Абсурд.

Бессмыслица.

Дильгент кивнула сама себе, словно соглашаясь с внутренним голосом.

— Что ж, я признаю это без лишних споров. И то, что убила ваших людей, и то, что прикончила ту женщину, жену моего отца. По правде говоря, всё это было лишь моей личной местью. Существовали и другие способы, не требующие кровопролития, но я просто не видела в них смысла.

— Что ты несешь?.. — пробормотал Катус, но Дильгент, не обращая внимания на его хрип, продолжала свою исповедь.

— Моя мать когда-то была простой служанкой у отца. Они полюбили друг друга, но была одна загвоздка: у моего отца, Абада Финишо, уже была невеста. Как вы и сами знаете, мой отец — человек мягкотелый, слабовольный и слишком добрый. Он не нашел в себе смелости разорвать помолвку и сбежать вместе с моей матерью. Вдобавок ко всему, мать не смогла родить ему здорового наследника. Вместо этого на свет появилось нечто иное. Горбатый урод. То есть я.

Дильгент выпрямила свою идеально ровную спину и тихо, по-девичьи хихикнула.

— Из-за моего уродства отцу стало еще труднее признать мое существование. Однако, будучи нерешительным человеком, он так и не смог окончательно прогнать нас. Вместо этого он решил нас спрятать. Мы поселились в далеком городе, и благодаря его деньгам ни в чем не нуждались. Проблемы начались тогда, когда законная жена отца заметила утечку средств из семейного бюджета.

Катус уже предчувствовал, что последует за этими словами.

— В один злосчастный день к нашему дому пришли незнакомцы. Они подожгли его, убили мою мать и всех слуг. Меня же в тот день пригвоздили к стене, пронзив сердце мечом. И знаете, о чем я думала в тот миг, когда жизнь уходила из меня?

Чудовище хранило молчание. Дильгент лишь слегка повела плечами, не переставая улыбаться.

— Я молила о спасении. Мне было плевать, кто откликнется — бог или демон, лишь бы выжить. Пламя было слишком горячим, невыносимо обжигающим. И тогда произошло чудо. Богиня Исцеления и Здоровья обратила на меня свой взор. Под воздействием ее силы мое тело приняло ту форму, которой должно было обладать с самого начала. О, милосердная Богиня.

Дильгент на мгновение склонила голову в короткой молитве, прежде чем продолжить.

— Сперва я думала, что это отец подослал убийц, устав содержать нас. Но позже выяснилось, что за всем стояла его жена, решившая устранить угрозу своему положению. С тех пор я жила как преданный жрец Церкви Восстановления. Я искренне верила, что раз я получила спасение, то и другие обездоленные должны обрести его через меня. Уверена, именно поэтому Богиня и выбрала меня.

Слова лились из нее потоком, словно прорвало плотину. Дильгент была в явном воодушевлении, наслаждаясь собственным рассказом.

— Я не ленилась и упорно оттачивала свои навыки, не забывая при этом помогать людям. Позже мне представился шанс поступить на службу к Его Величеству Императору. Я продолжала творить добрые дела, шаг за шагом готовясь к тому, что должно было произойти.

Она нежно коснулась рукояти меча на поясе, погружаясь в воспоминания.

— Первым делом я разыскала тех, кто поджег наш дом и лишил жизни мою мать. Я мстила им по одному. Я убивала их детей на их глазах, я собственноручно разрывала их жен на куски. Если у них были другие родственники — они отправлялись следом. Знаете ли вы, каково это?

Дильгент закрыла лицо ладонями, словно умываясь ими.

— Настоящая месть куда слаще, чем можно себе вообразить. Это невероятное, неописуемое удовольствие. Устраняя их одного за другим, я добралась до последней цели. И тут, по чистой случайности, мне поручили задание, связанное с моим отцом. О, бедный, жалкий отец. Наверняка его втянули в это сопротивление родственники жены, сам бы он никогда на такое не решился. Впрочем, теперь это уже не имеет значения. Теперь вам понятно, почему я убила тех людей? Понимаете, кто является истинной причиной этой трагедии?

Катус и представить не мог, что женщина, которой он служил, была способна на такое. Впрочем, он почти никогда не общался с хозяйкой дома лично.

Жрец Церкви Восстановления, член элитного отряда «Тёмный Паук» и одержимый мститель — Дильгент широко развела руки в стороны.

— Изначально я планировала разорвать на куски ее сына прямо на глазах у этой суки, но благодаря вам я передумала. В конце концов, в чем вина моего младшего брата, который прожил на свете всего несколько лет? Если Яд Финишо будет послушным мальчиком, он сменит нашего дряхлеющего отца и станет правителем Эбедоса. Но уже как верный сторонник Его Величества Императора!

Жрец подошла к поверженному монстру и заговорила мягким, почти материнским тоном.

— Мой изначальный план состоял в том, чтобы самой править здесь при поддержке Императора. Но, признаться, меня не слишком прельщает административная работа. Так что, если я замолвлю словечко перед Его Величеством, с моим братом всё будет в порядке.

Катус слушал ее, не проронив ни звука.

— Теперь вы должны понять, насколько бессмысленно ваше сопротивление. Посмотрите на себя. Как вы живете? Вы воруете чужую еду, чтобы кормить моего брата жалкими объедками. Неужели вы хотите, чтобы ребенок, в чьих жилах течет кровь моего отца, всю жизнь прозябал в такой нищете? Неужели вы считаете это правильным выбором?

Дильгент решительно качнула головой.

— Нет. Я так не считаю. Поэтому я прошу вас — скажите мне, где мой брат. Если вы действительно хотите его защитить, то должны выдать его мне. Катус.

Его назвали по имени, без титулов и формальностей. Катус уже и забыл, когда в последний раз слышал свое имя. С тех пор как он стал беглецом, никто не обращался к нему так.

Казалось, ласковый голос Дильгент на мгновение заставил его заколебаться.

*— но... — прохрипел он*

Тело монстра внезапно разошлось по швам, и из него вырвались новые конечности. Его размеры заметно уменьшились по сравнению с прежними.

Если регенерация замедлилась, оставалось только трансформировать то, что осталось. Пока Катус делал вид, что слушает исповедь Дильгент, он тайно готовил это преобразование.

— Тебе... Тебе не обязательно было отвечать тем же! Эна!.. Тебе не нужно было убивать даже Эну! Ты, чертов ублюдок!

Какими бы ни были мотивы этой женщины, для него она оставалась лишь мразью, лишившей жизни дорогую ему Эну. Острые когти монстра метнулись к лицу Дильгент.

Рука жреца двигалась с неуловимой быстротой. Сверкнул клинок из иморталиума, и лапа Катуса отлетела в сторону, начисто отсеченная.

— Вам кажется это несправедливым? Но жизнь сама по себе несправедлива. Разве само наше существование не является воплощением абсурда? Горбун, стоящий на пороге смерти, получает невероятную силу от высшего существа — разве это не звучит как бред? Любая бродячая собака рассмеется, услышав такое.

Меч из иморталиума станцевал в воздухе еще раз. Клинок описал изящную дугу, лишая Катуса второй руки.

— Будь я на вашем месте, я бы никогда не раскрыла себя так глупо. Я бы оттачивала полученную силу до предела, пока не сделала бы ее своей, и только потом начала бы мстить. Та демоническая мощь, что вам досталась... она ведь куда значительнее той силы, что даровала мне Богиня. Если бы вы подошли к делу с умом, я бы наверняка погибла от ваших рук.

— Заткнись!

Ноги монстра были подрезаны одним движением. Катус снова рухнул на сырую землю, не в силах подняться.

Дильгент вонзила меч в плечо существа, у которого осталась лишь одна конечность. Она смотрела на него сверху вниз с холодным любопытством.

— Я думала, мы с вами во многом похожи, но теперь вижу, что ошибалась. Ваше невежество и грубость методов просто поражают. А теперь говорите. Где вы спрятали моего брата?

— Я... я обещал Эне... Я защищу... господина...

Дильгент нежно улыбнулась.

— Вы умрете здесь. Клянусь именем Богини, я не собираюсь убивать брата прямо сейчас. Так что облегчите свою душу и уходите с миром. Вы ведь уже на пределе, не так ли?

Тело монстра, истерзанное за долгую ночь, начало медленно рассыпаться в пыль с самых краев. Это были явные признаки окончательного истощения.

— Господин сейчас...

Дильгент подалась вперед, внимательно вслушиваясь в хриплое бормотание. Внезапно глаза монстра, которые, казалось, уже закрывались навсегда, широко распахнулись.

— Я защищу его! Слышишь, подонок?! Я пообещал это Эне!

Серая пыль, которая только что осыпалась на землю, внезапно устремилась обратно, мгновенно восстанавливая форму существа.

Всплеск!

Острые когти, пройдя сквозь защиту иморталиумового меча, вонзились прямо в живот Дильгент. Она успела отпрянуть назад, но в ее теле уже зияла жуткая рана.

— Кха...

Харкая кровью, Дильгент пошатнулась. Она подняла взгляд на монстра, который каким-то чудом вернул себе прежний облик.

— К-как?..

— Я заключил еще одну сделку с демоном.

Чудовище медленно закрыло глаза. Дильгент не могла осознать происходящее. Это было воплощение чистой нелепицы. Чтобы совершить столь явное нарушение законов природы, нужно было заплатить соразмерную цену.

— Что ты отдал?..

Белоснежная маска оленя безжизненно смотрела на Катуса.

— Воспоминания. Я отдал демону все мгновения, проведенные с ней.

Он уже не помнил ее имени. Но дело было не только в имени. Из памяти исчезло ее лицо, ее улыбка, тембр ее голоса.

Ничего не осталось.

«Как же она улыбалась?..»

Катус отчаянно пытался ухватиться за ускользающие фрагменты памяти, собрать их воедино, но в голове была лишь звенящая пустота.

Осталось только одно-единственное воспоминание. Последнее.

«Катус... Пожалуйста... Позаботься о господине... Умоляю...»

Лишь этот голос, ставший едва различимым шепотом, заставлял его тело двигаться.

— Я защищу господина.

Из прорезей маски оленя скатились прозрачные слезы. Они были слишком чистыми для того, чтобы принадлежать такому монстру.

— Безумие... Ты окончательно лишился рассудка. Разве в этом остался смысл? Ты перепутал цель и средство!

Дильгент судорожно пыталась выиграть время, необходимое для исцеления. Она задействовала свой авторитет, стараясь втянуть монстра в диалог.

— Ты ведь любил ту женщину, а не моего брата! Подумай! Какой смысл в твоем решении сейчас?!

Монстр молча поднял когтистую лапу.

— Заткнись, мразь. О смысле я подумаю сам, когда вырву твой лживый язык... убивший ее.

— Черт!

Дильгент попыталась контратаковать, но ее рука, еще не до конца восстановившаяся, не слушалась. Когти монстра с пугающей легкостью разорвали плоть жреца.

*бух*

От мощного пинка тело Дильгент отлетело в сторону, врезалось в древесный ствол и сползло на землю. Кровь и куски плоти смешались в жуткое месиво. Катус медленно направился к ней, занося свою огромную лапу для последнего удара.

Дильгент лихорадочно соображала. Совсем скоро здесь должны появиться бойцы «Тёмного Паука», которые уже наверняка покончили с Марнаком. Нужно лишь немного времени. Совсем чуть-чуть.

И тут ее осенило. Она нашла способ остановить это чудовище.

— Сдохни наконец.

Огромная когтистая кисть начала опускаться.

— Имя! — в истерике закричала Дильгент. — Разве ты не хочешь узнать имя той женщины, которую забыл?! Ты можешь не помнить, но я помню его отчетливо! Имя, которое ты выкрикивал в агонии!

Занесенные когти замерли в паре дюймов от ее лица. Катус хотел что-то сказать, но в этот момент...

— Гр-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Лес содрогнулся от ужасающего, пропитанного скверной рева.

***