Эбедос.

— Прошу прощения, но сейчас по строгому приказу господина Абада Пинишо, правящего этим городом, никто не может войти в Эбедос.

Два скрещенных копья преградили нам путь. Несколько хорошо обученных солдат заблокировали дорогу перед огромным разводным мостом, не давая нам ступить на землю Эбедоса.

«Неужели в городе и правда что-то стряслось? Пока мы шли, я замечал неподалеку и оборванных бандитов, и диких зверей, на которых никто не охотился».

Огромная река и ров, наполненный её водами... Жизель говорила, что эта великая река, пронзающая Империю, здесь только начинается, и если пойти вверх по течению, можно увидеть ещё более величественные и широкие воды.

Я ненадолго задержал взгляд на речном пейзаже, приводя мысли в порядок. Затем, изобразив максимально мягкую улыбку, я обвёл взглядом солдат.

Судя по их лицам, на которых застыла крайняя степень усталости, они и сами были не в восторге от того, что им приходится преграждать путь путникам.

— Подскажите, в городе что-то случилось?

— Мне приказано не распространяться об этом.

— Позвольте мне на минуту отойти и обсудить это со спутниками.

— Как вам угодно. Но лучше просто поверните назад, вместо того чтобы впустую тратить время на споры.

Это был предельно решительный отказ. Оставив его за спиной, я вернулся к своей группе.

Дакия, широко раскрыв глаза, недоумённо склонила голову набок.

— Жрец Марнак, что сказал тот охранник? Нам нельзя входить?

— Судя по всему, аристократ, правящий этим городом, ограничил доступ.

— А? Почему?

— Сказали, что не могут разглашать причину.

— Хм-м-м.

Жизель, всё ещё с ног до головы замотанная в бинты, сидела на повозке, которую соорудил Терцио. Она слегка качнула головой.

— Это довольно обременительно. Если вы вдруг забыли, напомню: Эбедос — одна из точек, где, по нашим подозрениям, может находиться священная реликвия. Мы обязаны обыскать город и найти судно, чтобы подняться вверх по реке.

Джамель, опасливо поглядывая на остальных, обратилась ко мне:

— М-может, попробуем дать взятку? Если подкинуть им денег на сытный и горячий ужин, они могут пропустить нас тайком так, что никто и не заметит!

— Не выйдет.

— Почему?! Всем ведь нравятся деньги! Я помню, как мы вовсю раздавали взятки, когда путешествовали по Северной империи!

— Ты сравниваешь ту ситуацию с нынешней?

Жизель окинула Джамель холодным взглядом и покачала головой.

— Посмотри туда. Дорогу преграждают не три-четыре человека, их там больше десятка.

Она продолжила, выделяя каждое слово:

— К тому же приказ не впускать никого отдал лично правитель города. Если это вскроется, стражники рискуют лишиться голов. В такой ситуации скормить им взятку будет непросто.

— В-вот как?

— Мы не знаем, как долго город находится в изоляции. Но даже если эти стражники падки на деньги, такая приметная группа, как наша, сразу бросится в глаза внутри. Любой поймёт, что стража нас пропустила за «подарок».

Она была права. Женщина, с ног до головы покрытая бинтами, рыцарь из чистого металла... И особенно Мать и Дакия. Хоть они и натянули капюшоны поглубже, их красота всё равно притягивала взгляды, где бы мы ни появились.

*— да... ты права*

Услышав, как её предложение разнесли в пух и прах, Джамель понурилась. Я подбодрил её, похлопав по плечу, и взял слово:

— Я прекрасно понимаю, что нам во что бы то ни стало нужно попасть внутрь. Позвольте мне ещё раз поговорить с ними.

Жизель кивнула, поудобнее устраиваясь в повозке.

— Если они продолжат стоять на своём, узнай хотя бы, когда планируют снять блокаду.

Она добавила, прикрыв глаза:

— В крайнем случае поищем корабль в следующем городе. А обыск этого места придётся немного отложить, хоть это и добавит нам хлопот.

— Я понял. Попробую.

Стоило мне развернуться к стражникам, как Дакия тут же пристроилась рядом.

— Я хочу пойти с вами. Можно?

— Конечно.

Взгляды стражников на мгновение задержались на лице Дакии, но, увидев снова приближающегося меня, они лишь тяжело вздохнули.

— Мы ни при каких обстоятельствах не можем вас впустить.

— Пожалуйста, уходите.

Я не хотел прибегать к этому методу до последнего, но раз ситуация зашла в тупик, у меня оставался один козырь. Я слегка отодвинул край робы, демонстрируя жреческое облачение, надетое под ней.

Увидев его, стражники мгновенно сменили тон на более мягкий.

— Вы жрец?

— Меня зовут Марнак, я служу богине Сохранения. Я совершаю паломничество в поисках тех, кому нужна моя помощь.

— Ох.

Ложь о сане жреца каралась божественным клеймом, поэтому самозванцы в этой профессии встречались крайне редко.

Благодаря этому в любом месте тот, кто называл себя жрецом, получал как минимум подтверждение своего статуса. А уж почтение к тем, кто посвятил жизнь помощи другим, шло приятным бонусом.

Раздражение в глазах стражников сменилось толикой уважения и крупицей дружелюбия.

Я внимательно изучил их лица и произнёс максимально учтиво:

— Что бы ни происходило в городе, я и мои спутники обладаем способностями, которые могли бы помочь вашему правителю в его беде.

— В самом деле...

Стражники некоторое время перешёптывались между собой. Дакия легонько ткнула меня в бок и прошептала на ухо:

— Кажется, сработало.

— Я тоже так думаю.

Спустя мгновение один из стражников, видимо, приняв решение, подошёл к нам.

— Мы не можем решить это сами, поэтому отправили человека внутрь за распоряжением. Однако учтите: если вам разрешат войти, вы, скорее всего, не сможете покинуть город, пока инцидент не будет исчерпан.

— Что же за инцидент произошёл, раз приняты такие меры?

Стражник глубоко вздохнул и горько усмехнулся.

— Я говорю это вам только потому, что вы жрец. Вы должны поклясться, что сохраните это в тайне.

— Клянусь именем богини Сохранения, что буду нем как могила.

Я выдал пустую клятву, не имеющую для меня никакого веса. Но стражник, приняв этот «пустой чек» за чистую монету, заметно успокоился и начал рассказ.

— Две недели назад Яд Пинишо, сын господина Абада Пинишо, был похищен.

Одной фразы хватило, чтобы я примерно понял масштаб проблемы.

— И это было не просто похищение, а запредельно жестокое нападение. Когда господин Абад вернулся домой после дел, в поместье его встретила лишь кровь. В тот день не выжил никто из тех, кто находился в доме. Даже супруга господина Абада...

— Как же вы узнали, что сына именно похитили?

Стражник прикусил губу и на миг замолчал. Я терпеливо ждал продолжения.

— Нападавший кровью убитых слуг написал на стене поместья одну-единственную фразу: «Твой сын всё ещё жив, Абад Пинишо».

Кто бы ни совершил это злодеяние, он явно был законченным психопатом. Вырезать семью и слуг влиятельного аристократа, правящего городом, а затем похитить его ребёнка?

Абад Пинишо костьми ляжет, но сделает всё, чтобы отомстить. Теперь понятно, почему город на замке.

— Значит, из-за этого Эбедос закрыт.

— Именно так. Разгневанный господин Абад приказал, чтобы из города не проскочила даже мышь.

Пока я раздумывал, не стоит ли нам плюнуть на это дело и отправиться в следующий город, вернулся стражник, уходивший внутрь.

— Получено разрешение на ваш вход. Нам нужно заполнить список прибывших, так что позовите своих спутников и следуйте за мной.

— Хорошо.

Когда мы возвращались к группе, Дакия бросила взгляд на величественные стены города и прищурилась.

— Вырезать всю семью лорда и похитить сына... Не знаю, кто это сделал, но методы у него отвратительные. Мне это совсем не нравится. Если была обида, достаточно было отомстить самому виновнику.

— Видимо, кто-то хотел насладиться страданиями и яростью лорда.

Если это не личная месть, то всё гораздо страшнее. Значит, семью вырезали просто ради целесообразности.

Когда я объяснил ситуацию остальным, Жизель согласно кивнула.

— Отлично. Идём внутрь.

— Почему вы так легко согласились?

Жизель многозначительно улыбнулась, глядя на высокие стены.

— Проблемой было войти. Выбраться тайком для нас не составит труда. Поищем то, что нам нужно, а если запахнет жареным — просто исчезнем в любой момент.

Только в этот момент я вспомнил, что она — последовательница злого бога, способная мгновенно перемещаться через тени.

Я уже начал забывать об этом, видя, как она изо дня в день вяло качается в повозке.

— Тогда скорее заходим. Я сто лет не принимала горячую ванну и хочу как следует расслабиться.

***

Улицы Эбедоса, вопреки моим ожиданиям, оказались светлыми и оживлёнными. Я расспросил стражника, который за небольшую плату согласился стать нашим проводником. Он объяснил, что город закрыт не полностью: «Людям выходить нельзя, но товары после тщательной проверки продолжают циркулировать».

— Сегодня планируется выступление господина Абада, так что, раз уж вы остановились здесь, советую заглянуть на площадь. Ну, я пойду.

На прощание стражник посоветовал нам приличный постоялый двор.

Поскольку города Северной империи процветали за счёт речной торговли, гостиница оказалась дороже, чем в Северном королевстве, но сервис и состояние здания того стоили.

— Я планирую сходить послушать речь. Потом всё вам перескажу, так что те, кто хочет отдохнуть, могут оставаться здесь.

— Тогда я вздремну.

На моё предложение Джамель тут же подняла руку:

— А я пойду с жрецом Марнаком! Хочу и речь послушать, и город посмотреть!

— Мне тоже интересно послушать лорда.

Джамель и Дакия выразили желание пойти со мной.

«Убей!»

И Мать, требовавшая купить ей каких-нибудь сладостей, в придачу.

Терцио перевёл взгляд с меня на Жизель и произнёс:

— Раз все уходят, я останусь здесь и присмотрю за Жизель.

Назвал это охраной, но на деле это был надзор. Терцио ни на миг не ослаблял бдительности в отношении неё. Я кивнул.

— Полагаюсь на вас.

Оставив Терцио, мы расспросили прохожих и направились к площади. Когда мы пришли, там уже яблоку негде было упасть от толпы горожан.

Вскоре на спешно возведённый помост поднялся мужчина средних лет. По его измождённому лицу и обильной седине, проступившей в волосах, можно было легко догадаться, какие муки он пережил за последнее время.

Правитель Эбедоса, Абад Пинишо, окинул взглядом собравшихся и заговорил. Древний артефакт, установленный перед ним, усиливал его голос.

— Слушайте внимательно, вы, те, кто похитил моего сына! Я не сниму блокаду города, пока не найду его! Я найду вас, выродки, и каждого из вас сотру в порошок и сожру живьём!!! Вы, ничтожные, гнусные ублюдк...

Пхык

В воздухе свистнула стрела. Она была слишком быстрой, скрытной и мощной — телохранители, стоявшие рядом с лордом, даже не успели среагировать. Наконечник пробил плечо Абада Пинишо.

Тело лорда, ещё мгновение назад извергавшее ярость, рухнуло с помоста.

Толпа ахнула, в воздухе повисли отчаянные крики:

— Господин лорд!!!

— Ловите его!!!

— Черт возьми!!!

В то время как все взгляды были прикованы к падающему правителю, я смотрел в ту сторону, откуда прилетела стрела. Я легонько коснулся плеча Дакии и бросил коротко:

— Я скоро вернусь.