Тщетное сопротивление.

Ультор быстро забегал глазами, изучая стоящую перед ним женщину.

Острая линия носа и ярко сияющие глаза. Даже Ультор, который исходил немало дорог, никогда прежде не встречал красавицы, подобной той, что возникла перед ним столь внезапно.

Однако именно поэтому он еще сильнее напрягся и насторожился. Подняв свое затекшее тело, он ответил коротко:

— Вы ослышались. Я ничего не говорил.

— Ничего не говорили?.. И, значит, мне это просто послышалось?

— Именно.

Голубые глаза Придии мягко сузились, когда она улыбнулась.

— И как вы думаете, возможно ли такое на самом деле?

— Что?

Женщина с лазурным взором медленно подняла руку и принялась задумчиво постукивать пальцем по подбородку. Словно она действительно над чем-то размышляла.

Вид ее в этот миг был подобен прекрасной картине, но Ультор лишь медленно поднялся на ноги. Он делал это предельно осторожно, стараясь ни в коем случае не спровоцировать незнакомку.

Красивая женщина.

А красивая женщина, путешествующая в одиночку, — это всегда смертельная опасность. Опытные странники никогда не совершают ошибку, ввязываясь в дела одиноких красавиц.

Особенно сейчас, когда из-за бесчинств последователей злых богов безопасность в империи практически сошла на нет. Красота. Женская привлекательность неизменно влекла за собой проблемы.

И это совершенно не зависело от воли самой обладательницы этой красоты. Если женщина путешествует одна без защитников, это могло означать лишь одно.

Она либо способна с легкостью разобраться с любыми «случайностями», которые вызывает ее внешность.

Либо же она — само зло, использующее прекрасную оболочку как приманку для своих темных дел.

Обычная миловидная особа и та приносит кучу хлопот, а стоящая перед ним женщина была из тех редких красавиц, чье лицо запоминается на всю жизнь.

К тому же, какой-то отрешенный, витающий в облаках вид незнакомки только подстегивал бдительность Ультора.

Хоть на ней и было облачение жреца, это не заставило его расслабиться.

Ультор лучше любого другого знал: то, что человек зовется жрецом, еще не значит, что он всегда следует по пути добра.

— Тогда я пойду.

— Хм...

Придия лишь безмятежно улыбнулась.

— Кажется, я еще не говорила, что вы можете уйти.

— Я ухожу по доброй воле. Собираетесь мне помешать?

— Вот как?

Женщина медленно потянулась к бедру и обнажила свой синий меч — Отчаяние. Лучи солнца, отразившись от лазурного клинка, рассыпались яркими искрами.

Ее голубые глаза медленно опустились вниз, задерживаясь на крепких ногах Ультора.

— Если у вас не останется ног и вы больше не сможете ходить, вы ответите на мой вопрос?

«Психопатка».

Ультор осознал, что наткнулся на сумасшедшую, причем в самом худшем смысле этого слова.

Каким же нужно быть безумцем, чтобы пригрозить отрубить ноги человеку только за то, что тот не хочет отвечать на вопрос и собирается уйти?

Он быстро прокрутил в голове все лица с ориентировок, которые видел в империи, но не припомнил ни одной преступницы с такой внешностью.

Однако и вариант просто ответить на вопрос был сомнительным. Неизвестно, что именно в его словах могло привести эту женщину в ярость.

Быстро приняв решение, Ультор активировал артефакт. Имоталлиум, вырвавшийся из его ожерелья, в мгновение ока покрыл его тело. Защита легла на лицо и торс, но не затронула руки.

— А?

Только сейчас Ультор осознал, что его наручи бесследно исчезли. Пытаясь восстановить события, он вспомнил последнее, что видел перед тем, как потерять сознание.

Металлические нити, вырвавшиеся из рук жреца по имени Марнак, которые буквально сдирали с него доспех.

«Марнак, подонок, ты все-таки обокрал меня!!!»

Он в ярости стиснул зубы.

Это был древний артефакт, который он собирал по частям. Ценнейшая вещь, ради которой он не раз рисковал жизнью и едва не отправился на тот свет.

И этот наглец просто забрал его себе?

Придия стояла неподвижно, лишь слегка покачивая мечом.

— Раз уж вы закончили одеваться, может, все-таки ответите?

Очнувшись от своих мыслей, Ультор быстро выхватил из-за пояса пару мечей и шип, в упор глядя на женщину.

— А если я откажусь?

Похоже, такой ответ был неожиданным, так как Придия широко распахнула глаза и удивленно моргнула.

— Не хотите отвечать?

— Именно.

— Хм-м.

Она перевела взгляд с одной руки Ультора на другую и вдруг спросила:

— Какая рука у вас рабочая?

— Тебе-то что за дело?

— Хочу оставить вам руку, чтобы вы могли ею есть. Но, судя по всему, вы одинаково хорошо владеете обеими, так что зря я спросила.

Как только она договорила, ее силуэт исчез. В мгновение ока. Всего за долю секунды она сократила дистанцию и возникла прямо перед лицом Ультора.

Ультор, чьи нервы и так были натянуты до предела, успел активировать свои полномочия за мгновение до удара.

Ускорение и замедление.

Тело Ультора стало двигаться быстрее, в то время как движения женщины замедлились. Смещение временных осей. В этом разломе времени Ультор чувствовал себя как дома.

Стиснув зубы, он сделал выпад мечом.

— Да ты просто сумасшедшая стерва!!!

Вшух

Ультор увидел это.

Даже находясь под воздействием предельного замедления, голубые глаза женщины точно проследили за траекторией его клинка. Ее губы шевельнулись. Совершенно естественно.

— Оскорблять при первой встрече — это как-то чересчур.

— Что?

Само пространство его полномочий было рассечено. Ось времени Придии, которая должна была замедлиться, мгновенно вернулась в норму. Она уже заносила клинок, чтобы отсечь правую руку Ультора, но вдруг замерла.

Из-за того, что он был одет как наемник, она не сразу поняла, но, увидев проявление божественной силы, осознала — этот человек тоже был жрецом.

*бум*

Вместо меча левый кулак женщины с силой врезался в предплечье Ультора. Его рука вывернулась под углом, под которым конечности обычно не сгибаются.

Прежде чем выроненный меч успел коснуться земли, плоскость синего клинка ударила по второй руке, заставив его выпустить шип.

Белоснежная ладонь вцепилась в шлем Ультора.

— О, Священное Пламя.

Божественная сила зажгла в ее руке лазурное пламя. Жар начал медленно, почти лениво нарастать.

Температура за забралом шлема из имоталлиума становилась все нестерпимее.

— Кх...

Придия приподняла Ультора одной рукой за шлем и лучезарно улыбнулась.

— Если не хотите, чтобы ваша голова сварилась заживо, может, все-таки начнете говорить?

Проиграл. Полностью и безоговорочно.

Даже если бы его наручи были при нем, эта женщина была противником, которому он не мог противостоять. Ультор, задыхаясь от жара, поспешно закричал:

— Я отвечу! Нет, я... я отвечу на все вопросы!!!

— Ну вот, если бы вы сразу так поступили, было бы куда лучше.

Лазурное пламя погасло. Придия разжала руку. Ультор рухнул на землю, прижимая к себе сломанную правую руку и издавая приглушенные стоны.

Как только напряжение спало, его накрыла волна невыносимой боли.

— Кха...

Придия лениво смотрела на него сверху вниз.

— Я сломала вам руку, но не язык.

Негласное требование — немедленно отвечать на поставленный вопрос. Ультор, кожей чувствуя, что действительно влип в историю с настоящей маньячкой, медленно заговорил:

— Что... что именно вас интересует?..

— Марнак.

Всего одно имя. Глаза Придии блеснули, и она продолжила с широкой улыбкой:

— Расскажи все, что знаешь о жреце по имени Марнак. Тогда я дам тебе хороших трав для сращивания костей.

В сумке Придии действительно было полно всяких трав. Правда, предназначались они вовсе не для нее самой.

Обычно эти снадобья использовались для того, чтобы поддерживать жизнь в тех, кого она забивала почти до смерти. Ей частенько приходилось брать врагов живьем.

Ультор не мог найти слов, чтобы возмутиться ее наглости — сначала покалечить, а потом предлагать лекарство.

Он боялся, что эта безумная девица, не колеблясь, сломает ему и вторую руку.

— Значит...

— Значит?

Ультор тщательно подбирал слова.

«Она ищет этого Марнака, чтобы прикончить? Или она хочет прикончить меня за то, что я оскорбил его?»

От этого зависело, в каком ключе ему стоит подавать информацию. В итоге Ультор решил прощупать почву.

Он заговорил максимально нейтрально.

— Как вы и спросили... недавно я встречал жреца по имени Марнак... Но он уже был полностью под чарами одной крайне злобной женщины. Я пытался наставить его на истинный путь, но он забыл о своем долге жреца, закрыл глаза и уши и никого не желал слушать.

— Под чарами женщины?.. Какой именно?..

Внезапно повеяло могильным холодом. То ли ему показалось, то ли нет, но от невидимого давления стало трудно дышать.

Чирик

В этот момент с дерева упала птица. Маленькое существо, рухнувшее на землю, едва судорожно хватало клювом воздух.

Только тогда Ультор понял, что удушье ему вовсе не почудилось.

— Марнак был очарован черноволосой женщиной по имени Жизель. Судя по тому, как он защищал ее не щадя жизни, эта Жизель наверняка использовала свою красоту как приманку, чтобы соблазнить жреца!!! К тому же, согласно моим сведениям, эта женщина точно является последовательницей злого бога!!!

Придия молчала. Спустя мгновение ее глаза мягко прищурились. Ультору стало не по себе от этого взгляда. Алые губы медленно разомкнулись:

— Как интересно. Не могли бы вы рассказать об этом поподробнее? Ну же, скорее.

***

— Простите! Покорно прошу прощения!

Капитан судна «Водорез», Плентум, согнулся в глубоком поклоне, извиняясь перед нами.

Такое рвение в извинениях, вероятно, было вызвано тем, что он лично видел, как мы с Дакией применили силу.

— Я должен был лучше проверять команду. Поверить не могу, что не заметил подмены матроса. Мне ужасно неловко перед гостями!

Честно говоря, маскировка этого типа по имени Ультор была безупречной. Обычный капитан, простой человек, никак не смог бы ее раскусить.

Не было смысла давить на него сейчас — это лишь сделало бы наше дальнейшее пребывание на корабле некомфортным для всех.

— Все в порядке. Это был несчастный случай, которого невозможно было избежать. К тому же никто не пострадал, так что не стоит так сильно извиняться.

— Жрец Марнак...

Мужчина средних лет, стоящий на пороге старости, с дрожью в голосе посмотрел на меня, явно тронутый моими словами.

Я дружески похлопал его по спине и посоветовал пойти отдохнуть, ведь он наверняка тоже сильно перенервничал.

Когда капитан ушел, Дакия, стоявшая рядом, слегка прикусила губу.

— Тот человек, Ультор... он ведь выжил?

— Наверняка.

— Я боюсь, что он остался жив и позже может навредить кому-то из нас.

— Я буду смотреть в оба и следить за окружением еще внимательнее, так что не волнуйтесь так сильно.

От моей шутливой фразы Дакия невольно рассмеялась.

— И что, если просто широко открыть глаза, все проблемы решатся?

Я подбодрил ее, похлопав по плечу.

— Разве не логично, что когда глаза открыты широко, видно лучше, чем когда они прищурены?

— Точно!!!

Джамель, внезапно вскочив, вытаращила глаза и уставилась на Жизель.

— Я тоже, как жрец Марнак, буду смотреть во все глаза и следить за тем, что происходит вокруг!!! Герцог Дакия... то есть, Дакия, не переживай!!!

Жизель лишь поморщилась под пристальным взглядом Джамель.

— И почему ты смотришь на меня этими своими глазищами?

— Потому что в этот раз накосячила ты, а не я! Ответственность должна быть четко распределена! Хе-хе.

— Серьезно. Ты мне вообще подруга или...

*топ-топ*

Капитан, который только что поднялся на палубу, быстро спустился обратно.

— Появились речные пираты. В этот раз я сам разберусь, дам им взятку, и они нас пропустят, так что не пугайтесь. Мы с ними, можно сказать, в симбиозе.

Капитан широко улыбнулся, словно наконец-то настал момент, когда он может показать себя в деле.

***

— Вы не пройдете.

— Что?

— Если хотите проплыть, отдайте нам вон ту женщину.

Переговоры, которые шли вполне гладко, сорвались в тот самый миг, когда моя Мать, стоявшая за моей спиной, любопытно высунула голову.

Главарь пиратов, едва встретившись с ней взглядом, тут же сменил тон и начал требовать, чтобы мы выдали ее.

*пш-ш-т*

В следующее мгновение из моей левой руки вылетело новое оружие. Гарпун насквозь прошил голову пиратского вожака.

— Э-этот паршивец убил босса?!

— Ублюдки!!! Прикончить их всех!!! Женщину оставить живой!!!

— Ха-а, безопасность в империи и правда ни к черту. Ума не приложу, как у нас умудряются случаться неприятности каждые несколько часов.

Мать, несмотря на начавшийся хаос, лишь радостно улыбнулась.

«Убей!!!»

— Категорически нет. Оставьте этот пистолет для следующего раза. Вы ведь еще даже толком не тренировались. Я же видел, как в прошлый раз вы попали только в семь бутылок из десяти.

«Убе?!»