Абад Пинишо.

Поскольку лорд пригласил только меня одного, я попросил стражников дать мне немного времени. Спрятав руку Матери поглубже в карман, я последовал за ними.

У меня уже были догадки, почему лорд пожелал видеть только меня. Поравнявшись с ближайшим ко мне солдатом, я негромко заговорил:

— Лорд вызывает меня из-за того, что случилось сегодня днем на площади?

Я так открыто носился по округе, буквально крича о том, что преследую ассасина, что было бы странно, если бы слухи не дошли до ушей правителя.

Предположение подтвердилось мгновенно: солдат кивнул, признавая мою правоту.

— Все верно. Господин Абад пришел в себя. Услышав о том, что некий жрец пытался выследить лучника, он изъявил желание лично встретиться с вами. Кстати... могу я спросить, чем закончилась погоня? Удалось поймать преступника?

— К сожалению, он ушел, — сокрушенно вздохнул я. — Негодяй оказался невероятно проворным.

Я решил, что нет никакого смысла первым заводить разговор о причастности демонов.

Стоит мне произнести слово «демон», как на меня, официально провозгласившего себя жрецом, тут же навесят обязанность по их истреблению и потребуют безоговорочного сотрудничества.

— Однако, покидая площадь, я видел, как отряд солдат направился к месту, откуда прилетела вторая стрела. Как успехи на том направлении?

— Когда мы прибыли туда, то нашли лишь грубо сработанный арбалет, из которого, судя по всему, и велся обстрел, — ответил солдат. — Преступнику было просто некуда бежать, и для нас до сих пор остается загадкой, как он сумел ускользнуть. На всякий случай мы обратились к другим жрецам в городе, но те в один голос твердят, что не почувствовали божественной силы злого бога.

«Разумеется, не почувствовали, ведь это была сила демона», — подумал я про себя.

Если бы другие жрецы лично видели, как преступник растворяется в воздухе, они бы сразу поняли, что здесь замешано чернокнижие. Однако, благодаря осторожности убийцы, ни один из служителей церкви так и не стал свидетелем его исчезновения.

За неспешным разговором мы подошли к неприметному зданию. Для места, где временно расположился правитель города, оно выглядело чересчур скромно.

Заметив мое недоумение, солдат горько усмехнулся:

— Это лечебница. В обычных обстоятельствах лекарь сам бы прибыл в особняк, чтобы заняться ранами господина, но после того ужасного происшествия... Лорду претит сама мысль о возвращении в поместье.

Впрочем, его можно понять. Я бы тоже не смог спокойно спать в доме, где вырезали всю мою семью. По крайней мере, до тех пор, пока голова виновного не красовалась бы на пике.

— Проходите, вас ждут.

Миновав усиленные посты рыцарей и солдат, которые смотрелись совершенно чужеродно в стенах обычной лечебницы, мы поднялись на верхний этаж.

Как только сопровождающий постучал в дверь, она отворилась, и из палаты вышел рослый, широкоплечий жрец с внушительной мускулатурой.

Заметив мое облачение, служитель Церкви Восстановления, почитающей богиню исцеления и здоровья, вежливо поклонился.

Несмотря на гору мышц, в его движениях сквозила удивительная учтивость.

— Состояние господина лорда стабилизировалось. Однако рана еще свежая, и ему необходим покой. Если он начнет слишком сильно волноваться, прошу вас, святой отец, постарайтесь его успокоить.

— Я понял вас, — кивнул я.

— В таком случае, позвольте откланяться.

Кратко изложив наставления по уходу за пациентом, он молча удалился по коридору.

Солдат проводил его спину взглядом, полным искреннего уважения.

— Это жрец Дильгент. Чрезвычайно целеустремленный и надежный человек. Из-за указа о блокаде города он оказался заперт в Эбедосе против своей воли, но, несмотря на это, он без устали помогает нуждающимся. Ходят слухи, что он — истинный образец того, каким должен быть жрец. Хотя сам он всячески это отрицает.

В глазах стражников читалось неподдельное расположение к этому здоровяку. Очевидно, часть того гостеприимства, с которым встретили меня, была заслугой репутации этого человека.

«Жрец Дильгент, значит... Нужно держаться от него подальше», — решил я. Для меня другие жрецы всегда были источником лишней головной боли.

— Похоже, он достойный человек.

— Это истинная правда. Что ж, прошу внутрь. Я подожду здесь и провожу вас обратно, когда закончите.

— Я уже запомнил дорогу, так что не стоит утруждать себя, — мягко отказался я. — К тому же, у меня еще есть пара дел в городе.

Я планировал зайти в кузницу и прикупить несколько кинжалов. А заодно выпустить Мать из кармана и побаловать её какими-нибудь лакомствами.

— Можно войти?

— О, вы пришли! Проходите же, скорее.

Стоило мне переступить порог, как меня поприветствовал изможденный мужчина средних лет.

Он сидел с обнаженным торсом, а место, куда попала стрела, было плотно обмотано чистыми бинтами. Сквозь повязки проглядывали рельефные мышцы — верный признак того, что в молодости этот человек уделял немало времени тренировкам.

Лорд Эбедоса, Абад Пинишо, указал на стул рядом со своей кроватью.

— Присаживайтесь, не стесняйтесь. Я позвал вас не для допроса, так что отбросьте всякое стеснение.

В отличие от его яростной речи на площади, сейчас он говорил мягким, почти отеческим тоном.

Признаться, я ожидал другого приема.

Я готовился встретить человека, кипящего от гнева, и по пути сюда настраивал себя на то, чтобы стоически сносить любые грубости со стороны лорда.

Я опустился на жесткий стул.

Трое рыцарей, стоявших подле Абада, не обратили на меня никакого внимания: один следил за окном, другие внимательно изучали соседние здания.

— Мне доложили, что вы преследовали того, кто покушался на мою жизнь.

— Все верно.

— Буду краток. Каков результат?

Настал момент выбора.

Должен ли я открыть правду о причастности демонов или же мне стоит промолчать?

Скрыть истину от рядового солдата — это одно, но лгать лорду — совсем другое дело.

К тому же, меня беспокоил еще один факт. Горбун. Тот парень тоже видел, как преступник буквально растаял.

Если он начнет болтать, ко мне неизбежно возникнут вопросы: почему я, жрец, умолчал о столь важной детали? Статус жреца дает привилегии, но он же накладывает и определенные оковы. В итоге, оказавшись лицом к лицу с Абадом, я принял решение.

— Господин лорд. Прежде чем я начну, прошу вас подготовиться к тому, что мой рассказ может вас шокировать.

— Что же такого вы увидели? — Абад уставился на меня своим впалым, тяжелым взглядом.

Я окинул взглядом рыцарей и медленно заговорил:

— Судя по всему, за этим покушением стоят демоны. В тот момент, когда я почти настиг преступника, он необъяснимым образом растворил свое тело и исчез.

— Демоны? Вы сказали — демоны?!

— Именно так.

Абад Пинишо до хруста стиснул зубы и процедил сквозь них:

— Так вот почему мы до сих пор не могли их поймать... Теперь всё сходится. Демоны! Раз в дело вмешались исчадия ада, неудивительно, что они не оставили следов! Эй, кто-нибудь!

— Слушаю, господин! — отозвался один из рыцарей.

— Немедленно отправляйся к городским жрецам. Сообщи им, что в Эбедосе объявился демон, и потребуй их полного содействия в расследовании!

— Будет исполнено!

Рыцарь, гремя доспехами, стремительно покинул палату. Лорд же обратил свой горящий взор на меня.

— Святой отец, не откажете ли вы нам в помощи по спасению нашего города?

— Разумеется, я помогу.

Выбора у меня, собственно, и не было.

Впрочем, предложение лорда пришлось мне весьма кстати. В голове уже созрел план, как обернуть ситуацию в свою пользу.

Раз уж лорд официально объявил охоту на демонов, жрецы наверняка получат особые привилегии для поисков.

Например, право на досмотр любых помещений.

Мне всё равно нужно было искать следы священной реликвии, в которой была запечатана божественная сила Матери, так что подобные полномочия были предельно необходимы.

Буду искать артефакт, а заодно — делать вид, что ищу следы демона.

— Господин лорд, есть ли у вас предположения относительно мотивов преступника?

— О чем вы?

— Демоны редко действуют из личной неприязни. Скорее всего, некто заключил с ними контракт и пожелал именно такого развития событий. Кто-то, кто затаил на вас смертельную обиду.

— Обиду... — Абад на мгновение задумался, а затем пристально посмотрел мне в глаза. — Я, Абад Пинишо, прожил жизнь так, что мне не стыдно предстать ни перед одним богом. Возможно, из-за моего несовершенства кто-то и проливал слезы, но я всегда старался выслушать каждого и облегчить их страдания. Я делал всё, чтобы оставаться добрым правителем и достойным человеком, пусть я и не идеален.

Лорд устало потер лицо и глубоко вздохнул.

— Самое невыносимое для меня — это то, что, сколько бы я ни ломал голову, я не могу вспомнить никого, кто мог бы желать мне настолько страшной мести. Похитить моего сына, вырезать жену и всех слуг... Клянусь, я за всю свою жизнь не убил ни одного человека собственноручно. И никогда не отдавал приказов об убийстве.

«Чтобы получить силу, способную уничтожить охрану целого поместья, контрактник должен был принести огромную жертву», — размышлял я.

Обычной обиды для такого явно недостаточно.

Значит, либо лорд лжет, либо он чего-то не договаривает.

Однако лицо Абада, взывающего к моему сочувствию, было лицом искренне отчаявшегося человека, а в каждом его слове сквозила неподдельная боль.

Если это всего лишь игра на публику, то этому человеку впору вручать главную театральную премию мира.

— Если вы вспомните хоть какую-то зацепку, прошу, сразу сообщите мне. Это может стать ключом к поискам вашего сына.

— Мой сын... — лорд снова тяжело вздохнул. — Если честно, я уже и не знаю, жив ли он. Судя по той жестокости, с которой они расправились с остальными, вряд ли они пощадили невинное дитя. Больше всего я боюсь, что преступник мог сотворить с ним нечто ужасное. О, небесные боги... Если вы слышите мои молитвы, молю, сохраните моего сына в безопасности...

Закончив краткую молитву, он вежливо дал понять, что аудиенция окончена.

Пообещав, что завтра мне пришлют официальный документ, подтверждающий мои полномочия, лорд отпустил меня, и я покинул лечебницу.

«Убей!»

Отыскав безлюдный переулок, я позволил Матери выбраться наружу. Она была в прекрасном расположении духа, и мы вместе отправились бродить по вечерним улицам.

Мать, нацепив на себя кошелек с монетами, весело сновала между огнями лавок, разглядывая товары на рынке.

От солдат я слышал, что хотя лорд и ограничил передвижение людей, подвоз продовольствия под строгим надзором был разрешен, так что город не страдал от голода из-за блокады.

Даже в таких мелочах проявлялся характер правителя. Месть местью, а город должен жить.

«Убей!!!»

Мать замерла перед прилавком, где на углях жарились сочные куриные шашлычки. Вместо того чтобы достать монеты из своего кошелька, она принялась настойчиво тыкать меня в бок, требуя покупки.

Мне было жутко интересно, на что она собирается тратить свои карманные деньги, но я решил придержать любопытство при себе.

— Сколько штук вы хотите?

«Убей!»

Она широко растопырила пальцы обеих рук. Что ж, десять шашлычков — таков сегодняшний дар для богини. Я кивнул и обратился к торговцу.

На вертелах как раз дожаривалось около двух десятков порций.

— Я забираю всё, что у вас есть.

— Ох! Сию минуту, господин жрец!

«Убе?!»

Мать удивленно посмотрела на меня: зачем так много, если ей нужно всего десять? Я лишь широко улыбнулся в ответ.

— Десять — это вам, а остальные я отнесу тем, кто ждет нас в гостинице.

Торговец, услышав, как я называю «пустоту» рядом с собой Матерью, на мгновение странно на меня посмотрел, но решил не задавать лишних вопросов щедрому клиенту.

«Надо будет придумать ей какое-нибудь имя для прикрытия, если мы и дальше будем так разгуливать», — промелькнула мысль.

Лавочник аккуратно завернул шашлычки в плотную бумагу и сложил всё в небольшой пакет.

Расплатившись, я вытащил одну палочку и протянул её Матери.

— Пока что пакет побудет у меня, а вы берите, когда захотите.

Мать мигом схватила угощение и, напевая что-то невнятное себе под нос, принялась с аппетитом уплетать мясо прямо на ходу.

Раз уж я её накормил, пришло время заглянуть в кузницу, дорогу к которой я разузнал заранее.

Я шел по рынку, наслаждаясь вечерней атмосферой, как вдруг почувствовал, что кто-то коснулся моего плеча.

Обернувшись, я увидел знакомую фигуру — мускулистого жреца Дильгента.

— Вот мы и снова встретились.

— А, да, — ответил я, насторожившись. Чего ему нужно?

Мать рядом со мной озадаченно склонила голову. В этот момент Дильгент, глядя мне прямо в глаза, спросил:

— Я слышал, вы лично столкнулись с проявлением демонической силы.

«Новости среди жрецов разлетаются мгновенно. Какая оперативность», — невольно восхитился я методами лорда.

Пока я размышлял о расторопности Абада, Дильгент продолжил:

— Скажите... когда вы были свидетелем этого чернокнижия, не заметили ли вы поблизости кого-то подозрительного?

— Подозрительного?

Глаза жреца Восстановления опасно блеснули.

— Например... мужчину с горбом?

***