Джамель в конечном итоге сняла с себя все многочисленные золотые украшения, которыми была увешана с ног до головы, и спрятала их глубоко в свои пожитки.

Вместе с ней, превратившейся из «богачки Джамель» обратно в обычную Джамель, мы под руководством Ульпи направились в её любимый трактир.

Поскольку в нашей компании был я, на которого алкоголь почти не действовал, и Терцио, чьё тело в принципе не могло опьянеть, остальные решили расслабиться впервые за долгое время. Они заказывали выпивку одну за другой и пили в своё удовольствие.

Глоть.

Я проглотил очередную порцию спиртного, но, как и ожидалось, не почувствовал никакого вкуса. А ведь мне говорили, что это весьма дорогое фруктовое вино.

— Ва-ха-ха-ха-ха! Теперь я богата! Я богаааачка!!! Слушайте все!!!

Мертвецки пьяная Джамель взобралась на стол прямо в центре заведения. Высоко подняв над головой кружку размером почти с её собственную голову, она вовсю закричала:

— Сегодня!!! Я угощаю всех выпивкой, что здесь есть!!! Пейте сколько влезет!!!

— О-о-о-о!!! А девица-то щедрая попалась!!!

— Красавица, ты это серьёзно?

Джамель обвела присутствующих полуприкрытым взглядом и глупо улыбнулась.

— Коне-е-ечно!!! Абсолютно серьёзно!!! Я, Джамель!!! Угощаю всех!!! Но у меня есть условие!!! Условие, при котором я плачу за этот банкет!!!

— Ну еще бы! Просто так поить не станут! И что же мы должны сделать?!

Мужчины, сидевшие за столами, охотно поддакивали пьяным бредням Джамель, лишь бы получить халявную выпивку.

— А дело в том, что...

Джамель залпом осушила кружку и небрежно швырнула деревянный сосуд себе за спину.

Деревянная кружка с глухим стуком покатилась по полу, но ни хозяин заведения, почуявший наживу, ни посетители, встретившие «благодетельницу», не посмели сделать ей замечание.

Джамель медленно закрыла свои изумрудные глаза и широко развела руки в стороны. Воцарилась тишина. И в этой тишине Джамель провозгласила голосом более серьезным, чем когда-либо:

— Рукоплещите!!! Рукоплещите величайшей щедрости Джамель!!! И-ха-ха-ха-ха!!!

Мужчины переглянулись и, словно только этого и ждали, разразились восторженными криками.

— У-а-а-а-а-а!!!

— Слава Джамель!!!

— Рукоплещем Джамель!!!

— Рукоплещите!!!

Джамель, зажмурившись, наслаждалась обрушившимися на неё овациями. С тех пор как я её встретил, у неё ещё никогда не было такого довольного лица.

Но вообще-то, это довольно большой трактир. Чтобы оплатить выпивку для всех присутствующих сегодня вечером, потребуется немало денег.

*у... бе... й*

Мать, спавшая у меня на коленях, нахмурилась и заворочалась от внезапного шума и криков.

Приняв из рук Ульпи выпивку с излишней самоуверенностью, Мать не успела осушить и двух чаш, как тут же провалилась в глубокий сон.

Что ж, это всё же лучше, чем если бы она начала буянить во хмелю.

— С ней правда всё будет в порядке? Может, стоит её остановить?

Щеки Ульпи слегка порозовели. Она покачала головой, глядя на Джамель, которая в окружении посетителей упивалась льющимися в её адрес похвалами.

— Наверное, с ней всё будет хорошо. Чего не скажешь о её кошельке, конечно.

Ульпи хихикнула, а затем, пристально посмотрев мне в лицо, внезапно задала вопрос:

— Вы и правда собираетесь перебираться в Кандентию?

— Да, думаю, отправимся завтра или послезавтра.

— Если ты судишь по Северному королевству, то можешь сильно обжечься. Большинство аристократов Северной империи — те ещё отбитые ребята.

Она закинула в рот закуску и продолжила уже более серьезным тоном:

— Там нет никого вроде сэра Энсиса Балтаса, «Черного Волка» нашего королевства, который был бы примером для дворян и одновременно надзирателем за порядком. Я бы советовала этим двоим закрывать лица в пути. Если будете ходить в открытую, возникнет куча проблем. Хотя, с вашей-то силой, большинство проблем для вас — пустяки.

Под «этими двоими» Ульпи имела в виду Дакию, которая дремала рядом со мной, то и дело клюя носом, и Мать, спящую у меня на коленях.

Что ж, справедливо. Там, где правопорядок на нуле, редкая красота всегда приносит лишь беды.

Я понимающе улыбнулся и кивнул.

— Спасибо за совет. А что насчет вас, Ульпи? Что собираетесь делать дальше? Я слышал, вы уже собрали нужную сумму денег.

Она ухмыльнулась и сделала глоток вина.

— Мне тоже пора валить из этого пограничного городка. Думала, придется гнить здесь еще несколько лет, но благодаря вам планы удалось ускорить. Если бы ты шел в сторону Северной империи, я бы составила вам компанию, но мой путь лежит в другую сторону.

— Возвращаетесь в Королевство Драконов?

— Ага.

Голова Дакии резко дернулась вперед. Я быстро протянул руку и подхватил её, прежде чем она успела уткнуться лицом в тарелку с закусками, а затем осторожно устроил её голову у себя на плече.

Ульпи, наблюдая за этой сценой, прыснула со смеху.

— Ну и натерпишься же ты, жрец. Но серьезно, почему ты не приударишь ни за одной из них?

— О чем вы говорите. У нас не такие отношения.

— У тебя там точно ничего не сломалось?

— Нет.

Чтобы поскорее сменить эту неловкую тему, я поспешно спросил:

— Значит, Ульпи, вы не изгнанница. Раз уж возвращаетесь в Королевство Драконов.

— Что за чушь, я вовсе не какая-то там опасная преступница. Я всегда честно отрабатываю то, что получаю. Очень добропорядочно.

Она игриво улыбнулась, глядя мне прямо в глаза. На её раскрасневшемся лице играла озорная усмешка.

— Хотя в этот раз я, кажется, получила гораздо больше, чем сделала. Эти две, похоже, крепко спят... Хочешь потрогать мой хвост?

— Благодарю, не стоит.

— Да брось ты ломаться. Давай, потрогай. Я же не каждому встречному разрешаю.

Я еще раз убедился, что Дакия и Мать точно спят, и осторожно протянул руку через стол, коснувшись хвоста Ульпи.

Он был невероятно мягким. Если сделать из этой шерсти подушку, разве не уснешь мгновенно, едва коснувшись её головой?

Я погладил мех по росту волос, затем против шерсти, пробуя его мягкость на ощупь разными способами, от чего лицо Ульпи становилось всё краснее и краснее.

— В-все, хватит! Д-да сколько можно его лапать!

С лицом красным, как спелая хурма, она быстро отдернула хвост и прижала его к себе.

— Нужно же знать меру! Знай меру!

— А хвост и правда замечательный. Если представится случай, я бы даже не отказался использовать его вместо подушки.

— Что ты такое несешь!!!

Два уха, покрытые серой шерстью, яростно задергались. Она наполовину зарылась лицом в свой пушистый хвост и украдкой взглянула на меня.

— Е-если твои дела когда-нибудь закончатся, не хочешь заглянуть в Королевство Драконов?

Когда закончатся мои дела...

Кем я стану, если Мать превратится в полноценное божество? И какое желание мне загадать?

И вообще, когда всё закончится, смогу ли я вернуться туда, где жил раньше?

Сейчас на эти вопросы не было ответов.

— Даже если нынешние дела не закончатся, возможно, я однажды посещу Королевство Драконов.

Ведь нет никакой гарантии, что одной из реликвий с запечатанной божественной силой Матери нет в Королевстве Драконов.

— Правда?

Её пушистый хвост весело застучал по стулу в ритмичном темпе.

— Если придешь в Королевство Драконов — ищи меня.

— И как мне вас найти?

— Наверное, если мой план увенчается успехом, найти меня будет не так уж сложно!

— А если он провалится?

От моего вопроса её навостренные уши поникли. Ульпи выпятила губу и обиженно на меня уставилась.

— Ну зачем ты так говоришь? Хм. Если я окончательно разорюсь, то вряд ли захочу с кем-то видеться... Хм... В любом случае, если окажешься в столице Королевства Драконов, поспрашивай про Ульпи. Найти меня будет не особо трудно.

— Я запомню.

— Ага, этого достаточно! И если найдешь меня, тогда я оберну свой хвост вокруг твоей шеи! В качестве особого исключения!

Хвост вместо шарфа, значит.

Честно говоря, если бы существовали подушки или шарфы из такого меха, я бы купил такой, даже если бы пришлось переплатить.

Интересно, можно ли в Королевстве Драконов купить подушку из шерсти зверолюдей?

Я кивнул и улыбнулся.

— Буду надеяться, что судьба нас еще сведет.

— Вот и ладно!

***

На следующий день после посиделок в трактире Ульпи попрощалась с нами и отправилась своим путем.

Джамель с удрученным видом вывернула свои пустые карманы.

— Ха... Всего за одну ночь... Я-я всё растратила...

В результате того, что она так щедро закатила пир в трактире, все деньги, оставшиеся после покупки золотых украшений, испарились без остатка.

— Я... я была безумна... Я просто потеряла рассудок!..

*у... бе... й*

Мать лежала на кровати, обхватив голову руками, и стонала, клянясь, что больше никогда не будет пить.

Рядом с ней лежала Дакия. С бледным лицом и рукой на лбу она бормотала:

— О-о-о-ох... Голова раскалывается...

Я протянул трем страдающим женщинам теплую медовую воду, которую принес снизу.

— Если выпьете это, станет немного легче.

*у... бе... й*

Мать, пошатываясь, приподнялась и начала мелкими глотками пить сладкую воду. Дакия же, взглянув на напиток мутными глазами, осторожно спросила:

— Это ведь... не мед теневых пчел, верно?..

— Это просто медовая вода.

Только тогда Дакия, последовав примеру Матери, приложилась к кружке.

Наконец, я подал воду Джамель. Она тупо уставилась на стакан и прошептала:

— Цвет такой же, как у золотых монет... Совсем как у тех золотых, что еще вчера наполняли мои карманы... Хлюп.

В конце концов, эмоции взяли верх, и Джамель шмыгнула носом.

Она подняла на меня полные слез глаза.

— Жрец Марнак... Смогу ли я когда-нибудь снова заработать столько золотых монет?..

— В жизни ведь всегда выпадает еще один шанс, не так ли?

— Наверное...

Хрупкие плечи Джамель поникли.

— Если бы я знал, что вы будете так жалеть, я бы вас остановил.

— Нет... Я не жалею... Я всегда хотела хоть раз угостить за свой счет весь шумный трактир... Но... когда я вижу пустые карманы... Хлюп, мне кажется, что и в душе у меня теперь так же пусто... Спасибо за воду...

Хоть она и говорила, что не жалеет, в её глазах читалось бесконечное сожаление.

В конце концов, не выдержав этого зрелища, я достал из кармана одну золотую монету и вложил её в руку Джамель.

— Возьмите это.

Она широко раскрыла глаза и посмотрела на меня снизу вверх.

— Зачем вы мне это даете?..

— Это мои рукоплескания вам, Джамель. Благодаря вам вчера было очень весело.

— Хи-и... Спасибо... Хлюп.

Джамель, продолжая всхлипывать, на удивление ловким и привычным движением отправила золотую монету в пустой карман и спрятала его за пазуху.

Проведя весь тот день в полном отдыхе, на следующее утро мы собрали вещи, разыскали Трубача Покоя и, скрывшись среди толпы мертвецов, пересекли границу.

***

Шла уже третья ночь с тех пор, как мы пересекли границу Кандентии, Северной империи.

Закончив ужин, мы устроились вокруг костра и потихоньку готовились ко сну.

Дакия, расстилая спальный мешок, взглянула на Трубача Покоя, сидевшего поодаль, и прошептала мне:

— Жрец Марнак. Нам и сегодня не нужно выставлять часовых?

— Скорее всего. Пока нас окружает толпа мертвецов, вряд ли случится что-то из ряда вон выходящее.

Возможно, дело было в том, что мы продолжали путь в окружении нежити. Несмотря на дурную славу Северной империи как места с ужасающей преступностью, наше путешествие проходило на удивление комфортно.

Честно говоря, в глубине души мне хотелось, чтобы Трубач Покоя и дальше сопровождал нас, но я понимал: стоит мне заикнуться об этом, и он посмотрит на меня как на бесстыдное насекомое. Поэтому я промолчал.

Трубач Покоя, до этого неподвижно сидевший, прислонившись к валуну, медленно поднялся. Он повернул голову и пристально посмотрел на меня.

— У вас есть что сказать?

— Появилась новая проблема. Сгусток проблем.

— Что?

Едва он договорил, как из теней возникла женщина, глубоко закутанная в роб.

— Хи-и-ик!!!

Джамель, увидев лицо черноволосой женщины, вскрикнула от ужаса и сорвавшимся голосом выкрикнула её имя:

— Ж-Жизель! Ч-что с твоим лицом?!

— ...Похоже, ты всё так же хорошо ешь и живешь. Предательница Джамель. А вот я... совсем нет.

Женщина, названная Жизель, откинула капюшон робы, и открылось лицо, испещренное шрамами.

Точнее, только половина её лица была покрыта ими.

Словно кто-то с извращенной злобой использовал её лицо как холст для вырезания рубцов.

Запах железа. Нет, густой запах крови ударил мне в нос.

Присмотревшись, я заметил, что роба женщины уже насквозь пропиталась кровью, которая крупными каплями стекала с подола на землю.

Она оглядела нас и едва слышно произнесла:

— Спасите меня...

Внезапная гостья не успела закончить фразу и рухнула лицом вниз прямо на землю.

Как только она упала, Джамель в ужасе вскрикнула:

— Ж-Жизель!!!

***