Поимка.

*у... бей*

Я мягко надавил на её ладонь, делая успокаивающий массаж.

Мать, прислонившись к тюкам с товарами, сваленными в углу склада, казалось, искренне наслаждалась моими действиями.

Шёл второй день нашей засады.

Ненадолго отлучившись, чтобы перекусить и оставить охрану торгового дома присматривать за местом, мы снова вернулись на склад и возобновили наблюдение.

Согласно тщательному анализу следов, проведённому Дильгентом, вероятность того, что горбун Катус явится грабить склад средь бела дня, была крайне мала. Услышав это, Мать тут же принялась рыскать по округе, собирая мягкие вещи и обустраивая себе уютное гнёздышко среди грузов.

— Убей!

Я послушно взял протянутую мне вторую руку и снова принялся методично массировать ладонь.

Дильгент, мельком взглянув на нашу идиллию, просто прислонился спиной к стене и закрыл глаза.

Любой обычный человек, увидев нас с Матерью, наверняка завалил бы меня вопросами о том, кем мы приходимся друг другу. Однако с самого начала засады Дильгент не задал ни одного вопроса, не касающегося дела.

Казалось, поимка демонов — это его единственное предназначение, не оставляющее места для праздного любопытства. Была ли эта немногословность следствием его службы рейнджером или же это профессиональная этика жреца, охотящегося на демонов?

Мне, человеку, который никогда не был «настоящим» жрецом, этого было не понять.

Погружённый в свои мысли, я долго разминал бледные руки Матери. Она же, несмотря на то что прекрасно выспалась прошлой ночью, снова начала хлопать ресницами и в конце концов сладко уснула.

«Пусть спит. По крайней мере, ночью не будет клевать носом».

До захода солнца оставалось ещё прилично времени — на дворе стоял ранний послеобеденный час. Я накрыл Мать тонким одеялом, которое выпросил у охранников, и сам привалился к стене.

Место для засады мы выбрали идеальное: отсюда отлично просматривался весь маршрут Катуса, но сами мы оставались в слепой зоне для любого входящего.

Я лениво разглядывал потолок склада. Время тянулось невыносимо медленно, словно оно решило и вовсе остановиться.

«Скука смертная».

Дильгент всё ещё сидел с закрытыми глазами, но по тому, как мерно постукивали его пальцы, было ясно, что он не спит.

— Вы спите? — негромко спросил я.

Его веки медленно приподнялись. Он слегка качнул головой.

— Нет. Просто размышлял. У вас есть ко мне какой-то вопрос?

Вопрос. Хм, пожалуй.

У меня действительно накопилось несколько вещей, о которых стоило спросить.

— Могу я задать пару вопросов?

Дильгент кивнул.

— Спрашивайте. Всё равно до заката у нас есть свободное время.

Я немного помедлил, а затем озвучил то, что меня занимало.

— Почему именно я?

— Что вы имеете в виду? — уточнил он.

— Здесь, в Эбедосе, полно других жрецов, помимо меня. Мне любопытно, почему вы выбрали именно меня и предложили вместе ловить преступника?

— Хм... — Дильгент задумчиво потёр подбородок, а затем ответил довольно просто: — Ну, причин много, но если выделять главную, то это потому, что жрец Марнак видел лицо горбуна Катуса. Я опрашивал многих людей, но почти никто не мог точно вспомнить его внешность. И когда я уже был в тупике, до меня дошли слухи о вас. О том, как вы преследовали преступника через всю площадь.

«Так вот почему его отношение ко мне так изменилось с нашей первой встречи в лечебнице».

Он потянулся и едва заметно улыбнулся.

— Жрец Марнак не только великолепно преследовал врага и увидел Катуса, но и сумел распознать в нём того, кто заключил контракт с демоном. Я решил, что вы — самый подходящий человек для этого дела. К тому же, раз вы помните лицо того горбуна, вы сможете подтвердить его личность, когда мы столкнёмся с ним нос к носу.

— Значит, это был холодный расчёт, — констатировал я.

Дильгент честно кивнул, признавая, что его подход ко мне был намеренным.

— Именно. У меня нет привычки работать с теми, кто может стать обузой.

— Понятно. А как вы считаете, жрец Дильгент, сын лорда ещё жив?

— Хм... Если говорить откровенно, я считаю, что шансы найти его живым и невредимым крайне малы. Сами понимаете, мы имеем дело не с простыми воришками, а с контракторами демонов. Если представится возможность спасти наследника, я сделаю всё возможное, но моя первоочередная цель — голова грешника. Мы не можем позволить такой скверне топтать эту землю, верно?

От этих леденящих душу слов мне, как верному последователю злого бога, захотелось посоветовать ему иногда смотреть на мир проще и давать «скверне» пожить подольше, но я, естественно, оставил эти мысли при себе.

Лишние подозрения мне были ни к чему.

По коже пробежал холодок. Я-то спрашивал просто ради того, чтобы убить время, но ответ оказался неожиданно кровожадным.

— Кхм-кхм. А что, если горбун Катус и сегодня здесь не появится?

— Судя по следам, такая вероятность мала. Но если это случится, значит, у Катуса произошли какие-то перемены в мыслях или обстоятельствах... Худший вариант — если он прознал о нашем присутствии. Тогда нам придётся начинать поиски с самого низа.

«А для меня это был бы лучший вариант».

Если Катус заляжет на дно, расследование затянется, а значит, у Жизель и остальных будет больше времени, чтобы отыскать след священной реликвии.

Остаток дня мы провели за разговорами. Время действительно потекло быстрее, когда рядом был собеседник, а не просто пустые стены.

Наконец солнце окончательно скрылось за горизонтом, и мы снова погрузились в тишину. Теперь нельзя было издавать ни звука — Катус мог появиться в любой момент.

*у... бей*

Проснувшаяся Мать широко зевнула и привалилась головой к моему плечу. Похоже, сон ещё не до конца отпустил её, потому что она продолжала что-то бормотать с закрытыми глазами, словно пытаясь убедить меня: «Я не сплю...»

Выглядело это довольно мило, так что я не стал её беспокоить.

Лунный свет, проникающий сквозь щели в крыше склада, медленно перемещался по полу.

Прошло уже много времени, луна успела проделать приличный путь по небосводу, но Катус так и не появлялся.

«Неужели в прошлый раз он набрал столько припасов, что ему хватило надолго? И кстати, что мы будем есть завтра на завтрак?»

Впрочем, зная Мать, есть мы будем то, что захочет она.

Интересно, нашла ли Жизель хоть какие-то зацепки по поводу реликвии...

*тук*

Тяжёлый локоть Дильгента ткнул меня в плечо. Как только я получил сигнал, я тут же понял — горбун Катус, которого мы так долго ждали, наконец пришёл.

Судя по всему, в прошлый раз он всё же взял свою обычную норму еды.

Забак-забак

В густой темноте склада послышались шаги.

Обычный человек не смог бы разглядеть вошедшего в таком слабом лунном свете, но я не был обычным человеком.

Моё тело, перекроенное божественной силой и алхимическими составами, буквально пронзало мрак, чётко запечатлевая облик незваного гостя в моём сознании.

Сгорбленная спина, уже знакомое лицо и грубый протез, заменяющий одну ногу. Да, это был тот самый горбун, с которым я столкнулся в тот день.

На плече у него висел небольшой мешок.

Я бесшумно положил ладонь на рукоять меча из ледяной стали.

Не знаю, как он умудрился пробраться внутрь незамеченным, но раз уж он попался мне на глаза, отпускать его я не собирался.

Кук-кук

«Убей!!!»

Мать резко ткнула меня пальцем в бок, сообщая, что она не чувствует «пальцев» на его душе. Наши подозрения подтвердились.

Теперь не оставалось сомнений — этот горбун Катус действительно был контрактором демона.

Катус медленно подошёл к стеллажам с провизией и начал складывать продукты в свой мешок.

В этот момент мы с Дильгентом начали действовать.

Широкая ладонь Дильгента мелькнула в воздухе, и два острых кинжала, прорезав темноту, вонзились в левое плечо Катуса.

— Ха-ап!

Мгновенно сократив дистанцию, я ударом ноги в грудь повалил горбуна на пол и тут же приставил клинок к его горлу.

Из выпавшего мешка во все стороны посыпались фрукты и зерно.

Я посмотрел в глаза Катусу, в которых плескался первобытный ужас, и коротко бросил:

— Твои кражи закончились, Катус. Вернее сказать — контрактор демона.

— К-как... как вы узнали?! И-и вы... тот жрец из города? Как вы нашли меня... к-как...

Катус заикался от страха и пытался вырваться. Его сила была неестественно велика для человека, у которого в плече торчат два ножа, но я просто сильнее надавил ногой ему на грудь, подавляя любое сопротивление.

Я обменялся коротким взглядом с Дильгентом. Он замер, держа руки наготове, чтобы в любой момент пресечь любую попытку врага выкинуть какой-нибудь фокус.

— Катус.

Я слегка шевельнул мечом. Тонкая полоска крови выступила на его шее и потекла по лезвию.

— У меня много вопросов, но сейчас я задам лишь один. Куда вы спрятали сына лорда?

При упоминании наследника взгляд горбуна мгновенно изменился.

— К-какое тебе до этого д-дело!!!

Трансформация началась с его грубого протеза.

Сотни древесных волокон вырвались из искусственной ноги, окутывая его тело и стремительно увеличиваясь в размерах.

Я молниеносно взмахнул мечом, перерезая горло Катусу, но из раны не упало ни единой капли крови.

Через мгновение на том месте, где лежал горбун, возвышалось древесное чудовище размером с двух взрослых мужчин.

Маска из дерева, напоминающая оленью морду, аномально длинные конечности и острые тёмные когти из твёрдой древесины.

Древесный монстр в оленьей маске.

Катус занёс массивную лапу и взревел. Став чудовищем, он больше не заикался.

[Проваливайте.]

Ху-унг

Острые когти рассекли воздух. Я попытался парировать удар мечом, но как только сталь коснулась дерева, оно рассыпалось в пыль и развеялось.

«Я так и знал, что он выкинет какую-нибудь дрянь».

Не теряя ни секунды, я изменил траекторию удара и вонзил клинок в самый центр оленьей маски.

В ту же секунду раздался беззвучный крик.

Он донёсся из-за моей спины — со стороны, где была Мать.

Холодная волна ужаса прокатилась от кончиков пальцев до макушки.

Я разнёс маску и снёс твари голову. Мои руки выполнили задачу. Но я не мог заставить себя обернуться.

Мне было страшно увидеть, что произошло у меня за спиной.

С трудом преодолев оцепенение, я повернул голову.

Кровь. Яркая, алая кровь.

Она стекала по левой руке Матери, выходя из глубокой, свежей раны.

Я отшвырнул меч и бросился к ней.

— В-вы в порядке?!

Я сорвал с себя кусок жреческого облачения и туго обвязал её руку, пытаясь остановить кровотечение. Похоже, из-за того, что я вмешался, рана оказалась не такой глубокой, как могла бы быть.

Мать не могла вымолвить ни слова, лишь беззвучно плакала, крупные слёзы катились из её глаз от нестерпимой боли.

Ква-анг!!!

— Не спешите! Я сам его догоню! — крикнул Дильгент.

Обезглавленное тело монстра проломило стену склада и бросилось наутёк, а Дильгент сорвался с места вслед за ним. Чёрная броня из иморталиума уже начала покрывать мои ноги и правую руку.

— Мать. Станьте рукой.

Мать, шмыгая носом, послушно кивнула. С её иссохшей кисти, на которой теперь зияла рана, продолжали капать багровые капли.

Я ещё раз проверил повязку и медленно поднялся.

Теперь мне было плевать, преступник Катус или нет.

В моей правой руке возник Мясник. Стоило мне запустить его, как он издал оглушительный рёв, заявляя о своём присутствии.

Я крепко сжал рукоять и уставился в ту сторону, где скрылся Катус.

Что бы он там ни вякнул в своё оправдание, я заживо разделаю его на куски.

***