***

Столкновение.

— О скалы, взываю к вам!!! Это! Остановите это немедленно!!!

Яростная молитва, вырвавшаяся вместе с пронзительным криком, достигла самой земли.

В ответ на зов Джамель огромные валуны, наполненные божественной силой, с грохотом взметнулись вверх.

«У-би-вай! ! !»

Щупальца из лазурной плоти с бешеной силой врезались в возникшую на пути преграду. Камни разлетались в пыль, а в образовавшихся брешах вспыхнуло яркое пламя.

Золотистые глаза Дакии лихорадочно двигались, фиксируя каждое движение врага. Кончики её пальцев замерли, целясь точно в извивающиеся отростки.

— Вспыхни.

Б-ба-бах! ! !

Магическая энергия, подчиняясь её воле, сконденсировалась в одной точке и сдетонировала, порождая каскад ревущего огня.

Чудовищный взрыв разметал ошметки лазурной плоти, очищая пространство перед ними.

В-и-и-и-и-и-и-н! ! !

Прежде чем грохот успел затихнуть, раздался резкий гул работающего механизма, и мужской силуэт сорвался с места, несясь по земле.

Марнак раздумывал, не стоит ли ему остаться рядом с Дакией и Джамель, чтобы защищать их, пока те обстреливают монстра издалека. Однако скорость регенерации твари была слишком велика для такой тактики.

К тому же, время поджимало. Сейчас перед ними был лишь один враг, но было бы верхом наивности полагать, что оставшийся в одиночестве Дерсо сможет в одиночку расправиться со всеми остальными монстрами.

Тело жреца окутало мягкое зеленоватое свечение. С этим сиянием скорость Марнака возросла ещё сильнее.

Его целью было гигантское древо из лазурной плоти, чья бездонная пасть не переставала требовать кольцо.

— К о л ь ц о ! ! !

— О т д а й к о л ь ц о ! ! ! С е й ч а с ж е ! ! !

Марнак не понимал, что именно так сильно движет этим существом.

Зато он прекрасно знал, как заставить монстра смотреть только на него.

Выхватив из-за пазухи маленькое кольцо, он высоко поднял его и закричал:

— Сюда! Вот кольцо, которое ты так жаждешь получить! ! ! Попробуй, отними его, если сможешь! ! !

Провокация была предельно простой, но для великого апостола она оказалась невероятно эффективной.

Всё внимание разъяренного создания переключилось на Марнака.

— О Т Д А Й ! ! !

*бам! бам! бам! бам*

Лазурные щупальца, пробивая мостовую, вырывались из-под земли. Повинуясь воле второго апостола, они, подобно ядовитым змеям, устремились к жрецу.

В-и-и-и-и-и-и-н! ! !

Вращающиеся зубья Мясника с жадностью впивались в синюю плоть, едва та оказывалась в пределах досягаемости. Во все стороны брызнул липкий сок.

С каждым взмахом Марнака огромные отростки разлетались на куски.

Он рубил и рубил снова.

Однако стоило ему отсечь одну часть, как лазурная плоть тут же разрасталась, увеличиваясь вдвое, а то и втрое.

В-и-и-и-и-и-и-н! ! !

Марнак механически уклонялся и наносил удары, попутно прикидывая расстояние до лазурного древа.

До цели оставалось меньше сотни метров. Благодаря постоянному натиску, он был уже совсем близко и мог атаковать в любой момент.

Он понимал: если сейчас вонзить Меч Порчи в этот древесный ствол, это нанесет колоссальный урон.

Но его не покидало сомнение — умрет ли тварь от этого? Лазурные деревья беспорядочно прорастали по всему городу.

«Является ли эта огромная туша истинным телом монстра?»

Марнаку приходилось проявлять крайнюю осторожность.

Лудипикор, называющий себя Отчаянием, огромная белая моль и черный рыцарь-получеловек-полуконь — все они были членами Либератио.

Время, в течение которого он мог использовать Меч Порчи, ограничивалось примерно семьюдесятью секундами, даже если выжимать из себя все силы.

Если он превысит этот лимит и попытается использовать власть дальше, его броня из иморталиума просто не выдержит и распадется.

Пока неясно, сколько еще продлится битва, Марнак не мог позволить себе разбрасываться козырями в простой схватке на истощение.

Б-бум! ! !

Вновь вскипела лазурная плоть, но на этот раз на неё обрушился мощнейший разряд молнии.

— Продолжайте движение! ! ! Я прикрою! ! !

Марнак не упустил брешь, созданную магией Дакии.

Резко оттолкнувшись от земли, он проскочил сквозь свободное пространство прежде, чем новые щупальца успели заполнить пустоту.

— О Т Д А Й Н Е М Е Д Л Е Н Н О ! ! !

Кольцо приближалось.

Калто было плевать, что его плоть рассыпается в пепел под ударами молний.

Для него, фактически поглотившего весь этот город, сила, необходимая для регенерации щупалец, была сущим пустяком.

Единственное, что имело значение в текущей ситуации — это кольцо, наделенное божественностью, которое находилось у жреца.

Если он заполучит его, то сможет снова увидеть Левиллу.

В голове Калто не осталось места для других мыслей — лишь слепая одержимость возможностью, которая была уже на расстоянии вытянутой руки.

*бам! бам! бам! бам*

Отростки переплелись, словно нити паутины, образуя гигантскую сеть, призванную поймать Марнака.

Даже на бегу жрец продолжал вести с кем-то невидимый диалог.

— ...Понятно. Значит, сейчас трогать кольцо опасно. Я вас понял.

Глядя на приближающуюся сеть из плоти, Марнак негромко произнес:

— Мать. Прошу тебя.

Пространство начало искажаться.

Разорвав саму реальность, из пустоты появились исполинские руки. Закованные в ржавые доспехи ладони вцепились в сеть из плоти.

Следом из разлома показалась массивная голова.

Исполин Порчи разорвал преграду и издал оглушительный рев, возвещая о своем пришествии в этот мир.

— Г-р-р-а-а-а-а-а-а-а-а-а! ! !

— Помоги мне взлететь!

— Г-р-р-а-а-а-а-а-а-а-а-ат! ! !

Стоило Марнаку прыгнуть, как Исполин Порчи, словно заранее ожидая этого, подставил ладонь, став для него живой платформой.

Словно камень, пущенный по глади воды, Марнак оттолкнулся от руки гиганта и устремился прямо к лазурному древу.

Воздух снова дрогнул, разрываясь.

В руках жреца материализовался клинок, сотканный из самой сути власти. Марнак, не колеблясь, перехватил Меч Порчи прямо в полете.

Он решил, что чрезмерная экономия сил из-за возможного появления новых врагов сейчас пойдет лишь во вред.

Приоритетом было немедленное уничтожение противника перед глазами.

Пасть древа раскрылась, исторгая полный решимости крик:

— Я О Б Я З А Т Е Л Ь Н О В О С К Р Е Ш У Л Е В И Л Л У ! ! !

— Л Ю Б О Й Ц Е Н О Й ! ! !

Из нутра второго апостола хлынул невероятный поток щупалец, обрушиваясь на Марнака.

Но на этот раз реакция жреца была иной.

Он просто молча выставил Меч Порчи навстречу надвигающемуся цунами из лазурной плоти.

Хлюп.

Клинок власти на удивление мягко вошел в податливую массу. Однако результат этого касания был катастрофическим.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! ! !

Лазурное древо впервые издало не яростный рык, а вопль, полный невыносимой агонии.

Гниение началось мгновенно.

Божественная сила Порчи, словно капля чернил в прозрачной воде, начала стремительно расползаться по его телу.

Боль.

Это была истинная мука, которую Калто не испытывал с тех пор, как обрел тело апостола. Он едва не терял сознание.

Это не было похоже на обычное ранение. Нечто... само его нутро крошилось на мелкие кусочки. Казалось, будто его душу перетирают в пыль.

Чтобы прекратить эту безумную пытку, он принял мгновенное решение.

*бум*

Второй апостол собственной волей отсек зараженные щупальца. Он сделал это, чтобы не дать боли распространиться дальше. Мука отступила.

Убедившись, что его решение было верным, Калто начал лихорадочно сканировать пространство вокруг.

Из-за шока он на мгновение потерял жреца из виду.

Сдерживая дрожь, пронизывающую всё существо, он пытался определить местоположение врага.

— Я здесь.

Голос раздался прямо перед ним.

Жрец стоял, не отрывая взгляда, с занесенным Мечом Порчи.

Клинок начал удлиняться.

Лезвие, которое по сравнению с его колоссальным телом казалось тоньше иголки, в мгновение ока вытянулось, сохраняя свою изящную форму.

Марнак поднял невероятно длинный меч и произнес низким голосом:

— ...Я предложу это лишь раз. Перед смертью извинитесь перед своей дочерью.

— Г-р-р-а-а-а-а-а-а-а! ! !

Огромный исполин навалился на него, сковывая движения.

Калто инстинктивно почувствовал — за ним пришла истинная Смерть.

— Т Ы Н И Ч Е Г О Н Е З Н А Е Ш Ь !

— Т Ы А Б С О Л Ю Т Н О Н И Ч Е Г О Н Е П О Н И М А Е Ш Ь ! ! !

— Т Е Б Е Т А К Л Е Г К О Г О В О Р И Т Ь , П О Т О М У Ч Т О Т Ы Н Е З Н А Е Ш Ь , Ч Т О Т А К О Е «Л Ю Б О В Ь» !

— ! ! Л Е В И Л Л А Б Ы Л А Д Л Я М Е Н Я В С Е М ! ! !

— О Н А Б Ы Л А «В С Е М» В Э Т О Й М О Е Й Б Е С С М Ы С Л Е Н Н О Й Ж И З Н И ! ! !

— О Т П У С Т И ! ! ! С Е Й Ч А С Ж Е ! ! !

Древо яростно извивалось, пытаясь сбросить вцепившегося гиганта. Калто не прекращал сопротивление до самого конца.

Его не покидало предчувствие: если он умрет здесь, то больше никогда не увидит Левиллу.

Но гигант держал крепко, не позволяя отстраниться.

Апостол взревел, глядя на стоящего перед ним жреца.

Дакия, подошедшая к Марнаку, посмотрела на своего отца и закричала:

— Ты ошибаешься! Твой путь в корне неверен! ! !

— Я Н Е О Ш И Б А Ю С Ь ! ! !

— Я С К А З А Л , Ч Т О Я П Р А В ! ! !

— Л Е В И Л Л А Б Ы Л А В С Е М М О И М М И Р О М ! ! !

— Р А Д И Е Е В О С К Р Е Ш Е Н И Я ! ! !

— Я Г О Т О В Б Ы Л О Т К А З А Т Ь С Я О Т И М Е Н И И Р М Е Л Ь ! ! !

— Н Е Т , Я Б Ы О Т Д А Л В С Е , Ч Т О У М Е Н Я Е С Т Ь ! ! !

— Л И Ш Ь Б Ы Е Щ Е Х О Т Ь Р А З У В И Д Е Т Ь Е Е ! !

— ! У Б И Р А Й С Я ! ! ! П Р О Ч Ь ! ! !

В своем отчаянии второй апостол превзошел собственные пределы. Жгучая одержимость сотворила чудо: лазурные лозы оплели Исполина Порчи и с силой отшвырнули его прочь.

— Г-р-р-а-а-а-а-а-а-а-а! ! !

К-ха-а-а-ам! ! !

Отбросив гиганта, апостол уставился на дочь и жреца, исторгая яростный рев:

— О Т Д А Й К О Л Ь Ц О ! ! !

— Ж И В О ! ! !

Дакия, глядя прямо в глаза своему павшему отцу, тихо произнесла:

— Сделайте это, жрец Марнак.

Марнак тяжело кивнул. Рука опустилась.

Меч Порчи, прочертив длинную дугу, вонзился глубоко в тело древа.

Начался распад.

Разрушение, порожденное клинком власти, подобно лесному пожару охватило тело Калто.

Смерть. Он почувствовал её так отчетливо, как никогда прежде.

Но он не боялся конца. И потому не стал молить о пощаде.

Второй апостол лишь продолжал издавать свой неукротимый рев, как делал это всё время до этого.

— Я В О С К Р Е Ш У Л Е В И Л Л У ! ! !

— Ч Е Г О Б Ы М Н Е Э Т О Н И С Т О И Л О ! ! !

Игнорируя собственное разрушение, он выбросил вперед оставшиеся отростки. Цунами из щупалец вновь обрушилось на Дакию и Марнака.

— О скалы, взыв...

Джамель, прятавшаяся за спиной Дакии, выскочила вперед, собираясь использовать свои силы, но Дакия мягко положила руку ей на плечо.

Хруст.

Щупальца древа рассыпались в прах. Они не выдержали всепоглощающего распада.

Меч Порчи исчез.

*тук*

Из рассыпающегося древесного остова на землю выпал человек.

Состояние Калто Ирмеля, рухнувшего на мостовую, было ужасающим. Его нижняя часть тела и обе руки исчезли без следа.

Он гнил заживо под воздействием порчи, расползающейся по остаткам плоти.

— Л е в и л л а . . .

Дакия смотрела сверху вниз на своего умирающего отца. Слова застревали в горле. Она просто не знала, что сейчас нужно говорить.

Мутные золотистые глаза слабо задвигались. Калто Ирмель сфокусировал отсутствующий взгляд на Дакии.

Его губы медленно разомкнулись.

— Ты всё-таки... похожа на меня. Не на Левиллу.

Эта короткая фраза заставила Дакию взорваться от негодования:

— Не несите чепухи! Я совсем на вас не похожа! ! !

— Но почему же... когда я смотрю на тебя, я вспоминаю о ней? Не могу понять.

Это не было ответом. Лишь бессвязным бормотанием умирающего.

Он уже ничего не видел перед собой. И в этой слепоте к нему пришло осознание.

— Твой голос... немного похож на её голос. Хотя Левилла не была такой разговорчивой.

Дакия закусила губу, глядя на отца.

— Вы опорочили имя Ирмелей. Вы оскорбили народ этой земли, который верил вам! !

В её голосе звучала горечь.

Калто слабо улыбнулся на этот полный обиды упрек. Просто потому, что ему было приятно слышать этот голос. С трудом ворочая немеющим языком, он ответил:

— Если бы перед тобой открылась хоть малейшая возможность вернуть любимого человека... Неужели ты бы не ухватилась за этот шанс?

— Дело же не в этом! ! ! Вы хоть понимаете, сколько людей погибло? Какое бы оправдание вы ни придумали, ваш путь был ложным! Ложным! ! ! Мама никогда бы не захотела возвращаться такой ценой!

— Ты никогда её не видела, но так уверенно об этом судишь.

— ...

Калто снова заговорил.

— Впрочем, ты права. Левилла никогда бы не захотела воскреснуть таким образом. Но почему же я тогда...

Его веки, успевшие на мгновение закрыться, резко распахнулись.

На самом пороге смерти Калто что-то осознал. Его затуманенный взгляд вновь нашел Дакию.

— Вот оно что. Так и было. Дакия. Слушай меня внимательно. Если когда-нибудь перед тобой появится человек, который назовется Десперсио... Беги прочь прежде, чем он откроет рот...

— И чем же я вам так не угодил?

Темно-синяя роба. Темно-синяя маска. Человек, чей наряд был выдержан в глубоких синих тонах, неспешно вышел вперед.

Демонстрируя маску с нарисованной белой линией улыбкой, он заговорил легким, игривым тоном:

— Приветствую. Рад нашей первой встрече. Я — Десперасио, Отчаяние. Один из шести пророков Либератио.

Он указал пальцем на Калто Ирмеля.

— Могу я забрать этого господина с собой? Видите ли, бюджет, который мы вложили в это дело... Он просто астрономический.

Он шутливо пошевелил пальцами и прошептал почти по-дружески:

— Реально много потратили. Прямо очень-очень много.

Раздался тихий смешок.

Затем последовала короткая фраза:

— Я очень вас «прошу». Ладно?

Треск!

Молнии заплясали на ладонях Дакии. Её ответ был ледяным:

— Проваливай.

Десперасио в недоумении наклонил голову, услышав этот категоричный отказ.

— Странно... Вы не должны были отказываться... Слушайте, а может вы трое просто «поспите» немного?

Стоило ему договорить, как Джамель пошатнулась и начала оседать на землю.

В-и-и-и-и-и-и-н! ! !

Марнак с застывшим лицом подхватил Джамель одной рукой, а другой направил Мясника в сторону незнакомца.

— Это власть, Дакия.

— Но... почему на меня это не подействовало?

— Должно быть, из-за благодати Матери, которую вы получили в театре.

— Ах.

Десперасио задумчиво оглядел двоих, всё еще твердо стоявших на ногах, и медленно двинулся вперед.

Он приложил палец ко лбу Калто, словно проводя медицинский осмотр, и непринужденно произнес:

— Раз уж вы закончили ваш разговор, я всё-таки заберу его, хорошо? А то он, кажется, вот-вот испустит дух.

— Не смей его трогать.

Разряд!

Яркая вспышка молнии ударила в то место, где он только что стоял. Десперасио, успевший отскочить, весело хихикнул, глядя на Дакию.

— А, так вы его дочь. Лицо — один в один как у папочки. Знаете, он вас так нахваливал. Каждый раз, когда мы виделись, мне приходилось слушать о ваших достоинствах до тошноты!

— Что ты несешь...?

Дакия была искренне сбита с толку этим неожиданным заявлением.

— Что ты сейчас сказал...

— Ну, вообще-то я соврал! Ха-ха-ха-ха! ! ! Шутка! Просто вы так грозно на меня смотрели, я решил немного поднять вам настроение. Ну как? Полегчало хоть капельку?

— Хватит паясничать.

Марнак пригнулся, готовясь к рывку, и негромко скомандовал:

— Дакия. Прикрой меня. Я нападу перв...

— Просто сдохни.

Б-ба-бах! ! !

Яростный крик Дакии совпал со взрывом магической энергии. Десперасио кубарем откатился в сторону, избегая удара, и тут же вскочил, продолжая кривляться:

— Ой-ой, какие мы кровожадные. Жизнь и так коротка, зачем же нам драться? Давайте жить дружно! А?

В-и-и-и-и-и-и-н! ! !

Марнак сорвался с места, нанося сокрушительный удар Мясником. Десперасио плашмя рухнул на землю, и лезвие пронеслось в волоске от него. Он истошно завопил:

— А-а-а! ! ! Это же дорогая одежда! Очень дорогая! ! ! Она куплена на мои кровные бюджетные деньги! Режьте меня, если хотите, но костюм не трогайте! ! ! Я костьми лягу, но его в обиду не дам! !

— Прекратите нести этот бред!

— Ой! ! ! Если вы попадете, я же правда умру! ! !

Вращающиеся зубья резко сменили траекторию, устремляясь к телу Десперасио.

*дзынь! !*

Внезапный удар отбросил Мясника в сторону. Перед ними возникла фигура с длинными кроличьими ушами в облегающем костюме, подчеркивающем изгибы тела.

На плече женщины-зверолюда лежал Калто Ирмель.

Десперасио игриво обратился к своей спасительнице:

— Я уж думал, мне конец, Лили. Нельзя ли было прийти чуточку пораньше? А?

— Заткнись. Если не хочешь сдохнуть прямо сейчас от моей руки.

— Хм-хм.

Получив резкий отпор от соратницы, Десперасио смущенно кашлянул и шутливо помахал Марнаку и Дакии:

— Что ж, тогда мы, пожалуй, пойдем...?

*дзынь! !*

Снова раздался чистый звон металла.

Зверолюдка по имени Лили без лишних слов отбила удар Мясника, нанесенный сбоку.

Окованный металлом сапог и лезвие из иморталиума с силой столкнулись. Марнак, чья внезапная атака не удалась, слегка отступил и широко улыбнулся:

— А реакция у вас, леди, получше, чем я ожидал. Какая жалость.