— Мия.

*ква-а-а-анг*

Взметнулось неистовое пламя. Кончики пальцев Дакии прочертили в воздухе изящную дугу, и две струи огня, распустившись подобно бутонам, стремительно помчались по земле.

Дакия быстро окинула взглядом окрестности. Она искала того, кого обязана была защитить во что бы то ни стало.

Из-за того, что Ульпи использовали в качестве проводника, Мать Порчи сейчас пребывала не в виде иссохшей кисти, а в человеческом обличье, оставаясь вместе с остальной группой.

Дакия намеренно использовала не какую-то иную стихийную магию, а яркое пламя. Она рассудила, что раз уж появились магические звери, то глупо и дальше пытаться скрываться — куда важнее было обеспечить хороший обзор.

*бу-у-у-у-унг*

Раздался гул от крыльев, вибрирующих на высокой частоте. Над языками пламени один за другим начали появляться черные существа, напоминающие гигантских пчел.

Ульпи, шмыгнув носом, поспешно прижалась к боку Дакии. Держаться поближе к сильному человеку — это базовый навык, необходимый для выживания.

Пока Ульпи боязливо косилась на нее, Дакия, заметив движение её ноздрей, быстро заговорила:

— Твой нос! Ты всё еще хорошо чувствуешь запахи?

— А, да!

— Запах женщины с зелеными волосами из нашей группы! Ты его помнишь? Найди её прямо сейчас!

— Поняла!

Серая шерсть начала стремительно прорастать на коже Ульпи. Приняв форму полузверя, она принялась усиленно принюхиваться, выслеживая след зеленоволосой спутницы.

Едкий дым, вонь горелой плоти магических зверей — в её нос проникало множество резких запахов. Однако даже в этом хаосе найти владельца нужного аромата оказалось не так уж сложно.

Зеленоволосая женщина была совсем рядом.

— Она близко! Кажется, она вместе с тем металлическим рыцарем.

Напряженное лицо Дакии мгновенно расслабилось. Если Мать Порчи находилась рядом с Терцио, то нужды в немедленных поисках больше не было.

Терцио будет защищать Мать Порчи в первую очередь, даже если его собственное тело окажется полностью уничтожено.

*бу-у-у-унг*

Значит, теперь приоритетом стало уничтожение этих тварей.

Дакия что-то тихо пробормотала. Повинуясь её воле, магическая энергия хлынула к ней, словно ночные мотыльки на свет.

Сгустившаяся мана превратилась в крохотные искры, которые в мгновение ока расцвели ослепительными молниями. Дакия холодным взглядом указала на роящихся перед ней пчелоподобных монстров.

— Поджарьтесь.

Белоснежная молния, подобно обезумевшему зверю, бросилась на магических зверей. Первая же пчела, в которую ударил разряд, превратилась в черную золу и рухнула на землю.

Молния не остановилась на этом. Она начала перескакивать от одной цели к другой, разрастаясь до пределов своих возможностей.

Ослепительно белые линии.

Росчерки молний ярко осветили ночное небо.

— Ох...

Ульпи, глядя на сыплющиеся градом трупы монстров, твердо решила про себя, что ни при каких обстоятельствах не станет злить этого мага.

Обычно заносчивые маги не так страшны, как подобные личности, которые в обычное время ведут себя дружелюбно.

Перед «тем самым жрецом» она вела себя как кроткая овечка, но стоило жрецу исчезнуть... впрочем, она всё равно оставалась вежливой.

Вот только как только жрец по имени Марнак пропадал из виду, взгляд этой волшебницы неуловимо менялся.

Звериный инстинкт Ульпи нашептывал ей, что в этом застывшем взгляде скрывалось нечто по-настоящему жуткое, чему трудно было подобрать название.

Это была та самая жуть, которую лучше не тревожить, если хочешь прожить подольше.

— Кажется, здесь мы в основном закончили. Ты ведь взяла след? Проводи меня к ним.

— А, да!

Превратившаяся в полузверя Ульпи снова принюхалась. Вскоре до неё донесся слабый аромат, исходящий из места, расположенного чуть поодаль.

Похоже, за это время расстояние немного увеличилось. Ульпи взглянула на Дакию и кивнула в нужную сторону.

— Нам туда.

Дакия молча последовала за Ульпи. Вокруг воцарилась тишина.

Ульпи, которой эта тяжелая тишина казалась невыносимой, заговорила первой:

— Слушай, это странно.

— Что именно вам кажется странным?

— Эти магические звери. Внешне это точно «сумеречные пчелы», которых я знаю, но ведут они себя совершенно иначе. Они никогда не нападают на людей такой огромной стаей. Столько лет живу, а впервые вижу подобное массовое нападение сумеречных пчел...

— Расскажите подробнее.

— Ой!

От неожиданно возникших перед ней золотистых глаз Ульпи подпрыгнула и отпрянула назад.

Дакию совершенно не заботил испуг проводницы, она повторила свой вопрос:

— Как обычно ведут себя сумеречные пчелы, которых ты знаешь? Рассказывай быстрее.

Дакия была предельно серьезна. Коллективные действия магических зверей.

В определенных обстоятельствах это могло быть связано с последователями злого бога.

По странному стечению обстоятельств, на пути Марнака слишком часто оказывались культисты злого бога, словно они специально поджидали его.

Ульпи, часто шевеля ушами, быстро ответила:

— Насколько мне известно, даже если они собираются в группы, то максимум по две-три особи. И нападают они на людей только в том случае, если человек идет один! Поэтому Скан, когда переправлял людей через границу, ни разу даже не думал готовиться к защите от этих пчел!

Это было странно. Очевидно и бесспорно странно. Дакия осмотрела обугленные останки монстров и снова спросила:

— Ты видела их раньше?

— Так близко — впервые. Как я уже сказала, сумеречная пчела — это зверь, который никогда не приближается к группе людей, если только те не поодиночке.

Ульпи, поглядывая на реакцию Дакии, поспешно добавила:

— Но... это всё только слухи, которые я слышала, так что информация может быть неточной...

— Понятно. В любом случае, продолжай выслеживать их.

— Хорошо!

С нынешней ситуацией можно будет разобраться после того, как они воссоединятся с Марнаком, который первым отправился на разведку.

— Двигайся немного быстрее. С появляющимися пчелами я разберусь сама.

— Угу!

Стремительно пробираясь сквозь лесную чащу, они вскоре обнаружили металлического рыцаря, который безжалостно рубил пчел размером с человеческое туловище. Из глазниц его шлема струилось призрачное синее пламя.

— «Вы к ней и пальцем не прикоснетесь!!!»

Зеленоволосая женщина с сияющей улыбкой на лице небрежно наблюдала за этим зрелищем, похлопывая в ладоши, словно подбадривая бойца.

*вжик*

Последняя сумеречная пчела, разрубленная пополам, рухнула на землю. Увидев, что Мать Порчи в безопасности, Дакия внутренне облегченно вздохнула.

— «Вы не ранены?»

На почтительный вопрос Терцио Мать Порчи покачала головой и, похлопав металлического рыцаря по плечу, одобрительно закивала, словно хваля его за проделанную работу.

— Вы целы!

Заметив быстро приближающуюся Дакию, Мать Порчи с крайне важным видом кивнула ей.

Если бы случайный прохожий увидел её выражение лица, он бы наверняка решил, что это Мать Порчи лично перебила всех этих монстров, а не Терцио.

Дакия, улыбнувшись этой типичной для Матери Порчи манере поведения, внимательно осмотрела её.

— Вы точно нигде не поранились?

Кивок. Кивок.

— Что ж, теперь осталось только дождаться жреца Марнака.

*шурх*

Словно в подтверждение её слов, как только Дакия закончила фразу, из кустов вышел мужчина.

Его черная ряса была сплошь покрыта липкой жидкостью магических зверей.

Марнак, который только что прошел через схватку с монстрами, с мягкой улыбкой оглядел спутников.

— Я рад видеть, что все в порядке.

Мать Порчи, едва завидев Марнака, тут же подпрыгнула и со всех ног помчалась к нему.

Висящий у неё на шее кошелек с монетами весело зазвенел.

Марнак привычным жестом отвел в сторону полы своей испачканной рясы, освобождая место для Матери Порчи.

Он замер, позволяя ей вдоволь тереться лицом о его грудь.

Осматривая группу, Марнак, не теряя улыбки, слегка склонил голову набок.

— Кстати, а где Джамель?

Дакия широко раскрыла глаза и посмотрела на Терцио.

— Разве Джамель была не с тобой, Терцио?

Терцио, переведя взгляд с Дакии на Ульпи, быстро ответил:

— «Я полагал, что госпожа Джамель находится с госпожой Дакией».

Атмосфера в группе мгновенно похолодела, когда все осознали, что Джамель исчезла.

Марнак спокойно посмотрел на Ульпи, всё еще пребывающую в облике полузверя.

— Ты помнишь запах Джамель?

— А, да! Секунду.

Пока Ульпи усиленно принюхивалась своим мохнатым носом, Марнак спокойно приводил мысли в порядок.

«Неужели её убили монстры?»

Нет, если бы Джамель должным образом использовала свой авторитет, эти пчелоподобные твари ни за что не смогли бы пробить камень, покрывающий её тело.

К тому же, она настолько одержима собственной жизнью, что не могла не воспользоваться силой перед лицом смертельной опасности.

Одна пугающая мысль промелькнула в голове Марнака.

«А что, если на Джамель напали из засады, когда она была беззащитна? Прежде чем она успела активировать авторитет».

В таком случае она и вправду могла погибнуть. Ведь жизнь — штука хрупкая и может оборваться в одно мгновение из-за нелепой случайности.

— Жрец Марнак.

— Да.

Дакия с тревогой в глазах следила за Ульпи и заговорила:

— Это нападение... оно может быть не совсем обычным. Ульпи говорит, что сумеречные пчелы никогда не нападают такими большими стаями. К тому же странно, что пограничники Северной империи до сих пор не явились, хотя я устроила здесь такой масштабный пожар.

Марнак молча выслушал Дакию. Он мгновенно понял, на что она намекает. Последователи злого бога.

Дакия сообщала ему, что за всем этим могут стоять культисты.

Марнак горько усмехнулся.

— На самом деле, было бы даже лучше, если бы за этим стояли последователи злого бога.

— Простите?

— Тогда, по крайней мере, возрастет вероятность того, что Джамель не убили, а похитили.

Дакия тяжело кивнула. Через некоторое время Ульпи нахмурилась и посмотрела на группу. Марнак обратился к ней:

— Нашла?

— Нет, погоди. В таком виде я не справлюсь.

Ульпи опустилась на четвереньки.

Шерсть, покрывавшая её тело, стала расти еще быстрее.

Спустя мгновение на месте, где стояла Ульпи, осталась лишь серая лисица размером с человека.

Приняв полную животную форму, Ульпи начала интенсивно принюхиваться к окружающим запахам.

Из-за пожара, устроенного Дакией, большинство следов было уничтожено, и воздух был пропитан лишь едким запахом гари.

Но винить её в этом было нельзя. С того момента, как миссия по переходу границы провалилась, первоначальный контракт был аннулирован.

За те несколько дней, что они провели вместе, Ульпи поняла, что эти люди не похожи на тех, кто убьет её за неудачу, но она не была настолько наивной, чтобы слепо доверять им.

Она должна была доказать свою полезность.

Ульпи сосредоточила все свои чувства на запахах.

Небеса, видимо, не оставили её — слабый аромат коснулся кончика её носа.

— Нашла!!! — радостно закричала Ульпи, неистово виляя пушистым хвостом.

— Захватите мою одежду и идите за мной! Кажется, придется пройти приличное расстояние!

***

— Ха-а-ам...

Джамель, глубоко зевнув, медленно открыла глаза. Она хотела протереть их руками, но её тело не слушалось.

Точнее, она вообще не могла пошевелиться. Даже язык с трудом повиновался ей.

— Ой?!

Опустив взгляд, Джамель обнаружила, что всё её тело покрыто твердым, застывшим воском.

— А-а-а-а-а?!

Только тогда к ней вернулись последние воспоминания перед потерей сознания. Жужжащий звук и резкий укол. Это было всё.

Джамель поспешно осмотрелась.

В следующую секунду её изумрудные глаза мелко задрожали.

— Хи-и-и-и-ик!!!

Множество солдат, по которым невозможно было понять, живы они или мертвы, были замурованы в воске с поникшими головами.

Она осознала, что её похитили и притащили в какое-то жуткое, неведомое место. На глаза навернулись слезы. Крупные капли покатились по щекам Джамель.

Она с трудом пошевелила языком и, всхлипывая, пробормотала:

— Ждец Маддак... я в беде... поддалуста, спадите меня...

***