Калто Ирмель.

*бум! бум! бум*

То, что мне удалось спихнуть Даглека на третьего принца Королевства Драконов, вовсе не означало, что все проблемы мгновенно испарились.

Пока мы мчались к темнице, где должен был находиться Улыбающийся герцог, из-под земли начали вырываться древоподобные мясные наросты. Они преграждали нам путь, словно всё это время лишь выжидали удобного момента, притворяясь безвредными.

— О, вязкий камень!!! — выкрикнула Джамель.

*ква-а-анг*

Вместе с её криком из земли вырвались острые каменные шипы. Словно живые существа, они вонзились в плоть мясных деревьев, прошивая их насквозь.

Джамель не остановилась на достигнутом. Набрав в легкие побольше воздуха, она произнесла еще одну молитву, и её голос прозвучал удивительно четко:

— О, вязкий камень! Прошу, даруй мне крепкий доспех!!!

Молитва обратилась в божественную силу, сотворяя истинное чудо. Каменные шипы взорвались мириадами осколков, которые тут же устремились к Джамель, облепляя её тело и формируя массивный человеческий силуэт.

Вскоре хрупкая фигурка девушки исчезла. На её месте возвышался каменный исполин, который был как минимум на голову выше любого взрослого рослого мужчины.

— Все-таки использовать силу на полную мощь, ни на кого не оглядываясь, гораздо удобнее! Я пойду первой, а вы двое держитесь за мной!!!

Джамель, находясь внутри этого каменного гиганта, начала стремительный прорыв. Каждый её шаг отдавался тяжелым гулом.

Она напролом прокладывала путь, врезаясь мощными каменными плечами в преграждавшие дорогу мясные щупальца.

Глядя на её непривычно надежную спину, я бежал следом, чувствуя легкое замешательство.

— Даже не верится, что это та самая Джамель, которую я знаю, — пробормотал я.

Обычно в такие моменты Дакия обязательно вставила бы какой-нибудь едкий комментарий, но сейчас она бежала с застывшим, каменным лицом. Её взгляд был прикован к видневшейся впереди тюрьме.

Заметив мой взгляд, Дакия на мгновение отвлеклась от цели и посмотрела на меня.

— Извини, ты что-то сказал? Я немного задумалась и не расслышала.

В её лице не было ни капли прежней непринужденности. И я прекрасно её понимал.

Все улики, которые встречались нам на пути, указывали на одного человека. Главным организатором этой резни был великий лорд, правитель Беатуса — Улыбающийся герцог Калто Ирмель. Для Дакии, как для его дочери и члена семьи Ирмель, путь к отцу, которого предстояло призвать к ответу, не мог быть легким.

Особенно для той Дакии, которую знал я.

Я слегка улыбнулся и спросил:

— И что ты намерена делать?

Дакия крепко сжала губы. Мы бежали в молчании довольно долго, прежде чем она заговорила — очень тихо и осторожно:

— Я должна это остановить. Тот, кто сотворил нечто настолько бесчеловечное и жестокое, должен быть остановлен… даже если мне придется его убить. Я считаю, что это единственный способ прекратить этот кошмар. Даже если он мой…

Она так и не смогла закончить фразу, но то, что осталось невысказанным, прозвучало отчетливее любых слов.

«Я убью своего отца».

Дакия приняла решение собственноручно оборвать жизнь родителя. Я лишь горько усмехнулся.

— Возможно, всё совсем не так, как кажется.

Дакия покачала головой:

— Я уже взрослая и прекрасно понимаю, что шансов на это почти нет. Я ведь не дура.

Она снова до боли прикусила губу, и в её голосе зазвучала с трудом сдерживаемая ярость:

— Но почему… Зачем отцу понадобилось творить подобное? Я просто не могу этого понять. Как он мог, нося имя Ирмель, совершить нечто настолько мерзкое и ужасающее…

Что ж, ответ на этот вопрос она скоро сможет получить из первых уст.

*бум*

Джамель, протаранив плечом последнее мясное дерево, громко крикнула:

— Мы на месте!!!

Мы с Дакией мгновенно проскочили в брешь, которую она создала. Убедившись, что мы благополучно добрались до входа в тюрьму, Джамель выпрыгнула из своего каменного тела.

— О, вязкий камень! Заблокируй этот проход!!! — скомандовала она.

Камни, служившие ей надежной броней, по её воле превратились в массивную стену, намертво перекрыв вход в здание.

*тук! тук! тук*

С той стороны послышались глухие удары — это мясные деревья, преследовавшие нас, бились о каменную преграду. Джамель тяжело сглотнула и посмотрела на нас.

— Эта стена долго не простоит! Нужно спешить!

Видя её неожиданную эффективность, я мысленно поднял оценку Джамель еще на полступеньки вверх и кивнул.

— Дальше я пойду первым.

Поскольку Джамель пришлось пожертвовать своим каменным доспехом ради баррикады, роль авангарда снова перешла ко мне.

Я извлек Мясника из тыльной стороны ладони и быстрым шагом направился вглубь каменного коридора.

В отличие от улицы, где всё было завалено мясными наростами, внутри тюрьмы было пугающе пусто. Единственным звуком в этой гнетущей тишине был топот наших ног, эхом разлетающийся по коридорам.

Вопреки моим ожиданиям, никто не пытался преградить нам путь. Нам не встретилось ни души. Было полное ощущение, что всё живое внутри этих стен просто вымерло.

В этой зловещей тишине мы молча двигались вперед. Коридор за коридором, лестница за лестницей — мы поднимались всё выше.

Лишь факелы, мерцающие во тьме, встречали нас своим тусклым, безжизненным светом. Чем ближе мы подходили к покоям Улыбающегося герцога, тем бледнее становилась Дакия. Казалось, груз жестокой правды, с которой ей вот-вот предстояло столкнуться, буквально раздавливает её.

Но всё, что я мог сделать для неё — это молча идти впереди. Это была проблема, которую я не мог решить за неё.

Словно приглашенные гости, мы миновали все посты без единого препятствия и достигли комнаты герцога гораздо быстрее, чем рассчитывали.

Я крепче сжал рукоять Мясника, чувствуя его привычную тяжесть, и обернулся к спутницам.

— Что ж, я открываю.

Дакия сделала глубокий вдох, собираясь с духом, и медленно кивнула. Убедившись в её решимости, я толкнул массивную дверь комнаты на самом верху башни.

Дверь открылась на удивление плавно. Без единого скрипа.

Внутри сидел старик. Нет, вернее будет сказать, что он больше не был стариком.

Налитые жизнью щеки, ясный взгляд. Все морщины, когда-то бороздившие его лицо, бесследно исчезли. Перед нами был человек, чья внешность воплощала саму суть понятия «красота».

Глядя на помолодевшее лицо Улыбающегося герцога Калто Ирмеля, любой мгновенно понимал, почему он получил такое прозвище.

Он сидел на своем троне. Его золотистые глаза медленно переместились на нас — незваных гостей, посмевших войти в его покой в грязной обуви.

— Я ведь говорил тебе уходить, — негромко произнес он. — И всё же ты пришла сюда. Дочь моя.

Дакия уставилась на него точно такими же золотистыми глазами, в которых полыхала яростная, едва сдерживаемая злоба.

— Отец… Пока я шла сюда, я до последнего надеялась, что это ошибка. Я молила, чтобы все улики оказались ложными, чтобы Улыбающийся герцог Калто Ирмель не имел никакого отношения к этой бойне. Поэтому я спрошу тебя в последний раз. Только один раз.

Она выдохнула вопрос, который так долго подбирала:

— Это действительно твоих рук дело? Всё это… по твоей собственной воле?

Её голос, поначалу твердый, дрогнул к концу фразы. Дакия закончила вопрос на срыве, и Улыбающийся герцог, наконец, разомкнул губы, чтобы ответить дочери:

— Еще не поздно. Уходи из Беатуса, Дакия. Сейчас же.

Дакия решительно качнула голвой.

— Нет. Это не ответ на мой вопрос. И я больше не собираюсь убегать, как это было в прошлый раз, во время помолвки.

Её губы задрожали. Мана, повинуясь её воле, начала бешено пульсировать вокруг. Воздух затрещал, и в нем заплясали ярко-синие искры молний.

— Теперь я спрашиваю тебя не как дочь, а как член семьи Ирмель, защищающая честь своего рода. Господин глава рода… Вы ли тот преступник, что организовал эту резню?

Глаза Калто Ирмеля, смотревшего на Дакию, напоминали прозрачные стеклянные шарики. В сочетании с его идеальной красотой это придавало ему сходство с фарфоровой куклой.

— А если я признаю, что всё это сделал я? — бесстрастно спросил он. — Ты собираешься напасть на меня?

Дакия выдавила из себя подобие улыбки, хотя её уголки губ заметно подрагивали.

— Тот, кто посмел сотворить такое с жителями Беатуса, должен понести заслуженное наказание. И мне плевать, что он тоже носит фамилию Ирмель.

Губы Калто Ирмеля медленно изогнулись в мягкой, изящной линии. Он улыбнулся, словно искусно сделанная кукла, и ответил:

— Ты права. Во всём.

Это будничное, легкое признание заставило свет в глазах Дакии окончательно погаснуть. Столкнувшись с правдой, которую она так отчаянно хотела избежать, она стиснула зубы и закричала:

— Тогда плати за то, что совершил!!! Калто Ирмель!!!

Ярко-синяя молния распорола воздух. Мана, ведомая волей Дакии и древними словами заклинания, вспыхнула, воплощаясь в сокрушительную стихию. Разряд устремился прямо в грудь Калто Ирмеля, который всё так же неподвижно сидел на троне.

Но в тот же миг из тени выметнулась черная фигура и вытянула руку, принимая удар на себя. Синяя молния просто исчезла, так и не коснувшись герцога.

«Так и знал, что эта женщина будет здесь, рядом с ним».

Я поудобнее перехватил Мясника, готовясь к предстоящей схватке.

Раздался отчетливый стук каблуков.

— Хм-м-м.

Из темноты медленно вышла женщина в белоснежном платье, под стать её белой коже, и встала подле трона. Это была Адора — та самая певица, которой я собственноручно отсек голову в театре. Та, что взрывала головы горожан и превращалась в чудовищного мотылька. Сейчас она выглядела абсолютно здоровой и широко нам улыбалась.

— Ой, вы так удивлены, что я жива? Честно говоря, я и сама удивилась. В тот раз я и вправду думала, что мне конец. Но, как видите, не сложилось.

«Ну, когда её голова превратилась в жижу и впиталась в камни города, у меня возникли подозрения, что это еще не конец».

— Дакия.

Улыбающийся герцог медленно поднялся со своего трона.

— Я даю тебе последний шанс. Убирайся из города немедленно.

— Заткнись! Пока здесь остаются живые люди, я не отступлю ни на шаг! Я не позволю тебе убить и их тоже!!!

— Я не убивал ни одного человека на этой земле, — совершенно спокойным тоном произнес Калто Ирмель. — Я лишь временно изъял их жизни на хранение.

— Что?..

Герцог снова улыбнулся своей кукольной улыбкой и провозгласил:

— Все люди, которых я поглотил, вернутся в мир живых. Все до единого.

Я продолжал сжимать Мясника, выискивая уязвимые места у этой троицы, и задал вопрос:

— И что это должно значить?

— «Падшее божество», прибывшее на эти земли, поглотит всю жизнь в городе и совершит чудо. Упавший бог воскресит тех, кто уже переступил порог, откуда нет возврата. А я…

Калто Ирмель понизил голос до шепота, но в нем прозвучала стальная уверенность:

— Используя силу этого бога, я верну к жизни свою жену.

***