Прощание.

— Да, я пришёл, чтобы попросить вас об одном личном одолжении.

«О нет!!! Наследник!!! Чтобы вы — и просили меня одолжении!!! Меня, Диспенса!!!»

«Только прикажите, Наследник, и эта вселенная!!! Нет, даже за пределами вселенной, само мироустройство и все его законы!!! Я покорю всё это и поднесу вам на блюдечке!!!»

С тех пор как Диспенс приступил к реконструкции комплекса, его и без того недюжинный энтузиазм вспыхнул с новой силой.

Не уверен, уместно ли называть машину трудоголиком, но иного слова, чтобы описать нынешнее состояние Диспенса, просто не существовало.

Я мягко похлопал по плечу Терцио, к которому был подключён Диспенс, и горько усмехнулся.

— Я прекрасно понимаю ваш настрой, но не могли бы вы хоть чуточку успокоиться?

«Раз Наследник того желает! Я, Диспенс, приложу все силы, чтобы взять себя в руки!!!»

У меня возникли серьёзные сомнения в том, правильно ли он истолковал мои слова, но мне было немного неловко гасить этот пыл, поэтому я решил поскорее перейти к делу.

— Как продвигается восстановление на данный момент?

«Восстановление! Я, Диспенс, доложу вам всё в мельчайших деталях и подробностях!!!»

— А нельзя ли как-то покороче... буквально в одну строку?

«Завершив минимальное техобслуживание, я занимаюсь сбором ресурсов для подготовки к основным работам! К полноценному восстановлению комплекса я ещё не приступил!»

После недолгого молчания последовал тихий голос, в корне отличавшийся от его прежнего тона.

«Наследник... Подготовка к выходу на основные мощности требует времени... Дайте мне ещё немного, и я немедленно запущу процесс восстановления в полную силу».

Я-то спросил просто из вежливости, чтобы поддержать разговор, но мой вопрос, похоже, был воспринят этим страстным Диспенсом в каком-то ином ключе.

— Нет-нет, я вовсе не собирался вас поторапливать или выражать недовольство. Просто хотел узнать, как у вас дела.

«В-вот как?! Я, Диспенс, вновь поражён вашим безграничным великодушием! О, какой же вы милосердный и великий Наследник! Я клянусь, что лично возглавлю армию стали, покорю этот мир и преподнесу его вам!!!»

«В этой стальной империи каждое рождённое разумное существо будет под моим надзором всю жизнь впитывать знания о вашем величии до мозга костей!!!»

Я на мгновение представил эту жуткую антиутопию и решительно покачал головой. Роль вечного диктатора явно не входила в мои планы на будущее.

— Давайте обсудим этот вопрос как-нибудь в другой раз, более углублённо.

Я твёрдо решил, что однажды обязательно выделю день, чтобы серьёзно разъяснить Диспенсу прелесть скромного уюта и счастье, которое можно найти в простых вещах.

— Сегодня я хотел бы попросить вас о помощи в ином деле.

«Неужели речь не о войне и завоеваниях?! В таком случае... может быть, это касается вашего товарища, который отправился в путь сегодня?»

Вопрос оказался неожиданно проницательным, что заставило меня слегка растеряться.

— Как вы догадались?

«Я думаю о Наследнике целыми днями! Так что подобная дедукция для меня — сущий пустяк!»

— Думаете обо мне весь день?.. А когда же вы тогда работаете?

«Мой мозг состоит из тысячи ядер! Девятьсот девяносто девять из них постоянно заняты мыслями о Наследнике, а оставшееся одно ядро обрабатывает рабочие задачи!!!»

Что за бред... Внимание Диспенса, направленное на меня, ощущалось непосильной ношей. По-настоящему тяжёлой ношей.

— Но разве это не мешает эффективности работы?..

«На случай чрезвычайных ситуаций я всегда готов переключить ещё около сотни ядер на рабочие нужды, так что вам не о чем беспокоиться!»

Кажется, я узнал лишнюю информацию. Поскольку я был полным профаном в электронике Древней империи, я решил напрочь забыть услышанное.

— Хорошо, я понял. Можем ли мы вернуться к предыдущей теме?

«Наследник! Вам вовсе не обязательно спрашивать моего согласия! Я, Диспенс, всегда являюсь вашим верным инструментом, поэтому, пожалуйста, говорите о своих желаниях свободно. Тот факт, что я могу трудиться ради вас, наполняет меня такой радостью, что я готов пуститься в пляс прямо сейчас! Нет, я уже танцую!!!»

Мне стало любопытно, как может танцевать огромный механический глаз на потолке, но если я продолжу отвлекаться, наш разговор никогда не закончится.

Я коротко откашлялся и осторожно озвучил свою просьбу.

— Мой товарищ, который ушёл сегодня. Могу ли я что-то сделать для него? Учитывая, что в Северном королевстве сейчас неспокойно, я хотел бы оказать ему поддержку.

«Хм. Прошу, подождите немного. Я рассмотрю все возможные варианты, исходя из накопленных на данный момент ресурсов».

Стоило мне присесть на кровать, рассчитывая на долгое ожидание, как ответ последовал незамедлительно.

«Расчёты окончены! Но прежде позвольте задать вам пару уточняющих вопросов».

— Слушаю.

«Полагаю, помощь, которую желает оказать Наследник, не должна быть слишком приметной. Ваше намерение — поддержать товарища максимально естественным образом. Я правильно понял ход ваших мыслей?»

К счастью, Диспенс не собирался отправлять в погоню за Карменом десяток солдат из бессмертного металла, неверно истолковав мою волю.

— Вы поняли всё абсолютно верно.

«В таком случае я предлагаю следующий метод».

Луч света, вырвавшийся из глаза Терцио, спроецировал на полу сложный чертёж. Само собой, глядя на эту схему, я не почерпнул никакой полезной информации. Я лишь молча улыбнулся, ожидая объяснений Диспенса.

Когда чего-то не понимаешь, лучше помалкивать — сойдёшь за умного.

«Используя текущие доступные ресурсы, я восстановлю из "Четырёх Рыцарей" второго из них — Денуо, и отправлю его на поддержку вашему товарищу. Конечно, из-за отсутствия ряда условий это не будет полноценным восстановлением, но он определённо поможет справиться с большинством опасностей, которые могут встретиться в пути».

— Второй рыцарь — это кто-то вроде напарника Терцио?

«Именно! Денуо, второй из "Четырёх Рыцарей", специализируется на защите. Если мы восстановим его и приставим к вашему другу, это станет огромным подспорьем. Что скажете? Приступить к выполнению?»

Если к Кармену приставят кого-то уровня Терцио, на которого всегда можно положиться, мне станет гораздо спокойнее.

— Да. Я полностью полагаюсь на вас, Диспенс.

Свет в глазах Терцио вспыхнул с невероятной силой.

«Ожидания, которые Наследник возложил на меня!!! Я обязательно их оправдаю!!!»

— Тогда на сегодня закончим связь. Я свяжусь с вами снова, когда появится время.

«Слушаюсь! Я, Диспенс, буду с нетерпением ждать вашего следующего вызова! Но могу ли я... когда успешно приставлю Денуо к вашему товарищу, первым выйти на связь для доклада?..»

Диспенс всегда становился предельно осторожным, когда хотел о чём-то меня попросить.

Вероятно, как и в случае с Силон, он боялся, что я рассержусь, брошу их и исчезну. Я тепло улыбнулся.

— Конечно, в любое время.

«Есть!!! Я, Диспенс, буду неистово молиться о том, чтобы путь Наследника всегда был озарён бесконечной славой, так что ваше будущее будет сиять вечно!!! Тогда я немедленно приступаю к работе!!! Да здравствует Наследник!!!»

После того как неугомонный Диспенс отключился, мерцающее сияние в глазах Терцио вернулось в обычное состояние.

— Тогда и я откланяюсь, Наследник.

— Да. Увидимся утром. Нам тоже пора потихоньку покидать Беатус.

***

Раннее утро. Мы собрались перед постоялым двором со своими вещами. Нашей целью была Кандентия, расположенная в Северной империи, к югу от королевства Алгор.

Теперь, когда Кармен и Сагита ушли, в нашей группе осталось пятеро: я, Мать, Дакия, Джамель и Терцио.

Пиип-пиип.

Хотя, если считать ту крысу размером с человеческую голову, что устроилась на макушке Терцио, то шестеро. Я оглядел спутников и задал последний вопрос:

— Вы ничего не забыли?

Дакия поправила сумку и лучезарно улыбнулась.

— Я — нет.

— Я тоже! — тут же отозвалась стоявшая рядом Джамель.

— У меня тоже всё в порядке, — подтвердил Терцио.

Проверив снаряжение в последний раз, мы направились к южным воротам Беатуса. Там нас ждал неожиданный человек.

Сверкающие серебристые волосы и золотые глаза. Нынешний глава дома Ирмель — Дерсо Ирмель.

Он стоял, прислонившись к стене ворот, в лёгкой одежде. Заметив его, Дакия ускорила шаг.

— Я оставляла сообщение, что мы уходим сегодня, но, честно говоря, не думала, что ты придёшь.

Дерсо посмотрел на Дакию глубоким взглядом, в котором трудно было прочесть истинные чувства.

— Слышал, вы направляетесь в Кандентию. Ты ведь понимаешь, что и Северная, и Южная империи сейчас находятся в плачевном состоянии?

Как он и сказал, из-за гражданской войны внутренняя ситуация в двух империях была куда более хаотичной, чем в Северном королевстве.

Если бы не внезапная активность последователей злого бога, другие королевства наверняка бы уже начали рвать на части пришедшие в упадок империи.

Дакия мило улыбнулась.

— Да.

— Будет много опасностей. Я слышал, что из-за потери власти местной знатью там безнаказанно рыщут не только разбойники, но и монстры с чудовищами.

— Мне всё равно.

— Имперские аристократы не жалуют чужеземцев. Даже если ты назовёшь имя Ирмелей, особой выгоды это не принесёт.

Дакия продолжала беззаботно улыбаться, отвечая на ходу:

— Это не то, о чём тебе стоит беспокоиться. Ты же сам говорил, что ненавидишь меня.

После этого замечания на губах Дерсо промелькнула едва заметная тень улыбки.

— Верно, ты мне не нравишься. В тебе нет ничего, что пришлось бы мне по душе. Этот слишком мягкий и податливый характер...

— Эй, ты что, решил напоследок поссориться перед моим отъездом?

— Ты характером точь-в-точь как мать, какой я её помню. Именно поэтому ты меня раздражала. И всё ещё раздражаешь.

Сделав шаг вперёд, Дерсо вложил что-то в руку Дакии.

*— ...что это*

Это было перо, испускающее тусклое сияние. От него исходила слабая, но ощутимая божественная сила.

— Это моё перо. Если покажешь его жрецам из Истребительного крестового похода, они выполнят почти любую просьбу. Пользуйся им или выбрось — дело твоё.

— С чего вдруг такая щедрость?

— Просто если отпрыск рода Ирмель подохнет где-нибудь в канаве во время путешествия, над нами будут смеяться ещё сотню лет. Я пошёл.

— Что?

Озвучив своё решение, Дерсо прошёл мимо Дакии. Когда его взгляд встретился с нашими, он едва заметно кивнул — движение, которое почти невозможно было заметить, — и скрылся из виду.

Почему-то мне показалось, что в этом его первом и последнем жесте прозвучала безмолвная просьба позаботиться о его младшей сестре.

Хотя, возможно, мне просто показалось. Дакия посмотрела на сияющее перо, покачала головой и тихо рассмеялась.

— Не знаю, кто решится выйти за него замуж, но этой бедной женщине придётся несладко. Настолько он не умеет быть честным. Ну что ж, теперь мы точно уходим!

Так мы покинули Беатус, родовые земли Ирмелей, где произошло столько событий, и направились в сторону Кандентии, в Северную империю.

***

«Убей, убей...»

Тихое напевание под нос.

Мать сидела у костра в облике взрослой женщины и мерно покачивала ногой.

Цвет её волос, который раньше переливался тёмно-зелёным и чёрным, подобно ночному небу, теперь сменился спокойным тёмно-зелёным оттенком, а сами пряди длинными волнами спускались по спине.

Глаза тоже утратили своё мерцание, став обычного тёмно-зелёного цвета.

В результате своего роста Мать научилась идеально скрывать свою сущность и принимать человеческий облик, после чего сразу же заявила, что пойдёт в путешествие на своих двоих.

Последние несколько дней она наслаждалась свободой, то шагая рядом, то, когда уставала, превращалась обратно в руку и отдыхала у меня на груди.

Я почувствовал, что настал подходящий момент, чтобы высказать то, что копилось у меня внутри.

— Мать.

«Убей?»

Мать, которая с энтузиазмом подбрасывала веточки в костёр, наклонила голову набок, откликаясь на мой зов. Я серьёзно посмотрел в её тёмно-зелёные глаза.

— Раз уж теперь вы можете постоянно находиться в человеческом облике, пришло время поговорить. К тому же, вы больше не выглядите как маленький ребёнок.

*у...бей*

Её щёки залил румянец.

То ли от волнения, то ли просто забывшись, она перестала сдерживать силу, и её волосы вместе с глазами снова начали мерцать, наполняясь светом.

Я медленно заговорил, глядя на сияющую Мать:

— Теперь я хочу, чтобы и вы взяли на себя какую-нибудь простую работу и помогали нам.

«У...»

Она попыталась что-то сказать, но лишь широко открыла рот, застыв на месте от глубокого шока. Однако сейчас настал момент для строгих слов.

Несмотря на то что Мать вполне могла быть полезной, последние несколько дней она только и делала, что развлекалась и ела.

Если оставить всё как есть, она навечно останется ленивым божеством. Я не мог этого допустить.

— Время, когда все работали, а вы одна бездельничали, подошло к концу. Мать.