Мне дали хорошенько отоспаться, так что проснулся я только ближе к вечеру. Большинство уже отправилось на место. И, судя по всему, почти весь клан огня собирался присутствовать на поединке.

В лагере осталось совсем немного огров. Среди них были те, кто хотел лично сопроводить меня: гости из других кланов и великие воины клана огня — Громгот и Даркана.

— Надеюсь, ты хорошо отдохнул.

— Благодарю за гостеприимство, Громгот.

— Не стоит, — парировала Даркана, — а то ещё эта малявка обвинит нас в том, что её фаворит проиграл лишь потому, что мы не позволили ему хорошо выспаться.

— Ты разве не ставишь на меня?

— Не пойми меня неправильно, Стойкий, — ответила девушка. — Я хочу, чтобы Таргрим проиграл, но с трудом верится, что его сможет одолеть человек.

— Я тебя удивлю, так что тебе ещё придётся соперничать с Караксой.

— О чём это ты?

— Ну как же, будете сражаться, чтобы определить, кто из вас будет моей первой женой.

Громгот улыбнулся, но ничего не сказал, а девчонка скривила лицо.

— Ещё чего, люди не в моём вкусе. Уж прости.

По крайней мере, у меня была неплохая компания. Так что путь оказался не таким скучным, а когда солнце уже скрылось за горизонтом, мы наконец достигли своей цели — древнего колизея, построенного во времена процветания Каллеора, а теперь места проведения Кад'Дар'Ала.

Я не раз видел его: он был достаточно большим, чтобы разглядеть его из любой точки города, стоит лишь забраться на крышу. Но до того, как окажешься в его тени, не сможешь понять, насколько он на самом деле огромен.

— Удивительно, какие сооружения способна возводить твоя раса.

— Тяжёлый Молот! Рад тебя видеть! — я поприветствовал огра, но не только он, все из нашего лагеря были здесь.

— И я тебя, Гелтиар.

— Поздравляю, ты прошёл Брумгарн, — вырвался из толпы Заргот и схватил меня за руку.

— С твоей подачи, Заргот. И на этот счёт у меня есть несколько вопросов к тебе, но они подождут до конца представления.

— Представления, да? — огр усмехнулся. — Смотри, не проиграй. А, и, кстати, тут кое-кто хочет тебя видеть.

Этих ребят я меньше всего ожидал здесь увидеть. Эльфы-коротышки, отрицающие свою природу, отряд Искателей.

— Мне кажется, или ты что-то плохое о нас подумал, рыцарь?

— Как я могу, Линвель. Рад вас всех видеть, — я чуть поклонился в знак приветствия.

— Ты не раз нас выручал, не могли же мы всё пропустить, — влез Торевель, — к тому же...

— Да, — перебила его Линвель, — ты, конечно, дуболом, но даже так мы не можем тебя не поблагодарить.

Торвель вышел вперёд, и, сняв рюкзак с плеч, открыл его. Внутри лежала сфера, от неё так и веяло силой, она была до краёв наполнена маной.

— Её можно использовать для расширения внутреннего моря, — сказал ферар, доставая сферу из рюкзака. — Теоретически это должно быть безопасно.

Я уже слышал, что Торвель был местным изобретателем всяких диковин, притом весьма талантливым. А это, видимо, была одна из его безделушек.

— Теперь мы квиты, рыцарь, — Линвель вела себя надменно, но была мягче, чем обычно. Видимо, я недооценил, насколько тот раз повлиял на неё.

— Благодарю, — я взял сферу в руки. — По правде, я даже не думал о награде.

— Ты за кого нас держишь?! Ферары всегда отвечают на доброту!

«А может, не так уж и сильно изменилась эта малявка».

[Навык Поглощение Активирован]

[Мана: 97201]

Мана увеличилась больше чем на двадцать тысяч — отличный прирост, и как никогда кстати.

— Э?! — все пятеро удивились.

— Ты можешь поглощать ману так быстро? — Реалис очень заинтересовался.

— Ты же не испортил наш подарок, да?! — Линвель была в своём репертуаре.

— Что за отношение?! С чего бы мне его портить, малявка?!

— Ты кого назвал мелкой?! — она едва не кинулась с кулаками, но Миран и Нианна подхватили её за руки. — Отпустите, я сейчас покажу этому засранцу!

По правде, приятно было видеть, что Линвель осталась такой же занозой в заднице, как и раньше.

— Ещё раз благодарю, — я чуть поклонился. — Это очень мне поможет.

— Эй, я ещё с тобой не закончила!

Я игнорировал Линвель, удаляясь от этого места подальше. Тем более меня уже ждали на арене. Но прежде я спустился вниз с трибун к своим товарищам. Огр из клана грома заметил моё приближение первым.

— Ты точно не хочешь использовать оружие? Даже я смог ранить его только благодаря посоху.

— Нет, Крорнак. Я хочу показать, что ничуть не уступаю ему.

— Я доверюсь тебе. Но должен признать, что мне это не нравится.

— Спасибо за заботу, — моя благодарность была искренней. В конце концов, Крорнак принял меня и даже тренировал, не получая ничего взамен. А теперь волновался, словно за своего давнего друга.

Брумир, Кадарика и Каракса смотрели на Таргрима, застывшего на арене. Чёрный огр определённо провёл там какое-то время, и, судя по всему, не особо спешил.

— Ты же надерёшь ему зад, да? — Заргот ударил меня по спине.

— Я думал, ты присматриваешь за малявками.

— И не пожелаю другу удачи в битве? За кого ты меня принимаешь?

— За того, кто постоянно втягивает меня в неприятности.

Я сказал это без злобы. Впрочем, Заргот, наверное, воспринял бы это как шутку в любом случае. Огры...

Я спустился в самый низ, к перилам, оказавшись рядом с остальными. — «И что они высматривают в этой огромной туше мышц?»

— Брумир, что скажешь? — Заргот пригнулся, бросив взгляд на Таргрима.

— Похоже, отец стал сильнее.

— Я не об этом. Что насчёт нашего бойца? Есть у него шансы?

— Вы же знаете, что я ещё тут?!

Брумир оглянулся и посмотрел на меня. Такого тоскливого выражения лица я на нём раньше не видел. Битва ещё не началась, а он словно бы меня уже похоронил. От былого задора не осталось и следа.

— Я думаю, есть.

— Аргх! — Каракса с яростью ударила по камню и развернулась. — Не смей проиграть этому уроду, Гелтиар! В конце концов, мы так и не закончили наш поединок.

К концу своих слов огрица совсем растеряла весь запал и не была похожа на себя. — «Ещё чуть-чуть — она совсем расклеится, и того гляди начнёт лить слёзы».

Я повернул голову... Кадарика была ничуть не лучше! Я уж думал, что она уверена в моей победе, но куда уж там.

Если вчера я думал, что они хоронили меня в шутку, то сегодня всё было всерьёз. Сейчас отвернусь — и точно начнут рыть могилу и придумывать прощальные тосты.

Раз уж на то пошло, ничего не остаётся. Я взял на себя роль лидера — нужно проявить всё своё мастерство и выдать вдохновляющую речь.

— Меньше всего я ожидал подобного от вас. Постыдитесь! Битва ещё не началась, а вы уже готовитесь к поражению. Разве это достойно духа огров? Я скажу так, и запомните мои слова: едва свет луны покинет арену, чёрный огр будет стоять передо мной на коленях.

Я сделал паузу, всматриваясь в лица своих товарищей. Во мне не было ни капли сомнений, и эта уверенность должна была заразить и остальных.

— Каракса, тебе уже пора подумать о том, как проиграть не слишком позорно в нашем поединке. А то придётся стоять передо мной на коленях, обливаясь слезами, и просить прощения.

— Ещё посмотрим, кто будет рыдать! — приободрилась огрица.

— Брумир, где твоя бодрость духа? Не ты ли Ревущий Рог?! Так разорви шум арены своим боевым кличем! Ты тот, на кого равняются другие, не должен великий воин терять уверенность перед битвой.

— Ты прав, Гелтиар. В конце концов, ты уже несколько раз отделал меня — не мне сомневаться в твоих силах, — он ударил себя в грудь.

— Кадарика, ты была со мной всё это время, ты хорошо знаешь, на что я способен. Но с чего ты взяла, что у меня нет козыря в рукаве? Хорошо, пусть ты не веришь в меня, но разве ты сомневаешься в избраннике Аннариэль? Верь в её выбор!

Огрица кивнула, ничего не ответив. Однако упоминание владычицы сетей явно сделало своё дело.

— Заргот, полагаю, ты и без слов веришь в своего друга?

— Как будто ты можешь проиграть, — Заргот вдарил меня по спине.

— Крорнак, без твоей помощи я бы не справился. Благодарю.

— Я сделал то, что должен, Гелтиар.

— Отлично. Тогда не упустите ни единого момента моего триумфа, друзья!

Я перепрыгнул через перила и приземлился на песок арены. Половина хорошей речи — в том, чтобы вовремя и красиво её закончить.

[Навык Симбиоз Активирован]

[Кадарика Пылкая принимает вас как лидера]

[Последователи: 2]

[Мана +2350]

[Брумир Ревущий Рог принимает вас как лидера]

[Последователи: 3]

[Мана +1994]

[Каракса Громовой Удар принимает вас как лидера]

[Последователи: 4]

[Мана +1842]

— Неужели я был настолько убедительным? А как же Заргот? — я обернулся и посмотрел на его хитрое лицо. — Неужели ты правда подчиняешься Аннариэль?

Он увидел, что я на него смотрю, и кивнул мне в ответ.

[Заргот Быстрый Загонщик принимает вас как лидера]

[Последователи: 5]

[Мана +1002]

— Ну хорошо, ты оправдан, друг мой.

[Так как один из ваших последователей имеет собственных, их сила перераспределена между вами]

[Последователи: 33]

[Мана +9404]

— Удобно. Но почему за такое количество последователей так мало маны?

[Навык Симбиоз позволяет получать 1% маны ваших последователей]

[Навык Симбиоз: Мана +17067]

Размышлять об этом уже не было времени. Я поднялся по каменной лестнице, прямо в центр арены, на уложенную камнем площадку.

Время для Кад'Дар'Ала почти пришло. Уже во всю звучали барабаны и горели жаровни. Огры затаили дыхание, дожидаясь, когда начнётся наше представление.

Таргрим застыл на месте, глаза его были закрыты. Настоящий гигант, на три головы выше меня. Уже по его виду было понятно, что он по-настоящему силён.

— Вот мы и встретились, Стойкий.

Я запросил у системы столько информации о своём противнике, сколько она сможет дать.

[Таргрим Чёрный]

[Уровень опасности: S]

[Закалка: Монарх 22%]

[Мана: 320103]

Я догадывался, что у этого огра невероятный запас маны, но даже представить не мог, что он перешагнул за три сотни. Сейчас по запасу маны я уступал ему в три раза.

— Не хочешь что-нибудь сказать на последок?

— Отбрось громкие слова, Таргрим. Не успеет закончиться ночь, как ты преклонишь колено передо мной и станешь моим верным псом. А когда-нибудь в будущем мы станем с тобой верными друзьями.

— Что за вздор ты несёшь?!

— Вижу, ты всё ещё не понял, как работает этот мир. Но скоро мы это исправим.

— На какую глупость ты потратил последние мгновения своей жизни. Я надеялся, что ты скажешь что-то дельное, человек. Но ты, похоже, оказался кретином.

Таргрим взглянул вверх. Полная луна уже взошла и осветила арену.

— Кад'Дар'Ала! — проревел Таргрим, — Да начнётся битва!

Это и послужило началом сражения. Таргрим тут же бросился на меня, не дожидаясь, пока я сделаю свой ход. Возможно, хотел прикончить меня одним быстрым ударом?

Но он дал мне слишком много времени на тренировки. Усилив своё тело до предела, я мог запросто отследить его движения и без проблем подготовиться к удару. К своему собственному удару.

— Особая техника извлечения ядра.

[Мана: 94268/114268]

В мгновение я потратил двадцать тысяч маны лишь для того, чтобы нанести этот один-единственный удар.

Ядро оказалось у меня в руке, мана сконцентрировалась вихрем вокруг него. И когда Таргрим оказался рядом, чтобы нанести свой удар, я поднырнул под его кулак и прижал свой источник к его груди.

— Спиральная Сфера!

Закрученная, уплотнённая энергия прошла через тело огра и с силой откинула его назад. Небольшая месть за всех тех, кого чёрный огр сам отправил в полёт.

Его огромная туша впечаталась в стену колизея, превращая огромные камни в груды щебня, едва не похоронив его под собой.

[Целостность 7-го Источника: 8%]

[Дальнейшее использование источника невозможно. Время на восстановление: 17 дней]

— Другого я и не ожидал.

Огры, заполнившие арену, притихли. Но я услышал знакомый мне рёв — Гелтиар! Толпа подхватила это, скандируя моё имя. Кто мог подумать, что в самом начале именно я буду тем, кто возьмёт инициативу?

Я уже стоял над телом повалившегося на землю огра. Судя по всему, его давно никто не заставлял целовать землю.

— Как оно, Таргрим?

— Я немного тебя недооценил, но на этом всё.

Огр поднимался с земли. Хотя ему явно крупно досталось, он был прав. Я не смог бы закончить бой одним ударом. Но правда в том, что я никогда на это и не надеялся.

[Таргрим Чёрный]

[Мана: 284302/320103]

— Поднимайся, Таргрим. Это только начало. Ты еще должен ответить за избиение моих друзей.

— Думаешь, я дам тебе нанести ещё один такой удар?!

Таргрим бросился на меня и теперь был куда быстрее, чем прежде. Смог бы я увернуться? Наверное, да, но в этом не было никакой необходимости. Я стал достаточно крепким, чтобы выдержать подобный удар.

— Но как?!

— Просто за моими плечами годы тренировок.

И это почти не было ложью. Вместо того чтобы заниматься самому, я потратил большую часть времени на просмотр ещё одного воспоминания Элиона. Он только и делал, что тренировался: год за годом, отрабатывая основы магических мечников. Но это было именно то, что мне нужно.

— Вот тебе за Кадарику!

Меня оторвало от земли, как будто мной выстрелили из пушки. Я впечатался коленом ему в живот.

— За Брумира!

Удар с разворота ногой заставил чёрного огра отлететь, но я уже ждал его на той стороне.

— И за милашку Караксу!

Я вложил всю свою силу в кулак и нанёс удар, пригвоздив огра к земле. Мои атаки наконец стали достаточно мощными, чтобы пробивать даже крепкое тело чёрного огра.

Это было прекрасное комбо, достаточное для победы над большинством огров, но недостаточное, чтобы одолеть того, кто превзошёл всех своих сородичей.

— Кое-чему ты всё-таки научился!

Аура Таргрима уплотнилась, и его тело уменьшилось до размеров, почти равных моим. Похоже, он наконец решил биться всерьёз.

Он стал гораздо быстрее, и уследить за ним стало довольно проблематично. Удар. На этот раз он смог достать меня. Ещё один. И ещё. Он осыпал меня градом ударов, которые, словно гром, разрывали воздух.

— Похоже, теперь это битва на выносливость, Стойкий!

— Мечтай! Обратное притяжение!

Ещё одна техника, которую я освоил благодаря Эху Прошлого. Хотя это не совсем её традиционное применение, но какая разница?!

Огромный объём маны высвободился наружу, захватил пространство вокруг. А затем в одно мгновение сжался в одной точке, создавая притяжение. Мой кулак, летящий со скоростью пули, встретился с телом огра, прижатым силой техники. Энергия коллапсировала.

— Взрыв.

Гром наполнил всю арену, сотрясая саму землю. Это была сила, достаточная, чтобы отбросить самого Таргрима на несколько метров.

— Силен, — Таргрим сплюнул кровь на землю и улыбнулся.

Я слишком хорошо знал эту улыбку. Даже чёрному огру было не чуждо наслаждение хорошей дракой. Впрочем, не ему одному. Давить своего врага — чрезвычайно приятное ощущение.

Я бросился вперёд. Мы обменялись десятком ударов, даже не пытаясь защищаться. А потом снова разорвали дистанцию.

— В тот раз ты едва не сдох от моего удара. Кто бы мог подумать, что за месяц всё изменится.

— Раз ты признал мою силу, как насчёт пари? Когда проиграешь, станешь моим подчинённым.

— Неужто ты всё ещё считаешь, что можешь победить?

— А ты что, ещё не показал свою финальную форму? — я не удержался от насмешки.

— Сколько дерзости! Хорошо. Если проиграю, будь по-твоему. Но взамен покажи мне всё, на что способен, перед тем как сдохнешь!

Таргрим бросился на меня, я ответил тем же. Шоу должно продолжаться. Вместо того чтобы нанести удар в тело, я направил собственный кулак ему навстречу.

— Взрыв. Перезагрузка!

Землю затрясло от ударной волны, и нас отбросило в стороны. Мы оба устояли на ногах. Моя рука немного пострадала, но это мелочи.

— Таргрим, ради чего ты всё это затеял?

— Тебе не понять, человек. В этом мире главенствует сила. Прав тот, кто сильнее. Нападай!

Не нужно было просить меня дважды. Я бросился в его сторону, но вместо того чтобы ответить, Таргрим встал как вкопанный. Я нанёс удар, но никакого эффекта это не дало. Словно каменный столп, он не шелохнулся.

Я не остановился, пытаясь пробиться через защиту. Стоило бы отступить, но меня заинтересовало, что он собирался сделать. Таргрим полным ходом высвобождал ману наружу, и она стала настолько плотной, что теперь её можно было разглядеть невооружённым взглядом.

— Я покажу тебе, как устроен мой мир!

Таргрим нанёс свой удар. Меня подкинуло, но вместо того чтобы отлететь, я завис в воздухе, словно попал в невесомость.

Исправленный текст с выделением изменений:

Град ударов посыпался на меня. Я пытался защищаться, но без толку — он пробился. Стоило этому случиться, как гравитация взяла вверх, и он тут же нанёс завершающий удар, сконцентрировав всю высвобожденную ману в нём.

Должно быть, именно так чувствует себя пушечное ядро, когда под ним взрывается порох: оно со свистом вылетает из дула и попадает в толстую крепостную стену.

Камень за мной разлетелся на куски. Повалившись на землю, я утратил ориентацию в пространстве.

Пока связь с реальностью была разорвана, мои мысли крутились лишь вокруг одного: как огр смог провернуть такой фокус? Неужели мана была настолько плотной вокруг него, что он мог нарушить законы физики?

Уходить в себя во время битвы — это ошибка. Таргрим явно не собирался попусту тратить время — он уже был здесь, чтобы продолжить битву. Я слишком поздно спохватился и оказался подвешен за голову. Таргрим изменил свой размер, превратившись в великана.

— Сила — вот мой путь.

Таргрим перевернул меня через себя и впечатал в землю. И как будто этого было мало, он со всей силы опустил свою ногу мне на грудь.

— Жаль, что детишки выступили на твоей стороне. Я не думал, что придёт день, когда мне придётся убить собственное потомство.

— С чего ты взял, что я проиграл, идиот?

Прямо под ногой Таргрима образовался сгусток маны и отбросил его. Совсем немного, но достаточно, чтобы я перекатился и подскочил на ноги.

— О чём ты говоришь? Убить детей?

— Все, кто поддержал тебя, умрут, как только ты проиграешь.

Я взглянул на толпу огров, поддерживающих меня. В моей голове всплыло воспоминание. Таргрим действительно что-то говорил о последствиях, когда огры выдвинули мою кандидатуру для поединка.

— Не слишком ли поздно для клишированной мотивации? К тому же она мне не нужна, чтобы тебя одолеть.

[Таргрим Чёрный]

[Мана: 210640/320103]

— Похоже, ты до сих пор ничего не понял, Стойкий. Миром правит сила, — каждое слово он произнёс отдельно. И надо признать, это звучало убедительно. К тому же, одновременно с этим он вновь начал выпускать ауру и нанёс удар. Однако на этот раз я устоял на ногах.

— И это всё? Давай, попробуй ещё.

Пришло время другого моего козыря. Я очистил мысли и растворился в мире. Тар'Фаэль'Ри — боевая медитация, позволяющая вынести любой урон в битве. Я понял её благодаря тренировкам Элиона. Конечно, огры немного изменили её суть, но это неважно.

Таргрим наносил свои удары с бешеной скоростью, но я как будто врос в землю. Ни один удар не мог ни сдвинуть меня с места, ни нанести достаточно урона, чтобы сбить концентрацию. Абсолютная защита.

Наконец он вложил всю силу в последний удар и нанёс его прямо мне в грудь. Но вместо того чтобы раздробить мою грудную клетку, удар перенаправился в землю и расколол её.

[Таргрим Чёрный]

[Мана: 176618/320103]

— Если миром правит сила, то ты недостаточно силён, Таргрим! Я покажу тебе. Поле маны.

К этому моменту моё внутреннее море опустело на две трети, и я выпустил все остатки наружу, сконцентрировав их вокруг Таргрима. То, что он сам использовал против меня, я соединил с техникой обратного притяжения.

Первая точка — на земле, прямо под ногами чёрного огра. Когда мана притянула его, энергия детонировала и подняла тело огра над землёй.

Таргрим мгновенно понял, что происходит, и сконцентрировался на защите, уменьшив своё тело до предела. Но какая разница?

[Навык Печать Тени активирован — 75%]

— Тысяча обратных ударов.

Чтобы претворить такое в жизнь, нужна невероятная концентрация. А потому я запечатал свои силы. Сейчас это не было проблемой, ведь я уже выпустил всю ману наружу.

Точки притяжения появлялись одна за другой, притягивая огра и детонируя. Таргрима метало из стороны в сторону. Он пытался защититься, но это играло мне лишь на руку.

[Таргрим Чёрный]

[Мана: 167891...162501...159002...148221...144090]

Облако маны, которое я выпустил, начало истощаться. А потому пришло время завершить начатое. Его притянуло в последний раз и выплюнуло в центр арены. Я, как и прежде, оказался там раньше, пригвоздив его к земле.

[Таргрим Чёрный]

[Мана: 132056]

Таргрим отказывался сдаваться даже после такого, но я не мог позволить ему продолжить эту битву. А потому, сосредоточив силу в ноге, придавил его к земле, не дав подняться.

— Томас.

— Ваше величество, вы наконец вернулись.

Я предполагал, что она должна вмешаться, но не думал, что сделает это под самый конец.

— Я смотрю, ты любишь ломать чужие планы, Томас. — Судя по тону, едва ли Владычица Сетей была довольна. — Ты знаешь, сколько сил я вложила в этого огра?

Всё это время я считал, что происходящее — просто представление, заранее спланированное Аннариэль. Но теперь я усомнился в своих домыслах. Возможно, это и правда была лишь моя собственная фантазия.

Впрочем, это не так важно. Даже если так, я собирался отыгрывать свою роль до конца, отстаивая собственные идеалы. А правду можно будет выяснить, когда всё закончится.

— Вы пытаетесь объединить огров. В этом нет ничего дурного. Но, ваше высочество, прошу понять: подавление несогласных силой, обман, уловки — так поступают с врагами, а не заводят друзей.

— Что за вздор? Мне не нужны друзья. Мне нужны верные подданные, готовые выполнить приказ, Том.

Неужели Аннариэль сама верила в свои слова? Сделал ли я неправильный вывод, увидев её тогда в тронном зале?

Она показалась мне настоящим воплощением мудрости и силы. Холодной и расчётливой Владычицей Сетей. Но только на первый взгляд.

Возможно, у меня слишком хорошая фантазия, и я всё это выдумал. Но когда я заглянул в её глаза, я увидел бесконечное одиночество. Это уже была не грациозная королева, а маленькая девочка, оставленная одна в тёмной комнате.

Как будто она просто отыгрывала роль. Это отражалось во всём: в том, как она обустроила тронный зал, стащив со всего города человеческую мебель и утварь; в сокровищнице, забитой драгоценностями; в библиотеке старых книг. И в том, что её пауки, подражая людям, играли роли придворных.

И разве не странно, что, едва встретив меня, она тут же решила превратить меня в своего рыцаря?

— Так вы видите будущее Каллеора, ваше высочество? Подчинив всех несогласных силой? Как по мне, союзник, сражающийся за тебя по собственной воле, лучше безвольного раба.

— Провёл здесь чуть больше месяца, и уже решил, будто бы знаешь лучше меня, как следует поступить? Я приведу этот город к процветанию, Том. И ты не посмеешь стать у меня на пути!

— И что вы мне предлагаете? Сдаться? Оставить своих друзей на растерзание Таргриму? Ну уж нет.

— Бросаешь мне вызов? Тогда докажи, чего стоят твои идеалы перед лицом всесокрушающей силы!

Вокруг Таргрима скопилось огромное количество маны. И она сдетонировала, отбросив меня в сторону.

— Неужели ты решил, что уже победил? — чёрный огр вновь поднимался.