***

Отдых.

Просто отдых.

Трубач Покоя прошел мимо меня без лишних слов. Он присел рядом с лежащей на земле женщиной-зверолюдом, обмакнул пальцы в кровь на месте отсеченной конечности и задумчиво потер их друг о друга.

Я грешным делом подумал, что он собирается поднять этого «тепленького», только что испустившего дух мертвеца. Однако он не стал проводить никаких ритуалов, а просто отряхнул руки и поднялся на ноги.

— Почему вы её не воскрешаете? — спросил я.

Он мельком взглянул на труп женщины и ответил:

— Это не труп. Это крайне искусно созданная имитация. Настолько качественная, что даже я на мгновение обманулся. Я засомневался, почему не выходит душа, и решил проверить... Оказалось, это поддельная плоть.

При словах «поддельная плоть» в моей памяти тут же всплыл образ одной женщины.

Перли. Та самая последовательница злого бога, которая использовала кукол в качестве своих тел, постоянно возвращалась к жизни и назойливо заявляла о себе.

У этой только что погибшей женщины-зверолюда тоже были фиолетовые волосы. Неужели между ними есть какая-то связь?

Я поспешил отогнать эти дурные предчувствия.

Как говорится, помяни черта — он и появится. Чем больше прокручиваешь в голове такие негативные сценарии, тем выше шанс, что они станут реальностью.

Я небрежно смахнул кровь, стекающую по лицу.

— В таком случае нам лучше поскорее уходить. Если мы задержимся, хозяин этой подделки может явиться снова, и тогда проблем не оберешься.

Сквозь прорези белоснежной маски на меня уставился внимательный взгляд.

— Ты и впрямь человек, который притягивает неприятности без остановки. Эта женщина наверняка еще появится перед тобой. И в следующий раз её гнев будет куда сильнее.

Я лишь коротко усмехнулся.

— И что мне теперь, покорно подставить шею, раз она нападает? К тому же, эта женщина заслужила свою участь. Вы хоть представляете, сколько людей погибло из-за её страстного желания отведать меда?

— Ты всё так же беспощаден к тем, кого считаешь злодеями.

— Это всё потому, что однажды я уже сильно обжегся на милосердии.

— И всё же...

Трубач Покоя пристально посмотрел мне в глаза.

— Смерть необратима. Всегда принимай решения осмотрительно.

— Я постараюсь.

У меня не было ни малейшего желания вступать с ним в теологические споры, поэтому я ответил максимально обтекаемо. Однако если подобная ситуация повторится, я, не колеблясь, снова снесу врагу голову.

В пылу сражения, когда едва успеваешь следить за безопасностью союзников, у меня нет ни капли лишнего сострадания, чтобы заботиться о жизни врага.

Какое-то время мы шли по пещере в полном молчании. В тишине раздавалось лишь негромкое эхо моих шагов и шарканье мертвецов.

Трубач Покоя, должно быть, носил какую-то особенную обувь — каждый его шаг был абсолютно бесшумным.

Когда мы уже почти добрались до пограничного города, я решился озвучить небольшую просьбу.

— Могу я попросить вас об одном одолжении?

— Забудь.

— Да вы выслушайте сначала. Я обязательно отблагодарю.

— Нет.

— Я слышал, вы собираетесь к чиновникам Северной империи, в Кандентию, чтобы сообщить о завершении сбора тел. Не могли бы вы мимоходом упомянуть, что мои спутники хотят пересечь границу?

Трубач Покоя резко остановился и тяжело посмотрел на меня.

— Я же сказал не просить, а ты всё равно гнешь свою линию.

— Я вызвался быть проводником там, где все остальные отказались. Неужели такая маленькая просьба — это слишком много?

— Не тебе решать, много это или мало. Или пока я странствовал по Кандентии, в Северном королевстве изменились правила приличия?

Я лишь неловко улыбнулся и почесал затылок. Трубач Покоя глубоко вздохнул.

— Ха-а...

И тут мне пришло в голову, что вовсе не обязательно связываться с чиновниками.

Прямо передо мной стояло существо, которое сейчас могло беспрепятственно пересекать любые границы.

К тому же, бог, которому он служил, судя по всему, питал определенную симпатию к Матери.

— Если вам лень договариваться с властями, может, вы просто спрячете нас среди толпы мертвецов, когда будете уходить в Северную империю? Так мы незаметно пересечем границу. А если нас поймают, мы скажем, что прокрались сами, без вашего ведома.

— То есть взамен прошлой просьбы ты предлагаешь еще более обременительную? Ты... я и раньше об этом думал, но у тебя вообще совесть есть? Мой ответ — категорическое не...

Он осекся на полуслове.

В тот же миг воздух вокруг наполнился мощной божественной силой. Она завихрилась в пространстве и исчезла так же внезапно, как и появилась.

— Да как же... почему... до такой степени... — пробормотал Трубач Покоя измученным голосом, а затем сердито уставился на меня. — Когда вы планируете выступать?

— Ваш бог велел вам помочь мне?

— Не задавай лишних вопросов, и так тошно. Так когда вы отправляетесь?

— Мне нужно обсудить это с товарищами... Но, думаю, в течение пары дней мы будем готовы.

*— ... ха-а*

Трубач Покоя снова тяжело вздохнул и указал пальцем в сторону видневшегося вдали города.

— Я буду где-то поблизости. Как будете готовы, найди меня. Я проведу вас через границу в рядах мертвых.

— Благодарю вас.

— Не стоит. Я делаю это по принуждению. А теперь иди.

— Слушаюсь. Я разыщу вас сразу же, как мы закончим сборы.

— Иди уже.

Оставив процессию мертвецов позади, я вернулся в пограничный город. Теперь, когда Трубач Покоя согласился нам помочь, отпала всякая необходимость обивать пороги управлений и выпрашивать разрешения у чиновников.

Я поспешил в гостиницу, чтобы поскорее обрадовать своих спутников. Стоило мне войти, как Дакия встретила меня сияющей улыбкой.

— Всё прошло удачно?

— Даже лучше, чем я ожидал. Трубач Покоя лично поможет нам пересечь границу, спрятав среди мертвецов.

Дакия удивленно захлопала глазами.

— Правда? Это же чудесно! Мы тут голову ломали, как нам пробраться, а жрец Марнак принес готовое решение! Вы просто невероятный!

— Если быть точным, это не моя заслуга, а скорее Матери. Бог, которому служит Трубач Покоя, велел своему жрецу помочь нам.

— О, вот как.

— А где остальные?..

Не успел я договорить, как дверь таверны распахнулась, и вошли Ульпи и остальные.

Заметив меня, Мать широко раскрыла глаза и подбежала вплотную.

«Убей!»

Она спрашивала, хорошо ли я сходил.

В этот раз я в качестве эксперимента оставил её одну почти на целый день, и, вопреки опасениям, и я, и она чувствовали себя вполне сносно.

Или мне так только показалось?

Я заметил, что Мать стоит как-то странно — её тело слегка подалось вперед, словно нарушился центр тяжести.

Вскоре причина её странной позы прояснилась. Оказалось, шея Матери согнулась под тяжестью висящего на ней очень пухлого мешочка с деньгами.

— Ого, вы получили оплату? И за сколько же вам удалось сбыть те горшки с медом и тушу королевы пчел?

— Нам повезло, нашелся покупатель, который как раз искал мед теневых пчел. За тушу королевы тоже дали хорошую цену. В общей сложности мы выручили около тысячи золотых монет, — ответила Дакия.

— Простите?..

Мне показалось, что я ослышался. Я тупо переспросил:

— Вы сказали — тысяча золотых монет?

Дакия подтвердила это кивком.

— Я и сама не знала, что этот мед такой ценный. Конечно, мы принесли довольно много, но чтобы целая тысяча... Теперь я понимаю, почему Ульпи так обрадовалась, когда решила делить добычу на всех поровну. Ах да, вот ваша доля, жрец Марнак. Я отложила её в отдельный кошель!

На мою ладонь лег увесистый кожаный мешочек, доверху набитый золотом.

Сам по себе вес был пустяковым, но осознание ценности того, что лежало внутри, делало его невероятно тяжелым.

Если делить тысячу на шестерых, получается больше ста шестидесяти золотых на брата. По-настоящему баснословная сумма.

Конечно, у меня было золото весом с моё тело, обещанное Дакией, но оно было в виде ценных бумаг, и я не ощущал его реальности.

А вот этот кошель в руке — совсем другое дело.

«Убей!»

*тук*

Рядом с первым мешочком на мою ладонь лег второй.

— Что?

«Убей, убей!»

Мать заявила, что раз она всё равно ничего особого не делала, то свою долю она передает в наш «общий фонд» — на моё и её будущее.

Честно говоря, я думал, что, получив такие деньги, Мать забросит все дела и будет только бездельничать. А она так повзрослела...

Волна нежности и гордости захлестнула меня.

— ... Хорошо. Я припрячу эти деньги и потрачу их только на что-то действительно важное.

Но стоило мне попытаться убрать мешочек, как Мать, до этого довольно улыбавшаяся, вдруг спохватилась и закричала.

«Убей!»

Это означало «Погоди!».

Я замер и посмотрел на неё.

— Что-то не так?

«Убей!»

Мать забрала кошель обратно, уселась на стул и начала сосредоточенно выуживать оттуда медные монетки, которые раньше получала от меня на карманные расходы.

Видимо, отдавать свои личные «заначки» она не планировала, просто на радостях всучила мне весь мешок целиком.

Я оставил её за этим важным занятием и столкнулся с другой проблемой.

— Жрец Марнак! Вы вернулись! Смотрите-смотрите! Я теперь богачка! — воскликнула Джамель.

На каждом её пальце красовалось по массивному золотому кольцу, а на шее и руках висели тяжелые цепи и браслеты. Она была увешана украшениями, словно какой-то безвкусный делец-выскочка.

— Гляньте! Это всё настоящее золото! Всё-всё! Хи-хи-хи! Я так и знала! Я знала, что если буду ходить за вами, жрец Марнак, на меня свалится золотой дождь! Хи-хи-хи! Милые пчелки! Знаете, а ведь то, что они меня похитили — не такое уж и плохое воспоминание! Мы ведь на этом так заработали! И-хи-хи!

Всего пару дней назад она рыдала и в ужасе цеплялась за меня, а теперь, похоже, напрочь об этом забыла, сияя от счастья и демонстрируя свои побрякушки.

— Наследник. Свою долю я передаю вам.

— Нет, не нужно, — я отклонил предложение Терцио. — Эти деньги принадлежат тебе, трать их на то, что сам захочешь.

У меня и в мыслях не было забирать деньги у того, кто всегда верно служит мне. Денег у меня и так было предостаточно.

— Вы уверены?

— Разумеется. Мне так будет спокойнее.

— Раз такова воля Наследника... я повинуюсь.

Ульпи, которая до этого переводила взгляд с Джамель на Терцио, выждала момент и обратилась ко мне.

— Слушай, а это точно нормально, что мы делим всё поровну?

— Если вам не нужны деньги и вы хотите отдать их нам, я возражать не стану.

— Ну уж нет, конечно нужны! — Ульпи весело вильнула своим пушистым хвостом. — Благодаря тебе я собрала нужную сумму! И в знак благодарности... хочешь, дам потрогать мой хвост?

Признаться, предложение было заманчивым. Этот пышный серый мех всегда выглядел таким мягким и уютным, так и манил к себе.

Однако под пристальными взглядами Дакии и Матери я не решился согласиться.

*— ... нет, спасибо*

— Да? Ну, как знаешь. Кстати, раз уж мы разбогатели, я и тебе подарок купила.

Она положила мне на ладонь маленький мешочек.

— Это леденцы из остатков меда теневых пчел. Сами съешьте или угостите кого-нибудь.

— О, спасибо.

Ульпи отдала мне конфеты и, слегка наклонившись, прошептала на ухо:

— Если стесняешься при всех, можешь прийти и потрогать потом, втихаря.

— Что?..

Она отстранилась и лучезарно улыбнулась.

— Я правда очень благодарна, теперь я смогу сделать то, что планировала. Сегодня ужин за мой счет! Пойдемте все в одно местечко, где я часто бываю, выпьем чего-нибудь?

Остальные спутники с радостью согласились. Прежде чем отправиться за Ульпи, я перехватил Джамель, которая уже вовсю что-то напевала себе под нос, предвкушая пиршество.

— У вас есть какое-то дело? — удивленно спросила она.

— Навешивать на себя столько золота — значит притягивать лишние проблемы. Не могли бы вы снять всё это и просто прибрать в надежное место?

— Что-о?!

Обычно я стараюсь не критиковать внешний вид своих спутников, но её нынешний облик буквально кричал: «Ограбьте меня!». Нам лишние стычки ни к чему.

— Пожалуйста.

Джамель понуро опустила плечи и кивнула.

*— эх... ладно-о*

***