— Хрю-хрю.

— Медвяная роса теневых пчёл!!! Поверить не могу, что она здесь!

Ульпи замахала хвостом так яростно, будто наткнулась на бесценное сокровище. Однако среди нас не было никого, кто обладал бы глубокими познаниями о магических зверях, обитающих в этих пограничных землях.

Разве то, что пчёлы собирают мёд, не является самым обычным здравым смыслом?

— У этого мёда теневых пчёл есть какие-то особые целебные свойства? — поинтересовался я.

— Угу! Угу! — Ульпи энергично закивала и принялась объяснять. — Видишь ли, эти магические звери обычно не делают мёд. Но наступает момент, когда теневая пчела начинает вырабатывать его внутри своего тела. Как думаешь, когда это происходит?

Даже если она спрашивает меня, вряд ли я выдам какой-то дельный ответ. Тем не менее Ульпи выглядела такой счастливой, что мне захотелось ей подыграть.

«Убей, убей...»

Похоже, Мать, стоявшая рядом со мной, тоже заинтересовалась и всерьёз задумалась над загадкой, которую загадала Ульпи.

Мёд, который обычно не производится, и королева пчёл, пронзённая огромным фиолетовым железным вертелом. Если соединить эти два факта, ответ становился очевиден.

— Должно быть, мёд теневых пчёл обладает свойствами, связанными с заживлением ран.

— Точно! Ва-а, как ты догадался?

— Судя по ситуации, кто-то специально пронзил королеву этим огромным штырём, потому что хотел получить их мёд.

«Убей, убей!»

Мать поддакнула, давая понять, что подумала точно так же. И действительно, когда я прислушался к словам Ульпи и сосредоточился на обонянии, кончик носа уловил слабый медовый аромат.

Дакия пристально посмотрела на раненую королеву и мягко улыбнулась.

— Мёд... Он почти не портится. Не знаю, сколько его тут, но было бы неплохо забрать его с собой и понемногу лакомиться, когда захочется сладкого.

Ульпи перевела взгляд с меня на Дакию и очень осторожно спросила:

— А-а... можно мне тоже получить небольшую долю?

Мы с Дакией обменялись короткими взглядами, и я ободряюще улыбнулся. Благодаря Ульпи нам удалось вовремя спасти Джамель, да и она работала настолько усердно, что я в любом случае не собирался оставлять её без награды.

— Сколько бы мёда там ни было, мы выделим вам подходящую часть.

— Правда? Ура-а!

Ульпи разок подпрыгнула на месте и, виляя хвостом, направилась к королеве, которая была скорее мертва, чем жива.

Поскольку по пути сюда мы истребили почти всех теневых пчёл, в этой комнате не осталось ни одной рабочей особи, способной защитить свою госпожу.

*клац! клац! клац*

Чем ближе подходила Ульпи, тем яростнее королева пчёл клацала челюстями, но эти бессмысленные телодвижения не представляли для зверолюдки никакой угрозы.

Мы последовали за Ульпи в туннель, вырытый позади королевы.

— О-о-ох! — Джамель, заглянувшая внутрь, не сдержала восхищённого возгласа.

Честно говоря, зрелище, представшее перед нашими глазами, действительно заслуживало такого восторга. Вся огромная каверна была заполнена шестигранными сотами, сияющими золотистым светом.

Если быть точным, только четверть этих сот была доверху наполнена настоящим мёдом. В остальных трёх четвертях копошились личинки, свернувшиеся в плотные кольца.

«Убей!»

Мать, почувствовав густой аромат мёда, плывущий по пещере, расплылась в улыбке и начала настойчиво тянуть меня за рукав.

«Убей...?»

Она спрашивала, можно ли ей подойти и попробовать мёд хотя бы кончиком пальца. Я охотно кивнул.

— Конечно, можно.

«Убей!»

Радостно улыбнувшись, Мать быстро подбежала к ближайшим сотам, окунула палец в переливающийся мёд и поднесла его ко рту.

Увидев это, Ульпи пришла в ужас и резко схватила Мать за руку.

— По-подожди минутку!

«Уби!!!»

Мать, чьё запястье внезапно оказалось в чужой хватке, резко отдернула руку и нахмурилась. Она одарила Ульпи крайне недовольным взглядом, после чего вернулась ко мне и снова дернула за рукав.

«Убей, убей!»

Я лишь горько усмехнулся её яростным жалобам на то, что «эта девчонка смеет мешать ей есть мёд».

— Может быть, мёд теневых пчёл нужно как-то по-особому готовить перед употреблением?

Судя по запаху, он казался вполне пригодным для еды в сыром виде, как и любой другой мёд.

— Да нет, его можно есть просто так... Просто я подумала, что вам стоит кое-что узнать, прежде чем пробовать...

Ульпи покосилась на соты и заговорила:

— Этот мёд невероятно эффективно заживляет раны. Серьёзно, он лучше большинства лекарств, которые можно найти на рынке. Да и вкус у него потрясающий! Но вы когда-нибудь слышали о существовании такого мёда?

Действительно, если бы он обладал столь чудесными свойствами, маловероятно, что я или Дакия ничего о нём не знали бы.

— Значит, в нём есть какой-то подвох.

— Ага. На самом деле это не совсем «мёд». Его называют так только потому, что его производят теневые пчёлы, которые выглядят как насекомые. Если говорить точнее, это выделения, которые вырабатываются в теле пчелы после того, как она съест «кое-что».

Нетрудно было догадаться, что это за «кое-что», о котором Ульпи предпочла не упоминать вслух.

Люди. Или, если брать шире, представители любых разумных рас. Среди жертв, замурованных в коконы, были далеко не только люди.

— Значит, это мёд, созданный из переработанной плоти. Зная его происхождение, многие наверняка побрезговали бы им, какими бы целебными свойствами он ни обладал.

— Именно. Поэтому я и попыталась её остановить. Конечно, поскольку это ценное лекарственное сырьё, легально им торговать сложно, но спрос на него огромный! Я знаю человека, который сможет это провернуть. Если доверите это мне, я всё распродам по отличной цене и принесу вам деньги! Ой! Я же сказала, не ешь!

Мать, выслушав историю о происхождении мёда, ни капли не смутилась. Она снова окунула палец в золотистую массу и сунула его в рот.

«Убей!!!»

Судя по её бурной реакции, это было невероятно сладко. Мать даже затрепетала всем телом, продолжая смаковать мёд, слизывая его с пальцев.

Похоже, для неё это было всё равно что для нас говядина: нам ведь не особо важно, чем питался бычок, пока его мясо вкусное. Так и для Матери — раз секреция пчёл, съевших людей, была сладкой, остальное её не заботило.

Ульпи с нескрываемым отвращением смотрела на то, как Мать облизывает пальцы. Судя по её взгляду, сама Ульпи ни за что не притронулась бы к этому лакомству.

Я обернулся к Джамель и Дакии. У обеих после рассказа Ульпи аппетит явно пропал.

Трессь!

Мне тоже не было смысла есть сладкое, раз я всё равно не чувствую вкуса, так что я даже не пытался.

В итоге единственными, кто вдоволь насладился продуктом жизнедеятельности теневых пчёл, были Мать и Струм, которого привел Терцио.

Пока Мать устроилась у сот, продолжая пиршество, я попросил Терцио присмотреть за ней, а сам с остальными вернулся в зал, где была пригвождена королева.

*клац*

*клац! клац! клац*

Дакия посмотрела на королеву, которая продолжала бессмысленно сопротивляться, щелкая челюстями, и спросила:

— Может, просто сжечь её прямо сейчас?

— О-отличная идея! Давайте сожжём её дотла, чтобы даже пепла не осталось!!!

Джамель сверлила королеву таким взглядом, будто была готова сама её растерзать. С её точки зрения, учитывая, что её чуть не скормили этой твари, любая мера наказания казалась недостаточной.

— Нельзя!

Ульпи, стоявшая рядом, внезапно выскочила вперед и преградила путь Дакии. Та прищурилась и холодно посмотрела на зверолюдку.

— То, что вы решили забрать уже готовый мёд, я ещё могу понять. Но если вы планируете устроить здесь ферму по производству мёда из людей, немедленно выбросьте эти мысли из головы.

Джамель, стоя за спиной Дакии, яростно замахала руками:

— Уйдите с дороги!!! Я не хотела вас так называть, но... если вы мешаете госпоже наказать эту дерзкую королеву... я снова назову вас предательницей!!! Понятно?!

— Да нет же, выслушайте меня! Я совсем не это имела в виду! Я просто подумала, что раз мы всё равно собираемся её уничтожить, лучше оставить её в живых до тех пор, пока не соберём весь мёд, а потом продать её целиком как свежий ингредиент! Да! Сжечь её сейчас — это всё равно что сжечь кучу золота!

— Золота...? Вы имеете в виду... золотые монеты...?

Пыл Джамель мгновенно поутих. Ульпи, почувствовав слабину, тут же добавила:

— Ага! Золотые!

Глоть.

Я отчетливо услышал, как Джамель сглотнула слюну. Она захлопала глазами, а затем, робко косясь на Дакию, спросила:

— Госпожа... может, не будем её сжигать прямо сейчас? Говорят, за неё дадут золотые монеты!

Дакия посмотрела на Джамель, которая сменила гнев на милость, как только речь зашла о деньгах.

— В немедленном сожжении и впрямь нет нужды... Как поступим?

Последний вопрос был адресован не Джамель, а мне. Я ещё раз осмотрел тушу королевы и принял решение.

— Давайте оставим её в живых, но убьем прямо перед продажей. Так мы будем уверены, что никто не сможет использовать её для создания фермы.

— Если продавать тушу, а не живую особь, цена будет значительно ниже... — заметила Ульпи, но Дакия решительно покачала головой.

— Пока существует хоть малейшая вероятность такого исхода, я не позволю продать этого монстра живым. Джамель ведь тоже так считает?

— А?!

Джамель забегала глазами и неловко рассмеялась:

— К-конечно! Я именно об этом и думала!!! Аха-ха-ха!

Очевидно, не будь здесь Дакии, Джамель бы продала эту пчелу живьем, не моргнув и глазом.

Таким образом, мы решили сохранить королеве жизнь до прибытия рабочих. Ульпи принялась деловито сновать туда-сюда, оценивая объемы мёда и размеры королевы, что-то напряженно подсчитывая в уме.

Мы не могли оставить тела в коконах просто так, поэтому план состоял в том, чтобы сначала вывезти мёд и тушу, а затем сообщить об этом месте властям города.

*у... бе*

Мать, растянувшись на полу, жалобно стонала, жалуясь на головокружение. Похоже, она переела мёда, как заправский медведь. Судя по её мучениям, она ещё долго не сможет даже смотреть в сторону сладостей.

— Послушай... — Ульпи подошла ко мне, подергивая ушками, и очень тихо спросила: — А сколько примерно составит моя доля...?

Мы уже обсудили этот вопрос с остальными. Я тепло улыбнулся и ответил:

— Мы решили разделить всё поровну между всеми участниками. Вы получите полноценную долю одного человека.

— Э-э?! Ч-что, правда?!

Я, Джамель, Терцио, Мать, Дакия и Ульпи. Услышав, что ей причитается одна шестая от всей прибыли, Ульпи просияла.

— Вы дадите мне та-а-ак много?! Серьёзно?! Ведь я просто провела вас сюда! Сражались-то в основном вы...

— Одного этого было более чем достаточно. К тому же мы будем использовать ваши связи для продажи. С учетом этого, такая доля кажется нам вполне справедливой. Конечно, мы не бросим всё на вас и поможем с транспортировкой. Или вы против...?

— Кья-а-а-а!!! Нет, я только за!

Ульпи подпрыгнула и повисла у меня на шее. Лежащая на полу Мать с трудом приподняла голову и пробормотала слабым голосом:

*у... бе*

Её приказ «немедленно отойти» звучал совсем неубедительно — мёд окончательно лишил её сил.

***

С помощью рабочих, нанятых через Ульпи, мы первым делом вывезли мёд и королеву пчёл, а затем связались с Северной империей, чтобы тела солдат могли быть возвращены на родину.

Несколько дней спустя я встретил человека, ведущего за собой процессию мертвецов. Трубач Покоя с белым горном в руке оказался моим старым знакомым. Тот самый трубач, с которым мы когда-то сражались против Исполина из лоскутов в Эрадико.

Увидев моё лицо, он произнес недовольным тоном:

— Пришел за работой. Вижу тебя второй раз, но не могу сказать, что рад. Ходячие неприятности — это последнее, что мне сейчас нужно.

— А я вот вполне рад вас видеть. Кстати, благодаря вашей подсказке я нашел в столице то, что искал.

Когда я поблагодарил его за наводку о местонахождении священной реликвии, Трубач Покоя ответил всё тем же ворчливым голосом:

— Я лишь передал то, что мне велело руководство, так что не строй из себя моего друга. Ну, и где покоятся мертвецы?

***