Когда мы, следуя за Терцио, наконец добрались до места, где собрались уцелевшие после катастрофы люди, нас встретили поразительные новости.

Как оказалось, Улыбающийся герцог Калто Ирмель не только выжил, но и взял на себя командование, сплотив вокруг себя выживших. Под его руководством отряды планомерно зачищали город от странных, пугающих деревьев из плоти, что прорастали прямо из мостовых.

Иронично, но центром этого импровизированного лагеря, оплотом безопасности для горожан, стало здание тюрьмы Беатус — то самое место, где еще совсем недавно в заточении томилась Джамель.

Вчера Сагита и Кармен упоминали, что собираются навестить ее, как только выдастся свободная минутка. Похоже, в тот момент, когда в Беатусе начался этот кошмар, они все четверо находились вместе.

«Что ж, если так, то им крупно повезло оказаться в гуще событий плечом к плечу», — невольно подумал я.

— Мой отец здесь? И вы говорите, что он пришел в себя?!

Дакия, чье лицо застыло в изумлении, обратилась к солдату, стоявшему в карауле. Тот, в свою очередь, выглядел не менее растерянным.

— Мисогонг... то есть, Улыбающийся герцог пришел в себя? Простите, госпожа, но я не совсем понимаю, о чем вы.

В его голосе сквозило искреннее замешательство. Дакия тут же спохватилась, вспомнив, что старческое слабоумие ее отца было строжайшей семейной тайной, не предназначенной для чужих ушей. Она быстро взяла себя в руки и натянула на лицо неловкую улыбку.

— Ох, прошу прощения, я оговорилась. Забудьте. Не могли бы вы передать отцу, что я прибыла?

— За ним уже послали человека. Уверен, герцог даст ответ в самое ближайшее время. А пока, госпожа, прошу вас пройти внутрь и подождать в приемной.

— Хорошо, так и сделаем. Жрец Марнак, пойдемте скорее...

Дакия обернулась ко мне, собираясь что-то добавить, но внезапно ее взгляд скользнул куда-то мне за плечо, и лицо исказила гримаса брезгливости.

Заинтригованный такой реакцией, я медленно обернулся. Неподалеку стоял мужчина, чей облик мог внушить ужас любому неподготовленному человеку. Его одежда и кожа были буквально залиты кровью, перемешанной с ошметками сырой плоти.

Это был Батис Драко.

Третий принц Королевства Драконов. Терцио упоминал, что именно он внес неоценимый вклад в спасение горожан и оборону этого убежища. Судя по его кошмарному виду, эти «украшения» на его доспехах были останками тех самых деревьев из плоти, с которыми он сражался не покладая рук.

Его глаза лихорадочно блеснули, когда он увидел нас. Он явно хотел что-то сказать, его губы задрожали, но в этот момент к нему бросилась целая толпа людей.

— Принц Батис Драко вернулся! Наш спаситель здесь!

— О боги! Ваше Высочество! Спасибо, что спасли нас!

— Благодарю вас за спасение моего сына! Вы наш герой!

— Ваше Высочество, скорее сюда! Мы уже приготовили горячую воду, чтобы вы могли отмыться! Место для отдыха тоже готово, вам нужно набраться сил перед следующей сменой!

*— а? что... подождите*

Окруженный плотным кольцом благодарных жителей Беатуса, Батис так и не смог выдавить из себя ни слова. Его просто подхватили под руки и буквально утащили за собой, не давая ни единого шанса заговорить с нами.

Увидев это, Дакия облегченно выдохнула и, быстро схватив меня за рукав, потянула к входу.

— Скорее, идемте внутрь, пока он не надумал вернуться и заговорить с нами!

Я был полностью солидарен с ее решением. Очередная встреча с принцем Королевства Драконов не сулила ничего, кроме лишней головной боли.

— Согласен. Идемте.

Солдат проводил нас в просторную приемную. Терцио, доставив нас до места, сразу же вызвался помочь в уничтожении мясных деревьев и ушел, оставив нас с Дакией наедине.

*тук. тук. тук*

Ее пальцы нервно выбивали дробь по поверхности стола. Сидя в кресле, Дакия никак не могла унять дрожь в руках — новость о внезапном исцелении отца явно выбила ее из колеи.

Через некоторое время она подняла на меня свои золотистые глаза и тихо позвала:

— Жрец Марнак.

— Да, я слушаю.

Ее взгляд был испытующим, но в нем не было тени упрека. Она задала вопрос очень осторожно, словно боясь разрушить хрупкое равновесие между нами.

— Помните, когда отец в прошлый раз вызывал вас к себе на личный разговор?

— Разумеется. Я помню.

Дакия сглотнула, ее губы на мгновение сжались в тонкую линию. Набравшись смелости, она спросила едва слышным шепотом:

— Скажите... он уже тогда был в здравом уме?

Ее интуиция оказалась поразительно точной.

Тогда я пообещал Калто Ирмелю сохранить его тайну и ничего не сказал его дочери. И вот теперь я снова оказался перед выбором.

Продолжить лгать ей или признаться в том, что я скрыл правду в прошлый раз?

Мой выбор был очевиден.

Теперь, когда Улыбающийся герцог сам открыто заявил о своем присутствии и дееспособности, скрывать это больше не имело смысла.

— Ваша догадка верна, госпожа. В тот день Улыбающийся герцог действительно был в полном порядке. Он лично просил меня не сообщать вам об этом, и я счел нужным выполнить его просьбу, скрыв информацию.

В комнате повисла тишина. Дакия ничего не ответила, но по ее лицу было видно, как больно ей слышать эти слова. Мое молчание ранило ее.

— Я не ставил своей целью обмануть вас намеренно, — добавил я.

Она снова закусила губу и заговорила низким, полным горечи голосом:

— Наверное, у вас были на то веские причины, раз вы так поступили. Но... мне все равно очень больно. Мой отец пришел в себя и скрыл это от собственной дочери. Он доверился вам, человеку, которого видел впервые в жизни, но посчитал меня недостойной знать правду. Неужели он настолько мне не доверяет?.. И еще...

Она оборвала фразу, не договорив, но смысл был ясен и без слов.

«Почему вы, жрец Марнак, приняли сторону моего отца, а не мою? Почему решили скрыть это от меня?» — вот какой вопрос терзал ее душу.

— Госпожа Дакия, я должен прояснить один момент, чтобы у вас не осталось ложных сомнений. Я скрыл этот факт вовсе не потому, что хотел что-то утаить лично от вас. Просто суть нашего разговора с герцогом была такова, что я не видел в ней никакой необходимости для вашего сведения.

— О чем же... о чем он говорил с вами? — спросила она, глядя на меня с затаенной надеждой и страхом.

Раньше я молчал, зная, что эта правда причинит ей боль. Но сейчас мое молчание лишь бередило старую рану. Я посмотрел ей прямо в глаза.

— Улыбающийся герцог заявил, что сам уладит вопрос с вашей помолвкой с принцем Батисом. Взамен он предложил мне забрать вас с собой, уехать подальше и жить спокойной, счастливой жизнью. Его единственным условием было то, чтобы я немедленно увез вас из Беатуса.

— Что?.. — Дакия замерла, широко раскрыв глаза от изумления.

Я поспешил закончить рассказ:

— Я отверг его предложение. Я сказал герцогу, что подобные вещи он должен обсуждать с вами лично, после чего покинул его покои. Вот и все, что произошло в тот день. Я не хотел рассказывать вам об этом, чтобы не ранить ваши чувства, но теперь вижу, что лучше бы я сделал это сразу.

— Отец... он правда это сказал?..

К моему великому удивлению, щеки Дакии внезапно залил густой румянец. Я ожидал чего угодно — гнева, новых расспросов, возмущения — но только не такой реакции.

— Госпожа?

Она что-то тихо бормотала себе под нос, и мне удалось разобрать лишь обрывок фразы: «Значит, отец уже дал свое благословение...». Заметив мой озадаченный взгляд, она вздрогнула и притворно откашлялась.

— Хм-хм! Что ж, я поняла вашу позицию, жрец Марнак. Но!

Дакия резко подалась вперед, с громким хлопком опустив ладони на поверхность стола, разделявшего нас. Ее лицо оказалось совсем близко к моему, а золотистые глаза сияли ярче прежнего.

— Пообещайте мне, что больше никогда, ни при каких обстоятельствах, вы не будете ничего от меня скрывать! Вы можете это сделать?..

Ее голос, начавшийся так уверенно, к концу фразы слегка дрогнул от неуверенности. Я лишь мягко улыбнулся и кивнул.

— Обещаю.

Дакия просияла, и на ее лице расцвела искренняя улыбка.

— Этого мне достаточно.

Не успела она договорить, как дверь распахнулась, и в комнату вошел солдат.

— Улыбающийся герцог ожидает вас.

Лицо Дакии мгновенно стало серьезным, она кивнула, принимая официальный тон.

— Мы идем.

Следуя за провожатым, мы поднялись на самый верхний этаж здания, где располагались покои Калто Ирмеля. Когда дверь открылась, нас встретила комната, погруженная в глубокий полумрак. Плотные шторы не пропускали ни единого лучика света.

Герцог сидел в самом центре комнаты, окруженный дрожащим сиянием нескольких свечей.

— Пришли? Садитесь оба.

Мне показалось, или лицо герцога и впрямь выглядело более здоровым и живым, чем при нашей первой встрече?

За его спиной, словно каменное изваяние, замер сэр Дуглег Мартин — его верный рыцарь, который долгое время заменял герцога в государственных делах.

Мы заняли предложенные места, но в моей голове не переставали крутиться слова умирающей Адоры.

Перед смертью эта тварь пообещала Дакии раскрыть «истинную цель» ее отца.

Возможно, это был лишь бред монстра, пытавшегося любой ценой продлить свою жалкую жизнь. Но существовала вероятность, что Улыбающийся герцог как-то связан с теми созданиями, что сейчас терзали город.

В конце концов, и сам Калто Ирмель, и его сын Дерсо неоднократно предупреждали Дакию, требуя, чтобы она покинула Беатус, словно заранее знали о грядущей катастрофе.

Были ли они архитекторами этого хаоса или просто вовремя заметили активность культистов злого бога и подготовились — это оставалось загадкой. Но их причастность к событиям была неоспорима.

«Как же мне поступить?»

Я планировал поделиться своими подозрениями с Дакией еще в приемной, но наш разговор об обмане занял все время. Теперь же мне оставалось только сохранять бдительность и ждать, что скажет герцог.

Калто Ирмель заговорил медленно, его голос звучал ровно. Даже старость и морщины не могли лишить его облик того странного, холодного изящества, за которое его прозвали Улыбающимся герцогом.

— Как вы сами видите, ситуация в Беатусе критическая. Нам сейчас пригодилась бы любая помощь, даже если бы ее предложила бродячая собака. Я знаю, что вы оба способны постоять за себя, поэтому прошу вас — окажите содействие моим солдатам. Нужно спасти как можно больше людей.

Его тон был сугубо деловым, холодным. Трудно было поверить, что так отец разговаривает со своей дочерью, которую не видел долгое время.

Дакия, не отводя взгляда от отца, спросила:

— Как давно вы пришли в себя?

— Я всегда был в здравом уме.

— Что?..

— Сейчас у меня много дел, так что ступайте. Если у вас есть вопросы, мы обсудим их за ужином.

Этот сухой приказ уйти заставил Дакию снова закусить губу.

— Значит, за ужином вы ответите на все мои вопросы?

— Именно. Вы оба приглашены к моему столу. И вот еще что: не ешьте ту еду, которую сейчас раздают горожанам. Дождитесь ужина со мной.

— Я поняла вас.

— Вот и славно. А теперь — свободны.

Мы встали и направились к выходу. Дакия выглядела недовольной, но, похоже, обещание отца поговорить за ужином немного ее успокоило.

В нынешней ситуации каждая секунда была на счету, и тратить время на долгие споры было непозволительной роскошью.

У самой двери нас догнал негромкий голос герцога:

— Кстати, на ужин можете привести с собой кого захотите. Места хватит всем.

С этими словами мы покинули его комнату.

***

Когда мы вышли на улицу, до ужина оставалось еще порядочно времени.

— Кармен и Сагита сейчас патрулируют окраины, — задумчиво произнесла Дакия. — Может, навестим Джамель?

Я согласно кивнул.

— Хорошая идея.

Терцио упоминал, что Джамель помогает на раздаче еды. Расспросив солдат, мы быстро нашли временный пункт питания, где она должна была находиться.

В толпе мелькнули знакомые пряди волос теплого оранжевого оттенка. Джамель, на удивление тихая и сосредоточенная, занималась раздачей похлебки, постоянно озираясь по сторонам, словно ожидая подвоха.

— Вон она! — воскликнула Дакия. — Но... вам не кажется, что она ведет себя странно?

— Думаю, причина в человеке, который стоит рядом с ней.

*— ох... точно*

Рядом с Джамель еду раздавала женщина, лицо которой показалось мне знакомым. Вспомнил — это была Татьяна из Ордена Истребления. Мы встречались раньше.

Стоило нам подойти ближе, как Джамель увидела меня, и ее лицо буквально осветилось радостью. Она замахала руками, словно утопающий, увидевший спасательный круг.

— Ж-жрец Марнак!!! Я здесь! Посмотрите на меня! Это я, Джамель!

Я лишь покачал головой, глядя на этот бурный восторг, и подошел к ним.

— Как вам удалось освободиться? — спросил я.

— Произошло досадное недоразумение, — ответила за нее Татьяна, вежливо улыбаясь. — Я подтвердила личность вашей спутницы, так как раньше мы уже встречались. Приветствую вас, жрец Марнак.

— Здравствуйте.

— Раньше я и не подозревала о вашей истинной славе, — продолжала Татьяна с благоговением. — До меня дошли слухи о ваших подвигах. Говорят, вы собственноручно покарали множество последователей злых богов!

Похоже, моя репутация сослужила нам добрую службу, и именно поэтому Татьяна решила поручиться за Джамель.

Пока Дакия и Татьяна обменивались вежливыми фразами, Джамель незаметно подобралась ко мне и осторожно потянула за край одежды. Улучив момент, я наклонился к ней, и она зашептала мне на ухо:

— Ж-жрец Марнак, умоляю, заберите меня отсюда! Я больше не м-могу находиться рядом с этими фанатиками из Ордена Истребления! Мне с-страшно!

— Прямо сейчас я не могу вас забрать, — шепнул я в ответ. — Но сегодня вечером мы приглашены на ужин к Улыбающемуся герцогу. Если хотите, можете пойти с нами. Это будет отличным поводом, чтобы уйти отсюда.

Герцог сам разрешил привести гостей, так что присутствие Джамель не должно было стать проблемой. Девушка энергично закивала, ее глаза заблестели.

— Д-да! Конечно! Я согласна на что угодно, лишь бы подальше от этого жреца Истребления!

— Тогда договорились. Только ничего не ешьте здесь, ждите ужина.

— Есть! Я быстро закончу с раздачей и прибегу к вам!

Джамель с небывалым энтузиазмом вернулась к работе.

У нас с Дакией не было никаких поручений — солдаты, к которым мы обратились, ответили, что приказов на наш счет не поступало. Нам оставалось только ждать.

Мы присели на скамью у дороги, наблюдая за суетой лагеря. Время тянулось невыносимо медленно.

— Наверное, они хотят нас сначала накормить, а потом уже завалить работой, — предположила Дакия, глядя в пустоту.

— Скорее всего, так и есть.

Я посмотрел на нее, понимая, что медлить больше нельзя.

— Госпожа Дакия, я должен вам кое-что сказать.

— Что именно?

— На самом деле, у меня есть серьезные подозрения, что Улыбающийся герцог имеет какое-то отношение к происходящему в городе...

*плюх*

Мои слова были прерваны внезапным звуком. Горожанин, который только что торопливо шел мимо нас, вдруг рухнул на мостовую, как подкошенный.

И это было только начало. Словно по цепной реакции, люди вокруг нас — мужчины, женщины, старики — один за другим теряли сознание и падали на землю.

— Жрец Марнак! Посмотрите! Люди... они все падают!

Мы с Дакией вскочили и бросились к ближайшим пострадавшим.

Я быстро осмотрел мужчину, лежавшего у моих ног. Пульс был в норме, дыхание ровное — он просто крепко спал. Никаких видимых признаков болезни или отравления.

Хотя, возможно, я просто не видел того, что скрыто внутри.

Дакия, осматривавшая другого человека, подняла на меня полные ужаса глаза.

— Что происходит? Что это за напасть?!

Я посмотрел в ее золотистые глаза, и в этот момент в моей голове, словно вспышка молнии, промелькнула страшная догадка.

Перед моим мысленным взором предстали холодные золотистые глаза Улыбающегося герцога. В ушах эхом отозвалась его странная, почти будничная фраза:

«Не ешьте ту еду, которую сейчас раздают горожанам... Ждите ужина со мной».

Это не могло быть совпадением. Это было предупреждение.

Я посмотрел на Дакию, и мой голос стал тяжелым от осознания масштаба происходящего.

— Кажется, нам нужно немедленно вернуться к вашему отцу. Прямо сейчас.