— Тш-ш, следуйте за мной. Я вас провожу.

Трубач Покоя не стал разглагольствовать и отвечать на мои слова. Лишь молча шелестел полами своего длинного черного одеяния гробовщика, неотступно следуя за мной по пятам.

В обычных обстоятельствах роль проводника до гнезда теневых пчел должен был взять на себя чиновник Северного королевства или Северной империи. Однако бюрократы до смерти боялись любого контакта с Трубачами Покоя, ведущими за собой толпы мертвецов, и старались обходить их за версту.

Воспользовавшись моментом, я вызвался помочь. Чиновник приграничного города с радостью вручил мне небольшое вознаграждение, лишь бы самому не приближаться к процессии мертвых.

Конечно, одна серебряная монета, которую я получил за эту услугу, не стоила таких хлопот. Но я взялся за это дело вовсе не ради денег.

Наш план по тайному пересечению границы с треском провалился из-за непредвиденного происшествия. Нам срочно требовался иной способ попасть на ту сторону, и моя нынешняя «помощь» была лишь инструментом, чтобы завоевать доверие местных властей и склонить их к сотрудничеству.

То, что я встретил именно этого знакомого Трубача Покоя, было чистой случайностью. Обычно все они носят одинаковую одежду, и отличить одного от другого могут только они сами.

Для посторонних глаз — будь то я или чиновники — они все выглядят как безликие фигуры в белых масках и черных балахонах.

Честно говоря, если бы этот Трубач сам не подал виду, что узнал меня, я бы в жизни не догадался, что это тот самый старый знакомый, которого я когда-то встретил в Эрадико.

Мы молча шли по лесу, направляясь к логову теневых пчел. Мертвецы, следовавшие за ним, соблюдали жуткую тишину, лишь быстро переставляя ноги, чтобы не отстать от своего предводителя.

Наконец, не выдержав давящего безмолвия, я заговорил первым:

— Как поживали всё это время?

Трубач Покоя мельком взглянул на меня и бесстрастно ответил:

— Нет причин жить хорошо, как нет и причин жить плохо. Мы просто живем, потому что еще не мертвы.

Этот ответ, пропитанный отрешенностью от всего мирского, заставил меня лишь кротко улыбнуться.

— Значит, обошлось без происшествий?

— Ну, такие ходячие неприятности, как ты, встречаются на пути не так уж часто.

Я окинул взглядом ряды мертвецов за его спиной. Точного числа я не знал, но казалось, что свита за время нашей разлуки изрядно выросла.

— Ваша паства заметно увеличилась. Что вы об этом думаете?

— ...В том, что количество идущих за мной душ растет, нет ничего хорошего.

— Это потому, что многие умирают, не дожив свой век?

Я вспомнил слухи. В отличие от Северного королевства, где мне удалось предотвратить крупные трагедии, вмешавшись в планы культистов, в Северной империи всё было иначе. Там жрецы Либератио творили что хотели, и из-за их бесчинств погибло огромное количество людей.

— У живых нет такого понятия, как «свой срок», — отрезал он. — Будь то по своей воле или по чужой, когда существо умирает — это и есть его предначертанный предел.

— Тогда почему же это плохо?

— Если число мертвецов растет, у меня прибавляется работы. А в лишней работе нет ничего хорошего.

Я даже засомневался, не ослышался ли я. Столь приземленный и сугубо «профессиональный» ответ меня поразил, но Трубач не стал ничего пояснять.

— Тогда зачем вы вообще этим занимаетесь?

— Потому что я так решил. И я буду это делать.

— Хм. Но если проблема в том, что мертвецов слишком много, почему бы просто не отвести их поскорее туда, где им положено быть?

Трубач Покоя промолчал, продолжая размеренно шагать. Я уже начал думать, что он проигнорировал мой вопрос или не расслышал его. Но спустя долгое время раздался его глухой голос:

— Не у каждого мертвеца есть место, куда он может вернуться. Именно поэтому такие неприкаянные души остаются подле нас, Трубачей Покоя.

— И что же с ними будет? Они так и будут вечно брести за вами?

— У всего есть конец. Это закон природы. У тех, кто потерял свой дом, тоже рано или поздно наступит финал. Место упокоения... каждый выбирает его сам. Мертвецы — не исключение. Когда их обиды и привязанности иссякают, они сами находят покой и ложатся в землю.

Белая маска внезапно повернулась в мою сторону. Трубач Покоя посмотрел на мой пояс, а затем снова впился взглядом в мое лицо.

— Не вижу его.

— О чем вы?

— Что ты сделал с мечом, который получил от меня?

«Эх, если бы я знал, что встречу его здесь, обязательно бы прихватил меч с собой».

Белоснежный клинок из кости, который он мне подарил, остался лежать в комнате на постоялом дворе.

— Я очень ценю ваш подарок и часто им пользуюсь, — поспешил я оправдаться. — Но сегодня я вышел не ради битвы, поэтому оставил его в комнате.

— Не ради битвы, значит... Тогда что это за меч у тебя на поясе? Собираешься им в зубах ковыряться?

Да, сейчас при мне был только меч из ледяной стали. Если сравнивать, костяной клинок Трубача был легче и острее, но к этому мечу я просто привык больше, он лежал в руке как родной.

— Ха-ха-ха...

— Ну да ладно. Это твой меч. Не мне решать, как тебе им распоряжаться.

После этих слов Трубач Покоя не проронил ни звука, пока мы не добрались до пещеры. Точнее, когда я спросил, не обиделся ли он из-за меча, он сухо отрезал «нет», но я был уверен — он определенно был задет.

— Мы на месте? — спросил он.

— Да.

Трубач достал из-за пояса инструмент и поднес его к губам.

...

Тишина. На этот раз из натяжного горна не вылетело ни звука, по крайней мере, доступного человеческому уху.

Однако для мертвецов этого было достаточно. Из толпы выделились несколько фигур и заняли позиции вокруг своего господина, охраняя его.

— Входим.

Я молча кивнул и первым шагнул в логово теневых пчел. Хотя я еще не до конца изучил запутанную структуру этих туннелей, за то время, пока рабочие выносили отсюда мед, я успел оставить на стенах пометки. По ним я и вел нас вглубь.

Трубач Покоя по пути не пропускал ни одного человеческого трупа. Он задерживался у каждого, проводя свой обряд и принимая новопреставленных в ряды своей паствы.

Мертвецы что-то невнятно бормотали — звуки, которые я не мог разобрать, — и покорно пристраивались в хвост процессии.

Мы шли долго, пока наконец не достигли самого сердца пещеры — покоев королевы улья. Я удовлетворенно улыбнулся.

— Вот и всё. Конечная точка. Теперь можно и назад...

— «Это вы? Вы те, кто разорил мою пасеку?»

Голос раздался гулким эхом, вибрирующим прямо в костях.

Впрочем, было бы глупо надеяться, что всё произойдет само собой. Глядя на стальные штыри, вонзенные в тело королевы, я понимал: за этим стоит кто-то конкретный.

Я повернулся на звук. Из темноты на свет показалось нечто огромное. Пять пар сияющих глаз на прочном хитиновом панцире. Мощные клешни и тело, защищенное природной броней.

И, что самое опасное, изогнутое жало, сочащееся ядом. Перед нами предстал фиолетовый скорпион размером с трех взрослых мужчин. Он яростно сверлил нас — а точнее, меня — взглядом.

— «Отвечай! Я спрашиваю, это вы украли мою пасеку?!»

Я лишь спокойно улыбнулся и обнажил меч из ледяной стали.

— Называть это «пасекой» слишком самонадеянно, не находите? Вы просто истерзали королеву и бросили её здесь в мучениях.

Огромный скорпион оказался на редкость разговорчивым и тут же возразил:

— «Это и есть моё пчеловодство!»

— «Теневые пчелы не делают мед, если улей не в опасности. А значит, это единственный способ заставить их производить запасы в таких количествах».

— «Спрашиваю снова: что вы сделали с моим медом?!»

— Вы имеете в виду тот мед, который был получен путем скармливания этим пчелам людей? — уточнил я.

— «Значит, это действительно ты его забрал».

— Значит, вы прекрасно знали, что люди гибнут, и всё равно продолжали это делать, — мой голос стал холоднее. — В таком случае, у меня для вас только один ответ.

Я лучезарно улыбнулся монстру.

— Мед, над которым вы так «трудились», пойдет в дело. Впрочем, трудились там только пчелы, так что вашей заслуги тут немного.

— «А ну верни мой мед!!! Не вернешь — я тебя здесь же и прихлопну!»

Когда фиолетовый скорпион перешел на откровенные угрозы и его голос наполнился жаждой крови, Трубач Покоя... просто сделал шаг назад.

«Серьезно? Ты просто умываешь руки? Прямо сейчас?»

Я быстро глянул на него:

— Вы это серьезно?

— Ты снова влип в неприятности, — сухо констатировал он.

— Но мы же товарищи, вместе прошли через всю пещеру!

— Мы не «проходили вместе», — возразил Трубач. — Пока мы шли, в туннелях уже никого не было, ты всё зачистил заранее. Это твой конфликт. Не втягивай меня в свои разборки.

*— «мёд!!! отдавай*

Разъяренный скорпион припал к земле, готовясь к броску. Обстановка накалилась до предела. Я указал взглядом на монстра и попытался воззвать к совести проводника:

— Из-за этой твари погибло множество людей! Их скормили монстрам!

— Я не стою на страже достоинства живых, — холодно ответил Трубач Покоя. — Меня заботят лишь сожаления мертвых.

— Даже если эти мертвецы были разорваны дикими зверями?

— Злиться на зверя за то, что он съел труп — верх глупости. Думаешь, зверь поймет твои упреки? В любом случае, я не намерен вмешиваться. Разбирайся со своим скорпионом сам.

Трубач Покоя отступил еще дальше, увеличивая дистанцию. Поскольку он уже собрал всех мертвецов в этой пещере, он мог уйти прямо сейчас, но, судя по всему, решил остаться и посмотреть на зрелище.

*бум*

Огромный скорпион прыгнул, с невероятной скоростью взмахнув клешней. Если попасться в этот захват, то через мгновение тело будет прошито толстым ядовитым жалом. Это было очевидно.

Я резко пригнулся, пропуская клешню над головой, и тут же перешел в контратаку.

*дзынь*

Меч из ледяной стали ударил по панцирю, выбив звонкую искру. Металл бессильно скользнул по хитину.

Только сейчас я понял, из чего были сделаны те фиолетовые спицы, торчащие из королевы пчел. Это были осколки панциря этого самого скорпиона.

— «Ха! Мне даже не щекотно!»

Огромное жало со свистом прорезало воздух, круша всё вокруг.

Рассчитав дистанцию, я оттолкнулся от земли и в последний момент ушел от удара хвостом.

КЛАНГ!

Находясь в воздухе, я нанес колющий удар прямо в сочленение панциря, но результат был тем же — клинок лишь бесполезно звякнул.

«Да как так-то? Он весь как железный, как он вообще умудряется так двигаться при такой жесткости?»

ХВАТЬ!

В воздухе я был беззащитен. У меня нет способности отталкиваться от пустоты, так что я на мгновение завис в свободном падении.

— «Попался, крысеныш!»

Этого мига скорпиону хватило. Огромная клешня сомкнулась на моем туловище.

*скр-р-режет*

В тот же миг из браслета вырвались нити имморталиума. Они мгновенно сплелись в доспех, покрывший моё тело и принявший на себя давление клешни. С металлическим щелчком на тыльной стороне рукавицы пробудился Мясник.

*вж-ж-ж-ж-ж-ж-ж*

Пила завыла, набирая обороты. Я без малейших колебаний вонзил вращающееся лезвие прямо в голову скорпиона.

Панцирь, который не поддавался мечу из ледяной стали, под зубьями Мясника разлетелся, как черствый хлеб. Лезвие с остервенением вгрызалось в плоть монстра.

— «А-А-А-А-А-ГХ!!!»

Во все стороны полетели ошметки хитина и брызги едкой жижи.

Мне было плевать на его вопли. Я просто продолжал давить, пока голова скорпиона окончательно не рассталась с телом.

Обезглавленная туша рухнула, а голова, истекая густой темной жидкостью, покатилась по полу.

«Ну, вроде всё».

Я прикинул, что такой прочный панцирь должен стоить немалых денег. Надо будет потом прислать сюда людей, чтобы собрали трофеи.

Стряхнув остатки внутренностей с лезвия Мясника, я широко улыбнулся Трубачу Покоя.

— Ну вот, теперь можно и возвращаться, чтобы как следует отдохнуть.

Он лишь молча вытянул руку, указывая мне за спину.

— Тот зверочеловек еще не сдох.

«Не сдох?»

Я обернулся. Ко мне, тяжело ступая, шла женщина с длинными темно-фиолетовыми волосами. Она ткнула пальцем в Мясника у меня в руке и прошипела:

— Это же... это же нечестно! Грёбаный читер!

*вж-ж-ж-ж-ж*

Мясник снова издал свой хищный визг.

Одним коротким движением я взмахнул рукой, и голова женщины, срезанная пилой, вновь покатилась по камням.

Залитый с головы до ног алой кровью, я снова повернулся к Трубачу Покоя и лучезарно улыбнулся.

— Вот теперь точно пора домой. Ужасно хочется залезть в теплую ванну.