Дакия таяла, словно восковой карандаш, оставленный на палящем солнце.

Ее плоть, еще мгновение назад казавшаяся твердой, теперь стекала вниз, подобно подтаявшему льду.

Это было жуткое зрелище: месиво из крови и кусков кожи медленно просачивалось в узкие щели между камнями мостовой, будто какая-то неведомая сила затягивала его внутрь самой земли.

«Убей?!»

Обеспокоенная Мать вытянула свою крошечную, иссохшую ладонь, пытаясь зачерпнуть хотя бы горсть этой странной субстанции, но я среагировал быстрее.

Перехватив ее, я подхватил Мать на руки, не давая ей коснуться подозрительной жидкости.

«Убей!!!»

Она продолжала настойчиво требовать своего, и я прекрасно понимал причину ее беспокойства.

Вместе с этой ускользающей жидкостью, которая когда-то была головой женщины, уходила и божественная сила, заключенная в ней. Энергия буквально испарялась, утекая вслед за плотью.

Однако я не мог позволить Матери опускать руки в этот поток, природа которого оставалась для меня загадкой.

Мне было проще пожертвовать малой толикой божественной силы, чем подвергать Мать риску. Кто знает, какую информацию она могла ненароком передать той стороне через подобный контакт?

— Все в порядке, Мать. Божественную силу мы соберем в другом месте, это не проблема. Мне куда важнее, чтобы вы не вступали в связь с чем-то столь неопределенным. Лишние утечки о нас сейчас ни к чему.

Услышав мои доводы, Мать перестала сопротивляться. Она обмякла в моих руках и обиженно пробормотала:

«Убей...»

Я мягко похлопал ее по спине, стараясь утешить, и перевел взгляд на Дакию.

Отечность на ее лице еще не сошла до конца, но она уже выглядела гораздо лучше.

— Вы как, пришли в себя? — спросил я.

Дакия медленно кивнула, хотя в ее глазах всё еще плескалось смятение.

— Со мной всё было нормально еще некоторое время назад. Просто... — Она с силой сжала кулаки и закусила губу, добавив едва слышным, полным злости голосом: — Просто я зря сдержалась. Нужно было впечатать какое-нибудь заклинание прямо в эту его самодовольную физиономию.

Я не смог сдержать улыбки, наблюдая за тем, как Мать в моих руках снова принимает форму обычной кисти, и спрятал ее в складках одежды.

— Что ж, значит, придется дождаться следующего подходящего случая.

— Что? — Дакия удивленно воззрилась на меня, явно не ожидая такой реакции. — Вы... не станете меня отговаривать? Я думала, жрец Марнак обязательно скажет что-то вроде: «Он ведь твой брат, прояви терпение хотя бы раз».

Я спокойно покачал головой.

— Судя по всему, ваш брат — человек непростой и весьма способный. Думаю, даже если бы вы всерьез решили ударить по нему магией, попасть в него было бы той еще задачкой.

Дакия согласно закивала, ее гнев на мгновение сменился горьким признанием фактов.

— Это точно. Он вечно ведет себя так, будто познал все тайны мироздания. Невероятно грубый, а кожа на лице у него толще, чем доспех. Трудно представить, чтобы мой брат вообще позволил чему-то задеть себя. Это-то и бесит больше всего.

Она разразилась тирадой в адрес своего родственника, не стесняясь в выражениях, но стоило ей закончить, как на ее лицо вернулась яркая улыбка.

— Фух, высказалась — и полегчало.

— И все же, — заметил я, — когда его нет рядом, вы исправно называете его «братом».

— В лицо я так никогда не скажу, — отрезала она. — Начать разговор со слова «брат» — это всё равно что заранее признать поражение. Словно я соглашаюсь с тем, что стою на ступеньку ниже него.

Разница казалась мне ничтожной, но если для нее это имело такое значение, то спорить не имело смысла.

— Вот как?

— Именно! — решительно подтвердила Дакия. — Ну, так куда нам теперь?

— Думаю, стоит двигаться в ту сторону, где должны быть Терцио и Джамель.

— Вы знаете, где они?

Вместо ответа я вытянул правую руку. На тыльной стороне черной латной перчатки, прямо поверх доспеха, вспыхнул магический интерфейс.

На нем светилась цифра «3» на древнем языке, а рядом — маленькая мерцающая стрелочка.

— Похоже, Терцио, который величает себя «третьим рыцарем», подает мне сигнал о своем местоположении.

Дакия, будучи магом, легко считала древние символы на дисплее и сразу поняла мой замысел. Она воодушевленно улыбнулась.

— Тогда нужно спешить! Наверняка у остальных сейчас полно забот.

Казалось, она даже не допускала мысли, что наши товарищи могли попасть в беду.

Впрочем, я разделял ее уверенность. Если бы кто-то смог одолеть моих спутников, это должно было быть существо, обладающее колоссальным запасом божественной силы — вроде тех монстров, с которыми мы столкнулись недавно. А появление такого противника я бы точно не пропустил.

— Тогда идем... — начал было я, но осекся.

В этот самый миг невидимая нить, связывавшая меня с Исполином Порчи, внезапно оборвалась.

По какой-то причине — добровольно или под чьим-то давлением — гигант вернулся туда, откуда пришел.

— Что случилось? — Дакия мгновенно насторожилась.

— Подождите секунду.

Я закрыл глаза, концентрируясь на потоках божественной силы, витающих в воздухе. Весь город был буквально пропитан энергией, которую я никогда раньше не чувствовал, но она не была настолько плотной, чтобы скрыть ауру того рыцаря-получеловека.

Тишина. Пустота.

Я не чувствовал абсолютно ничего.

Неужели тот рыцарь решил прекратить преследование и вернул себе истинный облик? Или он сейчас в облике человека пытается выследить нас, чтобы напасть в самый неожиданный момент?

Ответа не было.

— Тот монструозный рыцарь... он всё еще преследует нас? — спросила Дакия, понизив голос.

— Не знаю. Я перестал его ощущать. В любом случае, наши цели не изменились, так что гадать бессмысленно. Просто будем двигаться чуть быстрее.

— Хорошо! — бодро отозвалась Дакия.

Она улыбнулась мне и слегка развела руки в стороны, замирая в ожидании.

Я на мгновение замешкался, глядя на ее неподвижную фигуру, и вдруг понял свою оплошность.

Обычно, когда я говорил, что нам нужно спешить, я подхватывал ее на руки и бежал. Дакия, привыкнув к такому порядку вещей, и в этот раз ожидала, что я понесу ее.

Я виновато усмехнулся.

— Прошу прощения, кажется, я не совсем ясно выразился. Нам предстоит пересечь город, и мы не знаем, что ждет нас за углом. Я не могу нести вас на руках, мне нужны свободные руки для боя.

— Ах...

Щеки Дакии мгновенно вспыхнули пунцовым цветом. Она осознала, насколько неловко выглядел ее жест, и, опустив голову, принялась усиленно избегать моего взгляда.

— Д-да, конечно. Если вы будете меня нести, вы не сможете полноценно сражаться. Х-ха...

Она легонько похлопала себя по щекам, пытаясь сбить смущение, и натянуто рассмеялась.

— Я что-то совсем разволновалась! Всё, идем! Нам ведь в ту сторону?

Я кивнул, стараясь сохранить серьезное выражение лица.

— Да.

Мы двинулись вперед, стараясь держаться тени пустынных переулков, следуя за стрелкой на моей перчатке.

Какое-то время мы шли молча, плечом к плечу, пока Дакия не нарушила тишину тихим, почти робким голосом:

— Жрец Марнак... можно мне спросить кое-что?

— Не нужно спрашивать разрешения, просто говорите.

Она на миг глянула на меня, но тут же снова уставилась на дорогу перед собой.

— Скажите... и сегодня, и до этого... не кажется ли вам утомительным то, что я постоянно так естественно полагаюсь на вас? Вас это не раздражает?

— Нисколько, — ответил я без тени сомнения.

Если уж на то пошло, Дакию можно было бы назвать источником проблем, но она всегда выкладывалась на полную и честно выполняла свою часть работы.

Более того, она была из тех женщин, что умеют слушать и меняться. С того самого дня, когда я сделал ей замечание после ее первой самоуправной выходки, она больше ни разу не бросалась в бой очертя голову.

Она всегда советовалась со мной, и в каждом ее слове чувствовалось уважение к тому, кто идет с ней по одному пути.

А на уважение принято отвечать уважением.

В этом мире, где на вежливость чаще всего отвечают грубостью, наша встреча была для меня большой удачей. Маг, который понимает ценность взаимного почтения — это поистине редкая находка.

Я мягко улыбнулся ей.

— Вспомните хотя бы тот случай в руинах. Вы ведь тогда едва не погибли. Это мне стоит беспокоиться о том, не подвергаю ли я вас лишней опасности из-за своих дел...

— Это совсем не так!!! Ой...

Дакия выпалила это так порывисто, что сама испугалась собственной дерзости.

— П-простите, я не хотела вас перебивать. Правда.

— Всё в порядке, вам не за что извиняться предо мной.

В ее золотистых глазах, ярко блестевших в полумраке, отразилось мое лицо. Она смотрела на меня с какой-то странной, печальной улыбкой.

— Жрец Марнак, вы всегда так добры...

Вслед за этими словами последовала фраза, произнесенная так тихо, что я едва ее расслышал.

«Жаль только, что эта доброта направлена не только на меня...»

Но в следующее мгновение Дакия уже снова сияла, будто и не было той мимолетной грусти.

— Кстати, я кое-что решила!

— И что же?

Она сжала кулачок и легонько стукнула себя по груди.

— Когда всё это закончится, я решила покинуть Беатус вместе с вами!

— Простите?

Увидев мое замешательство, Дакия занервничала, в ее взгляде промелькнула тень страха.

— Неужели... мне нельзя с вами?

«Убей!!!»

Голос Матери в моей голове так и сочился негодованием. Она явно была против того, чтобы кто-то пристраивался к нам без ее ведома. Разумеется, Дакия ее не слышала.

Я посмотрел на девушку и серьезно произнес:

— Путь со мной — это постоянные лишения, тяжелый труд и ежеминутная угроза жизни. Вы уверены, что хотите этого?

Дакия хихикнула, ее страх мгновенно испарился.

— Но вы ведь всегда будете защищать меня изо всех сил? Как и раньше.

«УБИ!!!»

Мать в моем подсознании вопила, что каждый должен сам заботиться о себе, но я продолжал:

— Бывают моменты, когда я просто не успею прийти на помощь.

— Тогда я сама защищу себя, — уверенно заявила Дакия. — Вы ведь и сами видели, как быстро я осваиваю магию. Возможно, со временем я стану настолько сильной, что это вам понадобится моя защита.

На это дерзкое заявление я лишь рассмеялся и протянул ей руку.

— Быть под защитой герцогской дочери — это великая честь. Честно говоря, маги до сих пор вызывают у меня некоторое опасение, но если моим спутником будет такой рассудительный маг, как вы, я буду только рад.

Дакия на мгновение замерла, ошеломленная тем, как легко я согласился. Но быстро сориентировалась и, словно боясь, что я передумаю, поспешно схватила мою ладонь своей.

— Слово не воробей, назад не заберете!

— О чем вы только беспокоитесь, — покачал я головой от смеха.

— И еще... — Дакия опустила свои длинные белые ресницы и прошептала: — Могли бы вы называть меня просто по имени? Больше никакой «герцогской дочери». Я... я окончательно оставила мысли о титуле и наследстве.

— Хм, мне нужно подумать. Я уже слишком привык называть вас так.

— Что?! — Она возмущенно вскинулась. — Но в пылу боя вы ведь отлично выкрикивали мое имя! «Дакия! Дакия!» — вот так и звали!

Я пожал плечами и ускорил шаг.

— Неужели? Что-то я такого не припомню.

Дакия, надувшись от напускного гнева, поспешила за мной.

— А я вот прекрасно помню! Так что с этого момента зовите меня Дакией. Договорились?

— Я постараюсь приложить усилия, как вы и просили... госпожа герцогская дочь.

— Да по имени же, по имени!

***

Улицы города выглядели пугающе чистыми.

В просветах между домами виднелась мостовая, на которой не было ни капли крови, ни малейшего следа недавнего хаоса.

Казалось, здесь никогда не ступала нога живого существа.

Причину этой стерильности мы с Дакией понимали слишком хорошо.

Точно так же, как люди в театре превратились в жидкость и впитались в город, местные жители тоже были поглощены этими стенами.

Сэр-рык!

Посреди этой мертвой тишины огромный серебряный рыцарь методично вырубал заросли лазурных деревьев из плоти.

*хрясь*

На голове рыцаря, словно какой-то диковинный шлем, восседала крыса размером с человеческую голову.

Закончив с очередным куском плоти, Терцио направился к нам.

— Вы целы! Как я и ожидал!

Голос Наследника звучал на редкость бодро. Я ответил ему улыбкой.

— Да, к счастью, обошлось без происшествий.

Странно, но по пути сюда те деревья из плоти, что встречались нам, будто совсем не замечали нашего присутствия.

У меня была лишь одна догадка на этот счет.

Скорее всего, дело было в том странном фрагменте плоти, который мне передал Дерсо Ирмель.

— А где Джамель? Я думал, вы вместе.

Терцио ответил незамедлительно:

— Она с выжившими горожанами! Я почувствовал ваше приближение и решил ненадолго отлучиться, чтобы встретить вас!

Прежде чем я успел что-то возразить, он поспешно добавил:

— Мисс Джамель сейчас под защитой остальных ваших товарищей, так что не беспокойтесь — я не оставлял ее одну!

Кармен и Сагита тоже там. Это хорошие новости.

— Вы сказали, есть и другие выжившие?

— Именно! Пока вас не было, все объединили усилия, чтобы защитить людей от этих непонятных монстров.

— Должно быть, вам вчетвером пришлось нелегко.

— О, не только нам! Солдаты и рыцари Беатуса, а также принц Королевства Драконов — все сражались плечом к плечу, чтобы спасти гражданских от этих мясных наростов!

— Простите?..

Услышав слова Терцио, Дакия изменилась в лице.

— Этот принц, который спасал людей... Скажите только, что его зовут не Батис Драко.

Терцио повернулся к ней, и его синие глаза-огоньки замерцали ярче.

— Герцогская дочь Дакия, вы уже в курсе! Совершенно верно, принца Королевства Драконов зовут Батис Драко!