Принято решение.

Это было решено.

Предложение Жизели было крайне заманчивым. Я и так уже проник на территорию Северной империи, но совершенно не представлял, где именно стоит искать священные реликвии.

Мой первоначальный план заключался в том, чтобы выслеживать места происшествий, связанных с последователями злых богов. Как и говорила Жизель, раз у них есть карта, позволяющая найти реликвии Матери, логично было бы идти по их следу.

Однако, если слова Жизели — правда, то мне, по крайней мере в ближайшее время, не придется тратить драгоценные часы на бесцельные блуждания.

Разумеется, Дакия тоже прекрасно понимала мое положение.

— Что будем делать, жрец Марнак?

Голос её, еще недавно звучавший остро и враждебно, заметно смягчился. Похоже, Дакия пришла к тем же выводам, что и я.

Джамель, чьи глаза то и дело метались между моим лицом и лицом Жизели, поспешила выступить в защиту подруги.

— Пусть Жизель порой и поступает подло, она не из тех, кто предает первым! Я... я буду следить за ней со всей строгостью, так что, может, поверите ей хоть один раз?

После недолгого молчания я принял окончательное решение.

— Хорошо. Пока что будем двигаться вместе. Но я хочу, чтобы вы четко понимали: это вовсе не означает, что я вам доверяю.

Услышав мое согласие, Жизель тяжело выдохнула и уткнулась головой в подушку.

— Поняла, поняла. Теперь мне просто нужно доказать, насколько я полезна, верно?

— Раз вы это осознали, то вопрос закрыт.

— Кстати, — протянула она, — тот преследователь, что шел за мной... Вы его уже допросили?

— Еще нет.

— Вот как? Тогда дам тебе один совет. О чем бы ты его ни спрашивал, ты не услышишь ни слова в ответ. Когда дело касается прислужников злых богов, развязать язык жрецам практически невозможно. Именно поэтому в Либератио жрецов никогда не берут в плен живыми. Так что не трать силы попусту.

— Благодарю за совет.

И всё же я намеревался хотя бы попытаться заговорить с ним. Чтобы Жизель могла спокойно отдохнуть, я оставил её под присмотром Джамель и Дакии, а сам направился к пленному жрецу.

***

Захваченный жрец всё еще отчаянно извивался, несмотря на то что на его голову был накинут плотный мешок из грубой ткани.

В качестве меры предосторожности я переломал ему обе руки, чтобы исключить любую возможность побега, но он продолжал неистово брыкаться, пытаясь высвободиться с помощью одних лишь ног.

Металлический рыцарь, созданный из имморталиума, безучастно взирал сверху вниз на копошащегося пленника. Неподалеку на камне сидел Трубач Покоя, также молча наблюдая за этой сценой.

Прежде чем я успел подойти к Терцио, Трубач Покоя остановил меня.

— Когда ты собираешься его убить?

— Что?

Он мельком взглянул на дергающегося жреца и снова перевел взгляд на меня.

— В твоем положении особого выбора нет.

— Это действительно так, но...

— Тогда к чему эти колебания? Убей этого человека прямо сейчас. Это и будет проявлением уважения к нему.

Его тон был приказным.

Эта манера говорить исключительно в одностороннем порядке начала странным образом действовать мне на нервы.

— Благодарю за совет, но в этом деле я разберусь сам.

— Если ты надеешься, что с ним можно договориться так же, как со мной, то оставь эти надежды. Я разговариваю с тобой лишь потому, что так распорядились Смерть и Труба Покоя. Ожидать подобного милосердия от бога, которому служит этот человек — чистой воды глупость.

— Значит ли это, что и нынешнее ваше наставление было предрешено Смертью и Трубой Покоя?

— Нет.

Он медленно поднялся с валуна.

— Просто мне стало тошно смотреть на твое малодушие, вот я и позволил себе ворчание. Поступай как знаешь. Однако завтра я ухожу. Было бы славно, если бы ты определился с судьбой этого человека до моего ухода. Иначе мне будет крайне тоскливо на это смотреть.

С этими словами Трубач Покоя скрылся среди теней мертвецов.

Я постоял в оцепенении, пока он окончательно не исчез из виду, а затем направился к Терцио.

— Преемник! Вы пришли? Наблюдение проходит без сучка и задоринки!

Терцио, как и всегда, приветствовал меня бодрым голосом. Струм, попискивающий у него на плече, шел в комплекте.

— Я собираюсь провести допрос.

— Вот как? Я мигом всё подготовлю, чтобы вам было удобно!

Ловкими движениями он заставил пленника сесть, сорвал с его головы капюшон и вытащил изо рта кляп. Перед нами предстало лицо глубокого старика.

Множество глубоких морщин перемежались с мелкими шрамами, а впалые глаза смотрели на меня в упор, полные нескрываемой, абсолютной ненависти.

Я первым делом улыбнулся и мягко поприветствовал его:

— Добрый день.

— Мне нечего сказать псу злого бога. Если собираешься убивать — делай это быстро.

— А что, если я скажу, что намерен оставить вам жизнь?

Он нахмурился и ответил голосом, полным раздражения:

— Тебе кажется, что я в том возрасте, когда цепляются за жалкие остатки жизни? Или ты думаешь, что ради спасения этой старческой шкуры я стану лизать твои сапоги? Что ж, хорошо! Давай, подставляй свою ногу! Я буду лизать её столько, сколько потребуется, но если я выживу, то клянусь — до последнего вздоха я буду преследовать тебя, пока не увижу твой жалкий и позорный конец!!!

Его крик был громовым. Голос буквально вибрировал от неописуемой ярости.

Если бы не путы, сковывающие тело, он бы наверняка вскочил и в тот же миг попытался вонзить клинок мне в грудь.

Это был мой первый опыт столкновения со жрецом после того, как моя сущность последователя злого бога была раскрыта, и должен признать, его гнев и скорбь произвели на меня сильное впечатление.

Неужели другие последователи злых богов всегда живут под гнетом этой слепой ярости и презрения?

— Я ведь еще ничего вам не сделал.

— Коварное отродье злого бога затявкало! Пусть сегодня мне не хватило сил и я попался, думаешь, я не знаю о тех злодеяниях, что творят подобные тебе? Вы — чудовища, взращенные на крови и слезах невинных! Если ты вздумал насмехаться надо мной, то брось это немедленно!

Он совершенно не желал слушать. Я предпринял еще несколько попыток завязать разговор, но старик лишь продолжал изливать на меня потоки гнева.

В конце концов я сдался и попросил Терцио снова связать его.

Оставив извивающегося жреца позади, я вернулся к костру. Сидя в одиночестве и глядя на пляшущие языки пламени, я чувствовал, как мысли путаются в голове.

Неужели теперь, куда бы я ни пошел, меня везде будет ждать такая же ненависть и презрение, если моя тайна раскроется?

Справедливости ради, я и сам испытывал к последователям злых богов безоговорочную ярость после того, как Риверкель убил Сантус. В этом плане я мало чем отличался от этого старика.

Были ли его чувства основаны на личном горьком опыте, или же это была слепая ненависть, заложенная в него богами?

Трубач Покоя дал мне время до утра, и я решил, что мне действительно стоит всё обдумать.

В тот день мы решили задержаться на этом месте еще на сутки, чтобы дать Жизели возможность восстановиться, а я остался у костра, погруженный в глубокие раздумья.

***

Глубокая ночь.

Когда все уже погрузились в сон, я один бодрствовал, охраняя затухающий костер.

Раздался шорох, и из темноты, кутаясь в одеяло, показалась женщина, с ног до головы покрытая бинтами. Жизель медленно подошла и опустилась рядом со мной.

— Есть минутка?

— Вы уже можете двигаться?

Жизель слегка сощурила единственный видимый глаз и ответила:

— Больновато, конечно, но ходить я могу. Если бы мои раны были настолько тяжелыми, что я не могла бы пошевелиться, я бы просто не дотянула до этого места.

— И то верно.

Она была права: Жизель пришла сюда на своих двоих. Девушка пристально посмотрела на огонь и неспешно заговорила:

— Ты ведь сейчас сидишь и мучаешься вопросом, стоит ли оставлять в живых того преследователя?

Я предпочел промолчать. Мое молчание стало для неё красноречивым ответом.

— Ха, я так и знала. Притащилась сюда через силу, и, похоже, не зря. Еще когда ты оставил в живых Джамель, я поняла, что ты человек куда более мягкотелый, чем кажешься. Ну, я и сама на это сделала ставку, когда шла к вам, так что винить тебя не буду. Просто одолжи мне меч. Всего на минуту.

— Зачем вам меч?

— Как зачем? Естественно, чтобы снести голову этому фанатику.

Забинтованная ладонь требовательно протянулась ко мне.

— С твоей колокольни убивать его вроде как не за что, верно? Ты ведь долгое время притворялся жрецом и видел вокруг себя лишь тех святош, что защищают слабых, творят добро и не щадят живота своего в борьбе со злом. Я понимаю твою позицию. Поэтому просто дай мне оружие. У меня-то как раз есть веская причина прикончить его.

*— причина... говорите*

— Именно. Причина.

Жизель распахнула одеяло, демонстрируя свое тело, сплошь покрытое слоями бинтов.

— Этот старик превратил мое тело в это кровавое месиво, хотя я ему ничего не сделала. Есть ли у меня повод оставлять его в живых? Если бы я не сбежала, я бы уже гнила в земле по его милости. Так что у меня есть полное право. Мы убиваем друг друга — такова суть отношений между последователями злых богов и жрецами. Так что, позволь.

Она медленно, показывая отсутствие дурных намерений, протянула руку и вытащила мой меч из ледяной стали прямо из ножен на поясе.

Я мог легко остановить её, но не стал этого делать.

Одолжив меч, Жизель, превозмогая боль в искалеченном теле, направилась к пленнику, которого охранял Терцио. Я молча последовал за ней.

При звуке наших шагов в угасших было голубых глазах Терцио снова вспыхнул свет.

— Что-то случилось?

Жизель продемонстрировала ему меч из ледяной стали и хищно оскалилась.

— Собираюсь свести счеты за свои свеженькие раны. Не подсобишь? Сними с него мешок.

Терцио не спешил выполнять просьбу, а вопросительно посмотрел на меня. Я коротко кивнул, разрешая ему сделать то, что она просит.

Когда капюшон был снят, вновь открылось лицо дряхлого жреца. Он уставился на нас с Жизелью яростным, немигающим взглядом.

В его глазах не было ни тени страха. Он смотрел на смерть с пугающим безразличием. Жизель с трудом занесла тяжелый меч и впилась взглядом в старика.

— Послушай, дед, — заговорила она сквозь зубы. — Я же тебе сто раз сказала, что выложила всё, что знала. Если человек всё честно рассказал, его полагается отпустить, разве нет? Нет же, тебе обязательно нужно было пытать меня и довести до такого состояния. А я, знаешь ли, терпеть не могу боль.

Жрец попытался что-то возразить, но из-за кляпа доносилось лишь невнятное мычание.

Жизель хрипло рассмеялась, глядя на его тщетные попытки.

— Бесишься, что не можешь ответить? Прямо распирает, да? А ведь я наперед знаю каждое твое слово. Что-то вроде: «Словам прихвостня злого бога нельзя верить» или «Из твоего грязного рта исходит лишь ложь и коварство». Как вспомню — снова зло берет. Если ты всё равно не собирался мне верить, зачем вообще было спрашивать? И знаешь что?

Она насмешливо склонилась к нему.

— Мы, по крайней мере, не раздеваем женщин догола ради пыток. Мы либо убиваем сразу, либо нет. Ты просто старый извращенец с поехавшей крышей. Я бы с радостью сделала с тобой то же самое, что ты сделал со мной, но из-за тебя же у меня сейчас на это нет сил.

Руки, держащие меч, заметно задрожали. Израненное тело Жизели было на пределе.

Последовательница злого бога с мечом в руках и связанный жрец.

И я — тот, кто вложил этот меч ей в руки.

В этот миг я был безответственнее любого другого человека на свете.

— Прощай, дед. Надеюсь, в следующей жизни ты будешь самым жалким и ничтожным существом на земле.

Меч начал свое падение.

Но прежде чем лезвие коснулось шеи старика, я перехватил рукоять и вырвал оружие. Жизель, внезапно лишившаяся меча, посмотрела на меня с нескрываемым раздражением.

— Ты что, серьезно решил его спасти? Ты вообще понимаешь, в какой мы ситу...

*вжик*

Кровь брызнула из ровного среза на шее. Алое пятно стремительно расползалось по земле, отвоевывая себе всё больше пространства.

Я небрежно стряхнул кровь с клинка и посмотрел на ошеломленную Жизель.

— Можете возвращаться и отдыхать дальше.

Она с опаской взглянула мне в глаза и тихо прошептала:

— Я ведь могла сделать это сама. Почему ты вдруг передумал? Ведь так ты мог бы и дальше оставаться «хорошим» человеком в своих глазах.

Да, она была права. Если бы я позволил Жизели убить этого жреца, чья вина была столь неоднозначна, я бы сохранил иллюзию собственной чистоты.

Остался бы тем, кто убивает лишь тех, чьи грехи неоспоримы.

— Мне просто стало стыдно.

Пока я смотрел, как она заносит меч, чувство стыда не покидало меня.

Стыдно за самого себя — за то, что не могу принять решение самостоятельно и пытаюсь остаться «чистеньким», используя чужие руки.

Именно поэтому я забрал её меч.

Потому что выбор — это не то, что перекладывают на других. Его нужно совершать собственноручно.

Жизель пробормотала под нос так, будто увидела нечто совершенно безумное:

— Убить человека... просто потому что стало стыдно?..

У меня не было нужды исповедоваться перед женщиной, которая была мне едва знакома.

— Идите спать. С остальным я разберусь сам.

Услышав мой мягкий, но не терпящий возражений приказ, Жизель послушно кивнула и побрела к своему спальному месту.

Я опустился на колени перед телом и начал молитву.

— Мать.

От тихого призыва тело старика начало плавиться, превращаясь в чистую божественную силу.

[Божественная сила: 3876 -> 4876]

«Надеюсь, ты обрел покой в лучшем из миров».

Это было моим единственным кратким пожеланием.