Сер'Тал'Нур — старший из двух драконов, могущественное существо, способное превратить весь Каллеор в одну большую льдину. После первой встречи я решил, что это древнее мудрое создание. Но, похоже, я ошибался. Он также известен под именем Фрей, и на деле он обычный...

— Гелтиар, мне кажется, или ты хочешь меня оскорбить?

Дракон Фрей, лежа на спине, подплыл ко мне. От его взгляда меня пробрало.

— Что вы, великий дракон.

В общем, оба дракона — это еще те занозы в заднице, но особенно его младший брат Зур'Тал'Кара, или Тарнор. Несмотря на то что он древний дракон, которому десятки тысяч лет, он ведет себя как избалованный ребенок.

— Я, конечно, согласен с этим, — ответил Фрей на мои мысли, — тем не менее не потерплю оскорбления ни в мой адрес, ни в адрес моего брата.

— Тогда хватит лезть в мои мысли!

— Ты сам выставляешь их на показ.

Проще говоря, эти двое не знают, что такое личное пространство. Но это еще не самая большая беда.

Тарнор, который только что плавал где-то неподалеку, уже стоял на крыше. Немного разбежавшись, он прыгнул вниз, сгруппировавшись бомбочкой, и к тому же увеличил свой размер перед приземлением.

Волна тут же накрыла всех с головой и выплеснулась за пределы бассейна.

— За что мне это все?!

Пожалуй, стоит вернуться к тому, как я оказался в купальне с двумя первородными драконами.

Испытание Кара'Тар было завершено, как только двое братьев наконец закончили свое долгожданное воссоединение. Я поднялся наверх, где меня ждали друзья, но не один, а в компании Тарнора.

— Великий дух Зур'Тал'Кара, я — Громгот, старейшина клана огня. Для нас великая честь принять вас в своем доме.

Представлять своего компаньона не пришлось: огры клана огня сразу признали в нем своего хранителя. Впрочем, я не уверен, прошло бы все так гладко, если бы дракон, принявший человеческую форму, заранее не подстраховался.

Еще до того как мы поднялись наверх, Тарнор выпустил часть своей ауры наружу. Не слишком много, но достаточно, чтобы без труда можно было распознать в нем могущественную сущность.

— В вашем доме? — переспросил дракон. — А я все это время считал, что позволил вам поселиться в моем доме.

Огр моментально напрягся и чуть не бросился в извинения. Но в этом не было необходимости. Клоун... то есть дракон положил руку на плечо огра и усмехнулся.

— Я всего лишь шучу. Много лет я был хранителем клана огня, так что все здесь мне как семья. Ну, кроме него, — он указал на Морзуала. — Впрочем, если хочешь, я могу стать и твоим хранителем.

— Благодарю, великий Зур'Тал'Кара, но хранитель моего клана — это Великая Тень.

— Великая Тень? — переспросил дракон. — Это что вообще?

— Какая разница, мы же собирались отметить, нет? Я закончил Брумгарн! — я перетащил внимание на себя. В конце концов, я прошел все пять испытаний. Но вы посмотрите на моих спутников — ведут себя так, будто ничего не произошло.

— Я в тебе не сомневалась, — ответила Кадарика.

— Считается, что Брумгарн могут пройти лишь единицы, но если даже ты справился, смогу и я, — Каракса была в своем репертуаре.

Брумир просто хлопнул меня по спине, а Морзуал кивнул головой. Мне, конечно, приятно, что они верили в меня. Но я ожидал увидеть больше энтузиазма в глазах друзей.

— Не переживай, Гелтиар, — потрепал меня по голове дракон. — Когда-нибудь слава придет и к тебе. Так, а теперь, — он обратился ко всем, — время для Кад'Ран'Гар.

Если дословно, это означает «вызов веселого буйства», проще говоря, огры придумали специальное название для попойки в ночь перед Кад'Дар'Ала.

Так что даже не стоило удивляться тому, как при упоминании празднества огры моментально воспряли духом и повеселели. Впрочем, энтузиазмом по этому поводу больше всех светился сам дракон.

Но прежде чем приступить, Тарнор позвал меня на крышу.

— Сейчас будет, — сказал дракон.

Столб света вырвался из центра открытого бассейна и развеял темноту неба. Вслед за ним появился еще один, расположенный в мраморном руднике. Свет появился в горном ущелье, там, где находился клан ледяных огров. Активировался и тот, что был в нижнем городе, и тот, что находился в Штормовой Башне.

— Пять кланов признали тебя, Гелтиар. Воин, что прошел Брумгарн.

Я задрал голову. Столбы света, пронзившие небо и отразившиеся в вечерних облаках, выглядели красиво. Но, по правде, мне казалось, что я не заслужил этого. Да, некоторые испытания заставили меня попотеть, но все же казалось, что я прошел их не совсем честно... Отчасти так и было.

Дракон, похоже, заметил мои смешанные чувства.

— Не раскисай. Сегодня праздник в твою честь. В конце концов, ты ведь справился, так?

— Ты прав, — я постарался отбросить дурные мысли.

Подготовка к празднику началась едва все пять кланов были оповещены о завершении испытаний. Огры начали составлять столы, зажигать костры и готовить пищу.

Вскоре появились первые гости, хотя я даже не думал, что мы кого-то ждем. Пятеро воинов из клана камня притащили тушу огромного кабана, явно из подземелья.

— Гелтиар, от моего имени и имени всех Ри'Тар я выражаю высочайшее уважение твоей силе и стойкости. И в эту ночь, перед вызовом полной луны, позволь нам праздновать с тобой.

Клан теней тоже прислал своих посыльных, но от празднования они отказались. Лишь передали несколько бочонков алкоголя. В этот раз никто из огров не побоялся, что он может быть отравлен.

— Даже клан теней не стал бы портить эту ночь, — заметила Кадарика.

Чуть позже явились и грозовые огры: два десятка воинов под предводительством Крорнака. И они тоже пришли не с пустыми руками, притащив несколько разделанных туш.

— Совсем недолго, но ты все же был моим учеником, Гелтиар. Сегодня ночь твоей славы, и я встречу новый день вместе с тобой.

Не успели мы обменяться с грозовыми ограми любезностями, как с гор подул ледяной ветер, пробирающий до костей. Огненный дракон тут же вскочил с места.

— А вот и братишка!

На землю перед нами приземлился ледяной дракон Сер'Тал'Нур в человеческом обличье и Фенрис Ледяная Стужа.

— Чего ты удивляешься? Я даровал тебе имя. Как я мог пропустить празднество в твою честь?

— Гелтиар, — поклонилась огрица с улыбкой, — давно не виделись.

— И, конечно, я не мог отказать своей жрице в ее просьбе взять ее с собой... — дракон немного задумался. — Точно! Как я мог забыть.

Он щелкнул пальцами, и на землю повалилась туша синего змея. Я лишь немного слышал про этих существ — истинные хищники гор, окружавших Каллеор. Даже огры редко на них охотятся, хотя их мясо считается деликатесом.

— Благодарю, — я поклонился.

Совсем скоро столы уже ломились от яств. Не самых привлекательных на мой вкус, но по сравнению с тем, что приходилось есть обычно, сегодня и правда был пир.

Громгот толкнул меня, предлагая сказать речь перед тем, как мы примемся за еду. Я был не против. Поднялся из-за стола и забрался повыше. Повисла тишина.

— Вряд ли кто-то еще не слышал моего имени, но я Гелтиар Стойкий. Многие знают меня как человека, бросившего вызов Таргриму Черному. Но вскоре каждый огр Каллеора будет знать меня как воина, его одолевшего!

Огры были весьма впечатлительны, так что ответили ревом на мои слова. Но когда они затихли, я продолжил:

— Еще пару месяцев назад я был всего лишь человеком. Тогда я не мог предположить, что стану одним из вас, воином Брукари. Вы приняли меня как своего, многие из вас стали моими верными друзьями. И я не оставлю вас без благодарности. Пусть вам и не нужна моя защита, но я стану для вас щитом. И буду бороться за каждого, поставив на кон собственную жизнь. Грок кара ла Брукари варан урок!

Мои слова дошли до сердец огров, и их рев заполнил все пространство вокруг.

— Ешьте, пейте, да начнется Кад'Ран'Гар!

Уговаривать никого не пришлось — все приступили к пирушке. Шум разговоров и бой барабанов надолго заполнили ночь.

И только когда все наелись до отвала, пришло время настоящего отдыха. Я отправился в термы.

— Как же хорошо...

Я опустился в горячую воду. С самого прихода в клан огня я только и думал об этом. В конце концов, в лучшем случае за это время я мог омыться в реке или в редких колодцах, встречающихся по городу.

Но вот чтобы расслабиться в горячей воде... Я не мог о таком даже мечтать, предполагая, что мне еще долго не светит подобный отдых.

— О, так вот ты где, Гелтиар.

Появился Тарнор, дракон огня. Стоило его тушке опуститься в воду, как её температура заметно повысилась. Но Фрей, который опустился следом, быстро всё уравновесил.

— А я уж думал, что пару часов проведу в покое.

— Посмотрим, как ты сейчас запоёшь, — ответил огненный дракон.

Я уже решил, что сейчас случится что-то плохое. Но нет. Из густого пара появилась почти полностью обнажённая Фенрис.

— Неужели думал, что мы оставим тебя одного?

Огрица опустилась в воду рядом со мной, и я покосился взглядом на её едва прикрытую грудь.

— Имей хоть каплю приличия, Гелтиар. В конце концов, ты в присутствии двух драконов, — прошипел Фрей. Мне начинало казаться, что он ревнует меня к своей жрице.

— Ну так, — произнесла Фенрис, привлекая моё внимание к своему лицу, — не хочешь продолжить то, что нам не удалось в тот раз?

Я бросил взгляд на ледяного дракона и сглотнул. Дракон сверлил меня взглядом. Одно неверное движение — и мне крышка. Я перевёл взгляд обратно на Фенрис. Её это, похоже, не смущало, а скорее наоборот.

— Боюсь, что если я перейду эту черту, моя жизнь быстро оборвётся. Может, в другой раз?

— Ну да... — она посмотрела в сторону. — Что-то зрителей стало слишком много.

Из пара появилось ещё несколько фигур. Мелкая огрица запрыгнула в купальню с разбега и подняла волну.

— Каракса! — Даркана явно была недовольна поведением своей подруги. — Это тебе не место для игр!

Кадарика, появившаяся следом, не обращала на этих двоих внимания. Просто опустилась в воду и моментально расслабилась.

За огрицей в воду зашли Брумир, Крорнак и Мурзуал. Вся компания в сборе, даже с небольшим перебором. Я уж думал провести время в одиночестве, но с компанией, пожалуй, лучше.

— Господин, завтра я вернусь в Клан Теней.

За этот короткий период сила Мурзуала действительно выросла. Я, конечно, знал, что мой навык читерный, но не предполагал, что настолько.

[Мурзуал Слабый]

[Убийца]

[Мана: 46 430]

[Закалка: Страж 2%]

[Навыки: Регенерация I]

Прошло меньше недели, а он умудрился перескочить стадию закалки, набрать больше тридцати тысяч маны и даже перенять один из моих навыков. Но главное, он не делал ничего сверхъестественного.

Бесспорно, Крорнак и Брумир гоняли его, как только была возможность, но это даже близко не сравнится с тем, что пришлось пройти мне самому.

— Вернуться, значит? Неужто решил, что я проиграю?

— Старейшины велели доложить им обо всём перед битвой.

— Понял. Удиви их силой, Мурзуал, и возвращайся назад.

Серый огр кивнул, ничего не ответив. Впрочем, он же никогда не был разговорчив.

— Ну как твой боевой дух, братец?

Брумир был как всегда на веселе, и, похоже, его ничуть не волновала грядущая битва. Впрочем, что с него взять.

— Мы сделали всё, что могли. Просто времени было недостаточно, — процедил Крорнак.

— О чём вы говорите, мастер? Завтра я разделаюсь с Таргримом.

— Ну, вообще-то, Кад'Ран'Гар считается прощанием с участниками битвы, — проплыл мимо красный дракон.

— Нет, нет, нет! Погодите. Вы что?! Просто провожали меня в последний путь сегодня?!

Все замолчали, и в бане повисла тишина. Даже Каракса с Дарканой перестали беситься.

— Ты не проиграешь, Гелтиар. Я в тебя верю, — Фенрис поднялась и чмокнула меня в лоб. Вот только никакой искренности я не почувствовал. Так целуют мертвеца в гробу.

— Ах вы паршивцы! — я подскочил с места. — Думаете, что я настолько слаб, что проиграю этому огру?!

Брумир залился смехом, и остальные подхватили его заразительный гогот. Огры остаются ограми всегда. Это была долгая ночь. Мы общались, смеялись, и никто не вспоминал, что совсем скоро предстоит битва.

— Ну всё, Фенрис, оставим его одного.

— А может, составим ему компанию, Пылкая? Ты ведь получила своё прозвище не только за умение управлять огнём, так?

— Всему своё время, — Кадарика бросила на меня короткий взгляд и потянула огрицу за собой. — Не засиживайся, тебе нужно хорошо выспаться перед битвой.

Я проводил взглядом двух огриц. Нужно признать, что в этих повязках, едва прикрывающих тело, они были сногсшибательны. Обе. А Кадарика, хоть и была старше, время совершенно не тронуло её красоту. Кроме того, она превосходила Фенрис по всем параметрам.

— И что значит "всему своё время"? — голос шёл справа. Один слишком любопытный дракон не переставал меня бесить. — Да брось ты, Гелтиар. Я просто озвучил твои мысли, не надо на меня так смотреть!

Я выдохнул. Он был прав. Нечего злиться на безмозглого дракона, который не знает личных границ.

— Ну хорошо. И какую бы ты выбрал?

— Выбрал? Зачем выбирать? А, я вижу, ты мыслишь странными категориями, мой друг. Ну, если хочешь, чтобы я определился, то не советую тебе связываться с Фенрис. Если обидишь её, братец тебя мигом в ледышку превратит.

— Тут ты прав.

— А если выберешь Кадарику, взбучку тебе устроит её дочь.

— Погоди, у меня, конечно, были мысли на этот счёт, но... ты прочитал её мысли, так? Хотя нет, я не хочу знать. Не говори.

— Как хочешь. Но в следующий раз не соглашайся так просто на поединок с женщинами огров. Признают тебя сильным, и всё, уже не отделаешься.

— Я же сказал, что не хочу знать!

— Ну всё, молчу, молчу, — дракон в форме человека, как змея, сполз в воду, а потом мигом перевоплотился в своё истинное обличие. — Оставлю тебя пока в покое.

— Спасибо за понимание, о великий Зур'Тал'Кара.

Дракон воспарил вверх и исчез где-то, оставив меня в купальне одного. Наедине с моими собственными мыслями.

— Тишина и покой.

Я откинулся назад и всмотрелся в небо. Впервые за долгое время я мог вот так отдохнуть. И, наверное, впервые почувствовал себя по-настоящему дома. Словно это именно то место, где я должен был оказаться.

Сколько бессонных ночей я провёл за чтением книг о других мирах, магии и приключениях. Сколько раз перед сном мечтал наконец вырваться на свободу, и сколько раз мне снилось, что я, наконец, это сделал.

Но каждый раз приходило утро. Реальность была непреклонна. Меня ожидала скучная жизнь в моём мире. Работа, дом. Потом, возможно, семья. Начать дряхлеть и умереть, так и не пожив.

— И вот я здесь, в другом мире.

Наконец-то я смог что-то изменить, и жизнь начала налаживаться. Но уверенность, которую я выставлял на показ, была лишь ширмой. Меня тревожила предстоящая битва.

— Смогу ли я одолеть Таргрима?

Внутри всё ещё были свежи воспоминания о его силе. Он на совершенно другом уровне. А у меня был всего лишь месяц, чтобы подготовиться к битве.

[Томас Вернар]

[Мана: 72 001/72 001]

[Истоки: 7]

[Резонанс: 70%]

[Ранг магического мечника: Монарх]

[Закалка: Монарх 3%]

[Физический потенциал: Страж — 99%]

Я вновь всматривался в свои показатели. Они значительно выросли с тех пор, как я начал тренировки. Но система всё ещё оценивала мой уровень опасности всего лишь как A+. Тогда как уровень Таргрима был минимум S.

— Когда я выдержал его удар, я был куда слабее. Всё должно получиться.

Могу ли я проиграть? Ответ напрашивался сам собой: конечно, могу. Но я отказывался в него верить.

— В конце концов, разве я не главный герой?

Мне пришёл в голову Артур. Он тоже верил в свою избранность. Но встретил меня и погиб. Пожалуй, если кто и был главным героем, так это гоблин, способный копировать чужие навыки. Распорядись он своей силой лучше, смог бы одолеть меня, захватить город, а может, и весь мир.

— Разве я не так же опрометчив, как он? Мне нужно ещё время, и я без проблем одолею Таргрима. Зачем мне сражаться сейчас?

Это был главный вопрос: зачем мне эта битва? Если я не уверен, что смогу выйти из неё победителем, лучше сбежать. Огры замечательные, но вокруг ещё целый мир. И я наверняка смогу найти себе другое место. Зачем мне подвергать себя риску?

За что я сражаюсь? Чтобы осуществить чужие планы? Хочу отомстить за друзей? Хочу ли я объединить всех огров под своим началом? Доказать свою силу? Моя ли это битва в конце концов?

— Чего я желаю?

Порой так и хочется ответить, что ничего. Но так может показаться только на первый взгляд. На самом деле, я просто желаю жить, встречать каждый рассвет с радостью.

— Поэтому я должен сражаться.

Даже если кто-то решил использовать меня для достижения своих целей — это не важно.

Последний месяц был невероятно тяжёлым, и я испытал столько физической боли, сколько не испытывал за всю предыдущую жизнь. Но ни разу за этот месяц я не ощущал боли душевной.

Расселись все сомнения. Я жил ради одной цели, и она заставляла меня бороться и идти дальше.

Я наконец обрёл то, чего желал. Ни магию, ни силу, ни новую жизнь в другом мире. Я стал свободным. И теперь, почувствовав её, я ни за что не собираюсь упускать.

Сдаться сейчас значит пойти на поводу у собственных страхов. И снова повесить цепи на себя самого.

Да, правда в том, что мне страшно, но также и в том, что я хочу сражаться. Хочу узнать, каких пределов я могу достичь. Одолеть Таргрима, стать ещё сильнее. До тех пор, пока не упрусь в пределы своих возможностей.

Кто знает, возможно, я обрету бессмертие, стану богом? Каковы пределы магии? Может ли она управлять временем? Пространством? Воскрешать мёртвых? Можно ли разрушать целые планеты и гасить звёзды?

Каких монстров я смогу отыскать в морских глубинах? А на нижних этажах подземелья? Насколько далеко вниз оно идёт? Каких людей мне предстоит встретить на своём пути? Какие ещё разумные расы населяют этот мир?

А даже если я смогу найти ответы на все эти вопросы, и на те, что появятся после... Где-то там, за завесой, скрыты ещё тысячи миров, разве нет? Я ведь и сам иномирец, прибывший из совершенно другого мира.

Как я могу умереть или сдаться до тех пор, пока не смогу ответить на все эти вопросы? Меня слишком много чего ждёт впереди. А Таргрим — всего лишь небольшой вызов, проходной босс, который станет небольшой ступенькой в моём великом путешествии.

— Вот и утренняя заря. Сегодня мы узнаем, сможет ли реальность вновь переломить меня через хребет.