Батис Драко.

Третий принц Королевства Драконов, Батис Драко.

Честно говоря, этот юноша никогда не отличался какими-то выдающимися талантами или исключительными качествами, которые могли бы выделить его среди других.

Ему просто несказанно повезло родиться сыном невероятно могущественного Магического Короля Драконов и унаследовать в своих жилах благородную кровь драконолюдей.

В политической борьбе за влияние он безнадежно проигрывал не только старшей сестре и брату, но даже своей младшей сестренке, которая появилась на свет гораздо позже него.

Конечно, в условиях правления Магического Короля Драконов, которое длилось уже более пятисот лет и не выказывало ни малейших признаков заката, статус его многочисленных отпрысков сам по себе значил не так уж много.

Магический Король Драконов, несмотря на свою репутацию страстного и преданного семьянина, проявлял к собственным детям поразительное равнодушие. Казалось, он заводил их лишь потому, что этого очень хотели его четыре жены.

Его супруги, в свою очередь, поначалу рожали детей, чтобы обеспечить себе политическую стабильность или подстраховаться на случай внезапной болезни или смерти правителя. Однако вскоре они осознали: их муж настолько крепок здоровьем, что трон не перейдет к наследникам, по крайней мере, пока они сами еще живы.

Магический Король Драконов всегда относился к своим женам с величайшим трепетом и нежностью. Даже когда они, в отличие от него, начинали медленно стареть под гнетом времени, его любовь оставалась неизменной и пылкой.

Первая и вторая жены короля состарились и ушли из жизни естественным путем. Прошли долгие годы, и третья с четвертой супругами, глядя на пример своих предшественниц, поняли: им не нужно беспокоиться о своем положении, как бы сильно они ни изменились с годами.

В итоге обе родили по одному ребенку — скорее по традиции и из чувства долга, чем по велению сердца. Материнского тепла детям досталось немного; женщины были слишком заняты тем, чтобы окружить заботой своего обожаемого мужа.

Весь их мир вращался вокруг одного мужчины, и они ежедневно размышляли лишь о том, как отплатить ему за ту безграничную любовь, которую он им дарил.

Так Батис Драко и рос — в тени родительского безразличия.

Нельзя сказать, что он был совсем одинок. В королевском дворце находилось множество слуг и придворных, которые искренне старались дать Батису достойное образование и окружить его заботой.

По крайней мере, так продолжалось до тех пор, пока он не начал намеренно влипать в неприятности, пытаясь хоть как-то привлечь внимание отца и матери.

Он до сих пор помнил тот первый раз, когда прогулял важные занятия и был приведен к наставнику. В тот вечер его вызвала к себе мать и долго отчитывала.

Тогда он впервые почувствовал к себе интерес со стороны матери — то, чего не ощущал, когда был тихим и послушным учеником.

Батису отчаянно не хватало этого внимания. Жажда быть замеченным толкала его на новые и новые выходки.

Его поведение становилось всё более дерзким, грубым и распутным. Он словно соревновался сам с собой в том, насколько далеко сможет зайти в своем невежестве.

Однако довольно скоро принц понял, что выбрал в корне неверную стратегию.

Мать, которая первые несколько раз лично отчитывала его, быстро осознала, что слова на сына не действуют. И тогда она просто отвернулась от него, оборвав даже ту слабую нить внимания, что между ними была.

Хуже того, в глазах обитателей дворца Батис окончательно закрепился в статусе паршивой овцы — балованного и бесполезного нахлебника, который пользуется лишь своим высоким происхождением. Его постоянно ставили в пример другим братьям и сестрам.

Особенно болезненным было сравнение с Ресоной Драко — младшей сестрой, с которой у них была не такая уж большая разница в возрасте.

Постоянный стресс и давление сделали свое дело. На пороге совершеннолетия Батис окончательно сломался и пустился во все тяжкие.

«Какая разница, как мне жить, если я всё равно никому не нужен?» — решил он тогда и перестал бороться, отдавшись во власть мимолетных удовольствий.

К счастью для него, кровь в его жилах текла благородная, а щедрая поддержка королевской семьи обеспечивала его кошелек золотом, которое, казалось, никогда не кончится.

В конце концов, Батис покинул стены дворца и отправился на городские улицы. Там, в вихре ночной жизни, он чувствовал себя самым ярким и значимым существом на свете.

Это было куда приятнее, чем задыхаться в удушливой атмосфере замка, где его вечно с кем-то сравнивали и ни во что не ставили.

Дни и ночи он проводил в объятиях продажных красавиц, соря деньгами направо и лево.

Только рядом с этими женщинами, которые улыбались ему одному и смотрели на него с восхищением (пусть и купленным), он чувствовал себя живым.

Прошли годы такой разгульной жизни.

Но даже в самом центре бесконечного праздника Батис не мог избавиться от гнетущего чувства пустоты внутри. Ему всегда казалось, что чего-то важного не хватает.

И однажды он осознал, в чем именно была причина его тоски.

Это случилось в тот день, когда его сестра Ресона Драко была назначена официальным послом в Империю. Он видел, как отец и мать провожали её в путь, полные гордости и участия.

Внимание родителей.

Он всё еще жаждал его, как путник в пустыне жаждет воды. Но годы безделья и распутства не оставили ему ничего, кроме дурной славы. У него не было ни достижений, ни веса в обществе.

Тем не менее, вокруг него всё еще крутились женщины из столичных низов, привлеченные его статусом и деньгами. Именно им Батис однажды открыл свою душу и высказал свои опасения.

— Послушайте, как мне сделать так, чтобы отец доверил какое-нибудь важное дело и мне тоже? — спросил он, глядя на них с надеждой.

Большинство девиц лишь звонко рассмеялись в ответ на его слова.

— Тебе? Магический Король Драконов даст работу тебе? — сквозь смех проговорила одна из них. — Ох, милый, это будет непросто. Все ведь знают, что его величество ценит только способности и таланты!

— Что ты сказала?!

Когда Батис изобразил праведный гнев, женщины снова зашлись в смехе и, ластясь к нему, начали нашептывать, что лучше просто продолжать веселиться и не забивать голову чепухой.

Батис сделал вид, что поддался их уговорам. В конце концов, он всё еще оставался самым высокородным бездельником в Королевстве Драконов.

Но мысль эта не давала ему покоя. Он продолжал задавать тот же вопрос другим женщинам, пока однажды одна из них не дала дельный совет.

— Если твоих собственных способностей не хватает, почему бы не использовать силу другой семьи через брак? — предложила она. — Если ты женишься на девушке из очень влиятельного рода, даже Магический Король Драконов будет вынужден обратить на тебя внимание. А когда нужно будет вести дела с этим семейством, поручение наверняка дадут именно тебе...

Договорить она не успела. Другие девицы одарили её острыми, как ножи, взглядами, испугавшись, что этот щедрый клиент может покинуть их общество ради какой-нибудь знатной невесты. Но зерно было посеяно — слова упали на благодатную почву в сердце Батиса.

Он тут же сунул все оставшиеся при нем деньги в декольте той женщины, что дала совет, и бросился обратно во дворец. Первым делом он принялся собирать информацию о самых влиятельных семьях других государств.

Его интересовали те дома, где были дочери на выданье, чьи судьбы еще не были решены.

Не долго думая, Батис составил одно-единственное письмо с предложением руки и сердца и разослал его копии по всем адресам, которые смог найти.

Разумеется, подобная беспардонная тактика очень быстро стала достоянием общественности.

Его титул третьего принца и мощь Королевства Драконов за спиной могли внушать трепет внутри страны, но для великих аристократов других держав это мало что значило.

К тому же, рассылка одинаковых, лишенных искренности предложений сразу десятку семей была оскорблением. Ни один уважающий себя дворянин не отдал бы любимую дочь человеку с такой репутацией, да еще и став при этом посмешищем для других родов.

Вскоре комната Батиса была завалена горами писем с вежливыми, но твердыми отказами.

Однако наш не слишком образованный и инфантильный принц никак не мог взять в толк, почему дела принимают такой оборот.

— Да в чем дело?! — кричал он в пустоту. — Чем я им не угодил?!

Его самоуверенные мечты о том, как он будет выбирать лучшую из лучших невест, разбились вдребезги.

Батис уже готов был впасть в глубокую депрессию и запереться в покоях, когда пришло последнее письмо. И его содержание разительно отличалось от всех предыдущих.

В нем в вежливой манере сообщалось, что его предложение принято. Однако была одна маленькая деталь: невеста сбежала из дома, и если он хочет свадьбы, то должен сам её найти и забрать.

Для ответа на предложение о браке это звучало более чем странно, но Батис, окрыленный единственным успехом, не стал задавать лишних вопросов. Схватив побольше золота, он обернулся драконом и взмыл в небеса.

Его путь лежал в Северное королевство, к семье, которая дала свое согласие.

***

Крах!

Когда город Беатус внезапно накрыло непроницаемой черной завесой, Батис среагировал мгновенно.

Почувствовав смертельную угрозу, исходящую от этих странных явлений, он тут же выбросил из головы мысли о Дакии. Обернувшись огромным драконом, он подхватил Хильдена и попытался взмыть в небо.

Но стоило ему на полной скорости врезаться в возникший из ниоткуда черный барьер, как он с глухим звуком рухнул обратно, кубарем покатившись по земле.

— Ай, больно же!

Хильден, бывший глава восточного отделения ныне уничтоженного «Илеха», лишь обреченно покачал головой, глядя на горе-принца.

— Ваше Высочество, вы что, не можете пробить эту штуку?

— Да подожди ты, дай сосредоточиться!

Дракон, чья ярко-желтая чешуя сверкала на солнце, сердито расправил крылья и широко разинул пасть. В тот же миг у него в горле начал концентрироваться ослепительный золотистый свет.

Хильден, наблюдая за этим величественным зрелищем, невольно восхитился. Если бы этот принц просто всегда держал рот на замке и не демонстрировал свое скудоумие, он наверняка пользовался бы огромным уважением у окружающих.

Вз-з-жух! Ба-бах!

Мощный луч желтого пламени ударил прямо в черную пелену. В месте столкновения энергий наконец-то образовалась небольшая дыра.

Она была совсем крошечной — ровно такой, чтобы в неё смог проскользнуть один человек. Но не успел Батис даже шевельнуться, как завеса мгновенно восстановилась, и проход исчез, словно его и не было.

В глазах Батиса потемнело от отчаяния.

С ним такое случилось впервые. Он привык, что в облике дракона для него нет ничего невозможного, и неспособность преодолеть какую-то преграду стала для него настоящим шоком.

Он тут же принял человеческий облик, торопливо натянул одежду и растерянно посмотрел на Хильдена.

— И что теперь? Мы что, заперты здесь навсегда?

Хильден медленно кивнул.

— Судя по всему, да... Нужно всё тщательно обдумать. Это явно не простое природное явление. Подозреваю, что за этим стоят фанатики злого бога, которые в последнее время наводнили Северное королевство.

Батис в очередной раз убедился, что не зря спас этого человека и взял его с собой. Опыт Хильдена, полученный в криминальном мире, был неоценим.

На самом деле Хильден стал для него кем-то вроде первого настоящего вассала. Несмотря на вечное ворчание, он оставался рядом, и принц испытывал к нему искреннюю привязанность.

— Слушай, но если здесь творится такое... в театре ведь тоже могут быть проблемы? Может, если я спасу Дакию из этой передряги, она наконец-то посмотрит на меня другими глазами?..

— И не надейтесь.

Хильден не стал щадить чувства принца, который всё еще витал в облаках.

— Я видел, как герцогская дочь смотрела на того жреца по имени Марнак. Поверьте моему опыту, точно таким же взглядом на меня когда-то смотрела моя жена в годы нашей молодости.

— И что это значит?

— Это значит, что она влюблена по уши. Будь вы хоть трижды героем и самым достойным мужчиной на свете, сейчас у вас нет ни единого шанса её завоевать. Так что лучше забудьте об этой затее.

— Но позволь!..

Хильден лишь цокнул языком, прерывая возмущенный возглас Батиса.

— Тьфу ты. И вообще, за что вы её полюбили? За то, что она холодна с вами? Да в этом королевстве полно женщин, которые за приличную сумму разыграют перед вами любую роль, хоть ледяной королевы. Оставьте эти чувства и давайте лучше подумаем, как нам отсюда выбраться.

— Погоди-ка... — Батис прищурился, недобро глядя на собеседника. — Ты сейчас только что намекнул, что я не являюсь «достойным человеком»? Мне ведь не послышалось?

— Ха-ха-ха... Ну что вы, Ваше Высочество...

Пока Хильден судорожно подбирал оправдания, к ним через пустующую улицу подбежал мужчина.

Он перевел дыхание, перевел взгляд с Хильдена на Батиса и, остановившись на последнем, спросил без лишних церемоний:

— Вы ведь принц Королевства Драконов, верно?

Батис сразу узнал этого человека.

Это был Кармен Балтас по прозвищу «Черный пес», один из спутников Дакии. Принц смерил его высокомерным взглядом.

— Именно так. Я Батис Драко, третий принц Королевства Драконов. Что тебе нужно?

Глаза Кармена лихорадочно блеснули, и он заговорил с воодушевлением:

— Я видел, как вы только что пытались пробить барьер, приняв облик дракона, чтобы спасти Беатус! Сейчас мы собираем всех выживших, чтобы дать отпор. Не могли бы вы оказать нам поддержку?

*— с чего бы мне... м-мпф*

Хильден мгновенно зажал принцу рот ладонью и зашептал ему на ухо:

— Соглашайтесь! Если всё получится, вы обретете небывалую славу. Северное королевство будет у вас в неоплатном долгу! К тому же нам всё равно пока некуда бежать, так почему бы не использовать этот шанс?

В голове Батиса завертелись шестеренки. Огромный долг от целого королевства? Невероятная слава?

Это же идеальный шанс заставить отца и Дакию взглянуть на него по-новому!

К тому же он знал, что Кармен Балтас не из тех, кто молчит о чужих подвигах. Этот парень наверняка разнесет весть о его героизме по всему свету.

Батис решительно убрал руку Хильдена от своего лица и ослепительно улыбнулся.

— Что ж, я согласен. Я «лично» помогу вам в этой беде! И сделаю это исключительно из «добрых побуждений»!

***

— Фух, как же я устал... Может, ну его?.. Может, просто бросить всё?..

Очередная схватка подошла к концу. Эти омерзительные щупальца из живой плоти лезли буквально отовсюду, и лишь горстка бойцов могла уничтожать их, не неся при этом потерь.

Батису приходилось без устали вступать в бой с этими порождениями тьмы, почти не имея времени на передышку.

Едва дождавшись смены, он вернулся в лагерь выживших, чтобы хоть немного восстановить силы, и тут его взгляд упал на знакомую фигуру.

Перед ним стояла женщина с серебристыми волосами и золотистыми глазами — Дакия Ирмель.

А рядом с ней, словно приклеенный, торчал этот проходимец, жрец Марнак.

Батис уже набрал в грудь воздуха, чтобы что-то выкрикнуть, но Дакия опередила его, громко воскликнув:

— Мой отец здесь?! И вы говорите, что он пришел в себя?!