— К отцу...?

Дакия отнюдь не была глупа. Она мгновенно считала подтекст моих слов о том, что нам стоит немедленно нанести визит Улыбающемуся герцогу.

— Жрец Марнак, вы полагаете, что за всем этим стоит мой отец? — прямо спросила она.

— Такая вероятность существует, — ответил я, стараясь подбирать слова максимально точно. — Но, если быть более корректным, я бы не утверждал, что герцог — главный кукловод. Скорее, он один из тех немногих людей, кто наверняка знает истинную причину происходящего хаоса. Вы ведь и сами уже начали это осознавать, не так ли, госпожа?

Я посмотрел ей прямо в глаза и четко изложил свои доводы.

— Посудите сами: пока мы пробирались сюда из театра, нас — в отличие от остальных горожан — ни разу не атаковали эти мясные деревья. Прибавьте к этому поведение вашего отца и брата, которые последние несколько дней настойчиво предупреждали вас, будто заранее знали о грядущем. И, наконец, весьма специфический совет Улыбающегося герцога — ни в коем случае не притрагиваться к еде. Каждое из этих событий по отдельности уже вызывает подозрения, но три совпадения кряду? Нужно быть круглым дураком, чтобы продолжать верить в случайности.

Дакия выслушала меня, крепко закусив губу, а затем медленно кивнула.

— Мы отправимся к отцу. Но... могу я попросить вас об одном одолжении?

— О чем именно?

— Позвольте мне первой задать ему вопросы. Разумом я понимаю ваши аргументы, но сердцем... сердцем я отказываюсь в это верить. Мой отец, Улыбающийся герцог, никогда не был человеком, который души не чает в своих подданных, это правда. Но он и не тот, кто станет хладнокровно взирать на страдания людей! Он просто не мог допустить такую масштабную резню и остаться в стороне!

Ее голос сорвался на крик. Начав говорить спокойно, она в итоге не выдержала, и наружу выплеснулись накопленные эмоции.

Вероятно, она до последнего цеплялась за надежду, что ее родные не причастны к этому зверству. Я мягко похлопал ее по плечу и слегка улыбнулся.

— Пока еще ничего не подтверждено окончательно. Постарайтесь успокоиться. Кто знает, быть может, Улыбающийся герцог пытался предотвратить катастрофу, но его сил просто не хватило?

Дакия перевела дыхание и посмотрела мне в глаза.

— Жрец Марнак, вы ведь сами понимаете, насколько мала эта вероятность. Теперь, оглядываясь назад, я вижу все в ином свете. Отец, в лучшем случае, выступил пассивным наблюдателем. А в худшем... он может состоять в сговоре с последователями злого бога, устроившими этот кошмар. А брат... честно говоря, я до сих пор не могу понять, что у него на уме.

— Они оба сделали все возможное, чтобы оградить вас от этих событий. По крайней мере, это доказывает, что вы им дорога...

— Это-то и вызывает у меня тошноту, — резко оборвала она меня, стиснув зубы.

В ее голосе прозвучал холод, несвойственный ей прежде.

— Спасать только своих родных, закрывая глаза на гибель целого народа? Это не путь дома Ирмель. Раз он допустил пролитие крови невинных, неважно, по какой причине, он растоптал само имя Ирмель, которым я так гордилась всю свою жизнь.

Она сделала короткий вдох, и ее взгляд стал пугающе ледяным.

— Выдвигаемся немедленно.

Судя по всему, Дакия была готова к самому суровому исходу — вплоть до того, чтобы пойти против собственного отца. Я молча кивнул в знак согласия.

— По пути заберем Джамель. Раз я велел ей не притрагиваться к пище, с ней все должно быть в порядке.

Хотя Джамель порой казалась легкомысленной, по словам Матери, она была вполне состоявшейся последовательницей злого бога с более чем достаточным боевым потенциалом.

Приняв решение, мы быстрым шагом направились к пункту временной раздачи пищи.

***

Повсюду лежали люди.

Чем ближе мы подходили к пункту раздачи, тем больше горожан видели лежащими на земле без сознания.

Единственным утешением было то, что на их телах пока не наблюдалось аномальных признаков, и из них не прорастали новые мясные деревья.

Нужно было найти Улыбающегося герцога как можно скорее, пока ситуация не приняла фатальный оборот.

— Смотрите! Там Джамель! — Дакия указала рукой вперед.

Там, среди хаоса, мелькала маленькая фигурка с ярко-рыжими волосами. Джамель развила бурную деятельность.

Она делала простую, но важную вещь: переворачивала головы людей, уткнувшихся лицами в подносы с едой, чтобы они могли дышать и не задохнулись.

Когда она аккуратно повернула голову последнего пострадавшего и с гордым видом вытерла пот со лба, я окликнул ее:

— Джамель!

— Ой! Жрец Марнак!!!

Она подбежала к нам, сияя улыбкой.

— Я знала, что вы двое не упадете! У меня тут такое творилось, я просто в растерянности была! Мы как раз закончили раздачу и сели перекусить своей группой... А, я ничего не ела, как вы и велели, жрец Марнак! В общем, стоило остальным сделать пару глотков, как люди вокруг начали валиться один за другим, будто подкошенные! Я так перепугалась...

Объяснения лились из нее бурным потоком.

Если бы я не прервал ее сейчас, она могла бы болтать до самого вечера, поэтому я поспешил вставить слово:

— Подробности расскажешь позже, когда будет время. Сейчас нам нужно идти в одно место. Следуй за нами.

— Есть! — Джамель без лишних вопросов пристроилась рядом.

— А вы не видели Сагиту, Кармена или Терцио? — спросил я.

— Наверное, они еще на внешнем периметре, в дозоре, — предположила она.

— А что едят те, кто уходит в дозор?

— Обычно берут с собой что-то вроде вяленого мяса, чтобы перекусить на ходу.

Интересно, предупреждение Улыбающегося герцога касалось только той горячей еды, что приготовили здесь, или же вообще всех запасов провизии в городе?

Ответа у нас не было.

Сейчас было бы неразумно тратить время на поиски Кармена или Сагиты. Путь к герцогу был короче, а цель — определеннее. Оставалось лишь надеяться, что с ними все в порядке.

Меня начало охватывать глухое раздражение от того, что ситуация постоянно навязывает нам свои правила. Это по-настоящему бесило.

Я повернулся к спутницам и скомандовал:

— Идем. Дел невпроворот, и медлить нельзя.

Мы покинули пункт раздачи и направились к тюрьме Беатуса, где временно обосновался Улыбающийся герцог. Джамель, косясь на меня, робко спросила:

— А куда именно мы идем?

— К Улыбающемуся герцогу.

— Что?! К самому герцогу?! К правителю города?! Так это он во всем виноват?! — ее глаза округлились от шока.

— Мы этого еще не знаем. Все объясню потом, а сейчас — прибавьте шагу.

— Слушаюсь!!!

Едва она закончила фразу, как чей-то голос перекрыл шум ветра:

— Прошу всех остановиться и вернуться назад.

Перед нами стоял крепко сложенный мужчина, чей возраст балансировал между зрелостью и почтенной сединой. Его ладонь уверенно покоилась на эфесе меча.

Это был сэр Даглек Мартин, верный сподвижник герцога. Облаченный в сияющие белые доспехи, он преградил нам путь с непоколебимой решимостью.

Не глядя на меня, он обратился исключительно к Дакии:

— Мой господин передал, что в связи с внезапной занятостью сегодняшний ужин отменяется. Мы перенесем его на другой раз.

Дакия смерила его яростным взглядом.

— И что с того? Мне нужно немедленно увидеть отца и лично услышать от него объяснения того, что здесь творится. Или, может быть, вы сами, сэр Мартин, соизволите открыть нам правду?

Даглек лишь покачал головой.

— Мне нечего вам рассказывать, госпожа. Моя задача проста — уведомить вас об отмене ужина. Герцог сейчас крайне занят и не намерен никого принимать. Поэтому прошу вас развернуться и идти тем же путем, каким пришли.

В золотистых глазах Дакии вспыхнуло пламя гнева.

— Даглек Мартин! Если тебе нечего сказать, то просто прочь с дороги! Как представительница рода Ирмель, я имею полное право знать истинную подоплеку того, что происходит в Беатусе!

Несмотря на ее грозный окрик, старый рыцарь даже не шелохнулся. Вместо этого он медленно обнажил свой клинок.

— Мой господин приказал мне никого к нему не пускать. Поэтому я не могу исполнить вашу просьбу, юная леди. И еще...

*вжух*

— Дакия!

Я молниеносно среагировал, дернув девушку на себя. В то же мгновение там, где только что была ее шея, промелькнула холодная сталь.

Дакия в ужасе уставилась на рыцаря. Я отпустил ее и констатировал:

— Боюсь, боя не избежать.

Даглек Мартин. Этот человек без малейшего колебания нанес смертельный удар по горлу собственной госпожи.

Был ли это расчет на мою реакцию или нет, но в его движении не было ни тени сомнения.

«Убей!»

Мать предупредила меня: она больше не чувствовала в этом человеке ничего человеческого. Точно так же, как в том монстре по имени Адора, которого мы встретили в театре.

Сэр Даглек Мартин тоже был чудовищем, скрывавшим свою истинную личину. Теперь все сомнения относительно Улыбающегося герцога развеялись. Сбылся самый худший сценарий.

— Дакия. Похоже, случилось то, чего мы опасались больше всего.

Дакия не ответила. Ее губы уже быстро двигались, шепча слова на древнем языке.

Даглек Мартин лишь усмехнулся.

— Вы так не любили магию, а теперь стали настоящим магом. Однако...

Ба-бах!

Старый рыцарь рванулся вперед, сокращая дистанцию.

— Читать заклинания на таком расстоянии — все равно что умолять о смерти, госпожа!

*вжжжжжжж*

Мясник, вырвавшийся из тыльной стороны моей ладони, издал хищный вой.

Я взмахнул им, отбивая клинок Даглека, летевший прямо в Дакию. Раздался резкий скрежет — вращающиеся зубья из иморталиума вгрызлись в сталь его меча.

Даглек мастерски увел клинок в сторону, минимизируя повреждения. Он быстро сменил позицию, сохраняя на лице все ту же усмешку.

— Значит, у вас был козырь в рукаве?

Он двигался на удивление плавно для человека в тяжелых доспехах, выискивая брешь в моей обороне.

В этот момент мое тело окутало призрачное темно-зеленое сияние. Сила, усиленная Вратами Порчи, хлынула по моим жилам. Я резко изменил траекторию Мясника, направляя его в сторону рыцаря.

Даглек, несмотря на неожиданный выпад, среагировал с поразительным мастерством.

Кханг!

Он нанес точный удар кулаком в боковую часть Мясника. Вместо того чтобы подставляться под зубья, он просто сбил траекторию моего оружия.

— Ха!

Видя, что атака не удалась, я без сожалений отпустил Мясника и провел удар ногой. Моя нога, словно хлесткий хлыст, врезалась точно в бок Даглека.

*бум*

Удар, усиленный мощью Врат Порчи, был сокрушителен. Рыцаря отбросило назад.

— Даглек!

В этот миг заклинание Дакии было завершено.

Яркая лазурная молния сорвалась с ее пальцев и ударила прямо в рыцаря. Доспехи затрещали под мощью электрического разряда, и в воздухе разлился едкий запах горелой плоти.

— Вы убили его? — спросил я.

Дакия покачала головой.

— Вряд ли. Я специально сдержала силу, чтобы только обезвредить его. Он не должен очнуться в ближайшее время...

*шурх*

Обугленный рыцарь начал медленно подниматься. Он посмотрел на Дакию и произнес:

— Госпожа, вы продолжаете называть меня просто по имени. Но я все еще рыцарь на службе Калто Ирмеля, Улыбающегося герцога.

Сквозь щели его обгоревших доспехов начали проступать и раздуваться жуткие комки живой плоти. Его голос приобрел пугающий, потусторонний резонанс:

— «Обращайтесь к рыцарю с должным уважением, госпожа. Используйте титул "сэр".»

***