Месть.

— Гха-а-а-а-а-а-а-а-а!

Когти монстра, стремительно опускавшиеся на Дильгента, замерли всего на мгновение.

Было ли причиной этой заминки желание услышать имя потерянной женщины или же тот зловещий рев, Дильгента совершенно не волновало.

Для него имело значение лишь одно: когти остановились. Этого мимолетного мгновения хватило, чтобы спасти ему жизнь.

Он хладнокровно сунул руку за пазуху и метнул крупную сферу. Снаряд столкнулся с телом монстра и взорвался, окутав все вокруг густым, непроницаемым дымом.

Катус поспешно ударил когтями, но лишь слегка задел ускользающую цель.

«Проклятье! А ну вылезай, ублюдок!» — взревел он.

Ответа, разумеется, не последовало.

Монстр заскрежетал зубами и зажмурился. Инстинкты нашептывали ему, что сейчас необходимо сохранять спокойствие.

Ветви деревьев у головы чудовища начали сплетаться, принимая форму огромных ушей, чтобы уловить малейший шок.

Та-дак

Раздался звук шагов. Уголки рта монстра растянулись в хищном оскале.

«Нашел».

Громадный силуэт сорвался с места, несясь сквозь лесную чащу вслед за сбежавшим жрецом.

***

*— ха... ха*

Дильгент бежал. Несмотря на то что в его животе зияла огромная дыра.

Обычный человек не смог бы сделать и шага с таким ранением, но то, что он все еще был способен мчаться вперед, было заслугой исключительно божественной благодати.

Он вознес в сердце краткую благодарственную молитву.

Дыра в его животе начала стремительно затягиваться.

Сначала кости и мышцы, а затем и свежая, ярко-красная кожа покрыли рану.

Регенерировав все части тела, кроме тех внутренних органов, которые не были жизненно необходимы прямо сейчас, Дильгент лихорадочно соображал.

«Нужно убираться отсюда. Немедленно».

Раз со стороны, где находились его товарищи из Тёмного Паука, донесся этот непонятный рев, возвращаться туда было плохой идеей.

Силы последователей злого бога всегда были непредсказуемыми и хаотичными.

Он устремился к огням Эбедоса, видневшимся вдалеке.

Наконец, когда Дильгент уже был готов вырваться из лесной тени...

Тонг!

Его тело с той же силой, с которой он бежал, отлетело назад и рухнуло на землю.

*— что... что это такое*

«Линия, которую не пересечь живому» — барьер, воздвигнутый Исполином Порчи, преградил ему путь.

Дильгент, не понимая причины, лишь интуитивно почувствовал, что произошло нечто непостижимое.

— Здесь стена?

Он несколько раз пытался прорваться наружу, но невидимая преграда не позволяла ему покинуть лес.

— Гха-а-а-а-а-а-а-а-а!

Снова раздался жуткий рев.

Вслед за криком послышался треск ломающихся деревьев.

Чудовище, заключившее сделку с дьяволом, преследовало его. Преследовало с пугающей точностью.

Дильгент до боли закусил губу. Раз путь вперед закрыт невидимой стеной, другого выхода не осталось.

Теперь ему действительно придется идти туда, откуда доносился этот зловещий звук.

Времени на отчаяние или страх не было.

«Нужно как можно скорее объединиться с товарищами. Судя по тому, что рев продолжается, они еще не все перебиты».

Решение было принято мгновенно. Дильгент вскочил и снова бросился в чащу. Лес был ему привычен — он прошел суровую подготовку имперских рейнджеров.

Он перепрыгивал через торчащие корни и ловко проскальзывал между деревьями, двигаясь стремительно, словно лесной зверь.

— Гха-а-а-а-а-а-а-а-а!

Наконец, Дильгент столкнулся с тем, кто издавал этот крик.

Фигура, закованная в ржавые доспехи. Четыре огромные руки и разинутая пасть. А в одной из этих рук — боец Тёмного Паука.

— Отпусти! Пусти меня!

Наемник в черной маске паука отчаянно брыкался, но исполин проигнорировал его сопротивление и просто разжал пальцы прямо над своей пастью.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!

Ухрум-ухрум

Раздался приглушенный крик, и алая кровь брызнула из-под челюстей гиганта. Еще один «паук» императора исчез в утробе чудовища.

— Если будете есть что попало, у вас разболится живот. Если вы так голодны, я приготовлю вам нормального мяса в следующий раз, так что, пожалуйста, воздержитесь от поедания людей.

*— гха-а-а... а*

В голосе исполина послышалось явное замешательство. Слушая этот возглас, Марнак просто улыбался.

Он небрежно отряхнул Мясника от крови и повернул голову к Дильгенту. Его совершенно черные глаза быстро осмотрели жреца.

Видя окровавленное облачение и дыру прямо посреди живота, Марнак сочувственно склонил голову набок.

— Похоже, дела у тебя пошли не очень гладко?

Дильгент не мог вымолвить ни слова.

Вокруг были поваленные деревья и развороченная земля.

Посреди следов этой яростной битвы последователь злого бога стоял и улыбался. У его ног в лужах крови лежали оторванные конечности и внутренности наемников Тёмного Паука.

Марнак тихо хихикнул, заметив, что Дильгент не может отвести взгляд от останков своих товарищей.

— Выглядит грязновато, верно? Понимаешь, мне нужно было собрать божественную силу, поэтому я старался не использовать способности слишком активно. Сражаться в одиночку было непросто.

Поскольку враги, убитые Мечом Порчи, не давали возможности собрать божественную силу, Марнак ограничивал свою магию в бою против девяти элитных бойцов.

Наемники Тёмного Паука были прекрасно обучены и действовали слаженно. Они точно знали, как загнать и убить противника, превосходящего их в силе.

В конце концов, когда атаки стали слишком плотными, Марнаку пришлось призвать Исполина Порчи.

Внезапное появление исполина разрушило четкое взаимодействие наемников, и Марнак, не упустив этот шанс, хладнокровно вырезал их одного за другим.

— Мать.

Краткий шепот. После этих слов лежащие вокруг трупы начали таять, превращаясь в чистую божественную силу, которая впитывалась в тело Марнака.

Дильгент оцепенело наблюдал за этим зрелищем, напоминающим извращенное чудо.

— Как... как это возможно?..

— Ну, если очень стараться, то все получится. Кстати, о тебе...

Марнак сделал паузу, словно подбирая слова.

Дильгент сглотнул, ожидая, что скажет этот еретик. Спустя мгновение Марнак тихо рассмеялся.

— Тебе бы стоило присматривать за спиной. Ой, хотя уже поздно, да?

— О чем ты...

Пшух

Едва восстановившийся живот снова был пробит насквозь.

Только в этот момент Дильгент понял, почему Марнак медлил с ответом. Тот уже давно заметил монстра, бесшумно подкравшегося сзади.

Дильгент выплюнул полный ярости крик:

— Гнусный еретик! Порождение зла!

«Смотри на меня!»

Монстр в маске оленя поднял Дильгента на своей огромной руке, заставляя его смотреть прямо себе в лицо.

Дильгент столкнулся взглядом с глазами чудовища, пылающими во тьме, словно два костра.

«Смотри на меня, ублюдок! Тот, кто убьет тебя — это я!»

«Это я, горбун Катус!»

Кха

Кровь хлынула из горла Дильгента. Когти монстра грубо зашевелились внутри его тела, разрывая внутренности.

Дильгент, чувствуя приближение смерти, горько усмехнулся.

— В конечном итоге... необразованное быдло остается быдлом... Чтобы выжить... тебе следовало не в спину мне бить... а объединиться...

«Заткнись!»

Вторая рука монстра резко дернулась, и отрубленные руки и ноги Дильгента упали на землю.

«Чем сотрудничать с такой тварью, как ты, я лучше умру сто раз, но сначала убью тебя и сдохну сам!»

Веки Дильгента становились тяжелыми.

С пробитым животом и отсеченными конечностями он уже давно перешел предел того, что можно было исцелить благодатью богини.

Дильгент прошептал, из последних сил сопротивляясь тьме в глазах:

— Мать...

Он отомстил тому, кто сжег его дом и убил его мать.

Он был верным жрецом и нес благодать богини людям.

Он не жалел о пройденном пути.

Тот, кто должен был сгореть в своем доме еще много лет назад, лишь немного продлил свое существование благодаря милости богини.

На его губах появилась слабая, умиротворенная улыбка.

Увидев эту улыбку, монстр закричал в исступлении:

«Моли! Умоляй меня о пощаде! Скули и плачь!»

«Сейчас же!»

Дильгент посмотрел на чудовище, которое сам же и создал, и медленно произнес:

— Эна. Имя женщины, которую ты забыл... Эна.

Голова жреца безвольно повисла.

Дильгент Пинишо скончался.

*тук*

Труп Дильгента упал на землю, и монстр в маске оленя схватился окровавленными когтями за голову.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!

Месть, о которой он мечтал, должна была быть не такой. В его воображении жрец должен был корчиться в муках, рыдать и вымаливать жизнь, пока Катус со смехом кромсал его тело.

Ярость, которой больше некуда было излиться, сотрясла лес.

«Почему! Почему, черт возьми! Проклятье! Сука! Почему!»

«Этот жрец!..»

Марнаку было плевать на завывания монстра; он поспешно вознес молитву.

— Мать. Давайте скорее заберем и это. Если тело окончательно разложится, мы не сможем собрать божественную силу.

После его странной молитвы тело Дильгента начало таять, превращаясь в золотистый свет.

Десять тысяч единиц божественной силы. Марнак с довольным видом кивнул. Собрать такую сумму за одну ночь — это была невероятная удача.

— Мать, кажется, этот парень принимал что-то очень полезное для здоровья. За то короткое время, что мы не виделись, его «запас» изрядно подрос.

Марнак продолжал бормотать сам с собой. Этот звук привел монстра в чувство. Черные глаза чудовища налились багровым светом.

«Жрец».

Перед ним стоял человек в жреческом облачении. Голова монстра медленно повернулась. Он уставился на Марнака и прошипел:

*это ты... ты убил эну*

Марнак озадаченно склонил голову.

— Эна? Впервые слышу это имя.

«Ты! Ты убил Эну! Ты, поганый жрец!»

Ярость, лишившаяся цели.

Не в силах совладать с безумием, монстр окончательно лишился рассудка. Марнак, выслушав этот бессвязный бред, лишь широко улыбнулся.

— Ну, раз так, пусть буду я. Считай, что я ее убил. Давай, нападай скорее. Скоро рассвет, мне пора возвращаться.

«Я так и знал».

Черные ветви начали стремительно расти, увеличивая тело монстра в размерах.

«Так это был ты. Да! Ты ее убил!»

Раздувшись до размеров, втрое превышающих человеческий рост, монстр оскалил деревянные зубы и рванул с места.

«Умри! Ублюдок!»

Земля содрогалась и проваливалась под тяжестью шагов монстра. Он крушил все на своем пути, несясь прямо на стоящего перед ним жреца.

Марнак лишь разочарованно покачал головой.

— Ну вот, он совсем спятил. Даже скучно стало.

Ква-анг!

«Сдохни!»

Монстр прыгнул, и его когти, рассекая воздух, устремились к лицу Марнака.

Марнак медленно поднял голову, встречая безумный взгляд чудовища.

— Похоже, ты совсем перестал адекватно оценивать ситуацию. Мать, прошу вас.

— Гха-а-а-а-а-а-а-а-а!

Сверху на голову монстра обрушился ржавый тесак исполина.

Ржавое лезвие рассекло плечо чудовища, разрубив его по диагонали почти пополам, и с силой вонзилось в землю.

Марнак хладнокровно взмахнул Мясником, отсекая оставшуюся руку монстра, и придавил его грудь ногой к земле. Он смотрел на него без всякого интереса.

— Теперь-то ты пришел в себя?

Багровый свет в глазах Катуса погас, сменившись чернотой. Он посмотрел на Марнака снизу вверх и пробормотал:

«Я... я не такой жизни хотел...»

— Знаешь, я тоже.

«Где я свернул не туда? Нет, сколько бы я ни думал, я ни в чем не виноват. Я просто старался жить каждый день. Каждое утро я мечтал о завтрашнем дне...»

Марнак молча слушал исповедь Катуса.

«Жить — это слишком тяжело».

Катус хотел покоя. Убив Дильгента и его отряд, он устранил угрозу для молодого господина.

Хотя, возможно, никакой угрозы и не было. Катус заговорил тоскливым, надломленным голосом:

«...Если пойти отсюда прямо на север, там будет хижина, окруженная колючими зарослями. Там молодой господин. Если отведешь его к лорду, получишь большую награду...»

Марнак коротко кивнул и медленно замахнулся Мясником.

— Это все, что ты хотел сказать?

Монстр больше не проронил ни слова. Словно даже говорить ему стало слишком лень. Марнак без колебаний опустил лезвие.

Тэк

Когда зубчатый край Мясника уже готов был перерубить шею монстра, длинный деревянный посох преградил ему путь.

— Погоди. Погоди одну минутку, друг мой.

Мужчина в строгом костюме и в очках без линз вежливо обратился к Марнаку. На его лице играла дружелюбная улыбка.

— Этот приятель, что здесь лежит, связан со мной кое-какими контрактами. Будет слишком скучно, если он умрет прямо здесь.

Марнак, глядя на незнакомца, мгновенно понял — началось то, чего он ждал.

Раз здесь был человек, заключивший сделку с дьяволом, то и сам дьявол, наблюдающий за своим подопечным, обязан был появиться.

— Я так и думал: стоит мне попытаться добить его, как появитесь вы. Дьявол. Я прав?

Дьявол хихикнул и кивнул.

— Именно. Рад встрече, сын Порчи. Мое имя — «Запоздалое правосудие». Эй, не хочешь заключить сделку? Если сохранишь ему жизнь, я дам тебе кое-что взамен. Как тебе? Получить что-то от меня будет куда выгоднее, чем просто прикончить этого бедолагу.

В тот же миг из груди Марнака, окруженная сиянием, вырвалась женщина. Ее волосы, мерцающие, как темно-зеленое ночное небо, развевались на ветру, когда она поспешила дать дьяволу ответ.

Она показала ему средние пальцы на обеих руках.

***