Встреча.

Прежде чем я успел проронить хоть слово, Ульпи сама разразилась тирадой, напоминающей внезапно налетевший шторм.

— Ты, ты! Я знала! То, что ты таскаешь за собой целую толпу девиц и при этом пальцем их не тронул — это же очевидно!

Она крепко вцепилась в свой пушистый хвост и, мелко дрожа всем телом, ткнула им прямо мне в лицо. А затем выдала заявление, подобное разорвавшейся бомбе:

— Ты ведь зверофил! Ты из тех, кто не может возбудиться, если рядом нет мягкой и пушистой шерстки! Вот почему ты оставил в живых именно меня! На! Можешь... можешь трогать! Только, пожалуйста, не убивай меня...

Признаться, мне и самому когда-то хотелось разок погладить этот пушистый комок меха, но если я сделаю это сейчас, ситуация окончательно выйдет из-под контроля и примет худший оборот.

Я почувствовал, что первым делом мне необходимо успокоить бьющуюся в истерике Ульпи.

— Кажется, возникло небольшое недопонимание...

— Давай же! Скорее! Гладь! Я позволю тебе делать с ним что угодно, только сохрани мне жизнь! Я еще не могу умереть! Я... я ведь только начала обживаться...

— Заткнись!

Джамель, словно рыба, попавшая в родную стихию, подскочила ко мне и резким жестом оттолкнула подсунутый к моему лицу хвост.

— Эта предательница и мошенница несет сущий бред! Жрец Марнак — не тот человек, который и бровью поведет из-за какого-то клочка шерсти! Если ты еще хоть раз посмеешь подсунуть жрецу Марнаку свой грязный мех, который неизвестно когда в последний раз мыли... Клянусь, я выдеру из этого хвоста всю шерсть до последней ворсинки и набью ею свою подушку!

— Мой хвост вовсе не грязный! — огрызнулась Ульпи.

Разумеется, Джамель в очередной раз проигнорировала её слова. Она лишь оскалила свои белые зубки и угрожающе зарычала в сторону лисицы.

Продемонстрировав эту совершенно не пугающую угрозу, она повернулась ко мне, и её глаза преданно заблестели.

— Я ведь хорошо справилась?

— Очень хорошо.

Благодаря тому, что Джамель подняла этот шум раньше, чем успела отреагировать помрачневшая Дакия или разгневанная Мать, разрешить это недоразумение казалось делом куда более простым.

— Ульпи.

— А? Ч-что?

— То, что мне от тебя нужно — вовсе не твоё тело. И я не зверофил. Я просто хочу, чтобы в обмен на свою жизнь ты помогла нам пересечь границу «неофициальным» путем.

— П-пересечь границу...? Но это не совсем мой профиль...

— Значит, ты не сможешь этого сделать?

Я лишь слегка постучал по рукояти меча, выражая свои намерения без лишних слов. Эффект от этого жеста превзошел все ожидания.

— Я сделаю это! Обязательно сделаю! Я... я правда вывернусь наизнанку, но помогу вам пересечь границу!

— Весьма мудрое решение. В таком случае, рассчитываю на твоё содействие.

Когда я протянул ей руку, Ульпи затравленно оглянулась на Дакию и остальных моих спутников, после чего поспешно вцепилась в мою ладонь. Её хватка была мертвой.

Она сжимала мою руку с таким отчаянием, словно это была единственная соломинка, отделяющая её от гибели.

— Если я помогу вам пересечь границу, ты правда сохранишь мне жизнь?

Я лишь мягко улыбнулся и кивнул.

— Если работа будет выполнена успешно, я даже выплачу тебе отдельное вознаграждение.

— Правда?

При слове «вознаграждение» её лисьи ушки мгновенно дернулись и встали торчком.

Кто-то мог подумать, что в этом нет нужды, но я считал иначе. Заставлять её работать бесплатно было опасно — лишние мысли в голове Ульпи могли доставить куда больше хлопот.

— Да. Однако, учитывая обстоятельства нашего знакомства, оплату ты получишь только после завершения дела.

— Е-если ты правда заплатишь, то я не против...

В этот момент к нам вплотную подошла Дакия. Она пристально посмотрела на Ульпи и произнесла:

— Жрец Марнак. Вы не возражаете, если с этого момента Ульпи будет сопровождать меня? Нам ведь нужен кто-то, кто будет приглядывать за ней и следить за качеством работы.

В словах Дакии был смысл — оставлять Ульпи без присмотра действительно не стоило. Внезапно между мной и Дакией высунулась копна ярко-рыжих волос.

— Это! Можно это буду я?! Я буду следить за каждым шагом этой предательницы, клянусь, я глаз с неё не спущу!

Дакия на мгновение задумалась над полным энтузиазма предложением Джамель, но затем покачала головой.

— Но ведь у Джамель не хватит сил остановить Ульпи, если та решит сбежать.

Это было меткое замечание.

Несмотря на всё рвение, Джамель, будучи последовательницей злого бога, из-за специфики своей силы не могла использовать её в открытую, если условия не были подходящими.

Плечи Джамель поникли.

— И то верно...

Дакия ободряюще похлопала её по плечу и лучезарно улыбнулась.

— Что ж, если не получается в одиночку, будем следить за ней вдвоем. Жрец Марнак, позволите нам с Джамель присматривать за Ульпи?

— В таком случае, полагаюсь на вас.

Ульпи, чей звериный инстинкт явно почуял неладное в улыбке Дакии, с застывшим от ужаса хвостом вцепилась в край моей одежды.

— М-может... может, ты сам за мной присмотришь...?

— Нет.

Дакия, не снимая с лица улыбки, аккуратно, но твердо отцепила пальцы Ульпи от моего облачения.

— Просто идите за нами. Сейчас мы собираемся сжечь все трупы дотла, так что можете постоять рядом и посмотреть.

Ульпи издала пронзительный визг, когда Дакия потащила её за собой.

— Я... я не хочу на такое смотреть!

— У предателей нет права выбора!

Джамель, семеня следом за ними, не упустила возможности поиздеваться над лисицей, кружа вокруг неё и без умолку ворча.

Это была поистине мирная картина.

— Что ж, одной проблемой меньше. Вы так не считаете, Мать?

«Убей!»

Мать, появившаяся из-за пазухи в ореоле света, посмотрела на меня и спросила:

«Убей?»

Она интересовалась, неужели я и правда собираюсь заплатить этой лисе.

Мать быстро замахала руками, добавляя:

«Убей, убей».

Предложение было простым: как только мы пересечем границу, избавиться от неё тихо и без лишнего шума.

Я горько усмехнулся и похлопал Мать по плечу.

— Если она хорошо выполнит свою работу, убивать её было бы слишком жестоко. Ну, для начала я понаблюдаю за ней. Если она совершит хоть один подозрительный поступок, я прикончу её без колебаний, так что не беспокойтесь слишком сильно.

***

В течение следующих нескольких дней Ульпи под неусыпным надзором Джамель и Дакии развила бурную деятельность.

По её словам, она восстанавливала старые связи, которые раньше вели к Скану.

Дакия, сопровождавшая её всё это время, отмечала, что лиса работает на удивление старательно, так что можно было считать, что всё идет гладко.

*дзынь*

Столкновение металла о металл.

«Мясник» с выключенным двигателем и клинок из иморталиума скрестились в воздухе.

Влево или вправо? Повинуясь инстинктам, я позволил чужому клинку скользнуть вдоль моего лезвия.

Однако диапазон движений этого металлического тела всегда превосходил мои ожидания.

Меч, изогнувшись под немыслимым углом, снова яростно устремился ко мне.

— Будьте осторожны, наследник!

Но если говорить о физических возможностях, то и моё тело уже давно вышло за рамки обычных стандартов. Траектория «Мясника» резко изменилась.

*дзынь*

Во все стороны полетели искры.

Вибрация от удара прошла сквозь клинок и отозвалась в моей руке. Два лезвия разлетелись в разные стороны.

Первым в движение пришел не мой меч, а клинок Терцио.

Удар по диагонали. Острие меча нацелилось прямо мне в плечо.

Я быстро прогнулся в пояснице, пропуская лезвие в считанных миллиметрах от себя. Задержав дыхание и сосредоточив силу в мышцах, я нанес мощный ответный удар «Мясником» прямо из неудобного положения.

*дзынь*

Выбитый из рук Терцио меч взмыл в воздух и, совершив несколько оборотов, с глухим звуком вонзился в землю во дворе гостиницы.

*клац! клац! клац*

Терцио трижды ударил своими металлическими ладонями друг о друга, имитируя аплодисменты.

— Великолепно, наследник. Вы растете поразительно быстро.

Я небрежно смахнул рукой пот, катившийся по лицу, и улыбнулся.

— Это только потому, что ты поддавался мне, Терцио.

Если бы мы сражались в полную силу, не используя сверхъестественные способности, я бы всё еще не смог одолеть его.

И дело было не только в том, что его тело состояло из иморталиума, но и в невероятной отточенности его техники. В этом плане я всё еще уступал ему.

Впрочем, это и неудивительно, ведь я учился наносить простые базовые удары, полагаясь на инстинкты и обстоятельства.

— Это не так, наследник.

— Сверяясь с заложенными в меня статистическими данными, должен признать, что скорость вашего обучения аномальна.

— Вы опережаете даже тех, кого принято называть «гениями»! Для меня, Терцио, огромная честь служить столь выдающемуся наследнику!

— Твоя похвала чрезмерна, мне даже неловко.

— И всё же, наследник. Вы действительно не хотите изучить технику фехтования императорской гвардии, проверенную с точки зрения человеческой анатомии?

— Учитывая вашу скорость обучения, вам потребуется всего около трех месяцев, чтобы овладеть ею на достойном уровне.

Фехтование императорской гвардии Древней империи...

Предложение звучало заманчиво, но мне пришлось отказаться.

— Спасибо, не стоит. Боюсь, кое-кто может сильно рассердиться, если узнает, что я учусь другому стилю боя.

Я не мог даже представить, какой будет реакция наставницы Придии, если она застанет меня за использованием чужой техники.

Наставница могла с мягкой улыбкой простить мне любые другие проступки, но в вопросах фехтования она была непреклонна.

К тому же, раз уж она лично взялась за дело, то, чем бы она ни занималась, оно наверняка подходило к концу.

Скорее всего, она скоро появится передо мной, и тогда я смогу спросить её разрешения. Учить гвардейское фехтование никогда не поздно.

«Убей!»

Белоснежное полотенце.

Мать с сияющей улыбкой протянула мне полотенце, видя, что я весь взмок от пота. Я улыбнулся ей в ответ и принял вещь.

— Спасибо.

Две раскрытые ладони замерли перед моим лицом. Несмотря на мою благодарность, Мать продолжала радостно улыбаться, оказывая на меня молчаливое давление.

Я достал из кармана заранее приготовленную медную монету и вложил её в её руку.

«Убей!»

Только тогда Мать с довольным видом убрала полученную монету в крошечный мешочек, висевший у неё на шее.

Этот «кошелек-копилка» на груди Матери был единственной вещью, к которой даже я не смел прикасаться.

Я понятия не имел, на что она собирается потратить эти накопленные карманные деньги, но был рад, что она нашла удовольствие в такой добровольной «работе».

Вытерев пот и ополоснувшись водой, о которой я заранее договорился с хозяином постоялого двора, я спустился вниз и обнаружил, что Дакия и остальные уже вернулись.

Заметив меня на лестнице, Дакия весело замахала рукой.

— Жрец Марнак! Мы здесь! Мы как раз собирались заказать ужин, что вы будете?

— Что-нибудь мясное.

Всё равно я не чувствовал вкуса, так что особого смысла выбирать меню не было. Для меня всё было одинаковым.

Когда я сел за стол, Ульпи, повиливая хвостом, начала разговор:

— В общем, всё готово. Думаю, мы сможем выдвинуться к границе завтра ночью.

За последние несколько дней она поняла, что, если не считать ворчания Джамель, мы не собираемся причинять ей вреда, и стала вести себя гораздо раскованнее.

— Но вы правда собираетесь переходить в Северную империю?

— Да. Именно таков наш план.

— Даже при том, что там творится такой бардак, который и не снился этим местам?

— Ты спрашиваешь об этом только сейчас?

Ульпи фыркнула и, подперев подбородок рукой, окинула нашу компанию взглядом.

— Просто не хочу, чтобы вы потом проклинали меня на чем свет стоит, если ситуация в Северной империи окажется хуже, чем вы ожидали.

— У нас там есть дела, так что не беспокойся об этом.

Её ушки дернулись. Хвост задвигался быстрее.

— И что же это за дела? Если за это берется такая группа, как ваша, то наверняка пахнет большими деньгами, я права? А?

— Меньше знаешь — крепче спишь.

— Ну чего ты? Просто намекни хоть разок. Я умею хранить секреты!

Она попыталась вкрадчиво прильнуть ко мне, добавив в голос мурлыкающих ноток.

— Хватит. Ты ведь видишь, что жрецу Марнаку это неприятно.

Короткой фразы Дакии хватило, чтобы Ульпи испуганно отпрянула от меня.

— Ой, да! Поняла!

Почему-то Ульпи до смерти боялась Дакию.

Вскоре принесли еду. Над горячими блюдами поднимался пар. Я окинул стол взглядом и слегка улыбнулся.

— Что ж, тогда всем завтра хорошенько отдохнуть. А завтра ночью мы пересечем границу.

***

Глухая ночь.

Следуя за Ульпи, мы шли по тропе, едва освещенной бледным лунным светом. Поскольку путь был нелегальным, мы не могли позволить себе зажечь факелы, которые были бы видны издалека.

К счастью, моё тело позволяло мне прекрасно видеть дорогу и мелькающий впереди хвост лисицы даже при таком скудном свете.

Внезапно Ульпи замерла как вкопанная.

— Погодите. Здесь должен был ждать человек...

Она смешно зашевелила носом, а затем быстро подошла ко мне и прошептала:

— Пахнет мертвечиной. Кажется, что-то пошло не так.

Сосредоточившись, я и сам уловил этот приторный запах разложения.

— Я проверю. Ульпи, оставайся пока с остальными.

— Х-хорошо.

Я бесшумно обнажил меч из ледяной стали и направился к источнику запаха.

«Снова человеческий фактор?»

«Перейти границу и правда задача не из легких».

Однако, добравшись до места, я понял, что люди здесь ни при чем.

Растерзанные внутренности и отсутствие головы. Тошнотворный запах липкой жидкости.

Это была работа магического зверя.

«В Северной империи и правда всё плохо».

«Неужели они даже не зачищают территорию от монстров?»

— С людьми было бы куда проще.

Кирик!

Нечто выпрыгнуло из тени и бросилось на меня.

Я рефлекторно взмахнул мечом, разрубая монстра пополам.

Киририририк!

Убитым зверем оказалась угольно-черная оса.

Размером с человеческий торс. Если это действительно лесной магический зверь, то они никогда не охотятся в одиночку...

*ква-а-а-анг*

Со стороны, где остались остальные, взметнулся столб пламени.

Это определенно была магия Дакии.

Глядя на бушующее зарево, сопровождаемое грохотом взрывов, я мог только горько усмехнуться.

Кажется, проскользнуть незамеченными у нас точно не получится.