Расплата.

— Хмм-м...

Демон, чья голова трижды разлеталась на куски, услышав мой ответ, надолго погрузился в раздумья.

Мать, молча наблюдавшая за этой сценой, прищурилась. Она потянула меня за рукав и прошептала едва слышным голосом:

«Убей, убей».

Судя по всему, она пришла к выводу, что этот парень совершенно бесполезен. Честно говоря, у меня и самого начала закрадываться подобная мысль.

Прежде чем я успел что-то ответить Матери, «Запоздалое правосудие» снова открыл рот:

— Друг, ты ведь тоже думаешь, что если я ещё раз коснусь твоей руки, моя голова в четвёртый раз превратится в кашу, верно?

— Уже трижды взрывалась. Думаю, в четвёртый раз результат будет таким же.

— Тогда сдаюсь. Чистосердечно сдаюсь! Если голова и впрямь лопалась три раза, то даже это тело скоро достигнет своего предела!

Хотя на словах демон признал поражение, он продолжал смотреть на меня пылающим взглядом. Словно нашёл невероятно интересную игрушку.

— Кажется, вы говорили, что прочтёте мою судьбу и дадите соответствующую плату?

— Да, было дело. Я всегда держу своё слово, так что не переживай.

Демон уверенно подошёл и легко положил руку мне на плечо. Я напрягся, ожидая, что его голова снова взлетит на воздух, но, к счастью, он убрал руку, оставшись целым.

— Моя голова снова взорвалась?

— Нет.

— Вот как? Значит, мимолётное чтение недавних связей не вызывает проблем. Интересно. Очень интересно.

— Я бы хотел, чтобы вы уже наконец сказали, что именно собираетесь мне дать...

— Да-да, хорошо, друг мой. Я и впрямь слишком затянул, верно?

Демон запустил руку за пазуху и долго там копошился.

То, что он извлёк, оказалось пистолетом. Чёрный револьвер был украшен гравировкой в виде белой змеи, извивающейся вдоль ствола и рукояти.

— На, держи. Это довольно редкая вещица.

«Неужели это та самая реликвия Древней империи в форме огнестрельного оружия, о которых ходят легенды?»

Я принял из его рук револьвер, оказавшийся артефактом Древней империи. Проблема была лишь в том, что мне он был не особо нужен.

У меня уже имелась магическая пушка с автоматической зарядкой. К тому же, любой пистолет бесполезен без патронов. Если он просто отдаёт мне оружие, то это не более чем красивая безделушка.

Демон, будто угадав мои мысли, поспешно добавил:

— Это не для тебя, друг. Тебе не кажется, что Матери Порчи пора бы обзавестись собственным средством самозащиты? В этом смысле данная вещь будет весьма полезной.

«Убе?!»

Мать широко раскрыла глаза, услышав, что подарок предназначается ей. Впрочем, вещице и впрямь не обязательно было принадлежать именно мне.

Учитывая, что в последнее время Мать всё чаще отдалялась от меня по делам, личное средство защиты было бы очень кстати.

Конечно, важнее всего было мнение самой Матери. Я протянул ей пустой револьвер.

— Что думаете?

«Убе!!!»

Мать приняла пистолет и, радостно принимая всевозможные позы, начала его разглядывать. Было очевидно, что идея обладания собственным оружием ей безумно понравилась.

— Как восполнять боезапас?

— Погоди, это поздняя имперская модель, она поддерживает комбинированный тип боеприпасов.

Он достал из-за пазухи небольшой мешочек и протянул мне. Внутри было полно пуль, предназначенных для этого револьвера.

— Используй эти патроны только в крайнем случае. Сейчас их уже не достать.

— А что использовать в обычное время?

— У тебя же в отряде есть маг? Попроси её влить туда ману. Тогда пистолет автоматически зарядится шестью зарядами. Конечно, они будут слабее настоящих пуль, но всё же.

«Значит, под комбинированным типом подразумевалось использование как реальных пуль, так и магической энергии».

— Ну как? Тебе нравится предложенная цена?

Голос демона звучал ехидно. Раз у него есть глаза, он не мог не заметить реакцию Матери, а значит, спрашивал, уже зная ответ.

— Ха-а. Она так радуется, что я не могу отказаться.

— Вот и славно! Отличное решение, друг!

«Убей, убей!»

Мать, поймав мой взгляд, подбежала ко мне. Она уже успела придумать пафосное имя для своего артефакта.

«Палач».

Увидев, как она сияет от счастья, объясняя, что выбрала имя, похожее на моего «Мясника», я решил, что судьба того монстра меня больше не волнует.

Демон подошёл к Матери и начал подробно объяснять правила использования и ухода за «Палачом». Мать слушала его на удивление внимательно.

Впервые я видел, чтобы она так сосредоточенно внимала кому-то, кроме меня. Конечно, если не считать случаев, когда речь заходила о деньгах или сокровищах. Ну, технически, это тоже был разговор о ценном сокровище.

— ...вот так и нужно делать. Вы всё запомнили? Если нет, я могу объяснить ещё раз.

«Убей!»

Когда инструктаж закончился, Мать замотала головой, показывая, что всё усвоила.

— Она говорит, что всё запомнила.

— Раз запомнила, то это чудесно! Могу я теперь забрать этого парня с собой?

Демон указал подбородком на монстра, лежащего на земле. Раз мы получили плату, пришло время расставаться.

— Хорошо.

— Да! Я так и знал, что ты — человек слова! Ха-ха-ха!

Демон подошёл к монстру и легко взмахнул рукой. Тот мгновенно съёжился и превратился в сутулого мужчину. Подхватив горбуна на руки, словно принцессу, демон кивнул мне:

— Идём.

— Простите?

— Ты что, не собираешься забирать сына Абада Финишо? Я провожу вас до хижины, где он жил. В качестве особого одолжения.

Предложение было заманчивым, но у меня здесь ещё оставались дела. Нити имморталиума и мечи, которыми пользовались Тёмные Пауки императора. Не было причин оставлять такие сокровища здесь.

— Друг, если ты планируешь собрать то снаряжение, что тут разбросано, я бы не советовал. Оборудование Тёмных Пауков проходит специальную обработку, их можно отследить в любой момент. Я собираюсь тут всё запутать и сбить след, но если ты заберёшь оружие, мои старания пойдут прахом!

Я хотел раздать по мечу своим спутникам. Но какими бы ценными ни были клинки из имморталиума, лишние проблемы мне были не нужны. К тому же, в моей группе только я и Дакия умели по-настоящему обращаться с мечом.

— Хорошо. Ведите.

— Идёт!

«Запоздалое правосудие», широко улыбаясь и держа на руках горбуна, зашагал сквозь лесную чащу.

Мать, всё ещё не нарадовавшись новому оружию, шла следом за мной, любовно поглаживая своего «Палача».

— Вам настолько это нравится?

«Убей!!!»

Мать изобразила стрельбу по невидимым врагам, гордо заявляя, что теперь любой противник на нашем пути — труп. Глядя на её самоуверенный вид, я внезапно почувствовал беспокойство.

«Она ведь не подстрелит ненароком кого-то из своих?..»

— Может, пока не стоит его использовать?

«Убе?!»

Огромные глаза Матери округлились ещё сильнее.

— Я не говорю, что нельзя пользоваться им совсем. Просто хочу, чтобы вы некоторое время попрактиковались под присмотром Дакии. Пока не привыкнете к стрельбе. А если будете меня слушаться, то, как только вернёмся в Эбедос, я куплю вам отличную кобуру для этого револьвера. Договорились?

Услышав про кобуру, Мать тут же согласно закивала.

«Убей!»

— Вот и славно.

Когда я погладил её по голове, она с довольной улыбкой подставилась под мою руку.

— Сколько ни смотрю, никак не могу привыкнуть к этой картине.

Демон обратился ко мне, пока Мать была занята изучением того, как эффектно крутить пистолет на пальце.

— Не расскажешь мне по секрету, как тебе это удалось?

— Не помню, чтобы я делал что-то особенное для Матери...

— Неужели?.. Хмм... А ты знаешь одну вещь, друг?

— Какую?

— Пусть я сейчас и заперт в этом теле, из-за чего не могу использовать силы в полную мощь, но манипуляция памятью демона — дело совсем не простое. Ты часом не бог какой-нибудь?

— Если бы я был богом, разве я бы возился здесь вот так?

— И то верно...

Глаза демона блеснули.

— Ну, если не бог, то, возможно, ты связан с чем-то, что стоит наравне с богами.

Эти слова заставили меня вспомнить о существе, способном творить чудеса, непостижимые для людей. Импетро. Неужели это он что-то подстроил, когда демон пытался меня «прочесть»?

Заметив перемену в моём лице, демон усмехнулся.

— Кажется, догадываешься о чём-то? Друг, не нашепчешь мне на ушко?

— Можно я откажусь?

Если я буду болтать о нём направо и налево, то при следующей встрече Импетро может и впрямь меня вздуть. Или вытащить в свой мир и отлупить прямо там.

— Это немного обидно...

— У меня есть свои причины.

— Причины, значит... Что ж, у каждого они свои. Как и у этого парня, которого я несу...

Пока мы шли к поместью сына лорда, демон болтал без умолку, рассказывая историю, о которой я даже не спрашивал.

Историю жизни этого горбуна, Катуса. В пересказе демона его жизнь была настоящей трагедией. Потеря любимой женщины, потеря памяти о ней, пламя мести, которое так и не нашло выхода... Я молча слушал его рассказ.

Когда история подошла к концу, демон с озорной улыбкой спросил:

— Ну как?

— Весьма печальная история.

— И ты всё равно собираешься убить его при следующей встрече?

Я с улыбкой кивнул.

— Это уже совсем другое дело.

Демон рассмеялся в ответ.

— Ты и впрямь сын Порчи. Ужасно злопамятный. Кстати, а что теперь будет с ним?

Мне стало любопытно, что ждёт Катуса. Казалось, у этого демона есть какой-то план на его счёт.

— Для начала нужно пробудить в этом разочарованном парне новую волю к жизни. Подготовить для него парочку испытаний.

— У вас дурные наклонности.

— Совершенно верно!

Демон хихикнул и кивнул.

— Я обожаю создавать героические эпосы! Словно жемчужина в раковине! Словно лотос, расцветающий в грязи! Обездоленный мужчина, который в конце концов восстаёт по собственной воле! Разве это не будоражит? А если добавить туда немного любовных интриг — будет просто идеально!

— Любовных интриг?

Демон ответил, словно только и ждал этого вопроса:

— Именно! Я собираюсь «случайно» столкнуть этого Катуса с младшей сестрой Эны, которая промышляет наёмничеством. Она как раз одинока и, хоть и ворчлива, обладает добрым сердцем. Катус, увидев сестру Эны, почувствует странное дежавю. Они начнут сближаться... и тут их настигнут маленькие, совсем крошечные «испытания».

«Запоздалое правосудие» облизнул тонкие губы. Это движение выглядело крайне извращённо.

— В итоге, чтобы спасти любимую, Катус будет вынужден явить свою истинную природу монстра... И тогда сестра Эны увидит, в какое чудовище он превратился! Какой же выбор она сделает? Тебе уже любопытно?

— Признаться, любопытно, но манипуляция чужой жизнью выглядит не слишком благородно.

— Подумай сам, друг! Разве это плохо — найти спутницу жизни для того, кто иначе бы состарился в одиночестве?

— По-моему, всё-таки плохо...

— Ха-ха-ха. Раз ты так считаешь, ничего не поделаешь. Но на этом история горбуна Катуса не заканчивается!

Демон посмотрел на Катуса с почти нежной любовью.

— Если сестра Эны примет его даже в облике монстра... вот тогда-то «совершенно случайно» появится настоящая Эна! Катус потерял память и не узнает её, но в миг, когда увидит, почувствует непреодолимое влечение! Куда более сильное, чем к её сестре! Так начнётся любовная битва сестёр! Кого же выберет Катус: старшую или младшую?

— ...Вы же говорили, что Эна мертва?

— Она была на грани смерти, когда её отдали мне. И конечно, ради будущего сюжета я спас её и погрузил в сон!

Демон медленно погладил Катуса по щеке.

— Я больше всего люблю финалы в духе «и жили они долго и счастливо». Даже если ради этого приходится немного пожертвовать логикой повествования! Ха-ха-ха! Впрочем, конец истории всё равно зависит от того, что предпримет сам герой. А, вот мы и пришли.

Демон взмахнул рукой, колючие заросли расступились, открывая небольшую хижину.

— Сын лорда спит внутри. Если не хочешь, чтобы Тёмные Пауки схватили тебя, советую просто тихо оставить парня в замке и идти по своим делам. Большая часть сокровищ лорда Эбедоса всё равно уже давно разграблена пауками императора.

— Я понял.

Мне было достаточно и того, что блокада Эбедоса будет снята после возвращения сына лорда.

— Тогда до встречи, друг! Живи долго и счастливо!

С этим легкомысленным прощанием демон исчез.

***

— Вы знали об этом, жрец Марнак?!

Джамель, явно раздобыв важную информацию, в предвкушении кружила вокруг меня, пока я спускался к завтраку.

— Сына лорда нашли вчера ночью у городских ворот! Это самая свежая новость, я только что её узнала!

— Это я его туда доставил.

— Что?!

— Кстати, как продвигаются поиски в порту?

— Хорошо.

Ответила не Джамель, а Жизель. Она медленно заговорила, убирая длинные чёрные волосы назад перед завтраком:

— Благодаря документам, которые ты дал, мы получили довольно важную зацепку.

***