Жрец порчи Джамель в смертельной опасности!

— К-к-крепкая Скала!

— Ккрепкая Сскала!

— Кккреппкая Сскаалла! Пожалуйста...

Она отчаянно пыталась пошевелить онемевшим языком, раз за разом выкрикивая имя своего божества, но бог оставался глух к её мольбам.

У каждого небожителя были свои причуды, но большинство из них требовали от жрецов хотя бы одного: правильно произносить имя своего покровителя, прежде чем рассчитывать на его благодать и силу.

Конечно, высокоранговые священники могли творить чудеса и без лишних слов, но Джамель, к огромному сожалению, к их числу не относилась.

Бог хранил молчание.

— Ч-черт...

Она тихо выругалась, вспомнив словечки, которым набралась в подворотнях, но это ни капли не улучшило её положение. Напротив, стало только хуже.

*вж-ж-ж-жух*

— Х-хы?!

Раздался вибрирующий гул крыльев. Стоило Джамель услышать этот звук, как она плотно сжала губы и изо всех сил постаралась дышать ровно. Однако её тело, вопреки воле, продолжало дрожать. Едва заметно, мелко-мелко. Проще говоря, она была напугана до полусмерти. Джамель до ужаса боялась, что этот монстр сожрёт её заживо.

Может, виной всему было то, что она постоянно бормотала имя жреца Марнака? Или то, что в порыве отчаяния она слишком громко взывала к своему богу? В голове роились сотни мыслей, но ни одна из них не помогала решить проблему.

*вж-ж-ж-жух*

Звук становился всё ближе. Джамель зажмурилась, пытаясь унять дрожь, но тело её не слушалось.

*вж-ж-ж-жух. топ*

Что-то приземлилось неподалеку. Джамель отчаянно хотелось открыть глаза и посмотреть, что происходит, но она боялась, что масу, похожий на гигантскую пчелу, тут же заметит её. Ей совсем не улыбалась перспектива стать обедом для этого чудовища.

*клац. клац. клац. клац*

Насекомое ритмично щелкало челюстями. К счастью или к несчастью, благодаря этому звуку Джамель могла примерно определить расстояние до монстра.

К её облегчению, звук доносился с некоторого отдаления.

Она попыталась успокоить себя: «В конце концов, здесь полно и другой добычи. Очередь до такой свежатинки, как я, дойдёт не сразу. Кто первый пришёл, того первого и съедят». Она молилась, чтобы пчелоподобные масу начали свою трапезу с тех, кто попал сюда раньше неё.

*клац. клац. клац. клац*

Но то ли из-за её малодушных мыслей, то ли из-за того, что монстру внезапно захотелось именно «свежатинки», щелканье начало приближаться.

Джамель почувствовала, как по спине пробежал ледяной холод, расходясь по всему телу. Мурашки буквально вздыбили кожу, и ей стоило огромных трудов, чтобы не закричать.

Она даже подумывала пустить слюни, чтобы выглядеть менее аппетитно, но от дикого напряжения не могла даже приоткрыть рот.

*клац-клац-клац-клац*

Слева. Буквально в нескольких шагах челюсти защелкали с бешеной скоростью. Теперь Джамель должна была притвориться мертвой.

«Совсем не свежая Джамель. Я — испорченная Джамель». Её мозг работал быстрее, чем когда-либо в жизни.

Как?

Ну как же дать понять этой твари, что она вовсе не вкусная и её поедание принесет только разочарование?

Разумеется, ответа на этот вопрос у неё не было.

*клац. клац. клац*

Звуки раздавались всё ближе. Шаг за шагом масу неуклонно сокращал дистанцию.

Джамель уже давно промокла насквозь от холодного пота.

*клац. клац*

Один шаг.

Звук раздался буквально под ухом.

И стал еще ближе.

*клац*

Ей не нужно было открывать глаза, чтобы понять: челюсти щелкнули прямо у её кончика носа. Джамель начала молиться. Причем на этот раз всем богам сразу.

«Пожалуйста. Пожалуйста, о Крепкая Скала! Если ты меня слышишь, помоги мне! Умоляю! Прошу-прошу-прошу! Ладно, если не Крепкая Скала, то пусть хоть кто-нибудь другой! Клянусь, я теперь буду жить честно! Стану самой доброй! Даже если вы злые боги — плевать! Кто бы вы ни были, если спасете меня, я... я веру сменю! Клянусь, я перекрещусь в вашу веру!»

Она настолько погрузилась в свои мольбы, что не заметила, как вокруг воцарилась тишина.

Абсолютное безмолвие. От этой тишины у Джамель перехватило дыхание.

«Ушёл? Неужели он ушёл? Должен был уйти! Наверняка ушёл!» В её голове перемешались все надежды и страхи.

Терпение было на исходе.

Не в силах больше выносить это сводящее с ума напряжение, Джамель приоткрыла веки. Совсем чуть-чуть.

Всё было черным.

И что-то блестело.

Весь её обзор занимали огромные черные челюсти насекомого. Сотни маленьких глаз смотрели на неё в упор.

В тот момент, когда она встретилась взглядом с гигантской черной пчелой...

Клац-клац-клац-клац-клац-клац!!!

Челюсти заработали с невероятной быстротой. Джамель всё поняла.

Тут и думать было нечего, ситуация была яснее ясного.

Ей настал полный конец.

Мозг Джамель выбрал единственную доступную форму защиты.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-Х!!!

Разумеется, чуда не произошло. Масу вовсе не испугался её крика и не бросился наутек.

Напротив, острые челюсти раскрылись еще шире, чтобы перекусить глотку шумной добыче.

Джамель, чувствуя дыхание смерти, закричала во всё горло, теряя остатки достоинства:

— П-пожалуйста, пощадите-е-е-е!!! А-а-а-а-а-а!!!

*хрусть*

Челюсти сомкнулись, и густая жидкость брызнула на землю. Чья-то голова покатилась по полу.

— А-А-А-А-А-А-А-А-Х!!!

Крик Джамель всё еще гулким эхом разносился по пещере. Она продолжала рыдать, даже не осознав, что масу перед ней уже мертв.

Рыдания стихли лишь тогда, когда она услышала спокойный голос:

— Благодаря вашему крику я наконец-то смог вас найти. Вы не ранены?

Этот голос был таким знакомым и надежным. Джамель ничего не видела из-за слез, застилавших глаза.

Она хотела вытереть лицо, но руки и ноги были скованы коконом из застывшего воска.

Джамель с трудом заворочала языком, пытаясь выдавить слова:

— Жлець Малнак...? Это плавда вы? Я не сплю? Да?

— ...Вижу, за то время, что мы не виделись, ваше произношение сильно изменилось. Пожалуйста, не двигайтесь.

— Ага-а...

Марнак вытащил Меч из ледяной стали, который он успел метнуть и вонзить в голову теневой пчелы в самый последний момент, когда та уже была готова сомкнуть челюсти на Джамель.

Вязкая жидкость из тела масу хлынула из раны.

Он пару раз взмахнул мечом, стряхивая слизь, а затем аккуратно подцепил восковой кокон, в который была замурована Джамель.

Вставив пальцы в разрез, он с силой потянул.

С треском твердый воск, не выдержав мощи Марнака, лопнул пополам.

— Спасси-и... А-а-а-а-анг!!!

Оказавшись на свободе, Джамель попыталась встать на ноги, но те её не слушались, и она начала заваливаться.

Марнак, словно предвидя это, подхватил её на руки.

Джамель, прижавшись к нему, лишь слабо кивала:

— Огломное спассибо... Плавда-плавда спассибо...

Марнак едва сдерживался, чтобы не расхохотаться — гнусавый голос Джамель и её распухшие, красные от слез глаза выглядели комично, но он проявил недюжинное терпение.

Осмотрев её, он осторожно спросил:

— Вам где-нибудь больно? Есть ранения?

— Я пока пхохо чувствую техо... Но, кажеться, сихьно нигде не бохит...

— Судя по всему, серьезных травм и впрямь нет. Это радует. Хорошо, что я успел.

От этих теплых слов и надежных объятий Джамель снова шмыгнула носом, и слезы брызнули из глаз с новой силой.

— Хы-ы-ы-ы...

— П-почему вы опять плачете?

— Хы-ы-ы-ы-ы... А-А-А-А-А-А-А-А-Х!!!

Она повисла на Марнаке и принялась рыдать в голос. Он терпеливо похлопывал её по спине, ожидая, пока истерика утихнет.

Наконец, поток слез иссяк. Марнак посмотрел на свою грудь, мокрую от её слез и соплей, и мягко улыбнулся:

— Теперь всё? Выплакались?

Джамель медленно, преодолевая онемение в руках, вытерла лицо.

Только теперь она смогла как следует рассмотреть Марнака.

Его волосы слиплись от липкой жижи.

По всему телу были размазаны куски хитина и плоти теневых пчел. Из-за шока Джамель сначала не заметила, что жрец буквально пропитан внутренностями монстров.

Кое-где сквозь темную слизь проглядывали пятна алой крови. Стало ясно: этот человек, не заботясь о собственной безопасности, просто прорубал себе путь сквозь орды врагов, чтобы добраться до неё.

Джамель снова едва не разрыдалась, но взяла себя в руки и тихо произнесла:

— В плед... я буду очень сталаться... честно-честно...

Марнак усмехнулся, продолжая поглаживать её по спине.

— Вы и так отлично справляетесь, Джамель. Просто продолжайте в том же духе.

— Хнык...

Она еще пару раз шмыгнула носом и, взглянув на Марнака, спросила:

— А где остахьные?

— Ваш запах стал слишком слабым и разделился, поэтому нам пришлось разделиться. Я намеренно выбрал тот путь, где след был менее отчетливым, и, к счастью, не ошибся. Похоже, запах воска, которым вас сковали, перебивал ваш собственный.

На самом деле, когда след Джамель раздвоился, спутники Марнака всерьез испугались, что её разорвало пополам.

И та ярость, с которой он вырезал масу, была отчасти местью за предполагаемую гибель девушки.

— Тем, что я нашел вас, мы во многом обязаны Ульпи. Обязательно поблагодарите её позже.

— Холошо...

Джамель твердо пообещала себе больше никогда не называть этого серого зверолюда-лиса предателем и не вредничать в его адрес.

— И что мы будем дехать тепел?

Марнак с горькой усмешкой опустился на пол, всё еще не выпуская Джамель из рук.

— Сначала дождемся остальных. Раз уж мы здесь, нужно прикончить королеву и зачистить гнездо, прежде чем уходить.

Целью была не только зачистка. Глядя на количество коконов с пленными солдатами, Марнак прикинул, что, если сообщить об этом властям Северной империи, можно рассчитывать на солидную награду.

Если всё грамотно обставить, им не придется пробираться через границу тайком — они смогут пересечь её официально и с почетом.

Он ободряюще похлопал Джамель по плечу:

— Так что пока просто переведем дух и немного отдохнем.

***

Дакия и остальные члены группы добрались до пещеры лишь спустя некоторое время.

Этого времени хватило, чтобы онемение у Джамель окончательно прошло.

Когда язык снова стал слушаться её, она низко поклонилась всем собравшимся:

— Огромное всем спасибо. И тебе, Ульпи... Спасибо, ты спасла меня.

Ульпи, сияя от осознания собственной значимости, с гордостью кивнула.

Его уши подергивались, а пушистый хвост довольно вилял из стороны в сторону.

— Пустяки, это было несложно!

Когда с благодарностями было покончено, Марнак обратился к отряду:

— Что ж, пора выдвигаться к королеве. Покончим с этим поскорее, и сегодня же вернемся в приграничный город, чтобы как следует выспаться.

Спустя некоторое время, ведомые чутким носом Ульпи и прокладывая себе путь сквозь заслоны теневых пчел, они достигли самого сердца пещеры — покоев королевы. Но то, что они там увидели, повергло их в полное замешательство.

Огромная королева масу была буквально насажена на гигантский фиолетовый вертел. Она едва дышала, а из её тела на землю сочилась слизь.

Дакия, глядя на изуродованное насекомое, тихо произнесла:

— Странное поведение пчел явно не было случайностью. Кто-то побывал здесь до нас.

— Согласен.

Пока Марнак и Дакия обсуждали ситуацию, Ульпи, которая продолжала усердно принюхиваться, внезапно распахнула глаза и выкрикнула:

— Мёд!!!

— Что?

— А?

Ульпи снова указала на королеву и во всю глотку заорала:

— Оттуда пахнет мёдом!!!