Вербовка.

Десперасио, осторожно выглядывавший из-за спины женщины-зверолюда с черными кроличьими ушами, разразился лукавым смехом. Он хохотал довольно долго, прежде чем сумел наконец остановиться.

— На самом деле, я уже какое-то время тайком за вами наблюдаю. И должен сказать, господин жрец, вы чертовски очаровательны! Да и полномочия, которые вы используете, я вижу впервые. Позвольте полюбопытствовать, как имя того, кому вы служите?

Марнак заговорил неспешно, попутно выстраивая в голове четкую картину происходящего.

Джамель лежала на земле без сознания — она полностью выведена из строя.

У Дакии еще оставались силы, чтобы продолжать бой. Со стороны противника боеспособных единиц тоже было двое.

Марнак не мог точно оценить боевой потенциал «черной крольчихи», но был уверен: если он задействует Врата Порчи, то этого будет более чем достаточно, чтобы разделаться с ней.

Настоящую проблему представлял этот тип в сине-голубой маске, изрыгающий елейные речи. Десперасио Отчаяния. Человек, представившийся одним из шести пророков Либератио.

Марнак не знал, какое именно положение занимают эти «шесть пророков» в иерархии организации, но было очевидно, что это далеко не рядовые сошки.

— Не чувствую ни малейшего желания раскрывать вам имя того, кого я почитаю.

— Ха-ха-ха-ха! Вот как?

Десперасио разразился добродушным смехом и сокрушенно покачал головой.

— Что ж, тогда ничего не поделаешь. Раз вы не хотите говорить, я не стану навязываться и выпытывать силой. Однако... не ваше ли имя Марнак? Знаете, говорят, что слухам никогда нельзя верить, и сейчас я убеждаюсь, насколько это правдивое утверждение.

Это была колкая и ироничная поддевка: «По слухам, ты жрец богини Сохранения, но на деле оказался таким же почитателем злого бога, как и мы».

Марнак ответил на это мягкой улыбкой:

— Не все из этого ложь.

— И в чем же заключается правда?

*вжжжжжжжжжж*

Зубья пилы начали бешено вращаться. Марнак молча поднял Мясника и кротко улыбнулся.

— Вы сможете ощутить это на собственном опыте. И сами поймете, где заканчиваются факты и начинается вымысел.

Женщина-кролик угрюмо сжала и разжала свои металлические латные рукавицы.

— Пора сваливать. Я не хочу пересекаться с этим придурком Рудификором.

— Хе-хе. Значит, со мной пересекаться тебе нормально?

На лбу зверочеловека пролегла глубокая складка гнева.

— Встречи с таким скользким типом, как ты, уже достаточно, чтобы довести мое раздражение до предела. Так что заткнись, ради всего святого. Не провоцируй их лишний раз. Я только что столкнулась с ним в бою — этот парень ни разу не простой противник.

— Прошу прощения, но мне нужно сказать еще пару слов.

— Что?!

Пока ошеломленная женщина что-то выкрикивала, Десперасио технично проигнорировал ее и вновь обратился к Марнаку.

— Возможно, у вас есть ко мне какие-то вопросы? И я имею в виду не только себя. Хм... Как насчет другой темы? Скажем, информации о «Либератио»? Мне кажется, жрец Марнак, вам должно быть весьма любопытно узнать побольше о нашей организации.

Голос Десперасио так и лучился дружелюбием. Марнак молча изучал собеседника.

Однако из-за иссиня-черной маски, скрывавшей лицо пророка, было невозможно понять: является ли эта любезность притворством или он действительно испытывает к нему интерес.

— Что вы намерены делать с моим отцом?

Вопрос пришел совсем с другой стороны.

Дакия, которая до этого момента молча наблюдала за диалогом, подала голос. Десперасио слегка повернул голову, глядя на герцогскую дочь, и ответил на редкость охотно:

— Разумеется, мы должны его спасти. Учитывая, сколько мы инвестировали в его тело, мы не можем позволить ему просто так погибнуть. Нечасто встретишь человека с таким высоким уровнем совместимости, способного стать апостолом. Хотя...

Он мельком взглянул на тело Калто, которое Лили держала на плече, и покачал головой.

— Буду честен: я не могу гарантировать, что мы обязательно его спасем, даже если заберем с собой. Довести апостола до такого состояния... воистину, у вас пленительная божественная сила. Впрочем, то, что он проиграл — целиком и полностью его собственная неосторожность. Не стоило так поспешно раскрывать свою истинную сущность. Если бы он планомерно изматывал вас, шансы на победу были бы куда выше. Ах, ну да, у него ведь не было времени на такие изыски из-за «Бога», которого вы двое украли и с которым пустились в бега.

Синемасочник продолжал болтать без умолку. Дакия едва сдерживалась, чтобы не разбить эту маску и не вцепиться мужчине в глотку.

Она терпела лишь потому, что он добровольно выдавал ценную информацию. Как бы ей ни было горько это признавать, его слова могли принести пользу Марнаку.

Но была еще одна вещь, которую она должна была прояснить.

— Спрошу еще кое-что. Это ты... это ты сделал моего отца таким?

Перед тем как впасть в забытье, Калто из последних сил предупредил ее, чтобы она опасалась этого человека. К тому же, она видела ту странную «силу», которую пророк проявил мгновение назад.

Глядя на Джамель, мирно спящую на холодном полу, Дакия пришла к выводу, что его способности наверняка связаны с манипуляцией людьми с помощью слов.

На душе у девушки было неспокойно.

Если этот человек сейчас подтвердит, что ее отцом просто манипулировали...

Что ей делать в таком случае?

Должна ли она спасать отца, которым управляли как марионеткой?

Или же ей стоит собственноручно оборвать жизнь того, кто уже успел превратиться в чудовищного апостола?

— Чтобы я... и сделал Улыбающегося герцога таким?

Десперасио всплеснул руками в преувеличенно возмущенном жесте.

— Я всегда уважаю личный «выбор». Я никогда не принуждал и не заставлял ни одного из четырех апостолов принимать этот сан. Все четверо выбрали путь апостола по собственной воле. И более того.

Он сокрушенно покачал головой.

— Вы хоть представляете, какая часть бюджета нашей фракции была вложена в этот проект? Речь идет об астрономических суммах. Если бы я присвоил эти деньги и сбежал, мою голову выставили бы на площади на потеху толпе сотни раз. Зачем нам идти на риск и насильно отбирать кандидатов для инвестиций? Когда вокруг полно тех, кто сам жаждет этой власти! Улыбающийся герцог сам захотел стать «апостолом». Можете совершенно не беспокоиться на этот счет! Ах, хотя...

Десперасио хихикнул, глядя на Дакию.

— Если вы спрашиваете об этом из-за последних слов, которые герцог успел произнести перед обмороком... что ж, я не могу сказать, что не приложил к этому руку.

— Что?..

Это было предельно честное признание. Прежде чем Дакия успела что-то выкрикнуть, Десперасио продолжил свои объяснения:

— У меня есть свои профессиональные навыки, понимаете ли. Я оказал Улыбающемуся герцогу «небольшую помощь», чтобы он смог сбросить старую кожу. Я помог ему избавиться от таких обременительных оболочек, как совесть и ответственность!

*хрусть*

Дакия с силой стиснула зубы и, сверля его яростным взглядом, прошипела:

— Значит, в конце концов, ты все-таки управлял моим отцом!!!

— Ох, ну зачем же вы так? Это очень обидно слышать. Правда, очень обидно. Я никем не управлял. Мы заключили «сделку». Честный обмен — услуга за услугу. Вы хоть знаете, сколько мне пришлось мотаться по свету, чтобы исполнить желания господ апостолов? Если я начну рассказывать о своих злоключениях, вы не сможете слушать это без слез. Вы просто захлебнетесь в рыданиях!

Десперасио вытянул палец, указывая на то место, где Марнак прятал реликвию.

— То «кольцо», что сейчас при вас. Если вы просто отдадите его Рудификору, ваша матушка сможет воскреснуть по-настоящему «идеально». Я потратил уйму сил, готовясь к ее воскрешению, обыскал весь континент! Вам разве не любопытно, какой была ваша мать, которую вы ни разу в жизни толком не видели?

— Заткнись!!! Моя мать никогда бы не пожелала вернуться к жизни ценой чужих жертв!!!

На гневный окрик Дакии Десперасио лишь покорно отступил.

— Ну, не хотите отдавать — как хотите.

Марнак, удивленный такой легкой капитуляцией, медленно спросил:

— Разве вы пришли сюда не за кольцом?

— За кольцом? Ха-ха, о чем вы? Я здесь ради «этого господина».

Он указал на бесчувственное тело Калто Ирмеля.

— У нас в организации очень четкое разделение ответственности. Я отвечаю за «апостолов». Рудификору же поручены дела, связанные с недавно явившимся «Богом». То есть, что бы ни случилось с этим кольцом — это не моя головная боль! Ха-ха-ха! Так что, если вам так не хочется его отдавать, мне, честно говоря, плевать!

Марнак только собирался ответить на этот крайне эгоистичный пассаж, как вдруг...

Грубая, необузданная божественная сила хлынула из тела Десперасио подобно цунами. Это был настоящий взрыв божественности.

Марнак мгновенно подхватил Джамель, все еще уткнувшуюся лицом в пол, и крикнул Дакии:

— Назад!!! Сейчас будет активировано масштабное полномочие!!!

Дакия быстро кивнула и поспешила разорвать дистанцию вслед за Марнаком.

Атмосфера стала тяжелой, само пространство словно начало давить на плечи.

Марнак уже видел нечто подобное однажды. В столице, когда нить «Сшивающей иглы» коснулась тела Лоскутного исполина.

Тогда божественная сила точно так же выходила из берегов.

— Да, да. Понимаю. Что?

Посреди бушующего потока божественности Десперасио продолжал вести беседу сам с собой совершенно спокойным тоном:

— Значит, вы хотите, чтобы я немедленно вернул это кольцо? Хм. Я прекрасно знаю, что вы не в ладах с «Усиливающим кольцом»... но я считаю, что это неправильно. В конце концов, вопросы с Богом должен был решать Рудификор. Да-да, я понял, что вы имеете в виду. А? Я не это хотел сказать, я просто за четкое распределение обязанностей! Ха-ха-ха! Поэтому...

Совершенно беззаботным голосом Десперасио произнес:

— Я не хочу делать то, что вы приказали.

*бум*

Бурлящая божественная сила взорвалась с невероятной мощью, обретая физическую форму. Десперасио, стоя в самом эпицентре разрушений, продолжал болтать:

— Истериками ничего не добьешься. Вы ведь Бог, зачем вести себя как капризный ребенок? Это же пустая трата божественности. Расточительство. Учитывая, что в последнее время вы и так на мели из-за постоянных трат...

Спустя мгновение бушующая энергия исчезла так же внезапно, как и появилась.

Женщина-кролик, стоявшая вплотную к Десперасио, процедила сквозь зубы:

— Ха... Отказать богу, которому служишь? Вот поэтому я и не люблю с тобой работать. Кем ты вообще возомнил своего бога? Клянусь, ты не сдохнешь легкой смертью. Уж поверь.

Десперасио лишь хихикнул в ответ:

— Разграничение ответственности и баланс между работой и отдыхом — это всегда важно! К тому же, если я буду делать все, что мне велят, я буду рабом, а не жрецом, верно? Ха-ха!

Он отвесил Марнаку и Дакии легкий, непринужденный поклон.

— В любом случае, прошу прощения. Мой покровитель — личность весьма своенравная, так что вышло небольшое недоразумение. У меня правда не было намерения причинить вам вред. Хотя... не совсем так. Кое-какое намерение у меня все же есть.

В прорезях маски ярко вспыхнули сине-голубые глаза.

— Вы двое. Не хотите вступить в Либератио? Я могу стать для вас отличным покровителем и проложить путь наверх. Несмотря на мой вид, я занимаю не последнее место, так что обеспечу вам быстрый карьерный рост. Да и зарплатой не обижу. В конце концов, энтузиазм сотрудника напрямую зависит от звонкой монеты!

Услышав это неожиданное предложение, Дакия медленно повернула голову к Марнаку. Обменявшись короткими взглядами, они в один голос ответили:

— Мы отказываемся.

— Я пас.

Дакия шагнула вперед и, не сводя яростного взгляда с Десперасио, отрезала:

— Я ни за что не вступлю в организацию, где жизни людей ценятся не больше, чем жизни мух. Нет... вашу шайку, которая посмела играть с моим отцом... я уничтожу ее собственными руками, сколько бы времени это ни заняло. Начиная прямо с тебя.

Вокруг тела Дакии заплясали яростные искры молний и языки пламени.

*вжжжжжжжжжж*

Марнак медленно поднял Мясника и добавил с легкой усмешкой:

— Кажется, она предельно ясно выразилась.

— Ха-ха-ха-ха!!! Ха-ха! Ха...

Десперасио разразился безумным хохотом, а затем, утирая слезы, пробормотал:

— Если я скажу, что только что уволился из Либератио, вы мне все равно не поверите, верно?..

— Хватит паясничать.

*грох*

Прежде чем Марнак успел сорваться с места, нечто огромное рухнуло с небес прямо между ним и Десперасио, врезавшись в землю.

Отрезанные крылья, вырванная с корнем рука.

Изувеченный ангел издал мучительный стон.

— А, слава богу, недалеко улетел. Я уж испугался, что упущу... О? А ты что тут делаешь, Десперасио? И наша милая подружка-крольчиха здесь?

Человек в красной робе, Рудификор Отчаяния, размял запястья и вопросительно взглянул на коллегу. Лили, завидев Рудификора, тут же юркнула за спину Десперасио.

Десперасио ответил будничным тоном:

— Сегодня определенно не мой день. Я так старался с тобой не встречаться.

— Как грубо.

Огромные глаза ангела зашевелились.

Заметив свою младшую сестру, он в ярости стиснул зубы.

— «Я же... ясно сказал тебе... уходи!»

— «Почему... ты... не ушла!!!»

Упреки брата. Трагедия отца. Смертельная опасность, нависшая над всеми ними.

Дакия, на которую лавиной обрушились все эти события, в какой-то момент просто достигла состояния странного спокойствия. Она посмотрела на своего брата, превращенного в ангела, и бросила в ответ:

— Слушай, дальше я уж как-нибудь сама разберусь. Так что, брат, завязывай с нотациями. К тому же, ты так уверенно рвался в бой, а теперь я смотрю — тебя просто разделали под орех. Что с крыльями за спиной? Они хоть отрастут заново?

*— «что... что*

Выдав эту святотатственную тираду, Дакия окончательно потеряла интерес к брату и обратилась к Марнаку:

— Одного я возьму на себя. А что будете делать вы, жрец Марнак?

Двое пророков. Один зверочеловек. Гигантская моль и черный рыцарь.

Марнак окинул взглядом врагов и широко улыбнулся.

— Похоже, сегодня нам придется изрядно попотеть. Кстати, Джамель, вам уже пора просыпаться.

Джамель, которая до этого старательно притворялась мертвой, неловко улыбнулась и подняла голову.

— А, ой... Я... я как раз только что пришла в себя! Надо же, как вы быстро заметили!

***