Декларация.

Каду-дук, каду-дук.

В тёмном переулке голова деревянного чудовища, несущегося во весь опор, стремительно восстанавливалась.

Белоснежная оленья маска, которую Марнак ранее разбил в щепки, вновь заняла своё место. Катус прокручивал в голове образы двух жрецов и женщины, которых он только что встретил.

Мускулистый жрец, второй — чуть крепче обычного мужчины, и женщина с ярко-зелёными волосами.

Движения жреца, который бросился на него с мечом, определённо не были движениями обычного человека.

Хотя Катус не мог похвастаться широким кругозором, он лучше любого другого знал: это тело, полученное через контракт с дьяволом, нельзя было так просто рассечь.

Да, это казалось невозможным — разрубить столь твёрдую плоть обычным клинком, словно обрезая садовые ветки на обочине.

И всё же это невозможное только что произошло.

Чудовище в оленьей маске, Катус, ещё быстрее перебирало своими длинными ногами.

Несмотря на яростный бег монстра, его шаги не издавали ни единого звука при соприкосновении с землёй.

Однако преследователь в переулках явно не собирался сдаваться.

Должно быть, из-за того, что Катус успел слегка ранить притаившуюся женщину, один из жрецов отстал, но мускулистый исполин продолжал погоню, совершенно не заботясь о ранении спутницы.

«Где же я допустил ошибку? В том, что воровал еду понемногу, чтобы не привлекать внимания? Нет, ещё не всё потеряно».

Если он сможет полностью оторваться от погони и сбежать, этот инцидент канет в Лету, будто его и не было.

*вжих*

Резкий звук рассекаемого воздуха.

Вместе с ним в пространстве промелькнул кинжал. Брошенный Дильгентом клинок точно вонзился в сустав левой ноги чудовища.

*дзынь*

Однако в то же мгновение длинная нога Катуса рассыпалась горстью пепла, а затем тут же собралась воедино.

Выпавший кинжал со звоном отскочил от мостовой.

Дильгент, бежавший следом, не сбавляя скорости, ловко подхватил своё оружие на ходу.

Попытка замедлить монстра ударом по суставам провалилась. Значит, нужен другой подход.

Он коснулся яда, спрятанного за пазухой, но сразу понял: вряд ли это подействует на деревянное существо.

Ведь это был нейротоксин, а у этой твари едва ли была обычная нервная система.

В его уставшее тело, начинавшее сдавать, влилась сила богини исцеления. Божественная сила вдохнула энергию в каждую клетку, возвращая бодрость.

Дильгент продолжал преследовать монстра, заключившего сделку с дьяволом, сохраняя первоначальный темп.

Чудовище в оленьей маске бросило взгляд назад и быстро приняло решение.

«Просто бегом от этого жреца не отделаться».

Ему нельзя было попадаться. Ни в коем случае. Ещё не сейчас.

Ему предстояло завершить крайне важное дело.

«Проклятье».

Кратко выругавшись про себя, монстр укрепился в своём намерении. Хотя это добавит хлопот в будущем, он решил устранить этого жреца.

Траектория движения монстра, до этого петлявшего по закоулкам, резко изменилась. Вместо того чтобы рыскать по подворотням, он устремился прямиком к высоким крепостным стенам Эведоса, видневшимся вдалеке.

Дильгенту было всё равно, какую засаду устроит эта тварь. Пока его не убьют мгновенно, богиня исцеления будет поднимать его на ноги снова и снова.

Укреплённые верой ноги ещё яростнее впивались в землю. Катус, убедившись, что жрец следует за ним, ещё активнее заработал своими длинными деревянными конечностями.

Стена. Перечеркнув тёмные улицы и оказавшись прямо перед преградой, чудовище оттолкнулось от земли и врезалось в камень.

Вернее, его тело превратилось в чёрный прах и просто прошло сквозь стену.

Монстр исчез на той стороне.

Дильгент почувствовал нарастающую тревогу от осознания того, что эта тварь могла покинуть стены Эведоса в любой момент.

Ему нельзя было его упускать. Если городские стены перестанут быть для него преградой, другого шанса может и не представиться.

Дильгент выхватил два кинжала и рванул с места. Как и во время тренировок, он начал карабкаться по стене с невозможной для обычного человека скоростью, вонзая клинки в малейшие щели в кладке.

Движения Дильгента, взбирающегося наверх, напоминали ловкое насекомое.

— Ох?!

Мерцающие факелы и бдительный солдат.

Стражник пришёл в ужас, увидев внезапно появившуюся из-за края стены фигуру, но, разглядев жреческое облачение, немного успокоился.

— В такой поздний час... что привело вас сюда?..

— Я преследую дьявола. Я разберусь с ним и доложу лорду, так что не нужно поднимать лишний шум.

— Что?!

Дильгент бросил краткий ответ и быстро окинул взглядом пространство за стеной. Вскоре он обнаружил цель.

Там, у самого края тёмного леса, неподвижно стояло чудовище в белоснежной оленьей маске, глядя прямо на него.

Словно приглашая: «Ну, попробуй, догони».

Дильгент охотно принял этот вызов. Он спрыгнул со стены, мягко приземлился и бросился к лесу.

Туда, где его ждало порождение дьявола.

***

*б-ба-бах*

В тот момент, когда стражник, столкнувшийся с Дильгентом, всё ещё раздумывал, как доложить о произошедшем во время его смены...

Стена под ним взорвалась, будто сдетонировал пороховой склад.

— Ч-что за?!

В панике подняв факел и осветив подножие стены, он увидел мужчину.

Чёрный доспех, закрывающий нижнюю часть тела и правую руку, и белоснежная ряса жреца на остальной части торса. Поднимающаяся пыль и разлетающиеся обломки камня, которые ещё секунду назад были частью укрепления.

Стражнику на мгновение показалось, что стена не взорвалась сама по себе, а этот жрец просто проломил её грубой силой.

Хотя сама мысль о том, что человек может голыми руками разрушить крепостную стену, казалась абсолютным бредом.

Внезапно появившийся жрец в доспехах быстро огляделся, а затем поднял голову и крикнул стражнику:

— Направление!

— А?

Встретившись взглядом со жрецом, стражник почувствовал, как по коже пробежал мороз. В глазах того, кто смотрел на него снизу вверх, горел странный, отчётливый свет.

Это было то самое чувство отчаяния, которое испытываешь перед лицом того, кому невозможно противостоять.

Последний раз он чувствовал нечто подобное в детстве, когда видел взгляд своего пьяного и бушующего отца. Инстинкты вопили:

«Отвечай на любой его вопрос немедленно, только бы он поскорее убрался!»

— Куда направился жрец, прошедший здесь до меня?!

— В-вон туда... в лес! Он ушёл в лес!

Жрец в доспехах не стал тратить время на лишние слова. Он сорвался с места и помчался в указанном направлении с такой скоростью, на которую не способен ни один нормальный человек.

Стражник искренне надеялся, что в той стороне действительно есть то, что он ищет.

Ему совсем не хотелось, чтобы этот жрец вернулся и спросил, почему ему указали неверный путь.

Немного успокоившись, он понял, что сейчас уже не время раздумывать, докладывать или нет.

В стене зияла дыра размером с взрослого мужчину. Он быстро зашагал в сторону поста, где должен был находиться его дежурный офицер.

***

Мрачный лес. Дильгент шёл сквозь тихую чащу.

Силуэт монстра в оленьей маске исчез в то самое мгновение, как он вошёл под сень деревьев.

Дильгент был предельно сосредоточен, подмечая малейшие детали. Он не хотел упустить ни единого следа.

Он понимал, что монстр заманил его сюда намеренно, но именно этого он и желал.

Теперь не нужно было беспокоиться о случайных свидетелях или драться в людном месте.

Он бесшумно извлёк меч из ножен на поясе.

Техника парных клинков: короткий кинжал в одной руке и длинный меч в другой. Приняв стойку имперских рейнджеров, он двинулся вперёд.

*хрусть*

В тишине эхом отдавался лишь звук его собственных шагов. Дильгент медленно, но неуклонно продвигался вглубь леса.

Ка-дык.

Звук, который издал не он.

В то же мгновение раздался пронзительный вопль.

*кха-а-а-а-а-а*

Из-за деревьев выскочило тощее чудовище в оленьей маске.

Оно замахнулось острыми деревянными когтями, нанося удар сверху вниз. Ожидаемая атака. Дильгент спокойно взмахнул мечом, чтобы парировать удар.

Точнее, он собирался это сделать.

Прямо перед столкновением с клинком когти монстра снова рассыпались прахом.

Дильгент среагировал мгновенно, метнув кинжал другой рукой прямо в плечо монстра.

Когда клинок вонзился в сустав, рука твари замерла. Рассыпавшиеся когти тут же материализовались на прежнем месте.

«А?!»

Дильгент, увидев, что он невредим, тихо улыбнулся. Его предположение подтвердилось.

Даже если части тела превращаются в пыль и на миг исчезают, они всё равно остаются связанными с этим монстром.

Если бы он мог в любой момент превращать всё тело в прах и атаковать как угодно, он бы не стал убегать.

Он бы просто перебил всех свидетелей на месте и спокойно ушёл.

Дильгент заговорил низким, размеренным голосом:

— Где сын лорда?

Белоснежная оленья маска исказилась. В ней читался отчётливый гнев.

«Тебя это не касается!!!»

С треском плечо, в котором застрял кинжал, принудительно пришло в движение.

С резким звуком когти столкнулись с мечом. Дильгент был слегка озадачен силой удара, передавшейся через клинок.

Монстр оказался сильнее, чем он рассчитывал.

Трудно было поверить, что такая мощь кроется в этих иссохших руках.

Ба-бах!!!

Тело Дильгента отлетело назад и с силой врезалось в толстое дерево.

Он попытался быстро подняться, но всё его поле зрения перекрыли огромные когти. Огромные, острые деревянные лезвия.

«Прости, но ты умрёшь».

Когти вонзились в тело Дильгента, разрывая плоть.

Ошмётки органов и брызги крови разлетелись в стороны. Катус замер, глядя на растерзанное, почти разорванное пополам тело Дильгента.

У него не было выбора.

За получение этой силы от дьявола он заплатил многим.

Дьявол лишил его права говорить правду другим.

Поэтому Катус прекрасно понимал, что никто и никогда его не поймёт.

Тощий монстр медленно направился вглубь леса. Он собирался найти подходящее место, чтобы похоронить убитого жреца.

Спустя некоторое время после того, как Катус скрылся, растерзанное тело Дильгента начало медленно затягиваться. Он лежал на земле, ощущая пульсирующую во всём теле боль, и прошептал:

— Это было... сильнее, чем я ожидал.

— Что именно?

Из лесной чащи вышел Марнак. Следуя за Дильгентом, он нашёл это место, ведомый резким запахом крови.

Дильгент горько усмехнулся, глядя на Марнака снизу вверх.

— Сила этого монстра превосходит все ожидания. Мне пришлось притвориться мёртвым, чтобы пережить этот момент. Боюсь, в одиночку мне не справиться.

— Вот как.

Абсолютно сухой голос. Марнак с бесстрастным лицом спросил:

— Куда он пошёл?

Дильгент с трудом поднял палец, указывая направление.

— Туда. Но давайте дождёмся, пока я восстановлюсь, и пойдём вместе.

— Хорошо. И ещё: когда проснёшься, всё уже будет решено, так что не волнуйся.

— О чём ты...

Пак!

Марнак без тени сомнения ударил Дильгента ногой в челюсть. Он не успел договорить и рухнул обратно на землю от силы удара.

Убедившись, что Дильгент без сознания, но регенерация ран продолжается, Марнак без сожалений отвернулся.

— Значит, ушёл туда.

Вскоре после того, как Марнак сорвался с места и начал прорываться сквозь лес, из пустоты навстречу ему вырвались острые когти.

*в-в-в-в-в-в-винг*

Заревел Мясник.

Краткое столкновение. Результат был очевиден: раздробленная рука монстра против бешено вращающихся зубьев Мясника.

Деревянная рука отступившего чудовища быстро отросла заново. Марнак, не говоря ни слова, снова бросился в атаку.

Когти монстра вновь исчезли.

Марнака совершенно не интересовали эти исчезающие конечности.

Ни на секунду не колеблясь, он всем телом нырнул прямо в объятия врага.

Вновь появившиеся когти вонзились в бок Марнака, разрывая его внутренности.

Брызнула кровь, посыпались внутренности.

Несмотря на обжигающую мозг боль, Марнак твёрдо взмахнул рукой. Вращающаяся цепь из иморталиума отсекла ногу монстра. Тело Катуса завалилось набок.

Катус был в подлинном ужасе. Этот жрец, истекая кровью и теряя внутренности, молча продолжал делать своё дело.

*в-в-в-в-в-винг*

Вторая нога была отсечена следом. Туловище монстра рухнуло на землю. Белоснежная ряса жреца окрасилась в багряный цвет от его собственной крови и кусков плоти.

Марнак наступил ногой на грудь поваленного врага и широко улыбнулся.

— С этого момента ты начнёшь гнить заживо. И это продлится до самого рассвета. Даже не надейся на пощаду. Кем бы ты ни был, я не собираюсь оставлять тебя в живых.

«Я не умру!!!»

Когда Катус яростно взмахнул когтями, Марнак легко отскочил назад, попутно отрывая и отбрасывая в сторону куски собственных вывалившихся органов.

Зияющие дыры в его теле стремительно затягивались. Марнак окровавленной рукой убрал волосы назад.

Его чёрные глаза холодно блеснули в лунном свете.

— Нет, ты умрёшь. Сегодня, здесь. Утопая в бесконечном сожалении. Но вместо этого...

Марнак тихо рассмеялся.

— Я не приму твоих извинений. В качестве особого исключения.