Ревилла Ирмель.

Улыбающийся герцог Калто Ирмель. Мужчина, рожденный с благороднейшей кровью и исключительной красотой.

Он был объектом грез для дочерей всех аристократических семей, но лишь одна женщина сумела стать его избранницей.

Ревилла Ирмель.

Согласно традициям Северного королевства, где женщины сохраняют девичью фамилию и после свадьбы, тот факт, что она носила фамилию Ирмель, мог означать лишь одно из двух.

Либо она происходила из побочной ветви семьи Ирмель, либо у неё изначально вовсе не было фамилии.

Ревилла относилась ко второму случаю. Да, её истинным призванием было искусство садоводства — она была простой садовницей в поместье Ирмель.

Обычная работница, ухаживающая за внутренним двором особняка.

Калто Ирмель был человеком, который совершенно не пользовался преимуществами своей внешности.

Несмотря на лицо, которое можно было назвать воплощением самой красоты, он не проявлял ни малейшего интереса к противоположному полу. Нет, будет точнее сказать, что его в принципе мало интересовали люди.

Из-за подобного склада характера Калто Ирмель проводил большую часть своего времени в стенах родового поместья.

Ревилла же была женщиной неразговорчивой.

Из тех людей, кто в любом разговоре всегда предпочитает оставаться на стороне слушателя.

Калто Ирмель обожал отдыхать в саду, нежась под лучами теплого солнца. Собственно, это и было его единственным увлечением в жизни.

Когда он сидел в саду, впитывая солнечный свет, никто не смел его беспокоить.

Он был крайне справедливым господином, но основой этой справедливости было абсолютное безразличие к окружающим. А потому он мог стать невыносимо холодным к любому, кто посмел бы его раздражать.

Разумеется, слуги дома Ирмель прекрасно знали этот нрав и старались лишний раз не попадаться хозяину на глаза.

Тишина.

Когда он отдыхал, сад наполняла безмолвная, почти осязаемая тишина.

Маленькие перемены в его часы досуга начались тогда, когда старый садовник ушел на покой по причине преклонного возраста.

Старик передал свое ремесло внучке. Своему сокровищу, Ревилле — дочери сына, который, к великому горю, слишком рано переправился через реку смерти.

Однако девушка не отличалась общительностью. К тому же, заняв место садовника в столь юном возрасте, она столкнулась с завистью и предвзятостью со стороны других слуг. Из-за этой неприязни до неё так и не донесли важные наставления о привычках хозяина.

Скир-х, скир-х — раздался резкий звук.

Услышав этот искусственный шум, Калто Ирмель понял, что в его личное пространство вторгся незваный гость.

Медленно открыв глаза, он увидел женщину, которая, обливаясь потом, подрезала ветви деревьев.

Свободная рабочая одежда, пропитанное потом полотенце.

Огромная шляпа, защищающая от солнца. Она усердно срезала разросшиеся ветки, не покладая рук.

Калто Ирмель ощутил сильнейшее раздражение от того, что его отдых был прерван. Тем более, из-за какой-то молодой девицы.

Ему давно опостылели однообразные знаки внимания, которые женщины пытались ему навязать.

Любезность, о которой он не просил, была для него лишь досадной помехой.

Но прежде чем он успел открыть рот, Ревилла, почувствовав на себе взгляд, огляделась и встретилась глазами с хозяином поместья.

Она лишь коротко поклонилась Калто Ирмелю, выказывая формальное почтение, и тут же вернулась к своей работе.

Это мимолетное движение заставило Калто Ирмеля проглотить готовые сорваться слова. И дело было не в том, что он влюбился в неё с первого взгляда или что она была писаной красавицей.

Просто нить его мыслей оборвалась. Возможно, виной тому было разморившее его солнце. Или, может быть, дело было в нежном дуновении ветра.

А если нет, то, возможно, его веки просто слишком отяжелели от долгого отдыха.

Калто Ирмелю стало невыносимо лень снова открывать рот, чтобы прогнать её.

Он решил, что проще позволить векам закрыться под весом этой дремоты, чем тратить силы на пустые пререкания.

Скир-х, скир-х.

Под мерный звук срезаемых веток он погрузился в сладкий дневной сон.

Через несколько дней, разобравшись с навалившимися делами и выйдя в сад перевести дух, Калто Ирмель снова увидел ту самую садовницу. Она всё так же трудилась, обливаясь потом.

Он уже собирался прогнать её немедленно, но усталость, накопившаяся за последние дни, лишила его всякого желания вступать в диалог.

Их взгляды снова встретились.

Ревилла молча кивнула хозяину, с которым не виделась несколько дней, и вновь сосредоточилась на своих обязанностях.

Если бы она произнесла хоть слово, он бы тут же выставил её вон. Но она хранила молчание.

Из-за этого безмолвия он потерял всякий запал и предпочел просто закрыть глаза, подставляя лицо солнечным лучам.

Пока Улыбающийся герцог не покинул свое место, Ревилла молчаливо занималась делом, ни разу не взглянув в сторону спящего господина.

Спустя еще несколько дней, когда Калто Ирмель снова пришел в сад для отдыха, садовница всё так же была на своем рабочем месте.

Раз уж он дважды позволил ей остаться, то, исходя из прошлого опыта, решил, что в её изгнании нет никакой необходимости.

Она была тихой, словно сама являлась частью этого сада. И Калто Ирмель почувствовал рядом с ней тот покой, которого никогда не ощущал в присутствии других женщин.

Так они провели двадцать сезонов, не проронив ни слова. Спустя пять лет, придя в сад как обычно, Калто Ирмель внезапно ощутил какую-то странность.

Садовницы, которая всегда была неотъемлемой частью пейзажа, не было на месте.

Впрочем, он не стал специально искать её.

В конце концов, слуги в особняке менялись время от времени, и это не было тем вопросом, о котором ему стоило беспокоиться.

В тот день Калто Ирмель отдыхал под солнцем, как и всегда, но проснувшись, он ощутил легкое раздражение от чувства, будто чего-то не хватает.

Он списал это на то, что усталость от работы за последние дни еще не окончательно прошла. Спустя еще несколько дней он вновь вернулся в сад.

Садовницы по-прежнему не было.

Странное чувство нехватки. Это ощущение начало преследовать его, становясь всё более навязчивым.

Среди беспричинной пустоты он долго мучился, пытаясь найти корень своих эмоций, пока, наконец, не выстроил логическую цепочку.

Всё было как прежде.

Единственным отличием было отсутствие садовницы, которая всегда была там.

Садовница.

Вспомнив женщину, которая всегда лишь молча кланялась ему, он решил удовлетворить свое любопытство и узнать, куда она делась.

Поскольку он был одним из четырех великих лордов Северного королевства, как только он проявил интерес, сведения о местонахождении садовницы были доставлены ему на листке бумаги менее чем через полдня.

Содержание отчета было предельно простым.

Старый садовник тяжело заболел. Ревилла, будучи его единственной родственницей, была вынуждена занять у кого-то сумму, многократно превышающую её заработок, чтобы оплатить лечение.

К несчастью, она обладала довольно привлекательной внешностью, и один старый купец, давно положивший на неё глаз, предложил сделку: он оплатит лечение, но если она не сможет вернуть долг, то станет его наложницей.

Разумеется, старый садовник был категорически против, но Ревилла, вопреки воле деда, взяла деньги у купца.

Она потратила все средства, чтобы призвать жреца, но её дед скончался, так и не дождавшись его прихода.

Ревилла осталась совершенно одна с огромным долгом, а её жалования садовницы катастрофически не хватало для выплат.

Старый купец начал давить на неё, требуя либо немедленного возврата денег, либо согласия стать наложницей. В отчете говорилось, что она ответила согласием, пообещав прийти к нему сразу после похорон деда.

Ознакомившись с содержанием бумаг, Калто Ирмель испытал отчетливое неудовольствие.

Словно кто-то чужой посмел вторгнуться в его личный сад.

Однако вмешательство в дела слуг было совершенно не в его правилах.

Даровать кому-то из подданных особую милость?

Он был человеком, который за всю свою жизнь никогда не задумывался о подобных вещах и уж точно никогда так не поступал.

Разумеется, и в этот раз ему не пришла в голову мысль просто выплатить её долг и вернуть её на работу.

Не в силах унять раздражение, он долго мерил шагами свой кабинет, после чего направился в сад.

И там он увидел её.

Она, как и прежде, усердно трудилась, обливаясь потом. Стоило Улыбающемуся герцогу увидеть её, как преследовавшее его недовольство мгновенно испарилось без следа.

Их взгляды встретились.

Увидев золотистые глаза, направленные на неё, Ревилла, как обычно, молча склонила голову.

Калто Ирмель, по своему обыкновению, не ответил на приветствие.

Но в этот раз его садовница повела себя иначе.

Она тщательно вытерла пот висевшим на шее полотенцем и направилась к хозяину поместья. Впервые.

Расстояние было не слишком большим, но и не совсем близким.

Словно опасаясь, что запах пота может вызвать дискомфорт у господина, она не стала подходить ближе и впервые заговорила.

Слова, которые она произнесла, были крайне краткими.

Она сообщила, что по личным обстоятельствам больше не может здесь работать, и выразила искреннюю благодарность за всё.

Попрощавшись со своим работодателем, она в последний раз низко поклонилась и развернулась, чтобы уйти.

Улыбающийся герцог схватил уходящую садовницу за руку.

В этом жесте не было какого-то осознанного намерения. Честно говоря, он ни о чем не думал. Тело просто двигалось само по себе.

Вместо внезапно схваченной девушки, сам герцог пришел в сильное замешательство от своего поступка и лишился дара речи.

Последовало неловкое молчание.

Ощущение чужого тела под кончиками пальцев. Он по собственной воле коснулся другого человека впервые за последние пятнадцать лет.

Калто Ирмель приложил все усилия, чтобы осознать собственные действия, а Ревилла просто стояла и ждала, когда её наниматель заговорит.

После затянувшейся тишины первая фраза, которую Калто Ирмель выдавил из себя, была предельно лаконичной:

— Сделай мне предложение.

Изначально он хотел сказать: «Я выплачу твой долг вместо тебя, так что откажись от предложения того купца и продолжай работать садовницей в моем доме».

Однако то ли из-за того, что он заговорил впервые за долгое время, то ли из-за внезапного напряжения, язык его запнулся.

Он сам оцепенел, пораженный тем бредом, который только что произнес.

Тишина снова затянулась.

Спустя мгновение губы Ревиллы медленно разомкнулись.

— Пожалуйста... женитесь на мне?

Предложение, полученное по принуждению.

На это предложение Калто Ирмель ответил без лишней спешки, но и не медля:

*— ... хорошо*

Так он женился на своей садовнице. Потому что она сделала ему предложение.

Его внезапная женитьба встретила огромное сопротивление и протесты, но он, как и всегда, безжалостно подавил оппозицию и даровал садовнице фамилию Ирмель, сделав её своей законной супругой.

Лишь спустя время, глядя на мирно спящую рядом жену, он осознал истину.

Он любил её. Он не знал, когда именно это началось, но она уже давно стала частью его жизни.

Ревилла тоже всем сердцем полюбила мужа, который был ей безгранично предан.

Их любовь принесла плоды: сначала у них родился сын, а спустя время она забеременела дочерью.

Во время второй беременности её здоровье начало стремительно ухудшаться. Улыбающийся герцог умолял жену принять исцеление от жрецов, но для беременной женщины это было равносильно отказу от ребенка.

Суть силы исцеления заключалась в возвращении тела в его идеальное, первоначальное состояние. К несчастью, эта сила отвергала плод внутри матери, считая его инородным телом, и оказывала на него губительное воздействие.

Поэтому она наотрез отказалась от лечения.

Роды были невыносимо тяжелыми.

В тот самый миг, когда дыхание Ревиллы оборвалось, на свет появилась Дакия.

Калто Ирмель, ставший свидетелем её смерти, молча вернулся в свои покои.

После этого на окнах его комнаты появились шторы.

Невероятно плотные, тяжелые шторы, не пропускавшие ни единого лучика света.

Так он заперся в четырех стенах и больше никогда не видел солнца.

Ибо теплый солнечный свет слишком мучительно напоминал ему о безвременно ушедшей жене.

***

Ярко-синие деревья из плоти разрастались, покрывая собой землю.

Живые растения одновременно бросились на отряд Дакии.

*бум! бах! грохот*

Следом шел град яростных разрушений.

Посреди этого беспощадного хаоса второй апостол, «Оглядывающийся Калто», издал неистовый рев:

— НЕМЕДЛЕННО!!

— ОТДАЙ КОЛЬЦО!!!