Прошло уже несколько дней с тех пор, как мой навык погрузил меня в воспоминания Алленара.

— Не думал, что это окажется так просто.

Я сидел под храмом в позе лотоса, и в моих руках пульсировал мой источник, притягивая к себе ману. Если присмотреться, можно было заметить едва различимый туман вокруг меня, по которому расходились волны.

Это мана, притянутая моим источником, становилась видимой, а его сокращение заставляло ману вокруг содрогаться.

— Ну ладно, раз уж вышло, попробуем мою собственную технику! ВНЕШНЕЕ ОБРАТНОЕ ПОГЛОЩЕНИЕ!

Ну что тут скажешь, мне нравятся эксперименты, а еще больше мне нравится быстрая прокачка. Поэтому я решил совместить метод Извлечения Источника и Обратное Поглощение из учебника.

Мана из внутреннего моря потекла наружу, прямо к источнику, и он начал рассеивать её вовне. На моих глазах он начал расти, а вокруг него сжималось кольцо маны.

— Третий этап. Пояса силы. Вернее — пояс силы.

Потому что сформировалось только одно кольцо, но когда их станет больше десяти, они начнут закручиваться, переходя на четвертый этап.

— Посмотрим, как далеко я смогу прорваться!

Я усилил поток маны, внутреннее море начало быстро мелеть, а количество колец быстро росло.

— Семь, еще немного, поднажмем.

Я почувствовал укол, как будто мне пронзили сердце кинжалом. Если бы не чистый разум, я бы потерял концентрацию. Одна только мысль — «активировать Сопротивление Боли». И я вновь сосредоточился на источнике.

Семь полностью сформированных колец начали разрушаться и рассеиваться. Источник стал пульсировать, со скоростью большей, чем когда-либо. В нем начали появляться трещины, сквозь которые сочился свет. Хотя я не ощущал боли, но давление, сжимающее грудь, не пропало.

— Значит, это и есть разрушение источника.

Я прервал поток маны, ругая себя за то, что не сделал это сразу. Разрушение замедлилось, но не остановилось.

«Это плохо, это определенно плохо», — начала закрадываться паника, но чистый разум тут же пресек бесполезные мысли. «Какие варианты? Варианты... Активная медитация. Остановить работу источника».

Первый этап Активной медитации останавливает работу источника, чтобы взять контроль поглощения маны на себя — в этом и был план. Остановить источник, чтобы он не поглощал и не рассеивал ману.

Я очистил мысли и сосредоточился на биении. Бешеный стук начал бить по моему разуму, словно у него была собственная воля. Сложнее всего было подстроиться под его такт. Это как оказаться под водой: главное — не дать бездне поглотить тебя и спускаться контролируемо.

Я медленно подстраивался, пока, наконец, мне не удалось синхронизироваться с источником, я тут же подчинил его своей воле и начал медленно заглушать биение, вернув его до состояния спокойно бьющегося сердца, а потом и вовсе остановил.

Я открыл глаза. Плотная сфера с множеством трещин оказалась у меня в руках, а мана, скопившаяся вокруг меня и получившая физическое воплощение, исчезла.

— И что мне теперь с этим делать?

— Не переживай, у тебя еще осталось шесть источников, — голос Аннариэль звучал недовольно.

— Ваше высочество, вам нужно было меня остановить.

Ответа не последовало; видимо, общаться она больше не хотела и решила просто наблюдать, смогу ли я выкрутиться.

— Без паники, Том. Реконструкция!

[Навык Реконструкция не может быть применен к источнику]

[Мана: 2007]

— Ладно, я особо и не надеялся! И когда это моя мана успела так сильно истощиться?.. Похоже, я всё-таки переборщил, — я взглянул на источник. — Определенно переборщил. Активировать навык Адаптация.

[Навык Адаптация работает в пассивном режиме]

[Вмешательство навыка Адаптация не требуется]

— Статус.

[Имя: Томас Вернар]

[Титул: Перерожденный]

[Раса: Гибрид]

[Мана: 2009/33222]

[Резонанс: 44%]

[Ранг магического мечника: Рыцарь]

[Навыки: Реконструкция, Адаптация, Эхо Прошлого, Регенерация V, Сопротивление Миазмам V, Сопротивление Ядам V, Поглощение Маны, Железный Желудок, Чистый Разум, Подавление Боли, Сканирование, Летописец]

— Железный Желудок! Проглотим источник и переварим его... ха-ха... Сканирование.

[Целостность источника: 58%]

— Ну хоть что-то работает.

Я решил прибегнуть к проверенной тактике восстановления источника — просто ждать. Запихнуть его обратно я всё равно не решился.

— Эй, я с тобой говорю. Змеиный Укус!

Не знаю, сколько я пробыл в глубокой медитации, но вырвала меня из нее одна чересчур шумная девушка-огр.

— Змеиный Укус!

Она едва не ударила меня по плечу, но, похоже, мой протрезвевший взгляд, уставившийся прямо ей в глаза и кричащий: «Не делай этого!» — всё-таки заставил её передумать. Она мгновенно отпрянула и подняла руки перед собой.

— Прости, не хотела тебе помешать.

Я с облегчением выдохнул и расслабился.

— Что тебе нужно, Каракса?

— Мне нечем заняться, подумала, что ты не откажешься от спарринга со мной.

[Каракса Громовой Удар]

[Огр Воин]

[Уровень опасности: B]

В памяти быстро всплыло воспоминание, как Заргот отделал меня в последний раз, и меня передёрнуло при мысли, что со мной могла бы сделать эта девушка.

— Мне бы не помешало размяться, но, к большому сожалению, я сейчас занят.

— Трус, — её взгляд тут же изменился: проще говоря, на меня посмотрели как на ничтожество.

— ЭЙ! Видишь эту штуку у меня в руках?

— О чем ты говоришь? Там ничего нет.

Это меня не на шутку испугало, и на секунду мне показалось, что я заснул и мой источник окончательно разрушился. Но нет, он был на месте, в таком же жалком состоянии, как и раньше.

— Ты видишь ману?

— Какое это имеет отношение к спаррингу? — судя по всему, мои отговорки её мало интересовали.

— У меня в руках источник моей маны. Не буду вдаваться в подробности, как я извлёк его из внутреннего моря, — я взглянул ей в лицо; похоже, она не была знакома с основами магии и мои объяснения воспринимала скептически, — так вот... Я хотел быстро увеличить свою силу и слегка перестарался. Теперь источник на грани разрушения, и я не могу уйти отсюда, пока не придумаю, как его восстановить. Если он разрушится, мне грозит серьёзная опасность, возможно, даже смерть.

По всему видно, что она не поверила ни единому моему слову.

— Нет ничего плохого в том, чтобы быть слабым, и ничего плохого в том, чтобы испытывать страх. Но искать оправдания собственной трусости — это низко. Не думала, что ты, Змеиный Укус, настолько жалок, — на секунду мне показалось, что она хочет сплюнуть.

Если я и произвел хорошее впечатление раньше, то сейчас оно точно сошло на нет.

— Я ухожу.

— ЭЙ! Каракса! — я тут же окликнул её, как только она повернулась, чтобы уйти. — Послушай сюда. Как только я разберусь с этим, я надеру тебе зад. А потом ты на коленях извинишься за то, что назвала меня трусом.

— Ха! Посмотрим, кто будет стоять на коленях и молить о пощаде! — её тон тут же изменился: на её лице появилась весёлая улыбка, и, подарив её мне, Каракса исчезла, взбегая по лестнице. От этой улыбки меня передернуло.

— Что я слышу, Змеиный Укус? — на лестнице вслед за ней появился Брумир. — Собираешься надрать зад моей сестричке? Ну и смелый ты малый. С удовольствием посмотрю на ваш бой.

До меня наконец дошло, что я только что сделал — подписал себе смертный приговор. Один её удар, и эта «милая девушка» размозжит мне голову. И подождите, она сказала, что я буду молить о пощаде?

— Брумир?! Поговори с ней, скажи, что это всё была ошибка!

— Ну нет, братец, — огр рассмеялся. — Ты бросил вызов. Знаешь, что это значит? Если струсишь — тебя ждут позор и изгнание. Так что просто потерпи боль, и всё будет нормально. Кстати, что это у тебя там?

Судя по всему, он не видел источник так, как видел его я, но чувствовал скопление маны.

— Это и есть твоя проблема? Я подслушал ваш разговор, так что немного в курсе дела. Но не знаю, как тебе помочь... разве что, знаешь. Наши старики говорят: сила не приходит быстро. А если сделал ошибку — вернись к началу и попробуй снова. Хотя, честно говоря, я считаю, что это всё бред. Если перед тобой стена — просто пробей себе путь сквозь неё, сколько бы времени это ни заняло.

— Спасибо за совет, Брумир. Но, пожалуйста, поговори с сестрой! Я ещё не готов умирать.

— Да не переживай, — махнул он рукой. — Когда надо, она может сдерживаться. Отделаешься парой переломов. Хотя я бы на твоем месте не спешил сдаваться, если она решит, что ты мог бы сражаться дальше, но просто сдаёшься. Её точно сорвет с катушек, и тогда тебе мало не покажется.

Я посмотрел на огра с мертвым взглядом. Выходило, что так или иначе меня ждет избиение до потери сознания. Брумир пожелал мне удачи и оставил одного.

— Сканирование.

[Целостность источника: 58%]

— Прошло минимум несколько часов, а прогресс — нулевой. И сколько мне ещё так сидеть?! Хотя... это лучше, чем быть избитым Караксой. Может, Брумир всё-таки её вразумит…

Его слова снова прозвучали у меня в голове: о том, что она якобы может сдерживать свою силу. Но следом меня зацепил его совет.

— Вернись к началу и попробуй снова... Что если деградировать источник до первого этапа?

— Возможно, сработает, — раздался знакомый голос, — если, конечно, придумаешь, как это сделать.

Аннариэль, как обычно, была в своём репертуаре и, похоже, не собиралась давать мне подсказки. Хотя я почти был уверен, что у неё были идеи на этот счёт.

Потребовалось несколько часов, чтобы разобраться в устройстве источника, но наконец у меня появились зацепки. Словно разматывая клубок, я начал шаг за шагом разбирать источник. Слой за слоем его оболочка становилась тоньше и прозрачнее, а трещины уже были не так заметны.

Не знаю, сколько времени прошло, но когда источник превратился в маленький, едва заметный шар, излучающий свет, я был окончательно измотан.

— Сканирование.

[Целостность источника: 98%]

[Повреждения такого уровня затянутся сами собой в течение суток]

— Наконец-то.

Я погрузился во внутреннее море и поместил источник на его законное место, позволив себе немного расслабиться.

— Какая бессмысленная трата времени. Трое суток, а всё, чего ты добился, — это деградация источника, — голос Аннариэль звучал уже отдалённо. Я стремительно погружался в сон.

Спокойным пробуждение назвать было нельзя. Мне приснился кошмар: Каракса во сне ломала мне кости, улыбаясь. Я вскочил с криком, весь в холодном поту.

— Всего лишь сон… — выдохнул я, но сразу осознал, что вскоре это станет явью. — Нужно тренироваться! Чистый разум.

— Может, для начала перекусишь?

Я поднял взгляд и отшатнулся: на секунду мне показалось, что передо мной Каракса. Но это была её мать.

— Тебя уже четыре дня не видно. Неужели всё это время тренировался?

— Не совсем.

Я рассказал Кадарике всю историю, пока доедал принесённую ей еду. Судя по всему, о назначенной схватке она слышала впервые.

— Ну дела… хотя ей уже 15, ничего удивительного.

— Причём тут это? — я замялся. — Пятнадцать?! Этому двухметровому дробителю черепов всего пятнадцать?! Чистый разум. Чистый разум.

— Чего ты так удивляешься? Огры быстро взрослеют. Да ты не переживай, я поговорю с ней. Как насчёт недели? Успеешь подготовиться?

— А как насчёт того, чтобы отменить это мероприятие? — спросил я с пустым взглядом.

— Это невозможно. Если бы она бросила вызов, ты бы мог отказаться. Но ты бросил вызов ей.

— Я был не в себе!

— Да не переживай ты так. Она тебя не убьёт. Может, сломает пару костей — и всё. С твоей регенерацией, уверена, ты быстро восстановишься.

«Они тут все сговорились. Определённо сговорились!» — конечно, я могу включить подавление боли, но слышать и чувствовать хруст собственных костей — удовольствие так себе.

— Две недели! — взмолился я.

— Уже и так прошло четыре дня. В лучшем случае я выиграю тебе неделю. Просто потренируйся принимать удар.

— Спасибо, так и сделаю.

Кадарика оставила меня одного, и я погрузился в размышления.

— И всё-таки я себя накручиваю. Пара переломов — это ведь ерунда, так? ТАК ВЕДЬ?! Чистый разум.

Мои мысли успокоились, и я вошёл во внутреннее море, чтобы проверить состояние источника. Он был цел, но я заметил нечто странное — ощущался какой-то разлад, как будто два потока энергии противодействовали друг другу.

— Статус.

[Мана: 4302]

Количество маны оказалось слишком низким даже для первого этапа источника. Здесь явно что-то было не так. Я начал исследовать внутреннее море, пока, наконец, не нашёл причину хаоса.

— Это второй источник, так? Неужели он активировался из-за долгого отсутствия первого?

«Внутреннее море не терпит пустоты» — что-то такое вспомнилось из рукописей Алленара. Я, конечно, не читал их, но пока я был им, некоторые фрагменты отложились в памяти.

Предположение было такое: если внутреннее море долго остаётся без активного источника, один из спящих начнёт работать, как бы компенсируя отсутствие первого. Это означает, что можно форсировать открытие новых источников, оставив море пустым.

— Однако сейчас мне нужно настроить их на одну частоту.

Причина хаоса во внутреннем море заключалась в том, что новая энергия из второго источника вступала в конфликт с первым. Они словно материя и антиматерия взаимоуничтожали ману друг друга.

Чтобы синхронизировать источники, нужно было настроить их на один лад, заставить работать синхронно.

— К черту, за неделю я смогу открыть ещё один источник и настроить сразу три на одну волну.

— Ты идиот, — в голосе Аннариэль не было и тени моего оптимизма. — Но мне интересно, что из этого выйдет.

— Ваше высочество, рад, что мы с вами на одной волне!

— А как же твоя битва с Караксой?

— Ну, мне что так, что так надерут зад. Лучше займусь тем, что интересно.

Аннариэль не стала спорить с этим фактом. И не отвлекала меня.

Я погрузился в глубокую медитацию, сосредоточив усилия на удержании двух источников снаружи. Я извлёк их поочередно, и это было довольно странное ощущение — удерживать снаружи сразу несколько.

Они с двойной силой пытались вырваться, и если бы я не остановил их, погрузиться в глубокую медитацию не получилось бы. А мне совершенно не хотелось бодрствовать несколько дней.

Глубокая медитация позволяла находиться между реальным миром и миром сновидений, поддерживая с одной стороны концентрацию, а с другой — почти не замечая времени. И, похоже, в таком состоянии даже метаболизм замедлялся.

Когда внутри вспыхнул новый источник, я сразу ощутил это и вернулся в реальный мир.

— Четыре дня прошло, — прокомментировала Аннариэль. То, насколько внимательно она за мной наблюдала, было немного пугающим. — Получилось?

Я потянулся к источнику во внутреннем море и извлек его наружу.

— Да, ваше высочество.

— Вряд ли ты успеешь пробудить четвёртый источник за оставшееся время.

— Поэтому потрачу его на развитие этих трёх!

Для синхронизации пришлось остановить и третий источник, а затем одновременно заставить работать все три. Десятка три неудачных попыток, и я наконец смог заставить их работать как единый механизм.

— Но что-то не так.

Хотя источники не мешали друг другу, завихрения маны вокруг стали хаотичными. Вместо того чтобы напрямую запитывать источники, поток маны становился то слишком слабым, то слишком сильным и снова угрожал повредить источники.

— Нет, это просто трата времени, — в этот раз в голосе Аннариэль не было недовольства, скорее раздумье. — Ты ведь можешь управлять маной, которая выходит из источников? Попробуй закольцевать её поток между ими тремя.

— Что-то вроде Тройного Внешнего Обратного Поглощения? — переспросил я.

— Да, но прекрати придумывать странные названия.

Я направил ману, вытекшую из одного источника, во второй, оттуда — в третий, и опять в первый, замкнув поток. Это сработало.

— Вращай источники по часовой стрелке и медленно подливай ману в круговорот.

Я выполнил инструкцию, и мана вокруг начала стабилизироваться, превращаясь в стабильное завихрение, направленное к источникам.

— Так-то! Назовём это Мульти-Вихревое Поглощение.

— Ваше высочество, это отстойное название.

— Прости, мне что-то странное послышалось, можешь повторить?

— Название отстой, — повторил я. — Давайте придерживаться терминов, которые использует источник. Как насчёт — Внешнее Последовательное Обратное Поглощение?

На мгновение повисла пауза. Я на секунду решил, что за мою дерзость меня сейчас укусит какой-нибудь сверхъядовитый паук, который наверняка сидит где-то рядом.

— Ладно, надо признать, названия тебе даются лучше. Пусть будет так.

— Благодарю, ваше высочество. Уверен, вы можете придумать что-то более лаконичное. А пока будем использовать моё название.

Сутки ушли на то, чтобы улучшить три источника до второго этапа и даже приблизиться к третьему, сделав вокруг них по кольцу.

— Два дня.

Я улучшил внутреннее море, но мои навыки вообще не прогрессировали. Нужно было потренировать циркуляцию, закалить тело, отработать боевые навыки...

— КОГДА Я ВСЁ УСПЕЮ?!

— Ты, кажется, сам сказал, что лучше заняться чем-то интересным. Тебя ведь уделают что так, что так?

— Ваше высочество! У меня есть гордость, и я не хочу проиграть после первого же удара.

— Тогда займись делом, — ответила владычица сетей.

— Вряд ли я успею отработать атаку. Нужно заняться общим усилением. Можно ли одновременно проводить закалку тела и циркуляцию маны? Нужно.

Образ разлетающейся на куски осы-переростка повис перед глазами.

[Навык Чистый Разум активирован]