Убеждение!

Большие глаза широко распахнулись и часто моргали. Тонкие пальцы мелко дрожали. Деревянная фигурка с глухим стуком выпала из рук на землю.

Мать являла собой классическую картину человека, пребывающего в глубочайшем шоке. Ее губы едва заметно шевелились, беззвучно открываясь и закрываясь, пока она наконец не выдавила из себя:

*...у...бей*

В этом коротком звуке отчетливо слышался немой вопрос: «Ты же ведь шутишь, правда?..»

Однако сейчас было время для решительных и твердых действий. Словно полководец царства Шу, который со слезами на глазах приказал отсечь голову верному Ма Су, я зажмурился и решительно качнул головой.

— Мать, вы всё расслышали совершенно верно. Хватит бездельничать, пора бы вам уже понемногу браться за работу.

На ее маленьком личике отразилась целая буря сменяющих друг друга эмоций. Спустя мгновение она снова заговорила — на этот раз очень осторожно и сбивчиво:

*у...бей...? убей-убей*

«Я же богиня! Богиня, которой ты служишь! Ты это серьезно?!» — вопил каждый ее жест.

Я снова покачал головой, оставаясь непреклонным.

— А где это сказано, что божествам положено только есть и бездельничать? Напротив, раз уж вы богиня, то должны подавать пример окружающим. Чтобы мы, простые смертные, могли смотреть на вас и учиться.

«Убей!!!»

Мать принялась яростно размахивать кулачками в воздухе, выдвигая совершенно необоснованный протест: мол, богам по статусу положено лишь наслаждаться подношениями и ничего не делать.

Я никогда не заглядывал в те высокие небесные чертоги, о которых она говорила, и не знал, права она или нет. Но здесь были не небеса, а земля.

И раз уж сейчас Мать твердо стоит обеими ногами на грешной земле, ей придется следовать земным законам, пока она не вернется в свою обитель.

Как гласит наша старая мудрость: «Кто не работает, тот не ест».

— Вот и покажите пример этим непутевым богам. Станьте самой прилежной и трудолюбивой богиней во всех небесных чертогах.

«Убей!»

— Нет, даже не пытайтесь капризничать. Ваши жалобы о том, что вы не хотите быть трудолюбивой, бесполезны. Я не позволю вам и дальше расти ленивым божеством, которое только и делает, что ест и спит!

Чтобы придать своим словам больше веса и наглядно продемонстрировать решимость, я выкрикнул это максимально твердо. Стоявшая неподалеку Джамель, которая в этот момент была занята готовкой, негромко и восхищенно пробормотала:

— Помыкать богиней... Невероятно...

Если бы я сейчас ответил ей, вся атмосфера строгого наставления, которую я так старательно выстраивал, пошла бы прахом.

Поэтому я проигнорировал слова Джамель и продолжил пристально смотреть Матери в глаза, ожидая ответа. Она задрожала всем телом и уставилась на меня полным слез взглядом, в котором читалась обида, словно ее предали самым жестоким образом. Мое сердце на мгновение дрогнуло, но я вовремя взял себя в руки.

Сейчас был решающий момент. Если я отступлю сегодня, Мать так и останется вечной бездельницей до самого конца нашего путешествия.

Сегодня я обязан вывести ее в священный мир труда.

Я твердо пообещал это самому себе.

В конце концов Дакия, не выдержав вида Матери, которая была уже в шаге от того, чтобы разрыдаться, подошла и заботливо вытерла платком ее повлажневшие глаза.

Поглаживая Мать по спине, она обратилась ко мне:

— Вам не кажется, что вы слишком внезапно на нее набросились? Матери Порчи тоже нужно время, чтобы все обдумать.

«Убей-убей!!!»

Почувствовав поддержку, Мать, словно рыба, вновь оказавшаяся в воде, принялась яростно протестовать, соглашаясь с каждым словом Дакии.

Своевременное утешение. Вмешательство Дакии.

На самом деле всё это было частью нашего заранее продуманного и тщательно отрепетированного спектакля.

Классическая тактика «доброго и злого полицейского»: пока я давлю на Мать, Дакия ее утешает. Это не дает ситуации дойти до крайности и создает для Матери иллюзию, что у нее есть союзник.

Да, Мать, сама того не ведая, уже угодила в расставленный мною капкан. Человек, заманивший богиню в ловушку — это был я.

— Нет, если я не скажу этого сейчас, другого шанса может и не представиться. Дакия даже не представляет, сколько дней и ночей я мучился, прежде чем решился завести этот разговор.

Конечно, Дакия всё прекрасно знала, ведь мы составляли этот план вместе. С тех пор как Мать обрела способность принимать человеческий облик, она стала слишком часто и бесконтрольно бродить сама по себе. К тому же, после встречи с Импетро, сыном Порчи, моя странная зависимость от присутствия Матери парадоксальным образом немного ослабла.

Теперь я мог вытерпеть ее отсутствие в поле зрения хотя бы какое-то время.

Дакия, продолжая свою роль, крепко обняла Мать.

— И всё же, нельзя так давить на человека... то есть на богиню! Такой подход только портит отношения и задевает чувства. Даже если это вы, жрец Марнак, я считаю, что вы ведете себя неправильно!

«Убей...!»

Мать мелко дрожала от нахлынувших чувств. Она смотрела на Дакию, которая так активно за нее заступалась, с глубочайшей признательностью, словно не ожидала, что та пойдет ради нее на такое.

Спустя некоторое время Мать, наконец придя в себя, посмотрела на меня и принялась быстро беззвучно шевелить губами, будто ей в голову пришла блестящая идея.

«Убей!»

Ее аргументация была предельно проста: разве у нас сейчас не много денег?

«Убей-убей!»

Она заявила, что просто выделит себе долю из общих средств и наймет кого-нибудь, кто будет выполнять работу вместо нее.

Сама работать не будет, а вместо этого просто заплатит.

Честно говоря, я был немного озадачен такой рациональной мыслью, которая обычно Матери в голову не приходила. Неужели она действительно повзрослела? По крайней мере, в плане житейской хитрости.

Слова Матери не были лишены смысла: раз уж она является источником моей божественной силы, она имеет полное право претендовать на часть того золота, что я заработал.

Я заработал мозгами быстрее, чем когда-либо. Это была импровизация, не входившая в наш сценарий.

Что же делать?

В этот миг меня посетило озарение. Я пристально посмотрел на Мать и ответил:

— Это наш общий фонд, Мать. Будет крайне затруднительно, если вы станете использовать его в личных целях по своему усмотрению.

«Убе?!»

Пока Мать пребывала в растерянности, я продолжил методично на нее давить.

— Вы хоть раз видели, чтобы я потратил хотя бы медный грош впустую? Как вам известно, за исключением минимальных трат на еду, пару смен одежды и ночлег, я не истратил ни единой монеты на удовлетворение собственных прихотей.

На самом деле моя бережливость объяснялась тем, что до встречи с Дакией и Карменом мои карманы никогда не были туго набиты, и привычка к бедности просто въелась в плоть и кровь.

Но как бы там ни было, я жил весьма аскетично. И эта былая умеренность теперь стала острым клинком в моей руке, возвещая начало контратаки.

Я картинно ударил себя в грудь, изображая глубокую обиду.

— Я стараюсь сберечь каждую монету, думая о нашем с вами будущем, а вы действительно намерены так бездумно сорить деньгами? Что ж, если вы так настаиваете... Ха-а, ладно. Забудьте. Я просто буду работать в два раза больше — и за себя, и за вас. Но прошу вас, воздержитесь хотя бы от напрасных трат. Пойду-ка я поработаю за двоих.

«Убей?!»

Я развернулся и пошел прочь, специально двигаясь достаточно медленно, чтобы Мать успела меня догнать.

Раз.

Два.

Три.

«Убей!!!»

Мать стремительно подбежала и повисла у меня на руке.

«Убей-убей!!!»

Она принялась лихорадочно объяснять, что вовсе не это имела в виду, и просила меня остановиться и всё обсудить еще раз.

Я лишь молча покачал головой.

— Нет-нет. Подумав еще раз, я понял, что поступил дурно, пытаясь заставить божество, которому служу как жрец, заниматься делами. Пожалуйста, отдыхайте здесь с комфортом. А я пойду и поработаю «за Мать».

Она посмотрела мне в лицо и плотно сжала губы. Спустя мгновение раздался очень тихий голос:

*...убей»*

— Простите?

«УБЕЙ!!!»

«Буду! Буду я работать!!!» — прозвучал отчаянный выкрик.

Услышав этот похвальный ответ, я подхватил Мать на руки и ласково погладил ее по голове.

— Вот это правильное решение! Какая вы у меня умница. Всё-таки у меня нет никого дороже вас, Мать.

«Убе?!»

Увидев, как мгновенно переменилось мое настроение, Мать уставилась на меня с таким видом, будто поняла, что ее только что обвели вокруг пальца.

Я широко улыбнулся и ответил на ее немой вопрос:

— Зато за каждую выполненную работу я буду выдавать вам карманные деньги. У вас будут свои собственные, личные финансы. Ну как вам такое?

Мать, всё еще сидя у меня на руках, быстро сообразила, в чем выгода, и ее глаза азартно блеснули.

«Убей!»

Это был однозначный и утвердительный ответ.

Глядя на ее бурную реакцию, я даже на мгновение задумался: а не стоило ли мне с самого начала просто предложить ей деньги, не устраивая весь этот спектакль?

Как бы то ни было, успешно завершив переговоры, я сиял от радости.

— Ну, в таком случае, приступим к работе прямо сейчас!

«Убей...?!»

***

«Убей-убей~»

Раздалось веселое напевание.

Мать, подобно шустрой белке, сновала туда-сюда, собирая маленькие сухие веточки. Дакия, последовавшая за нами, со скептической улыбкой наблюдала за этой сценой.

— Вы заставили всех нас так мучиться только ради того, чтобы попросить ее собрать хворост?

— Это не просто хворост. Разве вы не замечали, что Мать в нашей группе всегда держится немного особняком? Такие маленькие совместные дела помогают выстраивать настоящие связи. Если она и дальше будет оставаться одинокой и отстраненной богиней, ничего не изменится.

Я искренне хотел, чтобы Мать была не просто величественным и недосягаемым божеством, а тем, кто может гармонично сосуществовать с окружающими. Чтобы она могла справиться, даже если меня не будет рядом.

После битвы с Пророком я много размышлял об этом. Я ведь не бессмертен.

Я был лишь существом, которое может погибнуть в любой момент, если столкнется с атакой, наделенной божественной силой. В прошлый раз мне повезло вернуться к жизни, но что будет в следующий?

Конечно, я приложу все усилия, чтобы выжить, но ситуация не всегда подвластна моей воле.

Меня беспокоило то, как Мать дистанцируется от остальных. Она всегда держалась на расстоянии от всех, кроме меня, и между ней и остальными членами отряда постоянно выросла невидимая стена.

И я хотел разрушить эту стену.

Чтобы, если я умру, у Матери осталось место и люди, на которых она могла бы положиться.

«Убей!»

Мать подбежала ко мне и с сияющей улыбкой продемонстрировала целую охапку сухих веток.

Я улыбнулся ей в ответ и забрал хворост одной рукой.

— Прекрасная работа. А вот и обещанные карманные деньги.

Маленькая медная монета упала на ладонь Матери. Она часто замигала и подняла на меня взгляд.

«Убей...?»

«Всего одна медная монета...?!» — читалось в ее глазах.

Конечно, если оценивать час работы богини в одну медную монету, то это была сущая мелочь. Но в этом мире еще не изобрели понятие минимальной заработной платы.

К тому же за одну охапку хвороста монета была вполне справедливым вознаграждением.

Я лишь миролюбиво улыбнулся ей.

— Медь — это тоже деньги, Мать.

***

— Не положено. Кем бы вы ни были и чьими бы спутниками ни являлись, проезд через границу закрыт. В Кандентию сейчас не может въехать никто, кроме торговых гильдий, имеющих официальное разрешение императорского двора.

Добравшись до пограничного города, мы наткнулись на неожиданное препятствие у ворот, ведущих в Северную империю Кандентия.

Из-за бесчинств последователей злых богов во многих странах контроль за чужеземцами усилился. В результате императорский дом Кандентии принял решение полностью закрыть границы до тех пор, пока угроза культистов внутри империи не будет ликвидирована. Именно это пытался донести до нас преградивший путь чиновник.

Дакия сокрушенно посмотрела на меня.

— Что будем делать?

Закрытие границ стало для нас полной неожиданностью.

— Уже поздно, давайте для начала где-нибудь устроимся на отдых.

Пи-пи!

К нам незаметно подобрался Терцио с крысой размером с человеческую голову на макушке и прошептал:

— Может, поищем место, где охрана послабее, и проскользнем тайно? Я могу сегодня ночью уменьшиться, оседлать Струма и провести разведку.

Струмом звали ту самую гигантскую крысу, на которой Терцио любил перемещаться.

— Хм... Давайте сначала поужинаем и всё еще раз обдумаем.

— Жрец Марнак!

К нам подбежала Джамель, которая проявила недюжинную смекалку и отправилась искать ночлег еще в тот момент, когда чиновник только начал свои пространные объяснения.

— Я нашла жилье! Идите все за мной!

Так мы оказались в гостинице «Золотой карп», где бросили вещи и спустились на первый этаж, чтобы заказать еду. Когда наш ужин уже подходил к концу, к столу приблизилась фигура в глубоко надвинутом капюшоне.

— Послушайте-ка...

Женщина заговорила в очень легкой, почти фамильярной манере и откинула капюшон.

Ярко-желтые глаза.

Густые серо-пепельные волосы, из которых торчали острые лисьи ушки. Судя по всему, перед нами была зверолюдка — серая лисица. Она шевельнула ушами и заговорщицки прошептала:

— Слышала, вас сегодня развернули на границе? Ведь так?

***