Тронный зал глубоко под землей, старые потрепанные гобелены, сотни глаз, смотрящих из темноты — до чего знакомая картина.

— Ваше высочество, я могу объяснить, — я сразу начал с оправданий.

— Как ты посмел явиться сюда?!

Энданор, правая рука владычицы сетей, тут же набросился на меня с обвинениями. Вскоре весь зал скандировал: — Убить!

— Все. Хватит.

Королева поднялась с трона, и все тут же умолкли. Как всегда, грациозная и красивая.

— Томас, поговорим наедине. За мной.

Не говоря больше ни слова, я тут же последовал за её высочеством. Пауки отстали, и, кажется, впервые никто за нами не следил.

Мы прошли по богато украшенному коридору и оказались перед входом в спальню.

— Ну, чего ты встал? Заходи.

Я послушно вошёл внутрь. Роскошная комната: огромная кровать с балдахином и двумя десятками подушек, камин. Снаружи дул приятный ветерок, а полная луна освещала комнату через широкие окна. Позади захлопнулась дверь, и я обернулся.

— Ваше высочество... — у меня мигом вылетели все мысли из головы. Аннариэль уже успела сменить своё платье на почти прозрачную ночнушку.

— Так и будешь молчать?

Она сделала пару шагов ко мне, и приглушённый лунный свет раскрыл всё, что скрывалось под тонкой тканью.

— Ваше высочество, — я сглотнул, — позвольте спросить...

— Спросить? — она дотронулась до моего подбородка, и я почувствовал, как её острые коготки слегка впились в кожу. — И что же?

— Я... я хочу сказать, что сегодня вы прекрасны, ваше высочество. То есть... я не хочу сказать, что вы не прекрасны в другие дни, но сегодня...

Она тут же прильнула к моим губам, прервав поток моей бравой речи. Моё сердце забилось, словно бешеное, и я почувствовал лёгкое головокружение.

— Как тебе?

— Ваше высочество...

Она снова оборвала меня на полуслове, оттолкнув прямо на кровать. Ночнушка соскользнула, обнажив белоснежную кожу.

— Здесь называй меня просто Аннариэль.

Прежде чем я успел что-либо осознать, она уже была на мне. Я понял, что больше не могу сопротивляться её чарам.

— Аннариэль, я...

Меня словно обдало холодной водой, и я очнулся, бешено оглядываясь по сторонам.

— Что за?!

Мои руки и ноги были связаны, а сам я оказался в весьма странном месте. Передо мной было только зеркало, позади — темнота. Я попытался вспомнить, как сюда попал, но в памяти было лишь то, как я в очередной раз заснул на своей кровати.

— Мой рыцарь, ты уже проснулся? Прости, не хотела тебя будить — ты так сладко спал.

Сначала в темноте блеснули глаза. Я хорошо знал этот холодный взгляд. Они приближались, и вскоре показалась знакомая фигура. Сердце забилось ещё сильнее. Я снова попытался вырваться, но ничего не вышло. Путы были крепки.

— Должно быть, тебе снился хороший сон, мой рыцарь. Ты всё продолжал звать меня: Аннариэль, Аннариэль...

Она приобняла мою шею сзади, и я невольно сглотнул.

— Ваше высочество, я...

— Можешь ничего не объяснять.

Она наклонилась ближе, и я почувствовал её горячее дыхание.

— Давай посмотрим, что тут можно сделать.

Она взялась рукой за мою голову, слегка повернула её, пристально всматриваясь в зеркало.

— Запущенный случай, но, пожалуй, ещё не всё потеряно.

— О чём вы...?

Во тьме сверкнули несколько лезвий. Чик-чик. Одно из них оказалось у моей шеи.

— Пожалуй, стоит начать отсюда. Как считаешь?

Она провела лезвием бритвы по моей коже. Я не считал себя трусом, но оказаться в ситуации, где девушка, которую ты совсем недавно обидел, орудует лезвием у твоей сонной артерии... Что тут скажешь, это не передаваемый опыт.

— Мой дорогой рыцарь, нужно лучше за собой следить. В конце концов, ты представляешь меня.

— Я... — лезвие слегка полоснуло кожу, и я почувствовал, как пошла кровь.

— Ох, надеюсь, ты простишь свою неуклюжую королеву, — одна из её паучьих лап поднесла белое полотенце и вытерла кровь. — Я давно не практиковалась.

— Как я могу обижаться? — я снова сглотнул, заметив в темноте блеск ещё трёх ножниц. — Это не ваша вина, должно быть, я просто дёрнулся.

— Ну что ты, не нужно притворяться! — она снова провела лезвием, сбрив остатки волос. — Можешь быть честен со мной. Не переживай, я ведь милосердная королева.

— Хорошо, — выдавил я дрожащим голосом. Она продолжила.

— Я рада, что мы смогли найти общий язык. Давай поговорим. Выслушаешь меня?

— С удовольствием.

— Ты, мой дорогой рыцарь, услышишь эту историю первым. С чего бы начать... Ну да, конечно. Жила-была девочка, с восемью лапками и шестью глазками...

Это произошло давным-давно. Уже тогда великий город Каллеор лежал в руинах. Девочка-паук, как и её сородичи, боялась выбираться наружу. Там были ужасные монстры, которые могли легко её убить.

— Это были тёмные времена, — продолжила Аннариэль.

Пауки убивали друг друга, борясь за выживание. С другими монстрами справиться было тяжело, поэтому они пожирали своих сородичей. Лишь изредка спускаясь в подземелье, чтобы найти добычу.

— Но девочка-паук была слишком слабой.

Она не решалась спускаться вниз. Некоторое время о ней заботилась мать, но однажды та не вернулась с охоты, и девочка осталась совсем одна.

Она ждала мать днями и неделями. Её отвращало даже думать о том, чтобы есть других пауков. И когда совершенно оголодала.

— Она наконец набралась смелости.

Выбор был невелик: либо умереть от голода, либо попробовать охотиться самой. Несмотря на свою слабость, девочка нашла в себе храбрость отправиться в путь.

Она старалась избегать других пауков, двигаясь скрытно, предпочитая маршруты, которые они не использовали.

— И вот она оказалась в тупике.

Перед ней оказался странный, гладко выточенный камень. Девочка надеялась, что это выход на поверхность, ведь сквозь небольшую щель проходил свежий воздух. Но она не могла понять, как пробраться на ту сторону.

— Она уже хотела возвращаться назад.

Но вдруг услышала звук с другой стороны. Затем раздался скрежет камня и тихий щелчок. Дверь начала открываться. Девочка-паучек спряталась на потолке, желая увидеть, что произойдёт дальше.

— Странное существо появилось с той стороны.

Оно протиснулось в узкую щель и двигалось, словно не видело в темноте. Существо было похоже на огров, только меньше и более изящное. У него были длинные гладкие волосы и мягкая белая кожа.

— Но главное, от него вкусно пахло.

Девочка уже не ела несколько недель, а это странное существо на вид совсем не представляло угрозы. У него не было ни рогов, ни клыков, ни острых когтей. Оно не носило броню и даже не было вооружено.

— Охотничьи инстинкты сделали своё дело.

Девочка-паучек спрыгнула с потолка и набросилась на существо. Её острые лапы легко прорвали кожу, а жвалы вгрызлись в плоть. Это мясо было по-настоящему вкусным — мягким и сочным.

Но даже несмотря на свою слабость, существо отчаянно сопротивлялось, пытаясь вырваться из её лап.

— Существо долго боролось, кричало и брыкалось. Но в конце концов девочка перегрызла ему горло и смогла спокойно насладиться обедом.

— Ух... — едва успел я вымолвить, как по моей щеке потёк ещё один ручеёк крови. — Я хотел сказать, наверное, это было очень вкусно!

— Прошу, мой рыцарь, не перебивай, — Аннариэль продолжила. — Мясо было вкусным, но девочка-паучек почувствовала что-то странное.

Когда она наелась, её охватил ужас. Кровавое месиво на полу шокировало её, и она бросилась со всех лап, как можно дальше оттуда.

— Долго бежала девочка, пока не нашла укромное место.

Она забилась в пещеру и ничего не могла понять. Из её глаз текла странная жидкость. Внутри всё переворачивалось от смятения.

— Как вдруг, перед её глазами появились странные символы.

Девочка не умела читать, но каким-то образом значение надписей стало ей понятно. Пользователь изменён, — сообщала одна из них.

— Навык Вершина эволюции получен.

Она мало что понимала, но появилось подробное описание. Там говорилось, что пользователь с этим навыком будет быстро меняться, пока не достигнет вершины своего развития.

— Девочка не успела ничего осознать, как её разум начал отключаться.

— А когда она пришла в себя, её тело изменилось. Она стала сильнее, но главное — начала понимать куда больше, чем раньше. Её стало интересовать всё вокруг: каждый предмет, каждое существо.

— Она стала по-настоящему любопытной, и это любопытство пересилило страх.

Девочка-паучек всё-таки выбралась наружу, и мир показался ей прекрасным. Дуновение ветра, зелень травы, морские волны, сияние солнца — эта картина заворожила её. Она долго наблюдала за всем этим: день сменялся ночью, открывая что-то новое.

— Солнце спряталось, и небо заполнили бесчисленные яркие светлячки.

Эта ночная картина ещё больше впечатлила девочку-паучка, но её любопытство не унять. Изучив всё, что могла вокруг пещеры, она отправилась исследовать город. Иногда ей удавалось вкусно перекусить монстрами, иногда приходилось убегать, если противник был слишком силён.

— И вот однажды, убегая от огромной птицы, она оказалась в странном месте, похожем на лабиринт.

Его стены были уставлены маленькими коробочками. Девочка-паучек не удержалась и протянула лапку к одной из них.

— Маленькая коробочка не устояла и повалилась на пол, раскрывшись.

Перед девочкой оказалась картинка со странным существом. Оно напоминало то, что она недавно съела, и её живот заныл от неприятного чувства.

— Эти воспоминания вызывали странное ощущение.

Девочка-паучек не могла понять, почему. Она ведь просто охотилась, но что-то внутри неё кричало, что она сделала что-то не так.

Однако любопытство пересилило, и она начала изучать эту странную коробочку. Там были не только рисунки, но и надписи.

— Сначала она не могла их прочесть. Но затем перед её глазами вновь появилась странная надпись.

Знание языков, — гласила надпись. И стоило ей появиться, как смысл надписей в коробочке стал понятен.

— Днями и ночами напролёт она читала эти письмена.

Тексты рассказывали об эльфах, драконах и магии. О том, как рыцарь спасает принцессу и побеждает зло.

— Вокруг было множество книг, и она бралась за каждую. Но ту первую книгу она так и не оставила.

Со временем с девочкой начали происходить странные изменения. Её тело становилось всё больше похожим на принцессу из сказки: выросли длинные уши, отросли волосы, а она начала ходить на двух ногах.

— Эти изменения даже нравились ей.

Так читать стало намного удобнее, и она продолжала проводить дни в библиотеке. Она давно потеряла счёт времени. Вскоре не осталось ни одной книги, которую она бы не прочла. Тогда она вернулась к своей первой книге, которая ей так нравилась.

— Но она больше не приносила того удовольствия, что прежде. На её место пришло лишь ощущение одиночества, — холодный голос Аннариэль дрогнул, но она быстро взяла себя в руки, — Ох, посмотри. Так гораздо лучше.

Она покрутила мою голову перед зеркалом, оценивая результат.

— Теперь поработаем над стрижкой.

— Ваше величество, что дальше случилось с той девушкой?

— Что? Ты об этом? Кто знает? Сказка на этом обрывается, уж прости.

Но я не собирался останавливаться сейчас. Раз уж у меня появилась возможность влезть в душу нашей ледяной королеве, то я не могу её упустить.

— Разве девушка не ждала, когда её спасёт рыцарь?

— Дай подумать, — она покрутила мою голову ещё немного, прежде чем поднести ножницы, — наверное, ждала. Но прошло так много времени, что она потеряла надежду.

— Может, рыцарь ещё придёт?

Аннариэль щёлкнула ножницами прямо у меня над ухом, и я почувствовал холод металла.

— Не шевелись. Ты же не хочешь, чтобы я всё испортила?

— Прошу прощения, Ваше Величество.

Впервые меня стригли в четыре руки. Три паучьи лапы, словно машинка, обстригали мои волосы, а своей человеческой рукой она разглаживала их расчёской.

— Прости за это отступление. Полагаю, нам есть что обсудить, помимо этих бесполезных сказок, верно?

— Насчёт моих слов, Ваше Высочество.

— Ты ведь, по сути, меня предал.

Две её лапы схватили мою голову и снова пошевелили её туда-сюда.

— Вы, вероятно, сочтёте это за отговорку, но я полагал, что это было частью вашего плана.

— Да? — она продолжила стрижку. — Хорошо, дай мне послушать.

— Вот как я мыслил. Вы, Ваше Высочество, увидели, что большинство огров не жалуют Таргрима.

— Продолжай.

— А потому начали размышлять, как объединить все кланы иным способом. И тут, в городе, появляюсь я. У вас рождается новый план. Вы подсылаете Заргота, чтобы проверить меня. И тут всё закручивается.

— Не мог бы ты рассказать поподробнее?

— Вы не могли не предсказать, что Таргрим явится к сбежавшим ограм. Возможно, вы даже сами отправили его к ним. Дальше я бы увидел насилие, которое не смогло стерпеть моё справедливое сердце, и так или иначе оказался бы втянут в Кад'Дар'Ала.

Аннариэль провела руками по моим волосам и схватилась за них, задрав мою голову. Наши лица оказались напротив друг друга.

— Тебе не кажется, что ты переоцениваешь свою роль в этом мире?

— Простите, Ваше Высочество. Но разве я не прав?

— Это всё твои пустые домыслы, — она отпустила мою голову, и наш зрительный контакт оборвался. — Правильно я понимаю, что ты принимал решения, опираясь на собственные фантазии? И думал, что так выполняешь мою волю?

Её лицо опять оказалось рядом с моим, а её рука — на моей шее.

— Если честно, — я посмотрел ей в глаза через отражение в зеркале, но всё же меня пробрало, — я поступал так, как считал нужным, не оглядываясь на вас. Что касается моих домыслов, то это просто попытка понять вас саму и понять, не используют ли меня как пешку.

Её рука соскользнула с моей шеи, и она отдалилась.

— Правильно, Том. Твоя честность — это твоё главное достоинство.

— Благодарю, Ваше Высочество.

— Я готова простить твоё своеволие. Однако, — она резко развернула кресло. Один из её паучьих когтей оказался прямо на моей сонной артерии, а её человеческая рука — на моём лице, — ты играешь с огнём, Том. Я не потерплю, чтобы такое повторилось. Надеюсь, ты понял?

Её лицо было так близко, что я ощущал её дыхание на своём лице.

Циркуляция полный контур, — я без проблем разорвал путы, схватил Аннариэль и поцеловал её в губы.

Растерялась ли она хоть на секунду? Нет. Её коготь тут же пронзил мою шею, и она отбросила меня в угол комнаты.

— Я смотрю, ты совершенно не ценишь жизнь, Том.

— Просто не смог удержаться, Ваше Высочество, — я сидел, зажимая рану на шее. Кажется, она начала затягиваться. — Не примите за грубость, но мы договаривались, что я лишь наёмный рабочий, а не ваш верный пёс.

— Подумай ещё раз.

[Аннариэль]

[Уровень опасности: ???]

Вокруг неё собралась аура, что была чернее ночи. Пожалуй, разгневать богоподобное существо было ошибкой. Но сдавать назад я не собирался. Я встал на колено и склонил голову.

— Я не собираюсь вас предавать, Ваше Высочество. Просто мне не подходит роль безвольного раба. Если вы не готовы к сотрудничеству, я в вашей власти. Можете меня прикончить.

— И ты не будешь сопротивляться?

— С чего это вы взяли? Я сделаю всё возможное, чтобы выжить. Правда, против вашей силы я, должно быть, не смогу ничего противопоставить.

Давление с её стороны начало ослабевать, и я немного расслабился. Видимо, ещё не настал день моей смерти.

— Борьба до самого конца, значит? Хорошо. Что ты можешь мне предложить?

— Как вы знаете, клан Грома уже присоединился ко мне. Полагаю, вопрос с кланом Льда тоже решён, я на хорошем счету у их дракона-хранителя. Клан Камня не спешит присоединяться как полноценный союзник, но думаю, эти ребята не откажутся от сотрудничества, если появится веская причина.

— Сядь на место.

— Ваше Высочество?

— Я не закончила твою стрижку, или ты собираешься уйти в таком виде?

— Прошу прощения.

Я занял место на кресле и опять оказался в её руках.

— Трудно поспорить с тем, что тебе удалось то, что не получилось у меня. Однако цель была в том, чтобы создать из пяти кланов одну мощную силу. Если ты прикажешь им пойти в бой, откликнутся ли они на твой приказ?

— Не знаю, Ваше Высочество. Я бы не хотел вести людей на погибель.

— Вот поэтому ты идиот. Это место должно было достаться Таргриму. А ты слишком добр для роли лидера. Давай, скажи, что ты всех защитишь сам и никому не придётся жертвовать собой.

— Вы поверите, если я так скажу?

— Если станешь по силе равен мне, возможно. А пока это будут пустые слова.

Она замолчала на какое-то время, полностью сосредоточившись на моих волосах. И я решил сам прервать молчание.

— Ваше Высочество, есть ли причина, по которой вы хотите объединить огров?

— Есть. И боюсь, как бы мастерски ты ни умел заговаривать зубы, мы не сможем решить это, не пролив крови.

— Могу я узнать?

— Я дам тебе возможность выяснить это самому, уже совсем скоро. А пока нам нужно обсудить объединение Каллеора.

Аннариэль щёлкнула пальцами, и вместо зеркала перед нами появилась подробная карта города и его окрестностей. Центр города был окрашен в пять цветов, скорее всего означающих кланы огров.

— Как видишь, огры — это только начало, — сказала Аннариэль, и карта приблизилась к прибрежной зоне. — Здесь обитают Альвари, рыболюди.

Они обосновались в порту. Со слов Аннариэль, их около трёх тысяч.

— Они недоверчивы. Трудно будет с ними договориться. Впрочем, они уважают силу, и сейчас место правителя при королеве вакантно.

— Хотите сказать, что я должен?..

— Что? Залезть в постель к их королеве? — Опять этот блеск в глазах. Я невольно сглотнул и отвёл взгляд. — Ты должен думать о том, как заключить с ними союз, а не о том, как соблазнить ещё одну девушку.

— Простите, но я ведь...

— Заткнись. Дальше.

Карта отдалилась и показала окрестности замка правителя. Там поселились Эллари. Со слов Аннариэль, они когда-то были гарпиями. Но, как и другие монстры, изменились и стали более человечными.

— Про Фераров ты знаешь, с ними проблем не возникнет. Теперь те, что обитают в окрестностях. В лесу водятся Элдаран и Тар'Энги. Но они нас не волнуют. Вот здесь. На Заячьем Холме.

Картинка на карте вновь поменялась. Это место было за городом, рядом с лесом и у подножья гор.

— Здесь обитают Тал'варан, отличные воины, сравнимые по силе с ограми. Мы должны заручиться их поддержкой. У них весьма странные традиции, но тебе, — она сделала акцент на последнем слове, — тебе, возможно, удастся с ними договориться.

Карта отдалилась, снова показав общий фон. В горах в нескольких точках появились отметины.

— Это наша основная цель — Тар'элар. Действительно могущественные воины, даже сильнее Таргрима. Но они не большие любители дипломатии. Возможно, вопрос удастся решить поединком. Большим количеством поединков.

— И вы хотите, чтобы я объединил их всех?

— Есть какая-то проблема?

Звук щёлкающих ножниц вновь раздался у самого уха.

— Никак нет. Когда приступать?

— Не спеши. Приоритет пока в другом.

На карте появилось два десятка меток, сосредоточенных в одном месте.

— Для начала тебе нужно восстановить эти агрегаторы маны. И этим ты займёшься незамедлительно. Ты ведь уже должен был восстановить свои источники, так?

— Да. Но могу я узнать для чего?

Аннариэль рассказала, что предназначение агрегаторов маны в том, чтобы уменьшать концентрацию магических частиц в воздухе. Для расы вроде людей высокая концентрация сродни яду. Для огров эффект другой, но если долго находиться под их воздействием, можно потерять рассудок.

Кроме того, восстановив эти агрегаторы, мы сможем запитать некое магическое устройство. Я было попытался выяснить, что это за устройство, но она быстро закрыла тему.

— Ну как тебе?

Я посмотрел в зеркало. Стрижка получилась отменной. Не думал, что Аннариэль настолько хорошо орудует ножницами.

— Словно лет на десять помолодел. Благодарю, Ваше Высочество.

— Не стоит. Я делала то, что должна. А теперь за работу.

Она хлопнула в ладоши, и мир заволокла тьма. В следующее мгновение я был уже в собственной постели, подскочив и не понимая, что произошло.

— Всё-таки это был не сон. — Я провёл по голове рукой. Моя новая стрижка осталась.