Односторонний бой.

Самый настоящий односторонний бой.

В обычных обстоятельствах я бы, не раздумывая, снёс Ульпи голову без лишних слов, но задал ей вопрос лишь по одной весьма прозаичной причине.

Расширенные зрачки и приоткрытый рот.

В тот миг, когда стрелы пронзили моё тело, Ульпи испугалась гораздо сильнее, чем я сам — тот, в кого эти стрелы, собственно, и попали.

Да, именно это выражение крайнего изумления на её лице заставило мой клинок замереть.

Я с лёгкой улыбкой вытащил стрелы из своего тела.

— Дважды спрашивать не стану.

«Убей!!!»

Мать, затаившаяся в моём кармане, принялась ворчать, мол, чего тут раздумывать. Она настойчиво требовала немедленно снести голову этой лисе, которая только и делает, что наживается на других.

Я мягко погладил Мать одной рукой, успокаивая её, а кончик меча приставил к горлу Ульпи.

Ульпи пришла в себя лишь тогда, когда почувствовала кожей холод металла. Вырвавшись из плена оцепенения, она первым делом произнесла вовсе не слова согласия или отрицания на мой вопрос.

— С-стрелы! Сейчас снова полетят стрелы!

— Об этом вам беспокоиться не стоит. К тому же, не кажется ли вам, что для следующего залпа прошло уже слишком много времени?

*— а... э-э?.. и правда*

Глухо, глухо, глухо.

Трупы, дочерна обугленные разрядами молний, посыпались вниз.

— Хоп!

Дакия, перемахнувшая через заднюю ограду, вскочила на стену и весело замахала мне рукой.

— Жрец Марнак, здесь я со всем закончила!

БА-БАХ!!!

Стена рухнула, и полуразмозжённый труп вылетел на засыпанный грязью двор. Струм, восседавший на голове Терцио, забавно повёл носом, настороженно озираясь по сторонам.

Треск!

Рыцарь, чьё тело целиком состояло из металла, оглядел окрестности зловещим багровым взором.

— Здесь тоже всё зачищено, наследник.

— Значит, в округе со всеми покончено.

— Так точно.

Мне было немного неловко перед Ульпи, которую я ввёл в заблуждение, но мои товарищи вовсе не отдыхали в гостинице.

С самого начала они были не из тех людей, кто будет прохлаждаться, пока я работаю. Напротив, они сами вызвались помочь.

Сегодня утром, собравшись с мыслями, мы единогласно решили, что на случай возможного предательства Ульпи нам стоит подготовиться к контратаке.

Всё прошло строго по плану. Сначала я сделал вид, будто пришёл один, чтобы проверить, действительно ли существуют те, кто может переправить нас через границу.

Следом за мной шёл Терцио в своей уменьшенной форме, верхом на Струме.

Дакия и Джамель держались на приличном расстоянии, чтобы Ульпи не заметила хвоста, полностью доверив слежку Терцио.

И в тот момент, когда на меня напали, Дакия и остальные начали действовать согласно уговору. Результат этой подготовки был прямо перед глазами.

— Если не хотите сдохнуть прямо сейчас, бросайте оружие, руки за голову и на колени! Живо!

— Шевелитесь, кому сказано!

Дакия, легко спрыгнув со стены, с обнажённым мечом в руках быстро усмирила тех, кто суетился в поместье, и заставила их опуститься на колени во дворе.

— Жрец Марнак! Я-я вытаскиваю!

— Тяните одним махом.

— Е-есть!

Джамель, которая не могла открыто использовать свою божественную силу, сейчас была абсолютно бесполезна в бою.

Ей, вошедшей через главные ворота с опозданием, я поручил вытащить стрелы из моего тела.

Из-за особенностей строения человеческого организма мне было крайне неудобно доставать то, что застряло в спине.

*чпок*

— А-а-а! Кровь хлещет! Кровь течёт! Жрец Марнак! Ч-что нам делать?!

Мне пришлось успокаивать Джамель, которая подняла невообразимый шум, вытащив всего одну стрелу.

— Скоро перестанет.

— Д-даже если дырку не затыкать?

— Да. Так что просто вытаскивайте остальные.

— У-у-у... Ладно, я поняла...

Оставив Джамель за её занятием, я перевёл взгляд на женщину, стоящую передо мной на коленях — на Ульпи.

— Итак... Вы утверждаете, что действительно ничего не знали?

Дрожащие зрачки и поникшие уши. Ульпи, содрогаясь всем телом, с трудом выдавила ответ:

— Я-я правда ничего не знала! Да! Этот придурок Скан совсем с катушек слетел! Раньше он хоть и был неразговорчивым, но дело своё знал чётко! Клянусь!

— Чётко знал своё дело... Означает ли это, что Скан «чётко» избавлялся от тех, кто пытался пересечь границу вашим неофициальным путём?

Ульпи яростно замотала головой.

— Нет! Я сама несколько раз ходила со Сканом и его клиентами в Северную империю этими тропами! Это недоразумение! Честное слово!

— Заткнитесь! Предательница!!!

Джамель, выглянув из-за моего плеча, ткнула в Ульпи пальцем и закричала ещё громче:

— Как мы можем верить словам такой изменницы! Мошенница! Предательница! Я ещё вчера всё поняла, когда вы так нагло содрали с нас втридорога!

Каждый раз, когда Джамель произносила слово «предательница», на её лице расплывалось выражение необъяснимого восторга.

— Жрец Марнак! Задайте этой предательнице как следует! Как она посмела обманывать вас! Ей и миллиона извинений будет мало!!!

*чпок*

Выдернув последнюю стрелу, Джамель, словно только этого и ждала, подскочила к Ульпи и выставила ладонь.

— А ну отдавай! Предательница!

— Ч-что отдавать?!

Джамель закричала во весь голос, и её изумрудные глаза вспыхнули праведным гневом:

— Как что?! Мои пять золотых, которые ты прикарманила! Решила на халяву деньжат срубить?! Нет уж! «Предателям» веры нет! Точно!!! Если хоть раз дёрнешься, жрец Марнак тебя быстро проучит!

Бесцеремонно протянув руки, Джамель принялась безжалостно обыскивать все карманы Ульпи, вываливая их содержимое наружу.

Ульпи с плаксивым видом, косясь на меня, пробормотала:

— В левом кармане брюк... Там твои пять золотых!

— Молчать! Мошенница! Мудрые люди говорят, что предателям верить нельзя! Хм. Наверное, ты установила в левом кармане какую-нибудь взрывную ловушку, чтобы мне пальцы оторвало?

Джамель, разумеется, не поверила ни единому слову. Она методично обшарила все карманы, кроме левого брючного, извлекая на свет божий всякий хлам.

Маленький кинжал, расчёска для меха, какие-то непонятные травы.

Когда куча вещей на земле выросла, у Джамель не осталось иного выбора, кроме того самого кармана. Она украдкой повернулась ко мне и спросила:

— А если я засуну руку в карман и мне правда пальцы отрежет, что тогда делать?..

— Да не может быть в кармане брюк такого устройства! Я бы сама тогда не смогла ими пользоваться! С какой стати мне ставить ловушку в собственный карман?!

Ульпи яростно протестовала, но Джамель пропускала её слова мимо ушей. Она прищурилась, окинула Ульпи оценивающим взглядом и спросила меня:

— Может, лучше просто её раздеть догола?

— Ч-что?! Нет! Зачем раздевать?! Деньги! Я-я сама их достану и отдам!

Испугавшись, что её действительно могут раздеть на глазах у всех, Ульпи убрала руки с головы и потянулась к карману.

— А ну стоять! Куда руки потянула?! Немедленно замри!!! Эта предательница пытается что-то провернуть под шумок!!!

Шлёп!

Джамель, конечно, не могла оставить это просто так.

Ударив Ульпи по рукам, она прикрикнула на неё:

— А ну руки вверх! Как ты смеешь двигаться без разрешения жреца Марнака! Ага! Я всё поняла!

На губах Джамель заиграла торжествующая улыбка человека, разгадавшего великую тайну.

— Ты готовишь новое предательство! Ах ты, мерзкая изменница!!!

Похоже, Джамель слишком вошла в раж, а мои раны как раз успели затянуться. Я легонько похлопал её по плечу и усадил на ящик, на котором сидел сам.

— Вы отлично потрудились. Джамель, присядьте и отдохните немного. Дальше я разберусь сам.

*— а... ах... да*

Джамель посмотрела на Ульпи взглядом, полным сожаления. Дай ей волю, она могла бы изводить бестию хоть целый день.

Конечно, я не мог этого позволить, так как мы бы просто потеряли время. Я с мягкой улыбкой обратился к Ульпи:

— Можете опустить руки. Для начала, как и сказала Джамель, вернём наши деньги. И прошу, не делайте глупостей. Как вы сами видели, я не из тех, кто легко умирает.

Ульпи молча залезла в карман и протянула мне кошель. Я заглянул внутрь.

Пять золотых и около двадцати серебряных монет.

Забрав свои пять золотых, я вернул кошель владелице.

Ульпи приняла его с явным недоумением. Видимо, она решила, что я заберу всё до последней монетки.

Спрятав кошелёк, она облизнула губы и медленно заговорила:

— Не знаю, поверишь ты мне или нет, но я правда не имею к этому нападению никакого отношения.

— Я верю вам.

— Ты не понимаешь, я работаю не только со Сканом, у меня много... Что?

Я мягко коснулся плеча Ульпи.

— Я верю, что вы мне не лгали.

Пушистый хвост едва заметно вильнул. Ульпи навострила уши и осторожно спросила:

— Т-тогда я могу идти?

«Убей!!!»

Мать, разумеется, была категорически против. Я же снова улыбнулся этой зверолюдке.

— Верить вашим словам и отпустить вас — это разные вещи. Есть ли у меня хоть одна причина оставлять вас в живых? Мои руки уже и так в крови.

Зрачки Ульпи испуганно расширились. Похоже, она осознала, что у меня действительно нет веских поводов для милосердия.

Я похлопал её по плечу и продолжил:

— Впрочем, кто знает. Хорошенько подумайте. Возможно, у вас уже есть то, что мне нужно.

Она сама обмолвилась, что «несколько раз» переходила границу со Сканом. Теперь, когда Скан мёртв, Ульпи оставалась единственным человеком, который знал его методы работы и «тропы» лучше всех.

— Жрец Марнак.

Послышался спокойный голос. Дакия с парой капель крови на щеке подошла ко мне через двор. Я улыбнулся ей.

— Удалось что-нибудь выяснить?

Дакия медленно кивнула.

— Кажется, общую картину я прояснила.

— Подойдите на минуту.

— А?

Я достал из кармана платок и вытер кровь с её щеки.

Дакия с блаженной улыбкой замерла, подставляя лицо моим рукам.

— Готово.

— Спасибо.

Не снимая улыбки с лица, Дакия доложила:

— Похоже, шайка этого Скана собиралась в ближайшее время сворачивать лавочку и сматываться.

Впрочем, это было логично, учитывая, что они напали на меня, зная, что мои спутники вот-вот будут здесь.

Они явно больше не планировали вести здесь дела.

— Какое совпадение. А причину столь внезапного закрытия бизнеса вы узнали?

Дакия мельком глянула на Ульпи.

— Судя по словам тех людей, это место было одним из филиалов «Иллеха» — крупной шишки теневого мира. Но недавно их штаб-квартиру разнесли в щепки, поддержка прекратилась, да и с безопасностью в Северной империи сейчас полный кавардак. «Клиенты», желающие перебраться из Северного королевства в Империю, попросту исчезли. Содержать эту точку стало бессмысленно.

Пазл начал складываться.

— Значит, Скан решил сорвать последний куш и сделать ноги.

— Именно. Как вы и говорили, жрец Марнак, они хотели перебраться в город покрупнее, где крутится больше денег, а не гнить в этой глуши.

— Хм. Понятно. И что же нам делать с теми, кого вы взяли в заложники?

— Простите?..

Дакия непонимающе захлопала глазами.

— Я их всех убила сразу, как только вытрясла информацию... Зачем оставлять в живых преступников, которые напали на жреца Марнака?

— Что?..

Увидев мою озадаченность, Дакия растерянно моргнула.

— Ой... Я что, поторопилась?

Надо же, как изменилась Дакия, которая раньше так пеклась о справедливости. Хотя нет, она и сейчас ей верна. Просто методы стали... радикальнее.

В любом случае, девать их было некуда, да и причин сохранять им жизни действительно не имелось. Я мягко качнул головой.

— Нет, вы всё правильно сделали. Можете теперь с помощью магии избавиться от тел? Ни к чему оставлять лишние следы.

— Сделаю. А что делать с этой мошенницей?

Дакия кивнула в сторону Ульпи, а я с улыбкой спросил саму зверолюдку:

— Вы уже догадались, чего я от вас хочу?

— А...

Теперь, когда у меня был проводник в лице этой лисицы, план перехода через границу становился безупречным.

Ульпи, дрожа всем телом, переводила взгляд с меня на Дакию и обратно. Наконец она зажмурилась и выпалила:

— Я-я поняла! Сделаю! Я всё сделаю!

— Правильное решение. Тогда немедленно обсудим способ перехода...

— Я отдам тебе своё тело, раз ты так «хочешь»! С сегодняшнего дня я буду греть твою постель! Только, умоляю, пощади!!! Я не хочу умирать!!!

— Что?..