Заслуги.

Меня раскрыли. Меня всё-таки разоблачили.

Неужели так просто? Неужели этот человек — из карательного ордена истребления? Если так, должен ли я убить его? Прямо здесь и сейчас?

Должен ли я ради собственной безопасности лишить жизни этого мужчину, чья вина ещё даже не доказана?

В моей голове роились мириады сомнений.

Однако все эти шумные споры в моих мыслях затихли в унисон, не продержавшись и нескольких секунд.

Блеснуло лезвие клинка.

Столкнувшись с непосредственной угрозой, вопящие в панике мысли уступили место разуму и инстинктам.

Стоило этому человеку осознать, что я — последователь злого бога, как он, не тратя времени на лишние расспросы, выхватил меч из ножен и нанёс удар.

Я резко откинул голову назад.

К счастью, физические способности нападавшего находились в пределах моих ожиданий. Он был лишь немного медленнее меня, даже когда я не использовал Врата Порчи.

И в этот самый миг время словно сошло с ума.

Моё тело стало неповоротливым, а лезвие вражеского меча, напротив, обрело невероятную скорость.

Брызнула ярко-алая кровь. Позади раздались пронзительные крики.

Клинок глубоко вошёл в челюсть, рассекая кость, и прочертил рваную рану до самого глаза. Из-за того, что одно глазное яблоко было полностью раздавлено, чувство дистанции мгновенно пропало.

Кровь и куски плоти — моей собственной плоти — разлетелись в стороны, и ход времени вернулся в привычное русло. Оцепенение спало, и я, наконец, смог отпрянуть назад.

— Ха-а...

Пронзила жгучая боль.

К счастью, авторитет, который применил этот человек, затронул само пространство между нами. Развороченная челюсть и уничтоженный глаз уже начали стремительно регенерировать.

— Как ты посмел напасть на жреца Марнака?! Ах ты ублюдок!!!

Гневный голос Дакии прогремел вместе с яркой вспышкой молнии, которая, разрезая воздух, обрушилась на мужчину. Однако результат оказался прежним.

Молния, которая по определению не может замедлиться, стала медленной. В этом искажённом времени мужчина с поразительной точностью снова бросился ко мне. А ведь мои раны ещё не успели затянуться.

В его левой руке — я даже не заметил, когда он успел её выхватить — была зажата длинная и тонкая стальная спица.

Нужно заблокировать. Я обязан отразить этот удар. Мясник.

Я должен был призвать Мясника.

Браслет на моей правой руке раскололся, и усеянный зазубринами тесак начал появляться на свет. Точнее, он выходил из инвентаря... бесконечно медленно.

Пук

К тому моменту, как Мясник полностью материализовался, длинная стальная спица уже пронзила моё сердце.

Вместе с пробитым сердцем моё сознание погрузилось во тьму.

***

*бах*

Удар был такой силы, что отозвался даже в черепе. Моё тело отлетело и покатилось по земле, прежде чем окончательно затихнуть.

— Да ты издеваешься, придурок! Серьёзно?! Ва-а!

— Неужели ты решил просто подставиться под всё это? А? Ты что, на самом деле просто хочешь сдохнуть, потому что тебе всё надоело? Ну? Так ведь?!

Кое-как уняв гул в голове, я открыл глаза и обнаружил, что нахожусь на том самом холме, где уже бывал раньше.

В отличие от прошлого раза, у подножия холма не было никаких столкновений армий. Здесь были только я и фигура, полностью закованная в доспехи — Импетро.

Он кричал на меня, а внутри его шлема яростно полыхало тёмно-зелёное призрачное пламя.

— Послушай, этот парень с самого начала появился с таким видом, будто на нём написано: «Я крайне подозрителен и готов применить силу при малейшем поводе». А ты, даже не зная, какими способностями он обладает, просто зашёл в радиус его атаки?

— Я-то думал, ты просто туповат, но ты оказался настолько бестолковым, что мне даже перед словом «бестолковый» неудобно! Ну ты и кадр!

Признаться честно, в этот раз я действительно совершил оплошность. Но выслушивать такой поток упрёков было выше моих сил — невольно вспыхнуло чувство протеста.

Почему всякий раз, когда я оказываюсь перед Импетро, я чувствую себя нашкодившим ребёнком?

Я выдавил из себя единственное оправдание:

— Я думал, что смогу с этим справиться.

— Ха! Ха-ха-ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Справиться? Спра-а-а-авиться?!

Он разразился диким хохотом. Просмеявшись и задыхаясь, он вытянул палец и начал тыкать им мне прямо в грудь.

— Эй, кретин, ты хоть понимаешь, что прямо сейчас в твоём сердце дырка проделывается? Теперь дыру в сердце называют «справиться»?

— А? Ты выжил только потому, что тот парень не знал особенностей твоего тела и не наполнил оружие божественной силой.

— Если бы он вложил в эту спицу хотя бы каплю божественной силы, ты бы уже был окончательно мёртв! Ты, придурок этакий!

Я раздражённо оттолкнул его палец, который продолжал тыкать в мою грудь, и исподлобья взглянул на Импетро.

— И что же, по-вашему, я должен был делать?

— Ого! Ты только посмотри на него! Ты что, зенки на меня вылупил? На меня?!

Его старые доспехи причудливо деформировались, изображая некое подобие жуткой ухмылки.

Затем он ехидно хихикнул:

— Ну, мужчине полагается иметь характер. Однако...

*бах*

Получив удар в челюсть, моё тело взмыло в воздух и во второй раз впечаталось в землю. Было больно. По-настоящему больно.

С трудом сдержав подступившие слёзы, я быстро вскочил на ноги.

— Да что с вами не так?! За что вы меня бьёте?!

Импетро лишь размял кулак и небрежно бросил:

— Иметь характер — это хорошо. Но, как говорится, оскаливать зубы нужно, понимая ситуацию и выбирая противника.

— Твой характер... Неужели ты думаешь, что у меня его нет? А?

— Ты что, решил, что я позвал тебя сюда, чтобы по головке гладить и утешать? Лови.

Он извлёк из воздуха ничем не украшенный меч и швырнул его мне.

Когда я поймал клинок, в обеих руках Импетро появилось точно такое же оружие, как и у того мужчины, что напал на меня.

В левой руке он держал нечто похожее на спицу, а в другой — обычный длинный меч.

Импетро качнул спицей и заговорил:

— Тот тип, с которым ты столкнулся — жрец, поклоняющийся «Искажённым Часам». Их авторитет предельно прост: «Замедление» и «Ускорение».

Стоило ему выпустить спицу из рук, как она, окутанная сиянием божественной силы, начала падать неестественно медленно. Оружие замерло в воздухе, практически остановившись.

*— ...как вы это сделали*

— Это не реальность. Здесь я могу воссоздать подобие чего угодно. Ничего особенного.

Он снова взял спицу и, помахивая ею, словно дирижёрской палочкой, продолжил:

— Замедлить противника, ускориться самому.

— Если не брать в расчёт их авторитет, они лишь хорошо натренированные люди, но сама их способность чертовски раздражает.

— Вступать с ними в ближний бой — решение далеко не самое умное.

— Тогда как мне с ними бороться?

*— бороться, значит... хм*

Он издал тихий смешок.

В тот же миг яростное пламя охватило бескрайнюю землю до самого горизонта. Он посмотрел на этот огонь и довольно улыбнулся.

Да, я на миг позабыл, что Импетро был ещё и великим магом.

— Будь я на твоём месте, я бы просто стёр их с лица земли издалека.

— Их авторитет силён, но они не могут поддерживать его долго. Поэтому нужно просто ударить так, чтобы от этого невозможно было уклониться.

— ...Прошу, давайте исходить из моих возможностей.

— А та девчонка-маг, что таскается за тобой, тебе для красоты дана?

— Если сам не справляешься, просто беги к этой сереброволосой леди и проси её разнести противника в щепки.

— По тому, что я видел, если ты её хоть немного приласкаешь, она тебе и сердце, и душу отдаст. Слушай, парень. Ты же не евнух какой-нибудь, а?

— Будь я на твоём месте...

Он резко оборвал фразу на словах «Будь я на твоём месте» и тяжело вздохнул.

— Забудь. Считай, что я этого не говорил.

Вдруг мне пришла в голову мысль, что если я копну глубже, то смогу нащупать слабое место этого сурового воина.

— Что случилось? Так внезапно... Неужели вы...

— Заткнись. Не лезь не в своё дело, если не хочешь, чтобы я превратил тебя в фарш.

Но мои слова уже сорвались с языка:

— Вы что, до самой смерти так и прожили один?..

Тюк-тюк

Спица и меч со звоном покатились по земле.

Он уселся на невесть откуда взявшийся валун и демонстративно отвернулся от меня.

— Всё. Я больше ничего не буду делать.

— Вы что, обиделись?

— Да! Представь себе, обиделся! Обиделся я, проживший всю жизнь в одиночестве и ставший из-за этого ворчуном! Так что мне плевать на тебя!

— Мне безразлично, проткнут ли тебе сердце, снесут ли голову или схватят и порежут на мелкие кусочки мяса! Я и пальцем не пошевелю!!!

Похоже, то, что он прожил всю жизнь один, действительно было его больной мозолью.

Я быстро подошёл к нему со спины и, похлопав по плечу, произнёс:

— Говорят, что у каждой твари есть пара. Уверен, когда-нибудь вы обязательно встретите свою судьбу.

— Ты это говоришь покойнику, всерьёз полагая, что это возможно?! А? Да ты, я погляжу, совсем из ума выжил!

Он был прав. Его жизнь уже завершилась, а в истории, где поставлена точка, ничего уже не изменить.

Внезапно меня осенило.

— Если авторитет «Искажённых Часов» связан со временем, значит ли это, что они могут поворачивать его вспять?

— Думаешь, это так просто?

— Повернуть «время» вспять — значит разрушить «причинно-следственные связи», накопленные годами. Ты хоть понимаешь, что это значит?

— Если бы понимал, стал бы я спрашивать?

Он слегка повернул голову и посмотрел мне в глаза. Насколько я мог судить, ему самому доставлял удовольствие этот разговор.

Ведь какую бы дерзость я ни ляпнул, на какие бы больные темы ни наступал, он ни разу не вышвырнул меня из этого пространства в одностороннем порядке.

— Время должно двигаться только вперёд. Потому что причинность накапливается бесконечно.

— Повернуть время вспять даже для чего-то крошечного — значит обладать «силой», способной сокрушить все накопленные в этом объекте связи.

— И эта сила должна возрастать в геометрической прогрессии в зависимости от объёма связей, которые нужно разрушить. Даже для богов сокрушить причинность, накопленную за долгие годы, практически невозможно.

— «Практически невозможно» не означает «совсем невозможно». К примеру, если существует некто, обладающий бесконечной силой, способной выдержать этот груз...

— Да, баран ты эдакий! Если бы кто-то обладал бесконечной силой, он мог бы пойти против времени! Вот только ни один бог не достиг «Бесконечности».

— К тому же, обладай кто-то бесконечной силой, ему бы не понадобилось возвращать время. Он мог бы просто создать мир таким, каким пожелает, прямо сейчас!

Он резко вскочил и начал подбирать с земли брошенные меч и спицу.

— Гнев прошёл?

— Я и не ждал понимания от типа, вокруг которого вечно вьются женщины! Ты, везучий ублюдок! Бери меч!

Стоило ему вскинуть спицу, как атмосфера вокруг мгновенно изменилась.

Стойка, движения, даже легкая постановка стопы — от Импетро теперь исходила та же аура, что и от того человека, который пробил мне грудь.

— Вы ему подражаете?

— Разве не естественно уметь повторять то, что видел собственными глазами?

Выдав эту в высшей степени раздражающую фразу, он пристально посмотрел на меня.

— Слушай внимательно.

— Сейчас я научу тебя, как вести ближний бой с этими фанатиками из «Искажённых Часов», которых называют «Сбившимися Секундными Стрелками».

— «Авторитет» — это, по сути, искажение законов мира при помощи «божественной силы», дарованной богом.

— Твоя задача — максимально помешать проявлению этого авторитета.

— Каким образом?

— Метод крайне прост.

— Тебе нужно рассеивать вокруг себя беспорядочную божественную силу, создавая своего рода кокон. Для других жрецов это невозможно, но для «нас» — вполне.

— Дети Порчи никогда не рождаются по двое в одну эпоху. Если ты освоишь этот приём, ты сможешь, по крайней мере, игнорировать авторитеты большинства жрецов в пределах своего собственного тела.

— Конечно, это крайне неэффективный способ, и даже мы не можем использовать его долго. В следующий раз, когда увидишь подобного типа, просто попроси ту леди-мага разнести его к чертям.

Метод я понял. Но была одна загвоздка.

— А как именно мне рассеивать эту божественную силу?

— А вот это тебе придётся выяснить самому, проявив смекалку.

Как только он договорил, время замедлилось. В этом бесконечно тягучем мгновении лишь спица в руке Импетро двигалась абсолютно свободно.

Тёмно-зелёное пламя в его глазницах вспыхнуло, а шлем вновь исказился в жуткой улыбке.

— Будешь умирать до тех пор, пока не получится.

***

Он пронзил. Точнее, почти пронзил.

В тот миг, когда длинная спица уже начала жадно разрывать плоть, взрывная волна божественной силы развеяла действие авторитета.

Стоило сбившимся часовым стрелкам вернуться на место, как Марнак резким ударом ноги впечатал подошву в бок противника.

*бах*

Удар был совершенно неожиданным.

Мужчина, который и в страшном сне не мог представить, что его авторитет будет разрушен, пропустил атаку в незащищённый бок.

Он буквально взмыл в воздух и рухнул на землю.

— Кх...

Марнак издал болезненный стон. Глядя на противника, который не мог сразу подняться, он невольно сглотнул подступившие слёзы облегчения.

Сколько раз. Сколько раз ему пришлось умереть ради этого одного точного удара? Он перестал считать ещё на середине пути.

К тому же, самым невыносимым была даже не смерть, а бесконечно болтающий и поносящий его на чём свет стоит Импетро.

— Жрец Марнак!

«Убей!!!»

— Вы в порядке?!

Товарищи уже были рядом. Импетро, когда Марнак наконец освоил технику, напоследок дал ему совет:

— Когда вернёшься, просто сделай вид, что тебе это далось без труда.

— Лебедь на озере кажется благородным лишь потому, что не показывает, как лихорадочно он гребёт лапами под водой. Когда ещё тебе выпадет шанс так покрасоваться, а?

Следуя наставлению, Марнак лишь мягко улыбнулся и сказал подошедшим:

— Ничего особенного. Для начала давайте свяжем его. Нам нужно кое о чём его расспросить.