Встреча.

— Ва-а-а-а-а-а-а!!!

Армия живых существ, каждое из которых не походило на другое даже размером, неистово сопротивлялась чудовищам, возникшим перед ними.

— Гя-а-а-а-а-а-а-ак!!!

Воинство гниющих монстров накатывало подобно приливной волне, неся смерть всему живому на своём пути.

Головы разлетались вдребезги, ошмётки плоти взмывали в воздух.

Я неподвижно стоял на вершине холма, внимательно наблюдая за происходящим.

«Куда же я на самом деле попал?..»

Может быть, это и есть тот самый загробный мир, местное посмертие?

Место, куда попадают души воинов, павших в пылу сражения.

Неужели действительно нет способа вернуться назад?

Я оторвал взгляд от места жестокой резни и огляделся. Рядом со мной, взирая на поле битвы, стояло существо, чьё появление я совершенно не заметил.

Несмотря на многочисленные вмятины и повреждения, его тёмно-зелёные доспехи всё ещё излучали былое величие, а сквозь прорези изящного шлема мерцали огни тёмно-изумрудного призрачного пламени.

Короче говоря, выглядел он невероятно могущественным.

Я поспешно откашлялся и обратился к нему. Максимально осторожно.

— Кхм-кхм. Здравствуйте.

На моё приветствие обладатель зелёных огней, до этого изучавший поле боя, медленно повернулся ко мне. В тот же миг голос, словно доносящийся из самых глубин преисподней, вонзился в мои уши.

Он был невыносимо вязким и неприятным.

— Сдохнуть так глупо, что даже бродячая шавка бы удивилась, а потом выдавать такое нелепое приветствие... Твоя пустоголовость мне решительно не по душе.

Честно говоря, он был прав. Удар Лудификора. Мне следовало опасаться последствий, которые могла вызвать божественная сила, заключённая в том выпаде.

Подумать только, я погиб из-за такой нелепой ошибки.

— Вы правы, мне нечего возразить на это.

— И почему ты мямлишь, как какой-то книжный червь?

— Это просто выводит меня из себя.

Голос был неприятным, а тон — крайне агрессивным, но, как ни странно, я не чувствовал к этому существу ни враждебности, ни отвращения.

Напротив, я ощущал некое родство.

Казалось, этот воин в зелёных доспехах огрызается не потому, что я ему ненавистен, а просто потому, что его до глубины души раздражает то, насколько нелепо я расстался с жизнью.

Поверив своей интуиции, я решился задать довольно дерзкий вопрос:

— Вы случайно не знаете, что произошло после моей смерти?

— Не знаю. Понятия не имею.

Облачённый в тёмно-изумрудную броню воин уселся прямо на землю. Его помятый шлем издал металлический лязг, когда он продолжил:

— Но ты снова оживёшь.

— Используя деяние Убийства Бога, можно вернуть к жизни даже такого никчёмного болвана, как ты, — это не составит труда.

— Тебе ведь не нужно объяснять, кто именно тебя воскресит?

— Мать вернёт меня к жизни.

— Именно так. Олух. Ты просто непроходимый олух.

— Если бы ты не подох так глупо, это достижение Убийства Бога могло бы стать трамплином для твоего взрывного роста.

— Вот как?

На мой невозмутимый ответ он снова повернул голову, издав доспехами лязг, и в упор уставился на меня.

— А ты, я гляжу, прямо-таки излучаешь спокойствие.

— Мне показалось, что если бы ситуация была действительно критической, вы бы просто вышвырнули меня отсюда пинком под зад.

— ...Что ж, сообразительность у тебя имеется.

— Это уже неплохо.

Он сидел на земле, подперев подбородок рукой, и смотрел на битву внизу.

— Какую картину ты видишь перед собой? Что ты там разглядел?

— Хм.

У подножия холма всё ещё продолжалась отчаянная борьба. Схватка живых и тех, кто погряз в гнили.

— Это война. Живые столкнулись с воинством, которое, судя по всему, принадлежит Матери.

— Вот как? Значит, ты видишь это так...

— А что видите вы?

— Печаль.

— Невыносимую печаль. Я преуспел, но в то же время потерпел крах. Мне нужно было стать ещё острее, ещё беспощаднее.

— Нельзя было позволять состраданию связывать мне руки...

Этот шёпот не был ответом на мой вопрос. Это были воспоминания существа, прожившего невероятно долгий срок.

Я не знал, сколько веков он провёл на этом свете, но тяжесть лет, заложенная в его голосе, была пугающе ощутимой.

От одного только звука его речи перехватывало дыхание.

Он молча смотрел вниз. Долго.

Когда я уже начал сомневаться, действительно ли он со мной разговаривал всё это время, он медленно разомкнул губы:

— Проклятье.

— Не могу больше на это смотреть в одиночестве. Эй. Помоги мне подняться. Тяни.

— Хорошо.

*пах*

Как только я протянул руку с добрыми намерениями, его кулак, подобно змее, скользнул вдоль моего тела и с идеальной точностью впечатался мне в лицо.

От этого мощного удара у меня на мгновение помутилось в сознании. Моё тело взмыло в воздух и, пролетев приличное расстояние, рухнуло на землю.

— «Хорошо», как же.

— Я ведь говорил? Ты слишком мягкотелый. При встрече с подозрительным типом нужно не раздумывая сносить ему башку, а ты пытаешься помочь тому, кого даже не знаешь?

Я вытер кровь, стекающую по разбитому носу, и возразил:

— Вы же сами попросили о помощи.

— Тот, кто бросается помогать по первому зову — настоящий сумасшедший. И вообще, помощь — это привилегия тех, у кого есть «сила», чтобы вынести её последствия.

— Недотёпа. Если бы ты не поддавался своим фальшивым чувствам, ты бы уже сейчас был в несколько раз сильнее.

Ноющая боль в лице пробудила во мне дух противоречия.

— Я живу по-своему. Попрошу воздержаться от излишних нравоучений.

— О-хо. Значит, характер всё-таки есть? Это радует.

— Как раз нужно было проверить, на каком ты уровне. Каким оружием владеешь? Меч? Копьё? Лук?

— Я обучался владению мечом.

— Какого размера?

— Обычный лонгсворд вполне подойдёт.

— Хм. Такого достаточно?

*дзынь*

Откуда ни возьмись, прямо к моим ногам упал меч. Совершенно заурядный клинок из серебристой стали.

По размеру он был схож с моим мечом из ледяной стали. Я покрепче сжал рукоять и посмотрел на воина в тёмно-изумрудных доспехах.

— В самый раз.

— В самый раз, скажешь тоже. Хотя да, для твоего уровня эта зубочистка — идеальное оружие.

*бум*

Он закинул на плечо огромный тёмно-зелёный двуручный меч, который был размером почти с него самого. Лица не было видно, но мне показалось, что за забралом шлема он усмехается.

— Вот это я понимаю — вещь, которую приятно держать в руках. Такой зубочисткой, как у тебя, даже муравья не пришибить. Ну что?

— Может, воспользуешься моментом и сменишь оружие?

— Таскать такую махину слишком обременительно. К тому же она вызывает ненужную настороженность. Не знаю, в курсе ли вы, но я стараюсь лишний раз не привлекать к себе внимания.

Честно говоря, предложение было заманчивым, но я не хотел выдавать своих чувств и давать этому несносному рыцарю повод для торжества.

Воин в изумрудных доспехах хихикнул про себя и произнёс игривым тоном:

— Нападай. Если мужик взял в руки меч, он должен хоть кого-то проткнуть. Разве нет?

— Довольно опасное заявление. Впрочем, в этом мире это, наверное, не имеет значения.

Ква-анг!

Делая вид, что продолжаю разговор, я резко сорвался с места и бросился на него.

И с той же скоростью, с которой летел вперёд, я отлетел назад и впечатался в землю.

— Ха-ха-ха-ха! Ты это называешь внезапной атакой? Просто детские игры! Ха-ха-ха-ха-ха!

— Ты что, решил поиграть со мной в дочки-матери?

Из снова разбитого носа закапала кровь.

Этот человек даже не прикоснулся к своему двуручнику. Он просто лениво махнул левым кулаком, встретив моё лицо.

Странная траектория его удара совершенно сбила моё чувство дистанции.

— У вас необычная техника рукопашного боя.

— Это тоже одна из моих сильных сторон, но моя истинная специализация — вот это.

Он указал на свой огромный меч, по которому пробежали всполохи изумрудного пламени.

— Но, кажется, ты ещё слишком слаб, чтобы я использовал его против тебя.

— Да, для такого, как ты, вот это оружие будет в самый раз.

Огромный зелёный меч исчез, а на его ладони появилась крошечная серебряная ложка.

— Это что, ложка?

— Ага. Ты настолько слаб, что мне хватит и ложки, на которой ещё остался недоеденный суп.

— Постарайтесь не пожалеть об этих словах.

Врата Порчи на моём теле вспыхнули, окутывая меня светом. Не знаю почему, но здесь я мог использовать свои силы.

Ква-анг!!!

Я с силой оттолкнулся от земли. Мои ноги, усиленные до предела, понесли меня вперёд, придавая телу безумное ускорение.

Пока я сокращал дистанцию, воин в изумрудных доспехах не предпринимал никаких действий.

Он просто молча наблюдал за мной.

— Ха-ап!!!

Я нанёс колющий удар, стремясь прочертить мечом идеальную линию. Целился точно в стык доспехов.

Пак!!!

И тут же, получив ложкой по лицу, покатился по земле.

— Олух.

— Тебе нужно стать как минимум «мастером», чтобы хотя бы мечтать о том, чтобы коснуться меня.

Я зажал в третий раз разбитый нос и спросил:

— Почему вы так настойчиво целитесь именно в нос?

— Потому что мне показалось, что ты слишком задрал свою сопливую морду, вот я её и поправляю. Ты слишком слаб. Серьёзно, просто безнадёжно слаб.

Его тон, полный абсолютной уверенности, вызвал во мне глухое раздражение.

— Это вы — ненормально сильный.

— А ты думал, что бросать вызов этому миру и небесным богам — это лёгкая прогулка?

— Ты должен быть способен свалить даже бога и вонзить свои клыки прямо ему в сердце. Только так можно нести бремя Убийства Бога.

— Я не собираюсь искать и убивать богов. Мне достаточно лишь снять печать с Матери.

— Даже если ты не будешь их искать... Они сами найдут тебя.

— Придут к тебе как самые непримиримые противники.

— У меня было такое предчувствие... Но всё же я постараюсь сделать всё максимально незаметно.

— Пфф.

Короткий смешок.

А затем последовал громовой хохот, высмеивающий меня во всю мощь.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!! Какие детские, наивные мысли!

Тихий шёпот.

Вслед за этим коротким звуком мана взорвалась яростным вихрем. Гигантский столб магической энергии взметнулся к небесам, разрывая тучи, застилавшие этот мир, и превратился в колоссальный метеорит, начавший своё падение на землю.

Магия такого масштаба... Я даже не слышал, чтобы подобное было возможно.

— Смотри внимательно.

В его руках снова возник огромный меч.

Он сделал выпад в сторону созданного им же метеорита.

Один удар. От этого единственного взмаха гигантское небесное тело раскололось надвое.

Оставив за спиной обломки метеорита, он посмотрел на меня. Глухой шёпот проник в моё сознание, и в его голосе я отчётливо различил горькое сожаление.

— Я потерпел неудачу. В самый последний миг.

Да, я с самого начала догадывался, кто он такой. Он был таким же, как я.

— Вы тоже «сын порчи».

— Да.

Расколотый метеорит продолжал падение к земле.

Воин отвернулся и высвободил свою мощь.

Невероятно удлинившийся Меч Порчи разрезал пространство.

Огромные куски метеорита рассыпались в прах, не оставив после себя и следа.

— Я был жрецом, мастером и магом. Но даже такой, как я, проиграл. А что ты? Есть ли хоть одна область, в которой ты превзошёл меня?

Изумрудные огни в его шлеме яростно вспыхнули.

— Сила мага даётся от рождения. Сила жреца — в умении стать безжалостным. Сила мастера — в неустанном самосовершенствовании.

— Ты и сам прекрасно знаешь, какой из этих путей для тебя самый простой.

Бронированный палец ткнул меня прямо в грудь.

— Стань безжалостным. Выброси свою жалкую совесть и показное сострадание на помойку.

— Чужая печаль. Боль. Крики. Обиды. Всё это станет твоей силой. Что бы ты ни делал, этот «мир» будет нас ненавидеть.

— Поэтому отвечай на эту беспричинную ненависть своей ненавистью. Только так «мы» сможем выжить.

Раздался лязг металла.

Он схватил меня за горло и грубо прохрипел:

— Убивай! Убивай снова и снова! Всё превратится в божественную силу и станет твоим!

Хватка сжалась. От сильного давления я не мог вздохнуть.

— То деяние Убийства Бога, которое безжалостная Мать излила на тебя... Я перехватил его.

— И с помощью этой силы связал тебя с собой.

На такое наглое заявление о краже я смог лишь выдавить из себя остатки воздуха:

— Что?..

— Ещё увидимся, последний «сын порчи». В следующий раз принеси побольше божественной силы. Я научу тебя кое-чему интересному.

*хрусть*

С этим звуком моя шея сломалась. Слабый голос донёсся до моих ушей:

— И не вздумай рассказывать Матери о нашей встрече.

— Если, конечно, хочешь что-то получить от меня в следующий раз.

***

— Хэк?!

Едва придя в себя, я первым делом схватился за шею.

К счастью, шея, которую мне только что сломали, была абсолютно целой.

«Убей!!!»

Мать без колебаний бросилась ко мне и прильнула к груди. Было тяжело. От чего?

«Убей, убей!!!»

Это был упрёк — почему я так долго не просыпался.

Глаза, полные слёз... Женщина?

Нет, в её облике ещё сквозило что-то детское. На вид ей было около двадцати, может, чуть меньше.

Я мягко улыбнулся Матери.

— Прости, что заставил ждать.

Похлопывая Мать по спине, я вспомнил о нём.

О другом «сыне порчи» в тёмно-изумрудных доспехах.

***