— Жрец Дильгент.

Дильгент с трудом подавил тяжелый вздох, сорвавшийся с губ.

— Подумать только, жрец Марнак оказался последователем злого бога... Это переменная, которую я никак не мог предугадать. Скажите, как вы вообще умудряетесь носить это жреческое облачение, наделенное благодатью? Эта одежда явно не из тех, что пристало носить приспешникам темных сил.

Он задумчиво коснулся подбородка и медленно покачал головой, словно не веря собственным словам.

— С самого начала эта операция идет наперекосяк, постоянно ускользая от моих расчетов. Слишком много непредвиденных факторов...

— Ты слишком много болтаешь, — отрезал Марнак.

Не теряя ни секунды, Марнак рванулся с места, сокращая дистанцию до Дильгента.

*вжжжжжжжжжж*

Вращающееся лезвие пилы с хирургической точностью устремилось прямо к горлу противника.

Марнак не питал к Дильгенту личной неприязни, он просто намеревался прикончить его одним ударом. После того как на него напали первым, вариант оставить врага в живых даже не рассматривался.

Дильгент замер на месте, безучастно наблюдая за приближающимся зубчатым диском. На его губах промелькнула едва заметная торжествующая усмешка.

— Неужели вы и вправду решили, что я пришел сюда в одиночку?

В лунном свете хищно блеснули прозрачные нити. Словно паутина, они опутали пространство, появившись неизвестно когда и откуда.

Лезвие «Мясника», выкованное из иммоталиума, скрежетнуло по нитям, высекая снопы яростных искр. Дильгент снова широко раскрыл глаза от удивления.

— Ого. Значит, диск этой пилы сделан из иммоталиума? Что ж, это даже к лучшему. Теперь я смогу вернуть в казну еще одну реликвию Древней империи.

Нити продолжали множиться, возникая из пустоты.

Они опутали тело рвущегося вперед Марнака, и в тот же миг из лесной чащи вышли люди, сжимавшие концы этой смертоносной паутины.

Их лица скрывали маски с изображением паука, если смотреть на них сверху. Тела были облачены в облегающую черную броню с дополнительным снаряжением.

Даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: эти девять человек вооружены предметами из редчайших материалов.

Запутавшись в нитях, Марнак медленно оглядел окруживших его бойцов.

— Всего девять, значит.

Его темные зрачки переместились на Дильгента, зафиксировав на нем прямой, пронзительный взгляд. На губах Марнака заиграла мягкая, почти приветливая улыбка.

— И ты — десятый. Как удачно, сегодня у меня будет по-настоящему богатый улов.

— Что это должно значить? — нахмурился Дильгент.

— Тебе знать необязательно.

Ярко-зеленые татуировки на теле Марнака вспыхнули неистовым пламенем. Он резко дернул правой рукой, скованной путами.

Трое бойцов, удерживавших нити с той стороны, покачнулись и невольно выпустили оружие из рук.

Даже если сами нити были из иммоталиума, они не превращали тех, кто их использует, в сверхлюдей.

Воспользовавшись образовавшейся брешью, Марнак мгновенно взмахнул «Мясником», разрезая стягивающую его сеть. Но на этом он не остановился.

Его силуэт на мгновение смазался и исчез.

*квааанг*

Раздался резкий звон столкнувшегося металла. Марнак попытался внезапно атаковать одного из бойцов, чья стойка была нарушена, но тот хладнокровно выхватил меч из-за пояса и отвел удар «Мясника» в сторону.

Движения незнакомца были безупречно отточены, но Марнака поразило другое.

«Даже мечи у них из иммоталиума?..»

Марнак мгновенно осознал, что ввязался в куда более хлопотное дело, чем предполагал изначально. Он твердо решил, что как только наступит утро, он приложит все усилия, чтобы поскорее покинуть этот город, и стремительно отступил назад.

Дильгент бесстрастно посмотрел на него и отдал приказ:

— Пока я буду допрашивать этого демонического контрактора, вы разберитесь с последователем злого бога.

Бойцы начали стремительно перестраиваться.

Они не проронили ни слова, но Марнак по изменившейся атмосфере вокруг понял, что теперь всё начнется всерьез. Он невольно усмехнулся и, прикрыв глаза, едва слышно прошептал:

— Мать.

Вслед за этим коротким словом по земле пронеслась ослепительная зеленая линия. Она очертила огромный круг, накрывая всё пространство, где они находились, и исчезла так же мгновенно, как и появилась.

Теперь, когда была проведена «Черта, которую не переступить живому», никто не мог покинуть это место. Только если не убьет его самого.

Марнак медленно открыл глаза, запустил двигатель «Мясника» и снова улыбнулся.

— Я не стану спрашивать, к какой организации вы принадлежите. Глядя на ваши рожи, я и так вижу, что вы не из тех, кто любит откровенничать.

*вжжжжжжжжжж*

Под яростный рев мотора девять вооруженных бойцов одновременно бросились в атаку на Марнака.

***

Дильгент оставил бойцов отряда Тёмного Паука позади и, ухватив за туловище изувеченное чудовище в маске оленя, потащил его прочь, увеличивая дистанцию.

Он не любил, когда его отвлекали во время допроса.

Кактус же пребывал в полном смятении, совершенно не понимая, что происходит вокруг.

Решив, что отошел на достаточное расстояние, Дильгент небрежно бросил монстра на землю и перевел дух.

Он прислушался к доносившемуся издалека шуму работающей пилы и неодобрительно покачал головой.

— Фух... Говорят же, нельзя судить о человеке по внешности. Кто бы мог подумать, что жрец Марнак окажется настолько агрессивным. Поистине, этот человек носил очень плотную маску.

«П-почему... почему ты помогаешь мне?»

— Помогаю? Вам? Ну, учитывая, что я позаботился о вашей жизни, когда вы были на волоске от смерти, такое заблуждение понятно. Объяснять всё словами слишком утомительно. Думаю, этого будет достаточно в качестве пояснения, как считаете?

Дильгент достал из кармана и надел белоснежную маску. Это была простая маска без каких-либо узоров или знаков. Увидев её, глаза монстра расширились от ужаса.

Сначала пришло оцепенение.

Но оно мгновенно сменилось яростным гневом и испепеляющей ненавистью. В тот день люди, напавшие на поместье и вырезавшие всех без разбора, были именно в таких белых безликих масках.

«Это... Это был ты!!! Ах ты проклятый ублюдок!!!»

Дильгент неторопливо снял маску, убрал её и пожал плечами.

— Так-то лучше, так объяснять гораздо проще. Теперь вы понимаете, почему я спас вас от неминуемой гибели? Раз уж я сохранил вам жизнь, надеюсь, вы будете любезны ответить на мои вопросы.

Кактус стиснул зубы. Сын Абада Финишо. Этот человек прямо сейчас требовал выдать местонахождение молодого господина, с которым он бежал.

Монстр яростно забился, пытаясь вырваться, но его тело, истерзанное пытками, было на пределе возможностей.

Его легендарная регенерация почти иссякла, и для восстановления конечностей потребовалось бы слишком много времени.

Чудовище в белой маске оленя взвыло в отчаянии:

«Зачем!!! Зачем ты это сделал!!! Зачем убил всех подряд!!!»

Дильгент улыбнулся. Его улыбка была удивительно светлой и безмятежной.

— На то были веские причины, разве нет? Кстати, где он? Сын Абада Финишо, Яд Финишо, которого вы унесли с собой. Из-за того, что вы так некстати заключили контракт с демоном, дело, которое должно было закончиться чисто, излишне усложнилось. Раз уж всё равно все мертвы, расскажите мне всё и отправляйтесь на покой с миром.

«Заткнись!!! Я никогда не выдам молодого господина такому убийце, как ты!!! Тварь!!!»

— Брат хочет просто увидеть лицо своего сводного брата, неужели это так сложно?

Дильгент хихикнул и кивнул.

— Да, я его брат. Что ж, воспользуюсь случаем и представлюсь официально. Меня зовут Дильгент Финишо. Я сын лорда Эбедоса, Абада Финишо.

***

*бам*

Солдат, запыхавшись, ворвался в кабинет своего начальника, забыв даже постучать в дверь.

— Б-беда!!! Только что двое жрецов, преследуя монстра, подозреваемого в преступлении, перемахнули через городскую стену Эбедоса!!!

— Вот как? Я понял, а ты оставайся здесь и жди.

— Ч-что?!

Солдат опешил от того, насколько спокойным был ответ. Едва отдышавшись, он заметил рядом со своим начальником незнакомого мужчину в черной маске с эмблемой паука.

Тот просто стоял, не шевелясь, но от одного взгляда на него по коже пробегал необъяснимый холодок.

— Но... разве мы не должны отправиться на помощь жрецам?..

— Разве я не сказал тебе ждать в этой комнате?

Если бы это был его обычный начальник, он бы уже вскочил с места, крича о возможности отличиться, и первым бы бросился в погоню.

Но сейчас он просто сидел и отдавал приказы оставаться на месте. Солдат сглотнул и осторожно спросил:

— П-позвольте узнать, почему?

— Таков приказ Его Величества Императора.

Начальник поднял белоснежный лист бумаги, на котором отчетливо виднелась печать. Личная печать императора Северной империи.

Увидев её, солдат понял, что слухи, которые он считал лишь сплетнями, были правдой.

Пауки, выполняющие грязную работу императора. Тёмные Пауки действительно существовали.

Глоть.

Теперь проблема была не в монстре. Если он совершит хоть одну ошибку, на кону окажется его собственная голова. Солдат сглотнул слюну и украдкой покосился на черную маску паука.

Как ни посмотри, это был знак, предвещающий только беды.

***

Пронзить.

*ааааааааагрх*

— Охо-хо. Вы выглядите как дерево, но, к моему удивлению, яд действует на вас на редкость эффективно. Вам очень больно?

*ах ты ублююююююююююдок*

Дильгент неторопливо наносил новый яд на клинок, вкрадчиво нашептывая:

— Я же говорил вам, у меня нет ни малейшего намерения убивать своего сводного брата. Если бы вы не забрали его тогда, всё не запуталось бы так сильно.

«Т-ты думаешь, я тебе поверю? Н-ни за что!!!»

— Ха-а. Труднее всего переубеждать необразованных людей. Такое ослиное упрямство просто поражает.

Он медленно поднял голову, глядя на луну. До рассвета еще оставалось немного времени.

Скоро бойцы Тёмного Паука принесут голову жреца Марнака и его вещи. Дильгент решил позволить себе недолго насладиться моментом.

Возвращение в родные края спустя долгое время всегда навевает смутные чувства. Даже на того, кто стал Белым Пауком в организации Тёмного Паука.

— Слушайте внимательно. Я не стану повторять дважды. Я затеял всё это не из-за какой-то пустяковой мести отцу, который меня бросил. В каждом моем действии заключена воля нашего великого и мудрого Императора. Сейчас, когда из-за последователей злого бога обстановка в империи нестабильна и связи между дворянами сведены к минимуму, Его Величество принял смелое решение. Очистить империю от сторонников антивоенной фракции под этим предлогом.

Дильгент слегка склонил голову набок.

— Вы понимаете, что это значит? Мой отец, Абад Финишо, сам навлек на себя эту трагедию. Осмелиться примкнуть к фракции, идущей против воли Его Величества... Это грех, который не искупить, даже если умереть десятки тысяч раз.

Чудовище издало яростный крик.

«О чем ты вообще несешь!!! Какое это имеет отношение к той резне, которую ты устроил!!! Ублюдок!!!»

— Горбун Кактус. Я прекрасно понимаю, что из-за отсутствия образования вам трудно осознать весомость моих слов. Поэтому скажу проще. Я посажу на место отца своего сводного брата Яда. Постараюсь оставить его в живых и в добром здравии. И, кстати, знаете что?

Дильгент слегка похлопал себя по спине.

— Я ведь тоже родился горбуном, как и вы. К счастью, я получил благодать Богини Исцеления и, став жрецом, выпрямил спину. Вы же выбрали путь демона, чтобы исправить свой недуг. Если подумать, наши жизни во многом похожи, не так ли? Возможно, мой отец приютил вас именно потому, что вы напоминали ему обо мне.

Кактус вспомнил необъяснимую доброту Абада Финишо, которую тот проявлял к нему. В словах Дильгента всё от начала до конца было правдой.

Однако.

Монстр стиснул зубы и громко завыл:

«Но!!! Хоть я и не совсем понимаю, о чем ты болтаешь!!! Тебе не нужно было убивать Эну... Нет, не нужно было убивать всех людей в поместье!!! Они... они все были такими добрыми людьми!!!»

— Хм... — Дильгент задумчиво коснулся подбородка и вдруг прыснул от смеха. — А вы, оказывается, не совсем безнадежный тупица. Жаль.

***