***

— В конце концов, ты с ним разделался.

Следующим утром Трубач Покоя обратился ко мне своим обычным сухим и бесстрастным тоном.

— Да, — коротко ответил я.

Его скрытый маской взор был устремлен точно на то место, где вчера лежало тело старика.

— Следы усопшего едва различимы. Настолько слабы, что их почти невозможно почуять, если не сосредоточиться до предела. Ты убил его собственной рукой?

— Именно так.

— Вот как...

После этого ответа он надолго замолчал, погрузившись в свои мысли.

Когда тишина стала совсем уж неловкой, он протянул руку и слегка ткнул пальцем мне в грудь.

— Не лишай людей жизни без крайней на то необходимости.

— Это тоже воля бога, которую вы должны передать? — полюбопытствовал я.

— Нет.

Белоснежная маска медленно качнулась из стороны в сторону.

— Это лишь мой личный совет. Убийство кого-либо означает, что ты, сам того не замечая, берешь на себя нити чужих долгов и обид. Они окутывают тебя, словно паутина, в которую влетаешь на лесной тропе. Поэтому, прежде чем забрать жизнь, думай и размышляй снова и снова.

— Я постараюсь это запомнить.

— Запомнишь ты или забудешь — это твой выбор, мне отвечать не обязательно. Что ж, на этом я откланяюсь.

— Тогда до следующей встречи.

Тяжелая перчатка Трубача дружески хлопнула меня по плечу.

— Буду надеяться, что мы встретимся вновь лишь тогда, когда пройдет достаточно времени, чтобы обиды мертвецов успели обратиться в прах.

Он ушел, беззвучно трубя в свой горн, ведя за собой процессию теней. Дакия, наблюдавшая за нашей сценой со стороны, легонько подтолкнула меня локтем.

— Когда это вы двое успели так сблизиться?

Сблизиться? Я и этот Трубач Покоя?

— Не уверен, что нас можно назвать близкими друзьями. Скорее уж его прощание звучало как «надеюсь, я тебя больше никогда не увижу», не так ли?

Дакия озадаченно наклонила голову.

— А мне показалось, что это было пожелание жить долго и счастливо.

В её словах была логика.

Поскольку работа Трубачей Покоя заключается в сборе тел усопших, жизнь, в которой ты с ними не пересекаешься — это, по сути, жизнь, максимально далекая от смерти.

«Но с чего вдруг такие любезности? Вроде бы я не делал для него ничего особенного. Может, его впечатлило то, как я колебался перед смертью старика?»

Или же...

Внезапно мне в голову пришла другая мысль.

«Может, он просто имел в виду, что каждая наша встреча приносит кучу проблем, и он действительно не хочет меня видеть как можно дольше?»

Со смешанными чувствами я проводил взглядом уходящую вдаль толпу призраков.

***

После расставания с Трубачом Покоя мы вместе с Жизель склонились над картой. Она отмечала координаты, которые ей удалось разузнать, а мы пытались проложить по ним наиболее оптимальный маршрут.

— Мы планируем пройти вот так, что скажешь? — я показал Жизель карту, на которой мы старательно соединили точки линиями.

— Ну-ка, дай взгляну.

Жизель, лежавшая на спальном мешке, протянула забинтованную руку, взяла карту и тут же поморщилась.

— Вы что, серьезно собрались идти этим путем?

— А в чем проблема?

— В чем проблема?! Да их тут полно! Эй, Джамель!

— А? Ч-что? — вздрогнула Джамель, хлопая глазами.

Жизель сердито уставилась на подругу своим единственным открытым глазом.

— Я еще могу понять остальных — они в Северной империи впервые и нарисовали этот безумный маршрут, ориентируясь по этой жалкой пародии на карту. Но ты-то! Неужели ты напрочь забыла, как мы с тобой тут странствовали? А я-то на тебя надеялась, пока тут валялась!

— Хе-хе-хе... — Джамель неловко почесала затылок и виновато улыбнулась. — Ну... я же просто всегда ходила за тобой хвостиком, так что плохо помню дорогу...

— Ох... — Жизель приложила руку к голове и в изнеможении откинулась назад, качая головой. — Сил моих нет. Джамель, дай мне перо.

— Держи!

Жизель приподнялась, взяла перо и, бросив на меня красноречивый взгляд, принялась решительно чертить новые линии прямо поверх наших.

— Смотрите внимательно. На этой карте вот это место обозначено как обычные горы, но на самом деле там пролегает огромный хребет. Вы слышали когда-нибудь о горах Адс?

— Впервые слышу, — признался я.

— Так я и думала. Чтобы вы понимали: на вершинах Адс снег не тает даже в самые жаркие летние дни Северной империи. Теперь улавливаешь масштаб?

Значит, там вечные снега.

— Понятно. Напрямик там не пройти.

— Именно. Точнее, пройти-то можно, но это неоправданно опасно и потребует слишком много сил, когда в этом нет нужды.

Жизель размашисто перечеркнула наш маршрут крестом и нарисовала дугу, огибающую горы по краю, где на карте вообще ничего не было отмечено.

— Кажется, что это большой крюк, но там протекает широкая река. Точнее, это канал. Вы хоть знаете, что такое канал?

Она явно переживала, что я могу не понять её объяснений.

Или же она просто прощупывала уровень моей эрудиции.

— Я знаком с большинством терминов, так что нет нужды уточнять это каждый раз.

— Да? Ну, если так, то хорошо... Но учти, потом не жалуйся, что чего-то не знал.

— Договорились.

— Так вот, здесь проходит Пантра — канал, пересекающий всю Северную империю, поэтому морская торговля тут процветает.

— Значит, вы планируете достать лодку и двигаться по каналу, — подхватил я её мысль. — Раз торговля активна, лодку найти будет несложно. К тому же там, где крутятся большие деньги, аристократы империи зорко следят за порядком, так что и с безопасностью должно быть всё в норме.

— Э... ну... да, именно так, — Жизель удивленно округлила глаза и, пару раз кашлянув, продолжила. — Мы будем плыть по каналу и по пути проверять ближайшие координаты. Да, к некоторым точкам так будет не подобраться, но они находятся в такой глуши, что сначала разумнее обыскать окрестности городов вдоль канала. Это сэкономит кучу времени. Что скажете?

Спрашивать «что мы скажем» было излишне — Жизель была единственной среди нас, кто действительно знал географию Северной империи.

Джамель, может, и бывала здесь, но толку от её познаний было мало.

Я перевел взгляд на Дакию. Та с искренним восхищением смотрела на Жизель.

— В отличие от своей подруги Джамель, вы очень рассудительны и точны.

От такого сравнения Жизель так перекосило, что она выпалила без промедления:

— Спасибо за комплимент, конечно, но на фоне Джамель кто угодно покажется гением.

— Эй! Ну зачем ты опять так про меня?!

— А разве я не правду сказ... Ай!!! Зачем щипать раненого человека?!

Джамель тут же отскочила и спряталась за моей спиной, сердито глядя на подругу.

— Если будешь и дальше покушаться на моё место доверенного лица жреца Марнака, я забуду о нашей дружбе и буду беспощадна! Так и знай!

— Эта дурында совсем страх поте...

Жизель уже была готова разразиться отборной бранью, но, наткнувшись на мой взгляд, вовремя проглотила все крепкие словечки.

Несмотря на то, что Жизель постоянно подкалывала и принижала Джамель, я впервые видел, чтобы Джамель вела себя так открыто и эмоционально.

«Похоже, они и правда очень близки».

Я решил прекратить их перепалку и указал на карту, пестрящую пометками.

— Итак, какова наша первая цель?

Жизель ткнула пальцем в одну из точек.

— Эбедос. Это самый северный город из тех, что соединены каналом. Это одна из координат, которые я помню. Там мы сможем найти подходящее судно и заодно проверим, нет ли там следов священной реликвии.

Мы единогласно решили следовать плану Жизель и отправиться в Эбедос.

***

Спустя несколько дней после того, как группа Марнака покинула стоянку, на этом месте появился человек.

На нем были черная шляпа и длинное пальто. Лицо было скрыто, а на поясе висели две пары ножен. Мужчина опустился на колено и растер в пальцах горсть земли.

— Следы мертвецов... И при этом тут разбивали лагерь? Странно.

Трубачи Покоя, привыкшие к компании мертвецов и тьмы, никогда не разводили костров, какова бы ни была ночь.

Если здесь остались следы лагеря, значит, с Трубачом был кто-то еще.

— Хм.

Метки, оставленные его наставником, с которым не было связи последние несколько дней, обрывались именно здесь. Это могло означать только одно.

— Попался, старик. Я же советовал тебе уйти на покой в таком-то возрасте. Не слушал меня, упрямец... и вот результат.

Слез не было.

Мужчина долго собирал землю, затем срубил несколько деревьев неподалеку и соорудил простое надгробие, вонзив его в землю.

Он встал перед могилой, закрыл глаза и негромко произнес:

— Похоже, от вас даже тела не осталось. Я не стал его искать. Впрочем, вы сами прожужжали мне все уши, что в нашем деле сохранить труп — задача почти невыполнимая. Так что не вздумайте ворчать там, что я плохо старался, иначе я вам в следующей жизни припомню.

Мужчина достал из вещей бутылку выпивки. Он долго смотрел на нее, тяжело вздохнул и, откупорив, принялся поливать могилу.

— Я берег это на день собственной смерти...

В последний момент он всё же не выдержал: когда бутылка почти опустела, он резко отдернул руку, спасая последний глоток.

Охотник усмехнулся, переводя взгляд с бутылки на холмик земли.

— Одному пить тоскливо, так что я составлю вам компанию.

Осушив остатки, он скривился и швырнул пустую бутылку в сторону.

— Черт... Говорили, дорогущее и вкусное пойло. А на деле — горькое до невозможности. Почему оно такое горькое?..

Он еще долго стоял, бормоча про горечь, а затем всё же подобрал и прибрал к себе пустую бутылку.

— Заберу, а то еще придете ко мне во сне жаловаться, что я мусорю на вашей могиле. И еще...

Мужчина поправил черную шляпу, натянув её пониже на глаза.

Грязь с его перчаток оставила след на полях шляпы. Его голос стал тихим и холодным.

— Тех, кто довел вас до такого, я скоро отправлю вслед за вами. Ждите. Еще ни одной твари не удавалось уйти от меня, когда за дело берется ваш выдающийся ученик — Ультор.

***

— Ты серьезно собираешься это использовать?

На вопрос Джамель Жизель, сидевшая в тележке, которую собрал Терцио, лишь легонько постучала по паре клинков, состоящих из длинной спицы и меча.

— А что, мне нужно было выбросить это добро? Если подумать, я и так в убытке. Тот покойный старик отобрал у меня все деньги и вещи. Так что это — моя законная компенсация.

Джамель состроила недовольную мину, глядя на оружие, лежащее рядом с забинтованной Жизель.

— Всё равно... как-то это неправильно...

— Ой, забудь. Что там с разбойниками?

— А, с ними разделались жрец Марнак и Дакия... то есть просто Дакия.

Хотя Дакия неоднократно просила Джамель общаться с ней на «ты» и без формальностей, та всё равно по привычке добавляла почтительные титулы к её имени.

Сидя в тележке, Жизель задумчиво наблюдала за Марнаком, который вдалеке превращал трупы в потоки божественной силы и поглощал их.

Способность впитывать божественность напрямую из тел без каких-либо сложных ритуалов и приготовлений... Этот человек был настоящим монстром, ломающим все устоявшиеся законы мира.

А рядом с ним крутилась зеленоволосая женщина — злой бог, спустившийся на эту землю.

Мать Порчи.

Когда Жизель осознала, что это божество в человеческом обличье, она едва не лишилась чувств. Это просто не укладывалось в голове.

Сейчас две фракции Либератио преследовали цели «Пришествия» и «Падения». Способы различались, но суть была одна — призвать богов с небес в этот мир. А тут божество уже разгуливает среди людей.

Жизель всерьез задумалась.

«Эх, может, мне тоже сменить веру?..»

Отогнав эти кощунственные мысли, она посмотрела на горизонт, где виднелись очертания великого канала и города, и нахмурилась.

— Разбойники в паре часов пути от города... Неужели в Эбедосе что-то случилось?

Джамель, стоявшая рядом, радостно улыбнулась, словно только и ждала этого вопроса.

— Если ты путешествуешь со жрецом Марнаком, в каждом городе обязательно что-то случается! А если еще не случилось, то скоро случится! Уверена, там нас уже ждет какой-нибудь переполох!

— Ты сама-то веришь в то, что говоришь? — фыркнула Жизель.

Джамель лишь хихикнула в ответ.

— Вот увидишь, сама всё поймешь!

***

«Будете ли вы и дальше следовать за мной, наставница Придия?»