Ультор.

Для него выследить загадочную группу, опередившую его всего на несколько дней, и прибыть в Эбедос было делом элементарным.

Особенно если учесть, что каждый участник этой группы был личностью весьма приметной.

Более того, отряд Марнака передвигался на телеге, которую они раздобыли специально для раненой Жизель, что делало преследование еще более простым занятием.

Один жрец, четыре женщины и один представитель расы золотых людей.

В фермерском хозяйстве, где путники купили телегу, Ультор смог получить подробнейшее описание их внешности.

Ему даже сообщили важную деталь: одна из четырех женщин выглядела тяжело раненой.

В такой ситуации не суметь выследить цель мог только законченный идиот.

К тому же, проанализировав направление их движения, Ультор сразу понял, что они держат путь прямиком в Эбедос.

В тот день, когда Ультор прибыл в город — всего через пару дней после группы Марнака, — приказ лорда о блокаде как раз был отменен, так что он беспрепятственно проник внутрь.

Стоило ему оказаться в Эбедосе и провести легкий опрос, как он без труда вычислил постоялый двор, где остановились преследуемые.

На самом деле Ультор больше всего опасался, что те, за кем он шел, окажутся никак не связаны со смертью его наставника.

Если бы выяснилось, что старик погиб не от их рук, ему пришлось бы искать Трубачей Покоя, ушедших в другом направлении.

Однако, как ни странно, все его сомнения испарились в тот же миг, когда он увидел спутников Марнака.

Черноволосая женщина в бинтах.

На ее поясе бесцеремонно болталось оружие его учителя.

До боли знакомые спицы и меч.

Даже если эти люди лично не убивали наставника, они совершенно точно имели к его смерти прямое отношение. По крайней мере, эта черноволосая девица — уж точно.

Ультор предположил, что она, скорее всего, либо фанатичка злого бога, либо чернокнижница, заключившая контракт с демоном.

Ведь его наставник обычно охотился именно на таких личностей.

Но тут перед Ультором встала новая дилемма. Жрец. Судя по облачению, этот человек по имени Марнак был самым настоящим жрецом, коллегой по цеху.

«Неужели этот жрец обманут черноволосой женщиной?»

Без специальной подготовки выследить и распознать истинную сущность демонопоклонников или адептов злых богов было практически невозможно.

Именно поэтому с давних времен жрецы часто получали удар в спину от тех, кто искусно притворялся добродетельным праведником.

Наблюдая издалека за тем, как группа Марнака весело переговаривается, Ультор пошарил у себя за пазухой. Пальцы ничего не нащупали.

— Проклятье.

В отличие от своего наставника, который маниакально таскал с собой священные реликвии, способные распознать скверну, Ультор никогда не горел особым энтузиазмом в охоте на еретиков.

Ему куда больше нравилось охотиться за преступниками, за чьи головы имперские дворяне назначали щедрую награду.

Наставник вечно отчитывал его, твердя, что нельзя зацикливаться на мирском золоте и серебре, но Ультор и в мыслях не допускал возможности тратить все заработанные крохи на то, чтобы истреблять врагов богов.

Цок. Коротко цокнув языком, Ультор оставил смеющихся спутников Марнака позади и отправился на поиски торговых лавок, чтобы купить хоть какую-нибудь реликвию для опознания приспешников зла.

— Уже всё распродано.

— Этого товара нет в наличии.

— Что ж вы не пришли чуточку раньше?

— Боюсь, в других местах вы тоже ничего не найдете.

— Что?!

Когда Ультор обошел торговые дома, было уже слишком поздно.

Обычно такие специфические артефакты не пользовались большим спросом, и на складах всегда оставался запас. Однако какой-то таинственный покупатель вымел всё подчистую, словно задавшись целью не оставить ни одной реликвии в городе.

Ультор был искренне ошеломлен таким поворотом событий.

Наверняка в глубине складов припрятаны экземпляры для личного пользования торговцев, но у Ультора не было ни власти, ни статуса, чтобы заставить их выдать товар.

Череда непредвиденных обстоятельств заставила его почувствовать недоброе предчувствие.

«Этот старик... вечно от него одни проблемы, даже когда он сдох...»

Он решил сменить тактику и попытаться тайно войти в контакт с женщиной по имени Жизель, выжидая удобный момент.

Но черноволосая женщина, будто предчувствуя, что за ней могут охотиться, никогда не ходила в одиночку.

Куда бы она ни направлялась, рядом с ней всегда следовал вооруженный мечом представитель золотой расы.

На самом деле это Терцио, всё еще не доверявший Жизель, следовал за ней по пятам, чтобы не спускать глаз, но Ультор об этом знать не мог.

Не зная боевого потенциала врага, действовать опрометчиво было опасно — можно было лишиться головы точно так же, как наставник. Ультор снова изменил подход.

Вместо того чтобы похитить Жизель и выбить из нее правду, он решил обратиться к городским информаторам, чтобы купить сведения о группе Марнака.

Но не успел он оставить запрос, как информатор сообщил ошеломляющую новость: группа Марнака уже наняла судно и собирается отчалить на следующий же день.

Времени на сбор дополнительных данных не осталось. Пришла пора действовать лично.

Той же ночью Ультор ловко оглушил одного из матросов, нанятых капитаном Флентумом, и загримировался под него. Маскировка и проникновение.

Это были те области, в которых Ультор чувствовал себя как рыба в воде.

Он был абсолютно уверен в своем мастерстве перевоплощения и актерской игре.

Поскольку группа явно собиралась провести на воде долгое время, он планировал постепенно собрать информацию и ударить в самый подходящий момент.

И поначалу план шел как по маслу.

— Корабль уже отчалил, так что, полагаю, вам пора явить свой истинный лик.

Ровно до того момента, как его раскрыли сразу после выхода в море.

***

— Наставник?..

Марнак недоуменно склонил голову, услышав слово «наставник» из уст незнакомца.

Как он ни пытался, на ум не приходило никого подходящего.

Точнее, был один человек, которого он мог так назвать. Наставница Придия.

Марнак невольно улыбнулся, воскресив в памяти образ своей учительницы.

— Я не совсем понимаю, о чем вы, но, кажется, произошло какое-то недоразумение.

Марнак решил для начала успокоить мужчину. Хотя его манил артефакт Силон, которым обладал этот человек, он всё же был жрецом, а не грабителем с большой дороги.

— Недоразумение?

Ультор издевательски усмехнулся.

Он посмотрел поверх плеча Марнака на женщин, которые высыпали на палубу, привлеченные внезапным шумом.

Если быть точным, его взгляд впился в пару клинков на поясе одной из них.

— Старикашка... нет, мой наставник был тем еще упрямым занудой. Он скорее сам бы в могилу лег, чем доверил свое оружие в чужие руки. И надо же... оно висит прямо там?

Проследив за жестом Ультора, Марнак осознал: «наставник», о котором идет речь — это тот самый старик, погибший от его руки совсем недавно.

Марнак быстро оценил противника с ног до головы.

Из-за матросской одежды на нем не было видно серьезного оружия. Но расслабляться не стоило.

Раз у него есть артефакт Силон, из любого места на его теле в любой момент может выскочить какая-нибудь причудливая смертоносная штуковина.

Сказать прямо: «Я убил твоего учителя и поглотил его божественную силу» — было бы худшим из возможных решений.

Они находились не на твердой земле, а на палубе корабля, окруженного водой.

Марнак содрогнулся, представив, как во время драки они разнесут судно и застрянут посреди реки.

Лишние хлопоты ему были не нужны.

— Что бы вы там себе ни вообразили, мы просто случайно подобрали это оружие.

Ложь была до неприличия наглой.

Джамель, услышав это оправдание, мгновенно сообразила, в чем дело, и, ткнув Жизель локтем в бок, зашептала:

— «Я же говорила, что забирать эти железки — плохая затея!»

— «Ты что, сейчас серьезно меня обвиняешь?»

— «Да! Обвиняю!!! Если бы мы попросили нашего щедрого жреца Марнака, он бы наверняка купил тебе парочку отличных пушек, а ты вцепилась в этот антиквариат и теперь подставляешь его!»

— «Ха! Это была моя законная добыча! Ты мне вообще подруга или кто?»

Жизель чувствовала себя до крайности оскорбленной. Ее похитили, раздели догола, отобрали все деньги и вещи, а теперь, когда этот сумасшедший дед помер и она взяла себе его старые ковырялки, на нее еще и всех собак вешают.

Честно говоря, знай она раньше, насколько Марнак щедр к своим спутникам, она бы и не взглянула на оружие покойника.

Джамель фыркнула и сердито уставилась на подругу.

— «Дружба дружбой, а работа врозь!»

— «Да замолчи ты уже! Твой треп только привлекает его внимание!»

Обычный человек не услышал бы их шепот на таком расстоянии, но артефакт в ухе Ультора усиливал малейший шорох так, будто они кричали ему прямо в ухо.

— Ха.

Ультор издал короткий смешок, и его лицо исказила зловещая гримаса.

— Я так и думал. Значит, это ты прикончила старика. Дрянь.

Ожерелье на шее Ультора внезапно лопнуло, и вырвавшийся оттуда жидкий металл стремительно пополз по его телу, обволакивая голову и руки.

В мгновение ока верхняя часть его туловища была закована в толстую броню из иморталиума.

Как минимум две части.

Марнак понял, что у этого человека больше одного артефакта Силон. Не оборачиваясь, он крикнул:

— Капитан Флентум, матросы! Уходите внутрь, живо!

Если они потеряют капитана, вести судно будет некому. Джамель отозвалась мгновенно:

— «Капитан и матросы нырнули в трюм, как только этот тип начал менять лицо! Сказали позвать, когда всё закончится!»

— ...

Марнак почувствовал легкое смущение, но не подал виду и молча вскинул Мясника. Ультор, не сводя с него глаз, произнес низким голосом:

— Я скажу это только потому, что ты жрец. Вы все, как последние простофили, ведетесь на уловки этой черноволосой девки. Она либо проклятая фанатичка злого бога, либо чернокнижница!!!

Марнак на секунду задумался, какой ответ будет лучше, и решился.

— Отравительница?! Приспешница зла?! Жизель не такая! Я знаю ее как исключительно добросердечного человека!

Раз матросы могли подслушивать изнутри, ему нужно было играть свою роль до конца.

Пока ошеломленная Жизель хлопала глазами от такого внезапного заступничества, Джамель, уже считавшая себя верной помощницей Марнака, замахала руками и подхватила игру:

— «Верно! Жизель всегда была такой паинькой! Она — фанатичка злого бога? Да ни в жизнь! Если бы она была такой, она была бы самой бессовестной, наглой и мелочной интриганкой в мире!»

— «Эй! Ты что несешь...»

— «Вот видите! Жизель тоже возмущена такой клеветой!»

Джамель крепко схватила Жизель за плечо и одними губами прошептала: «Подыгрывай давай!»

Жизель, приняв нелепую позу, неуверенно выкрикнула. Актерский талант явно не входил в число ее достоинств.

*— д-да! я... я возмущена*

Ультор заскрежетал зубами под шлемом из иморталиума.

— Коварная тварь... так запудрить людям мозги! Я, Ультор, лично сорву с тебя маску! Посмотрим, как долго ты продержишься в своем притворстве, когда запахнет смертью!

Ультор вскинул руки. В тот же миг из его левой ладони вылетело нечто, напоминающее гарпун, и с грохотом вонзилось в борт корабля.

Бам! Как только его ноги оторвались от палубы, нить из иморталиума, соединяющая Ультора с гарпуном, начала стремительно сокращаться.

К этому добавилась «Ускорение» — сила его сана, как жреца Бога Искаженного Времени. Тело Ультора пришло в движение с такой невероятной скоростью, что даже Марнак не сразу смог среагировать.

Он мгновенно миновал Марнака, устремившись прямо к Жизель. Одураченный жрец вообще не был его целью.

Глаза Марнака зафиксировали движение Ультора, но его физическое тело не успевало отозваться на сигнал мозга.

Когда Марнак уже был готов использовать «Врата Порчи», чтобы перехватить противника...

— Стой.

Хрусть! Раздался тихий шепот.

Ультор получил мощный удар ледяным копьем, возникшим из ниоткуда, и кубарем покатился по палубе. Из-за спины Жизель медленно вышла женщина с длинными серебристыми волосами.

Рядом с ней стояли зеленоволосая девушка с ружьем и огромный металлический рыцарь.

Дакия слегка нахмурилась и смерила взглядом Ультора, который быстро вскочил на ноги.

— Неужели имперские жрецы каждый раз прибегают к столь варварским методам, чтобы навязать свою волю? Ваша манера общения вызывает у меня искреннее, хоть и весьма сомнительное, восхищение.

Пшик. Едва слышный звук.

Снаружи доспехи казались неподвижными, но внутри них за доли секунды произошли сложнейшие процессы.

Артефакт, известный как «Работа №4», защищающий торс Ультора, почувствовал угрозу владельцу и впрыснул в его тело коктейль из укрепляющих препаратов.

Ощутив прилив сил, Ультор выпрямился во весь рост.

Он скрипнул зубами. Маг. Ситуация становилась всё более раздражающей.

— Я вам говорю, эта черноволосая девка — приспешница зла! Вы все ослепли!

Золотистые глаза Дакии холодно взирали на него.

— Является она фанатичкой или нет — это наше внутреннее дело, и мы разберемся с ним сами. В следующем городе мы проверим Жизель, так что избавьте нас от своего присутствия. И еще...

Дакия сделала паузу и прищурилась.

— Раз вы с самого начала не предложили провести проверку, а сразу перешли к обвинениям, значит, у вас просто нет средств доказать свою правоту, не так ли?

— Это...

Сереброволосая женщина была права. Будь у него священная реликвия, он бы просто предъявил доказательства на месте.

— Видимо, я попала в точку.

Разряд. На кончиках пальцев Дакии заплясали молнии. Окутав свои руки электричеством, она сухо добавила:

— А теперь, будьте добры, покиньте наш корабль. Мы заплатили немалую сумму за аренду и не любим незваных пассажиров.

Ультор лихорадочно соображал. Один маг. Две женщины, не представляющие особой угрозы.

Фанатичка злого бога наверняка будет брошена своими спутниками, как только проявит свою силу, так что ее можно было не брать в расчет.

А тот жрец с мечом даже не успел среагировать на его первый рывок.

Шансы на победу были велики. В итоге Ультор принял решение.

Силой сорвать маску с этой лживой твари. Когда все увидят правду, этот жрец и остальные еще спасибо ему скажут.

Ультор пригнулся, готовясь к прыжку.

— Уйти просто так?.. Слишком многим я обязан старику!!!

Бум!!! В тот миг, когда он собирался рвануть вперед, жрец, чьи ноги внезапно окутала черная броня, возник перед ним в ослепительной вспышке света. Появление было абсолютно внезапным.

Прежде чем Ультор успел применить свою силу, Марнак без колебаний обрушил Мясника на его шлем.

Дзынь!!! Поскольку это было столкновение двух предметов из иморталиума, Марнак даже не стал активировать механизм меча. Он намеревался просто передать всю мощь удара через металл, превратив голову Ультора в кровавое месиво.

Раз тот посмел напасть на его спутников, в живых он его оставлять не собирался.

Из прорезей шлема брызнула алая кровь.

«Работа №4», обволакивающая тело Ультора, не могла допустить гибели хозяина.

Множество тончайших металлических игл мгновенно впились в плоть Ультора, активируя все системы жизнеобеспечения на пределе возможностей.

Марнак замахнулся Мясником во второй раз, чтобы нанести решающий удар.

В этот момент из его собственного запястья, как и в прошлый раз, вырвались сотни металлических нитей, которые вгрызлись в доспехи Ультора.

— А?

Хруст. Как только нити проникли внутрь, сочленения брони начали принудительно расходиться.

Пи-и-и-и-ип!!! Когда нити наконец оторвали наручи от основного доспеха, броня Ультора издала пронзительный визг и начала пульсировать.

Вырвавшиеся из доспеха острые шипы иморталиума устремились к Марнаку.

Тот, не понимая, что происходит, поспешно отскочил назад. Тогда доспех, используя свои шипы как лапки насекомого, сам спрыгнул с борта корабля.

*плюх. — куда*

Дакия выпустила вслед молнию, но броня, не обращая внимания на разряд, ушла глубоко под воду и исчезла из виду.

Щелк. Браслет Марнака поглотил оторванные части вражеского доспеха, и через мгновение обе его руки оказались закованы в броню. Теперь это не был одинокий наруч на правой руке — комплект стал симметричным.

Марнак в замешательстве пробормотал:

— Ну, теперь хотя бы обе руки в чехлах... но что это вообще было?

Ответ пришел со стороны металлического рыцаря.

Глядя на темную гладь реки, он произнес:

— «Похоже, этому человеку удалось совершить "Начертание" на четвертом экземпляре, Наследник.»

***

Кха! Выплюнув целую пригоршню речной воды, Ультор несколько раз судорожно вздохнул и пришел в себя.

— Это...

Знакомый пейзаж. Он очнулся на берегу, откуда всё еще был виден Эбедос.

Он сам не понимал, как умудрился выжить и добраться до берега.

Ультор в ярости сжал кулаки. Глупый жрец... повелся на бабу и напал на своего.

Он с горечью пробормотал:

— Чертов Марнак, придурок...

— Простите...

Внезапно сзади раздался голос. Кто-то подошел так тихо, что он даже не почувствовал чужого присутствия.

Ультор, подавляя дрожь, резко обернулся.

Холодные голубые глаза и лазурные волосы.

Женщина в облачении жрицы Церкви Священного Пламени мягко улыбнулась ему.

— Я проходила мимо и случайно услышала. Мне бы очень хотелось узнать побольше о том человеке, которого вы только что так нелестно помянули.

***