Качество моего сна заметно улучшилось после того, как у меня появилась собственная комната и кровать. Хотя надо сказать, засыпать, зная, что на тебя постоянно обращён чей-то взор, не очень просто.

Но чтение книги по крайней мере помогло мне устать достаточно, чтобы справиться с паранойей и не думать о восьмилапых, многоглазых существах, чьи жвала могут откусить мне ногу одним махом.

Сразу после пробуждения я отправился в привычный мне зал. В конце концов, Заргот может явиться в любой момент. И что-то у меня есть сомнения насчёт того, что ему нравятся пауки.

Кроме того, наверху было достаточно просторно, что хорошо подходило для тренировок. Да и в случае чего я мог восполнить ману с помощью агрегатора.

— Чтож, так трудно-то?! Из книги следует, что с этим справится даже ребёнок.

Я уже какое-то время сидел, пытаясь освоить то, что было написано в книге. Но пока у меня не очень выходило.

Я вновь сосредоточился и потянулся к своему внутреннему морю. Во всяком случае, попытался.

Теория такова, что я должен зачерпнуть из внутреннего моря столько маны, сколько мне необходимо, после чего направить её и придать нужную форму.

Но проблема была в том, что я не мог обнаружить это своё внутреннее море. Конечно, благодаря системе я знал, что оно у меня есть, и знал количество маны внутри. Да вот только как с ним взаимодействовать, понятия не имел.

Когда я использую свою способность Реконструкция, мана сама собой вытекает наружу, и я могу немного регулировать её поток.

— Погоди, — меня озарило. — Нужно попробовать навык.

Я вырвал из книги пару листов, покрошил их на мелкие кусочки и вызвал свой основной навык. Он без промедления начал исправлять мой вандализм.

Теперь мне просто нужно было последовать за потоком маны. Я сосредоточился на движении своей маны и попытался отследить её исток, следуя в обратном направлении.

[Реконструкция завершена]

Поток маны прервался, а я так и не добился никакого результата. Ещё одна попытка. Третья. Пятая. Пятнадцатая. Двадцать пятая. Сороковая.

— Вы серьёзно? Погоди... — я перевёл взгляд на почти заряженный кристалл агрегатора. — Ведь необязательно, чтобы мана шла на выход, так?

Я поднялся, подошёл к агрегатору маны, приложил руку и сосредоточился на потоке, который хлынул внутрь.

Это течение моментально подхватило меня, и я оказался в пространстве, заполненном сотнями потоков. Они текли, перекручивались, смешивались и превращались в водовороты.

Вскоре я почувствовал, что внешний приток маны остановился, и буйство внутри начало утихать. Не было уже того дикого потока, что устремлял ману за собой; движение стало плавным и спокойным.

«Это и есть внутреннее море? Я думал, это что-то вроде, ну... моря», — стоило мне подумать об этом, как картина изменилась.

От горизонта до горизонта разлилась водная гладь, нарушаемая лишь редкой рябью на поверхности. Я осмотрелся и заметил, что в одном месте, в глубине, есть область, где бурлит вода.

Мысленно потянувшись к ней, я почувствовал биение, словно живое сердце, которое пропускало потоки маны, заполняя моё море.

«Это и есть источник?» — я сосредоточился на нём, но картина начала исчезать.

Моё сознание быстро возвращалось в реальность. В чувства меня привёл шум, донёсшийся с той стороны зала. Я повернул голову к проходу, ведущему наружу.

— Сканирование, — всего секунда, и я знал, кто меня посетил. — Заргот, а я всё гадал, когда ты вернёшься.

— Успел соскучиться, человек?

— Мне было чем заняться, — я указал на приоткрытый в стене проход, и огр с удивлением на меня посмотрел. — Думаю, ты не захочешь пока знакомиться с теми жильцами.

— Пауки?

— О, так ты знаешь?

— Ещё бы, эти твари постоянно нам докучают.

— Неужто нападают?

— Нет, их разведчики постоянно шныряют где-то рядом, нарушая нашу территорию. А последние несколько дней они и вовсе пытались пробраться в деревню.

— И как?

— Мы их прогнали, они не шибко хорошие бойцы, поэтому драпают при первой возможности. Но я смотрю, ты смог выкрасть у них меч? Ты разве умеешь сражаться?

— Вообще-то нет. Но собираюсь научиться, — я поднял книжку, которую читал, но Заргот, видимо, даже не понял, что это. — Может, научишь меня паре приёмов?

— Ха, можно, — мне всё равно нечем заняться.

Я немного удивился такой сговорчивости, но Заргот быстро объяснил, что мы уже сообщники, и ему бы хотелось, чтобы его спину прикрывал тот, кто хотя бы пару раз держал меч в руках.

Он сразу предложил спарринг, ведь, по его мнению, единственный способ научиться сражаться — это реальный бой.

— Что насчёт стойки?

— Стойки? Это всё чушь. В бою побеждают сила и опыт. Держи меч хоть за острие, главное, чтобы это было эффективно.

После этих слов мои ожидания быстро упали: похоже, Заргот не был лучшим учителем. «Может, он просто хочет ещё раз со мной сразиться», — проскочила мысль у меня в голове.

Чтобы повалить меня на землю, ему хватило всего пары ударов. Один я кое-как умудрился принять мечом, второй резанул меня в бок, а затем он приземлил меня на пол ударом ноги. Обычная подсечка.

— Вставай, мы только начали. Тем более с твоей регенерацией можно тренироваться почти без перерывов.

Он был прав: с моими навыками я мог тренироваться куда дольше, чем обычный человек, и мелкие травмы не были помехой — они затягивались прямо на глазах.

К тому же где мне ещё найти противника в этих руинах, который согласился бы меня обучать?

Впрочем, хватило всего пары часов, чтобы я изменил своё мнение. Заргот совершенно меня не жалел, постоянно наносил порезы своим клинком и за тренировку умудрился сломать мне пару рёбер.

В отличие от него я совершенно не запыхался, но желания продолжать у меня не было.

— Ну что я тебе скажу, ты безнадёжен, — Заргот уже был у двери, когда бросил мне это.

— Спасибо, учитель, — я поклонился до пола, разыгрывая сценку.

Заргот, по сути, и не должен был оставаться со мной так долго. Это можно сказать была его добрая воля. Договаривались мы лишь о том, что он будет снабжать меня едой и водой, пока не настанет время выполнять его план.

Я уселся на пол поудобнее; Заргот ушёл, и теперь можно было сосредоточиться на других аспектах обучения.

— Итак… внутреннее море.

Теперь, когда я его почувствовал, нужно научиться с ним взаимодействовать.

Зачерпнул маны, влил в меч. Я прокрутил это в голове несколько раз и начал пробовать с реальным мечом. В конце концов, это оказалось не так просто. Впрочем, никто и не обещал, что манипуляция маной будет лёгкой задачей.

Так что прошло три дня, прежде чем я научился заполнять зачарованный клинок маной. Заргот снова притащил свой зад, принёс несколько сухарей, немного мяса и вина, избил меня и ушёл.

«Стоило ли ему сказать, что пауки кормят меня приготовленной вкусной пищей?» — и я сам дал себе ответ: «Наверное, нет, рано ему узнавать такие откровения».

— УДАР!

Я взмахнул клинком, наполненным маной, и ударил им прямо о каменную стену. Он легко вошёл в неё, оставляя ровный разрез, а затем — дзынь! Удар отдался мне в руки, и я выпустил меч.

— Ааа, и зачем я только отключил подавление боли?!

Я унял дрожь в руках, выдохнул и снова поднял клинок.

Реконструкция уже починила стену, так что можно было продолжать. Правда, я больше не спешил разрубать камень. В конце концов, сколько бы я ни пытался, меня хватало только на сантиметров пятьдесят-шестьдесят. После этого меч терял ману и больше не мог резать так же остро.

Эти упражнения с мечом — лишь вершина айсберга. Путь магического мечника совсем не прост.

Моё пособие оказалось на удивление исчерпывающим и охватывало почти все аспекты тренировок. Наверное, стоит поблагодарить за это древних мастеров.

Начать, пожалуй, стоит с того, что внутреннее море, его размер и количество источников крайне важны и требуют развития. Но это лишь начало. Дальше вступает в дело такое понятие, как Резонанс.

По сути, Резонанс определяет потенциал мечника, проще говоря, его талант. Имея резонанс с маной менее 10%, даже не стоит приниматься за тренировки — это почти бессмысленно. Даже мечник с резонансом в 10% в лучшем случае сможет развить свой потенциал до 30–35%, скажем, за десять-двадцать лет непрерывных тренировок и участия в боях не на жизнь, а на смерть.

Проще говоря, такие мечники в бою станут пушечным мясом.

— Система, покажи мой процент резонанса.

[Резонанс: 44%]

— Неужели я такой талантливый?

[Из-за смены расы на Гибрида ваше тело претерпело изменения. Это сблизило вас с магическими существами, поэтому резонанс вашего тела с маной значительно вырос. Ваш показатель до смены расы: 12%]

Мечникам для повышения Резонанса необходимо проводить тяжёлые тренировки по закалке тела, которые неминуемо ведут к травмам и долгому восстановлению. А я получил свои 44% вообще без усилий.

— Вообще-то это наводит на мысли: считать ли это повышением таланта или расценивать как результат тренировок?

Если это именно повышение таланта, то дальше можно развивать Резонанс тренировками. Если же моя гибридизация просто воспроизводит эффект тренировок, то, возможно, я уже упёрся в потолок. Но проверить это у меня в любом случае будет время.

— От этой теории у меня уже голова раскалывается. Не должно быть это как-то проще?!

Теперь непосредственно об усилении.

Чтобы усилить тело, необходимо освоить Циркуляцию Маны — процесс, требующий концентрации, хорошего манипулирования маной и неплохого её запаса во внутреннем море.

Как это происходит? Пожалуй, стоит начать с меридианов. Это узлы силы, или, проще говоря, основные точки циркуляции маны. Пропускаешь ману через меридиан — усиливаешь тело. Что-то вроде этого. Всего их девять, и они делятся на три группы.

Центральные — меридиан сердца, позвоночника и головного мозга. Дополнительные — желудка, лёгких и печени. И конечные меридианы — скелета, кистей и ног.

Магический мечник, достигший вершины, способен циркулировать ману по всем меридианам одновременно, и называется это Полной Циркуляцией.

— Та-а-ак... А я, выходит, должен начать с Малого Контура Циркуляции, пропустив ману через меридианы сердца и позвоночника.

Всего циркуляция разделяется на четыре вида и подразумевает освоение в порядке очереди.

Первый этап — очевидно, Циркуляция Малого Контурa, которая охватывает меридиан сердца и позвоночный меридиан. Дает небольшой прирост силы, укрепляет кости и связки.

Второй этап — Циркуляция Среднего Контура. Охватывает предыдущие меридианы и добавляет к ним Меридиан Головного Мозга и Меридиан Лёгких. Усиливаются когнитивные функции, координация и скорость реакции, немного повышается выносливость.

Третий этап — Большой Контур. В этот контур включаются меридианы кистей, ног и желудка. Растёт боевая мощь, скорость передвижения и значительно увеличивается выносливость.

И, наконец, Полный Контур, охватывающий все предыдущие меридианы, а также меридианы печени и костей. На этом этапе циркуляция маны охватывает всё тело, проникает во внутренние органы и кости, обеспечивая максимальный рост всех параметров и ускорение регенерации.

— Ага, чтобы циркулировать ману в Меридиане Печени, необязательно переходить на последний этап.

Этапы — лишь оптимальный способ достичь полной циркуляции тела. Магический рыцарь, например, может по своему желанию задействовать отдельные меридианы.

К примеру, активация Меридиана Печени может усилить сопротивление ядам и токсинам, а Меридиана Лёгких — позволяет задерживать дыхание на более долгий срок.

— Но для этого надо освоить по крайней мере малый контур, да?

Сердце является центральным меридианом не просто так: нельзя активировать другие меридианы, не активировав его. Именно из этого меридиана мана перетекает во все остальные. Однако сердце не связано с дополнительными и конечными узлами. Промежуточным узлом является позвоночный меридиан, поэтому важно в совершенстве овладеть Циркуляцией Малого Контурa.

— Ранги, Перегрев, Блокировка Меридианов...

Я отложил пособие в сторону и занялся делом. Теория — это хорошо, но без практики я в любом случае не смогу стать сильнее.

Освоение Малого Контурa стало задачей на всю неделю. Открыть Меридиан Сердца оказалось довольно просто: всякий раз, как я зачерпывал ману из Внутреннего Моря, она проходила именно через этот узел, прежде чем быть перенаправленной в клинок.

К слову, зачарованный меч, который я использую для тренировок, фигурирует в моём пособии. Похоже, он был создан специально для обучения магических мечников.

Не вдаваясь в подробности, в книге говорится, что сердце меча является по своей природе искусственным меридианом. Оно помогает с перекачкой маны, связывая ближайший доступный меридиан начинающего мечника с собой через искусственные каналы маны.

Так что это не только хорошее оружие, но ещё и инструмент, помогающий мечнику быстрее открыть Меридиан Сердца.

А без такого зачарования на мече мечник попросту не сможет усилить оружие до тех пор, пока не научится активировать Меридиан Кисти и передавать ману напрямую оружию.

Хотя Меридиан Сердца у меня был открыт, его каналы были весьма плохо развиты. Перекачивать ману по ним оказалось довольно трудным занятием. Это как с надуванием длинного воздушного шара: нужно приложить немало усилий, чтобы протолкнуть первый поток воздуха, но затем с каждым выдохом это становится легче.

Так и здесь — чем дольше я прокачивал по каналам ману, тем проще становилось это делать. Где-то на пятый день я наконец почувствовал изменения.

Если продолжить сравнение с воздушным шаром, то это было как если бы кто-то сделал в нём несколько маленьких дыр, и воздух стал немного просачиваться.

Я закачивал ману в контур, но с каждым проходом её становилось меньше, заставляя меня вкачивать дополнительную ману. Потери с каждым кругом увеличивались, пока я наконец не почувствовал, что открылся новый путь.

— Позвоночный Меридиан, да?

Стоило мне обнаружить новый путь, как я значительно усилил давление маны. О чём очень быстро пожалел: судорога скрутила позвоночник, обжигающая боль разлилась по мышцам всего тела, пот полился ручьём. И в тот момент, когда я подумал, что меня вот-вот переломит пополам, приступ прекратился.

— Ха-ха, — я распластался на спине. — В следующий раз нужно включить подавление боли.

Потеря контроля во время циркуляции чревата значительными последствиями — разрывами мышц, сухожилий, переломами костей и внутренними кровотечениями. Хотя, когда меридианы будут открыты и натренированы, шансы получить повреждения уменьшатся.

— Боль ведь не такая уж большая цена за силу, так ведь?

Я продолжил тренировки: освоил малый круг и приступил к освоению коротковременных усилений конечных меридианов. Удивительно, но мне понадобилась всего неделя, чтобы научиться их активировать.

— Удар, удар.

То левой, то правой я вёл бой с тенью, усиливая руки поочередно. Весь секрет в том, чтобы усилить конечность меньше чем на секунду, и тогда удар превращается в удар отбойного молота.

— Левой, правой, — моя рука со свистом рассекла воздух, и я вскрикнул от боли. — Черт!

Указательный палец правой руки вывернуло в суставе прямо под конец удара — это и есть последствия потери контроля.

— Включить Подавление Боли.

[Навык Подавление Боли активирован]

Я поправил палец, прокрутив его обратно. Послышался хруст, и он встал на место. Синева от лопнувших сосудов начала рассасываться — регенерация взялась за дело.

Вообще-то это мелкая передряга. Вот когда мне вывернуло колено — это было то ещё приключение. Тогда даже её величество Аннариэль сжалилась и прислала одного паучка, чтобы он вставил ногу на место. Сустав восстанавливался около получаса.

— Ещё раз!

— Томас, тебе это понадобится, — послышался знакомый голос, и я обернулся ко входу в логово пауков.

«С каких пор Аннариэль обращается ко мне на "ты"?» — проскочило у меня в голове, но моё внимание тут же перехватило оставленное у входа снаряжение.

На полу лежала одежда, старая потрёпанная одежда: короткая кожаная куртка с длинными рукавами и ремешками, жилетка, штаны, старые дырявые кожаные ботинки и двойной ремень с простыми ножнами.

— Его кто-то грыз? — на ремне были следы чьих-то зубов. — Реконструкция.

Предметы быстро восстановились до нового состояния, будто только что вышли из рук мастера.

Должно быть, Аннариэль постаралась, чтобы найти эти вещи. Они, конечно, видели лучшие времена, но с моим навыком это не проблема.

— Но что это?

Помимо поношенной одежды здесь было то, что выделялось на общем фоне — три тонких чёрных куска ткани, блестящих на свету.

— Водолазка?

«Как будто сплетено из волос Аннариэль» — подумал я, но решил не произносить это вслух.

Обтягивающая чёрная водолазка и такие же обтягивающие штаны, хотя это скорее были подштанники.

— Оно сплетено из зачарованных нитей, поможет в бою, — голос Аннариэль раздался в зале.

После этого все вопросы отпали. Я натянул на себя одежду — она плотно прилегала к телу и почти не ощущалась, словно была второй кожей.

— И когда только успели снять мерки?

Я натянул оставшуюся одежду. Что скажу — я определённо отлично выглядел в ней.

— Жаль, нет зеркала.

Я бросил взгляд вниз, на полу лежало ещё кое-что: чёрная балаклава и белая маска на верхнюю часть лица, украшенная заострёнными зубцами кверху, словно корона.

«Любопытная вещица, только зачем?» — тем не менее, я натянул балаклаву, которая сидела довольно свободно, не обтягивая лицо. Несмотря на отсутствие прорезей для глаз, я видел сквозь неё без помех.

А вот что делать с маской, я не понял. У неё не было ремешков для крепления, но я всё же решил приложить её к лицу из любопытства, и она тут же прилипла как вкопанная.

— Хорошо выглядишь, мой рыцарь. Надеюсь, ты меня не подведёшь.

— Ваше высочество, прошу, подскажите, как мне снять маску.

Ответа не последовало, зато я услышал шум у двери. Заргот вернулся.

«Неужели это сегодня? Поэтому Аннариэль подарила мне снаряжение?» — я ещё раз попытался снять маску, чтобы не напугать своего друга огра. Но тот лишь заржал как конь, увидев меня.

— Ты что на себя напялил?

— Превосходное снаряжение! — парировал я. — Ты ведь пришёл сюда, чтобы я выполнил обещание, так?

— О, — он подошёл ближе, — маскировка, значит. Вообще-то, неплохая идея. Я, конечно, сказал ребятам, что наш союзник немного странный, но думаю, они не ожидают увидеть человека. В этой одежде с ходу вообще трудно определить, что ты за существо, — его нос зашевелился, — несёт паучьей магией.

— Подарок от друзей.

— Может, ещё со сквортунгами подружишься?

— С кем? — переспросил я, не понимая, о чём речь.

— Забудь, как встретишь, поймёшь. Что насчёт тебя, ты готов?

[Имя: Томас Вернар]

[Раса: Гибрид]

[Мана: 32401]

[Резонанс: 44%]

[Ранг магического мечника: Рыцарь]

[Навыки: Реконструкция, Адаптация, Регенерация V, Сопротивление Миазмам V, Сопротивление Ядам IV, Поглощение Маны, Железный Желудок, Чистый Разум, Подавление Боли, Сканирование, Летописец]

— Думаю готов.