Преследование.

Я продирался сквозь взволнованную толпу, устремившись туда, откуда прилетела стрела.

Дерзость и мастерство этого человека поражали: средь бела дня вырезать целую семью, а теперь еще и выпустить стрелу в лорда прямо во время его речи — это явно был не обычный преступник.

Возможно, у него были свои веские причины, но раздумья об этом могли подождать до тех пор, пока он не окажется в моих руках.

В моих расчетах также присутствовала доля холодного прагматизма: если подстреленный лорд выживет, он наверняка щедро отблагодарит того, кто поймает злоумышленника.

Судя по тому, что я видел, за поимку преступника полагалась огромная награда или особые привилегии. А если привести его живым, куш будет еще больше.

— Ой!

— Ох!

— Осторожнее...

— Дорогу, я преследую преступника! — выкрикивал я, мягко расталкивая людей и протискиваясь сквозь плотные ряды.

Пробиваться сквозь людское море было непросто, но когда горожане видели мою жреческую рясу, которую я нарочно распахнул, и слышали мои слова, они понимающе кивали и сами начинали расступаться.

Наконец, когда я выбрался на край толпы, еще одна стрела прорезала воздух, устремившись к лежащему на земле лорду.

*дзынь*

Рыцари, окружившие своего господина, успели отразить снаряд. Разъяренные воины разразились гневными криками.

— Вон там! Стреляли оттуда!

— Схватить его! Немедленно прикончить!

Все были слишком взбудоражены, чтобы заметить очевидное: по сравнению с первым выстрелом, второй был слишком слабым и медленным. К тому же траектория вела к совершенно другому зданию.

Вторая стрела была лишь приманкой.

— Назад!

— Это то здание! Перекрыть все выходы!

Пока рыцари и солдаты гурьбой неслись к месту второго выстрела, я спокойно и уверенно направился к первой точке.

Улицы Эбедоса были застроены трех- и четырехэтажными зданиями. Я заметил, как дрогнула плотная занавеска, закрывающая одно из окон.

Преступник все еще был там.

Вырвавшись на оперативный простор, я прибавил ходу и перешел на бег.

Ба-бах!

Одним ударом я вышиб запертую дверь. Прыгнув внутрь сквозь обломки дерева, я мгновенно осмотрелся.

С этого момента любой, кто находился в этом здании, считался потенциальным соучастником. Я решил, что сначала сломаю им хотя бы по одной ноге, а уже потом буду выслушивать оправдания.

В воздухе кружилась пыль, а к одежде липла паутина. Казалось, в этом доме уже очень давно никто не жил.

Я крепко сжал в руке меч из ледяной стали и прислушался.

*скрип*

Примерно третий этаж. Кто-то все еще был наверху.

Нет, именно преступник был там. Я быстро перебирал ногами, взлетая по лестнице. Раз я уже ворвался с шумом, теперь все решали секунды.

*грох*

Видимо, на случай обнаружения преступник подготовился: на лестнице в беспорядке были навалены всевозможные препятствия.

Громоздкую деревянную мебель и всякий хлам, преграждавший мне путь, я безжалостно крушил мечом, отшвыривал и ломал.

*скрип наверху участился*

Преодолев завалы, я перепрыгнул через последние ступени и вышиб дверь в комнату на третьем этаже. Сквозь летящие щепки я увидел фигуру в глубоком капюшоне с закрытым лицом.

Едва наши взгляды встретились, незнакомец, уже закинувший на спину собранную сумку, без малейших колебаний сиганул в окно.

— А ну стоять!

«Будто он послушается», — мелькнуло в голове, но я не удержался от крика, видя, как цель ускользает.

*бум*

Преступник мягко приземлился на крышу соседнего здания и тут же припустил во всю прыть, ловко перескакивая с одной кровли на другую.

*бум*

Разумеется, я последовал за ним, не раздумывая выбросившись из окна. Беглец двигался удивительно легко и стремительно, балансируя на скатах крыш с сумкой на плече.

*топ-топ*

Мне впервые приходилось преследовать кого-то по наклонным крышам, но мои чувства и чувство равновесия идеально подстраивались под изменчивую поверхность, позволяя совершать мощные рывки вперед.

Расстояние сокращалось. Я всерьез подумывал метнуть меч из ледяной стали, чтобы поразить беглеца в спину, но вовремя остановился: если он отразит удар, мне придется тратить время на поиски оружия.

«После этого дела обязательно нужно обзавестись парой метательных кинжалов».

*хрясь*

Развязка этой бешеной погони была близка.

Оттолкнувшись от края крыши, я прыгнул, занося меч для удара по диагонали. Я планировал ударить плашмя по боку или ногам, чтобы просто обездвижить его.

*вжух*

В самый последний момент, когда лезвие уже готово было настичь цель, преступник резко затормозил и бросился ничком на черепицу. Мой меч рассек пустоту.

Не сумев восстановить равновесие после такого маневра на крутом скате, беглец сорвался и рухнул вниз.

Глухой удар!

Раздался тяжелый звук падения. Упав на левое плечо, преступник перекатился, вскочил на ноги и бросился в лабиринт городских подворотен.

— Куда!

Я спрыгнул с крыши следом за ним. Судя по тому, как он прижимал руку к плечу, падение не прошло бесследно.

Теперь он был похож на загнанную в угол крысу.

— Остановитесь сейчас же, и я обещаю выслушать вашу историю!

Ответом на мое «великодушное» предложение стал опрокинутый воз, который до этого стоял у стены переулка.

Хруст!

Я просто разрубил телегу пополам одним взмахом меча.

— Бесполезно!

Беглец продолжал швырять мне под ноги всё, что попадалось под руку, отчаянно пытаясь выиграть время.

Я хладнокровно уклонялся от летящих камней и комьев грязи, перепрыгивал через рассыпанные фрукты, не сбавляя темпа.

Большинство горожан ушли на площадь слушать речь лорда, поэтому улицы и переулки были почти пусты.

Те немногие, кто встречался на пути, завидев яростную погоню и мою рясу, поспешно скрывались в тенях.

Погоня начинала утомлять. Преступник был ловок и искусен в побеге, но со сломанным плечом и против моих натренированных ног у него не было ни единого шанса.

На этот раз не уйдешь. Когда я уже занес меч для решающего выпада, беглец швырнул в меня нечто совершенно иное.

— А-а-а-а! Пощадите! Спасите!

Маленький человечек влетел точно под траекторию моего клинка.

Я не мог зарубить бедолагу, которого преступник просто схватил в переулке и бросил в меня. Вытянув свободную руку, я подхватил падающего человека.

Было очевидно, что если он рухнет на мостовую с такой силой, то переломает кости.

— С-спасибо вам...

А преступник тем временем отдалялся.

Я бросил беглый взгляд на спасенного. Оказалось, он был не просто маленького роста — это был горбун.

От него исходил нестерпимый, удушливый запах нечистот.

— У тебя есть что-нибудь, что можно бросить? — спросил я.

— Н-нет, ничего.

— Тогда иди своей дорогой.

Поставив горбуна на землю, я вдруг осознал, что у меня, кроме меча, есть еще кое-что, пригодное для метания.

В ту же секунду мои ножны со свистом прорезали воздух и сочно врезались в спину убегающего врага.

Получив удар точно между лопаток, преступник кубарем покатился по земле. Я даже мысленно похвалил себя за находчивость.

«Надо было раньше их кинуть».

Я быстро зашагал к поверженному врагу. Убийца дворянки и ее слуг...

Преступник не шевелился. «Неужели он умер от такого простого падения?» — засомневался я.

Нет, судя по его предыдущей ловкости, удар ножнами не мог быть фатальным. Скорее всего, он затаился, выжидая момент для контратаки.

Я крепче перехватил рукоять меча, готовясь к любому сюрпризу.

Тишина. Подойдя вплотную, я перевернул беглеца ногой.

Вопреки моим ожиданиям, перепачканный в грязи человек не оказал сопротивления. Он казался безжизненным.

Будет нехорошо, если он испустил дух.

Вновь дав себе зарок обзавестись метательным оружием, я протянул руку и сорвал маску, закрывавшую лицо преступника.

— Что за?..

Стоило мне сорвать ткань, как тело преступника начало стремительно таять, превращаясь в липкую лужу, и исчезло без следа.

На земле остались лишь пустая одежда и сумка, которую он нес.

— Ох! Жрец! Ч-человек... он просто растаял! — запричитал горбун, который, как оказалось, украдкой наблюдал за мной.

Я проигнорировал его вопли и сосредоточенно осмотрел место происшествия.

Это не было магией или божественным откровением. В моей практике существовал лишь один случай, способный объяснить подобное явление.

Демон.

Не было сомнений, что в это дело замешаны демонические силы.

— Хм.

Дело принимало куда более сложный оборот, чем я предполагал. Я подобрал оставленную сумку и выпрямился.

Сейчас нужно было вернуться к моим спутникам. Горбун, все еще стоявший рядом, робко обратился ко мне:

— Господин жрец...

— Говорите, не бойтесь.

Присмотревшись, я заметил, что он был не только горбат, но и вместо левой ноги у него был грубый деревянный протез.

— С-спасибо, что спасли меня тогда...

— Я просто исполнил свой долг. Не стоит благодарности.

В конце концов, если бы не моя погоня, его бы и не швырнули как мешок с мукой. Я уже собирался уходить, когда он снова окликнул меня.

— Жрец!

— Да?

— Э-этот человек... он и есть тот самый у-убийца?

— Похоже на то, но...

— Мерзавец! Какой же подлец!

Он принялся яростно топтать брошенную одежду своей здоровой ногой. Судя по его лицу, у него была какая-то личная обида, но я сомневался, что он сможет сообщить мне что-то полезное о преступнике.

— Что ж, мне пора.

— Д-да, конечно! Н-но может... может, я могу чем-то п-помочь? Я тоже х-хочу помочь поймать этого негодяя.

— Достаточно и вашего доброго намерения.

Я преследовал его только потому, что стал свидетелем покушения. У меня не было миссии во что бы то ни стало отыскать истинного виновника этого преступления.

К тому же мне нужно было как можно скорее сообщить остальным о причастности демона.

Услышав мой отказ, горбун поник и побрел прочь. Я оставил его позади и, сжимая сумку, вышел из переулка.

Оглянувшись, я увидел, как горбун подбирает с земли одежду, которую сам же только что топтал.

Ткань выглядела дорогой. Если отстирать ее и продать, можно выручить немного денег.

Я не стал возвращаться, чтобы винить его в такой приземленности.

В конце концов, я и сам делал всё это не только ради спасения мира, но и ради собственного выживания.

***

Вернувшись на постоялый двор, я воссоединился с группой.

Первой, кто выразил явное недовольство известием о демонах, была Жизель.

— Знаете что, нам лучше по-тихому найти реликвию и свалить отсюда. Я против того, чтобы связываться с демонами. Категорически против. Когда в дело вступают эти твари, никогда не знаешь, чем всё закончится.

Я не мог с ней не согласиться.

— Для начала давайте проверим, что в сумке, которую я принес.

Жизель, взглянув на сумку, брезгливо отшатнулась, словно я притащил кусок падали.

— А вдруг ты ее откроешь, и оттуда выскочит демон? Давай просто выбросим ее и займемся поиском нашей священной реликвии.

— Хи-хи-хи.

Джамель загадочно усмехнулась. Посмотрев на испуганную Жизель, она произнесла с явным азартом в голосе:

— Жизель, ты просто трусишка?

— Что? Я просто сказала, что не хочу лишних проблем! При чем тут трусость?

— Тряпка!

— Что?!

— А я вот не из пугливых! Я могу открыть ее прямо сейчас!

Джамель победно подняла сумку, насмехаясь над подругой.

— Смотри! Сейчас открою! Вот та...

— А если она взорвется? Тебе же руку оторвет по локоть.

— Ой!

После слов Жизель Джамель округлила глаза и начала переводить взгляд с сумки на Жизель и обратно.

Глоть.

Сглотнув слюну, Джамель с надеждой посмотрела на меня. Жизель, заметив это замешательство, торжествующе улыбнулась.

— Ну и чего ты ждешь? Ты же у нас «не тряпка». Давай, открывай.

*— д-да... я не трусиха*

Ее пальцы мелко дрожали.

По лбу Джамель скатилась капля холодного пота. Она тянулась к застежке, но ее глаза молили меня о помощи.

— О-открываю? Точно открываю?

— Ну так открывай. Чего замерла.

Шанс того, что сумка заминирована, был ничтожно мал, но Джамель возилась с пуговицей так осторожно, будто перед ней была бомба.

— Открыва-а-а-аю...

Пока мы наблюдали за этим представлением нашей маленькой трусишки, внезапно раздался громкий звук.

*бам*

— Хи-и-и-ик! Взорвалось! Сумка взорвалась! Моя рука! Жрец Марнак! Что мне делать с рукой?! Моя рука... Ой, целая?

— Это был стук в дверь, Джамель.

Дакия, посмеиваясь, поднялась и пошла открывать.

На пороге стояли вооруженные солдаты. Они быстро окинули взглядом комнату и остановились на мне.

— Вы — жрец Марнак, прибывший сегодня в город?

— Да, это я.

Солдат почтительно поклонился и кратко произнес:

— Лорд желает видеть вас, господин жрец.