Похоже, моё нелёгкое путешествие наконец подходило к концу. Закончилась череда немыслимых тренировок, а до полной луны оставалось всего два дня. Сегодня утром мы прибыли к дому клана огня, чтобы наконец покончить с Брумгарн.

Однако огры, встретившие нас на подходах, не были настроены так уж дружелюбно.

— Сбежали, а теперь решили вернуться?

На ступенях старого здания сидела огрица. Судя по шрамам на её теле, она немало сражалась. Чуть выше, прислонившись к колонне, стоял ещё один огр.

— Упорная, давно не виделись.

— Тут ты права, Кадарика, давненько. С тех самых пор, как меня отделал Таргрим. Представь моё удивление, когда я пришла в себя и узнала, что мой учитель сбежал из клана, поджав хвост.

— Это не было бегством. Мы просто не смогли смириться с новым порядком!

Пока эти двое начали перепалку, выясняя значение трусости, до меня начали доходить другие мысли, лишь сильнее разжигая во мне паранойю.

Огры сбежали из клана под покровом ночи. Но зачем? Я уже больше месяца в этом городе, и существ на поверхности, которые могли бы противостоять ограм на равных, попросту не встречал.

Конечно, пару раз мои товарищи упоминали о каких-то назойливых птицах, живущих на утёсе в замке, и уродливых рыболюдах, обосновавшихся у порта. Но не похоже, чтобы они их боялись.

Так вот, если в руинах города не живёт тварь, которая могла бы угрожать ограм, зачем переселяться под покровом ночи? Как раз тогда, когда гончие выходят на поверхность?

Понятно, что так, вероятно, было проще сбежать от Таргрима. Да вот только какой в этом смысл? От этой деревни до нашего лагеря чуть меньше суток пути. Город большой, да. Но не настолько, чтобы чёрный огр не смог нас выследить.

Что уж там, мы особо и не скрывались, постоянно создавая кучу шума. Чего только стоил грохот, который мы устроили, вытравливая этих гигантских ос из храма.

Эти размышления приводили меня к настоящей конспирологии. Что если Аннариэль всё спланировала заранее? А побег ночью был лишь для того, чтобы немного потянуть время. Ну, скажем, до полнолуния.

А тогда кто-то может так удачно бросить вызов Таргриму, что у этого кого-то останется целый месяц на подготовку перед решающей битвой.

«Ну нет, я себя точно накручиваю», — я отбросил эти мысли и решил вернуться в реальный мир.

— Даркана, послушай!

Кадарика пыталась взывать к голосу разума огрицы. Последняя, судя по всему, уже собиралась отстаивать своё мнение в драке. А я ведь отсутствовал всего пару минут!

— Я явился, чтобы пройти Кара'Тар. Оставьте свои разногласия на потом.

— Хочешь сказать, ты прошёл четыре испытания? — Даркана сделала особый акцент, выделяя слово ты.

Пожалуй, это был первый раз, когда кто-то в открытую во мне сомневался. И это, как по мне, именно та реакция, которая должна быть! Какого чёрта в других кланах меня, человека, принимали как своего? Не задавая никаких вопросов?

— Отлично. Если не веришь на слово, я готов показать свою силу! У меня как раз чешутся кулаки.

Я подошёл вплотную. Но все мои громкие слова и напыщенность разбивались о то, что мне всё ещё приходилось смотреть снизу вверх. В конце концов, большинство огров были минимум на голову выше меня.

— Ну давай! — девушка стукнула кулак об кулак, и в стороны разлетелись искры.

— Упорная, прекрати, — прозвучал властный голос. Огр, наблюдавший всё это время молча, наконец вмешался. — Именно из-за такого поведения огров нашего клана считают вспыльчивыми и несдержанными.

— С каких пор ты указываешь мне, что делать?!

Девчонка разошлась не на шутку, и похоже, ей было сейчас без особой разницы — устроить мордобой со своим бывшим учителем, товарищем или со мной.

— Это не я. Традиции говорят нам, что мы должны принять того, кто решил пройти священное испытание.

— Я думала, мы отказались от традиций! — бросила девчонка.

— Не все мы. Однако если тебе этого мало, то вот тебе приказ от Таргрима. Он дал чёткое указание не трогать человека, зовущего себя Гелтиаром Стойким. А если тот явится пройти испытание, то мы должны его принять.

— С каких пор наш владыка стал таким добрым?

— Спросишь у него, как появится такая возможность. А теперь умерь свой пыл. В конце концов, Кадарика всё ещё одна из старейшин. И если хочешь решить спор, брось вызов, как полагается.

Огр спустился по ступеням вниз и внимательно осмотрел всех нас.

— Я Громгот Огнедышащий, приветствую тебя в нашем доме.

— Полная луна взойдёт уже завтра ночью. А сегодня вы наши гости.

— Благодарю, Огнедышащий.

— Погоди, то есть мы пропустим их просто так?! — огрица, похоже, таким поворотом довольна не была.

— А что, у тебя с этим проблемы, Даркана? — удивительно, как до сих пор Каракса сдерживалась, но вот, наконец, и она решила высказаться. Как раз когда казалось, всё уже решено!

— С каких пор ты используешь эту форму вне боя?

— Что-то не так, а?!

Даркана неожиданно уменьшилась в размерах, и эти двое столкнулись лбами.

— Никаких. Я надеру тебе зад, какой бы облик ты ни приняла.

Похоже, моё впечатление было ошибочным. Эти двое, по всей видимости, были хорошими друзьями. Ну... в рамках общества огров, конечно.

Однако то, что не только Каракса могла изменять форму, меня удивило. Ещё одна загадка, ответ на которую мне предстояло найти... Но то, что я уставился на этих двоих, заметил Громгот, и решение пришло куда быстрее, чем я того ожидал.

— Почти каждый огр может менять собственный размер. В зрелом возрасте наш рост около трёх метров.

В общем, всё довольно просто. Размер Караксы и Дарканы, который они приняли сейчас, — это минимальный размер, до которого они могут уменьшиться. В такой форме огры становятся наиболее сильны.

Однако природный размер огров — где-то от двух с половиной до трёх с половиной метров. Громгот пояснил, что такой рост не слишком удобен.

Это касается как того, что они живут в руинах человеческого города, не предназначенного для великанов вроде них, так и того, что изготавливать оружие и доспехи для таких размеров слишком затратно.

В конце концов, огры принимают тот размер, который им больше всего подходит, и проживают почти всю жизнь в нём. Из-за того, что способностью редко пользуются, она практически атрофируется. А вот у молодых огров она хорошо развита, и те постоянно изменяют свои тела.

Впрочем, не все. Громгот сжал своё тело и практически уровнялся со мной ростом.

— Но на большее я не способен.

— Погодите, почему никто раньше мне не сказал?

— Так ты не спрашивал.

Я услышал незнакомый детский голос справа от себя и обернулся.

— Брумир?!

Огр уменьшился до размера девятилетнего ребёнка, и одежда теперь тащилась за ним мешком. Я бросил взгляд на Кадарику.

— Что? Да, я тоже так могу.

Она тут же уменьшилась и оказалась немного ниже меня. Правда, в некоторых местах она совершенно не изменилась.

— Мурзуал, и ты?!

— Нет, господин. Клан теней утратил этот навык.

Я пристально на него посмотрел, не особо доверяя словам. Но решил оставить его в покое.

Вообще-то, это было довольно приятно, когда все вокруг были размером как ты сам. Но, несмотря на это, где-то в глубине души у меня остался неприятный осадок, будто я только что потерял нечто важное.

Впрочем, огры, похоже, не собирались долго оставаться в этой форме, вернув себе привычный размер. И тут до меня дошло.

— Вы хотите сказать, что всё это время сдерживались?!

— Эффект не такой значительный, как ты думаешь.

— Кроме того, — басистый голос Брумира вернулся, — сражаться в той форме не подходит для моего стиля. Ну и дело привычки.

«Ладно, это имеет смысл», — в конечном счёте, уменьшь меня сейчас вдвое, мне бы было не очень удобно орудовать мечом. Да и просто сражаться — ведь конечности становятся короче.

Пока мне открывались новые подробности природного устройства огров, мы уже немало прошли, и я окончательно убедился в том, что подозревал, только когда увидел здание снаружи.

Клан огня обосновался в общественной бане! Вернее, в огромном комплексе, который был общественной баней. И, похоже, несмотря на годы, он всё ещё работал. Конечно, некоторые бассейны сейчас были пусты, а местами царила разруха.

Но многие резервуары были наполнены чистой водой, от которой шёл пар. Видимо, какое-то магическое устройство прокачивало воду по этим многочисленным фонтанам и нагревало её.

— Как насчёт того, чтобы сейчас приступить к испытанию, а по его завершении хорошо отдохнуть перед битвой?

— Это нормально, что противник Таргрима будет отдыхать здесь?

— Хороший вопрос, — протянула Даркана, обращаясь к Громготу.

— Бывали времена, когда перед Кад'Дар'Ала противники садились за стол прямо перед битвой. Выказать честь смелости воина, бросившего вызов, — это достойное дело.

— Погоди, хочешь сказать, нас ждёт ужин с ним?

— Таргрим сейчас не здесь. Хотя даже если бы был, вряд ли бы он на такое пошёл.

У меня как от сердца отлегло. Не хотелось бы встречаться с ним до битвы. Это бы полностью обесценило мои тренировки и весь тот путь, который я прошёл! Наша следующая встреча должна стать кульминацией всего!

— Гелтиар?

— А? — Я вернулся в реальность. — Да, давайте перейдём к испытанию. В чём, собственно, оно состоит?

— Первым делом необходимо пройти Элур'Рен.

— Очищение потоком? В клане льда меня заставили пройти через это.

— Только перед Кара'Тар для очищения используют Элур'Када, горячее дыхание пламени.

— Так-то Элур'Фен тоже оказался весьма горячим, — пробормотал я себе под нос, вспоминая картины недавнего прошлого.

Мы направились под землю. Ну а куда ещё? Правда, это были не пещеры, а подвал, где расположилась техническая часть бани. Сотни горячих труб расползались в разные стороны.

Громгот привёл меня в небольшое помещение. Здесь не текло воды, но, судя по тому, что прямо подо мной был сток, а над головой труба с клапаном, тут, вероятнее всего, сбрасывалось давление из системы. — «Вот уж не думал, что огры приплетут технологии к своим испытаниям».

— Ты готов?

Я представил, как на меня хлынет кипяток, и глубоко вдохнул. «В конце концов, это всего лишь вода».

— Готов.

Огр начал крутить кран, и сверху хлынул бурный поток. Я закрыл глаза так крепко, как смог. Вода быстро объяла моё тело со всех сторон, ошпаривая кожу.

Регенерация работала в штатном режиме, так что мои ткани быстро восстанавливались. А новый навык сопротивления жару, полученный в битве с Кадарикой, превращал кипяток просто в слишком горячий душ.

Я услышал скрип, и поток воды начал сходить на нет. Главный плюс этого омовения в том, что не нужно ждать несколько часов!

— Ты и правда крепок для человека.

— Мне интересно, огры разве встречали людей?

— Я нет, но истории про людей передаются из поколения в поколение. Большинство из них слабы и не смогут дать нам отпор. Но некоторые много тренируются и достигают небывалой силы.

Это достаточно интересная тема. Вряд ли огры сосуществовали с людьми в Каллеоре. Я не видел ни одного в своих видениях. Тогда откуда у них взялись истории о людях?

— Следующая часть испытания — разжечь девять жаровен. Восемь по контуру и девятую в самом центре этого лабиринта.

Здесь уже стояла металлическая жаровня, а в ней разложены девять больших камней. Хотя, если говорить точнее, большим был только тот, что лежал в центре. Остальные были чуть больше кулака... огра.

Громгот нагнулся над жаровней, сложил руку в трубочку и дыхнул на камни. Те тут же набрались жара и покраснели.

— Следуй за трубами. А большой камень оставь для последней жаровни.

Даже поднять жаровню было нелегко, уже не говоря о жаре, который от неё шёл. Что касается камней, то было трудно сказать, что это. Точно не каменный уголь: они не горели и не тлели. Они как будто просто вобрали в себя огненное дыхание огра и сохранили его, высвобождая тепло наружу.

— Я встречу тебя наверху. Удачи, Гелтиар.

Громгот оставил меня одного, напоследок указав направление. Я не стал ждать и приступил к испытанию. В конце концов, от чёртовой жаровни невероятно пекло, словно я держал костёр в руках.

В буквальном смысле, потому что металл прогрелся почти моментально, хорошенько прожаривая мои руки. Впрочем, я уже привык к боли.

— Пугающе привык.

И хотя Громгот назвал эти технические помещения лабиринтом, это было преувеличением. Устройство было немного запутанным, да, но не настолько, чтобы было трудно определить нужное направление.

А первая жаровня оказалась и вовсе шагах в двадцати от места начала. Но тут я столкнулся с проблемой, о которой раньше не думал.

— Как мне перекладывать эти чёртовы камни?!

Я поднёс руку ближе к камням — жар был нестерпим. Но и я был уже не так прост: не только мой навык, увеличивающий прочность тела, но ещё закалка и циркуляция маны.

Выдохнув, я погнал ману по полному контуру и прикоснулся к камню. Сразу послышалось шипение, а руку пронзила боль. Но я схватился за камень и перекинул его в жаровню. Она моментально вспыхнула огнём, можно было переходить к следующей.

Я взглянул на руку. Несмотря на все усилия, кожа почернела, а местами не было целых пластов — они остались на камне. И уже успели превратиться в пепел. Отвратительное зрелище. И вдвойне отвратительное, когда это твоя собственная рука.

Но, по крайней мере, моя регенерация быстро восстанавливала разрушенные ткани. Поджаренная кожа не отваливалась, как можно было подумать. Тело наоборот её как бы поглощало, заменяя новой.

— И во что я всё-таки превратился? Разве человек или животное способно на такое?

Ещё не раз и не два мне пришлось повторить эту процедуру, пока моё тело наконец не адаптировалось.

[Сопротивление жару III]

Теперь, когда навык достиг третьего уровня, я уже не получал такого урона от раскалённых камней. Только вот, прежде чем это случилось, я успел закончить.

Я не стал переносить жар так, будто его и не было вовсе. Сейчас, когда камень оказывался в руке, это было словно достать из углей картошку, обёрнутую в фольгу: обжигающе горячо. Пусть кожа уже и не прижаривалась к поверхности.

Разложив камни по восьми жаровням, я направился к последней — в котельную, сердце бани.

Огромный зал, в котором сходились все трубы, больше походил на стимпанк-лабораторию со своими металлическими бочками, кранами и трубками, из которых сбрасывался пар.

Я спустился по лестнице прямо к котлу. Это был отнюдь не обычный котёл: ему не требовались ископаемые для нагрева. Это был особый агрегатор маны, который собирал и преобразовывал энергию в тепло.

Но, видимо, здесь уже давно что-то вышло из строя. Насколько я понял, устройство предполагало, что тепло будет создаваться только внутри бочек, наполненных водой. Но сейчас тепло распространялось прямо от агрегатора, прогревая всё помещение целиком.

По сути, котельная превратилась в духовой шкаф, и при желании тут без проблем можно было готовить еду. К несчастью, единственная мясная тушка, которая здесь была, — это я.

Впрочем, с моим сопротивлением к жару я хорошо переносил температуру. С большой натяжкой это можно было назвать сауной. Немного перегретой сауной.

Однако я прибыл сюда не для того, чтобы попариться — во всяком случае, не сегодня. Я поставил почти опустевшую жаровню перед большой грудой таких же камней.

Здесь их было несколько десятков. По всей видимости, каждый принесённый камень был оставлен огром, прошедшим испытание до меня.

— Но разве тогда их не должно быть больше?

Я внимательно обошёл кучу со всех сторон, посчитал те, что видел, и прикинул, сколько мог упустить. Сверху лежало чуть больше двадцати. Так что в лучшем случае тут было около сорока камней.

Это было странно. За всю историю огров так мало прошло испытание? Насколько я понял, великие воины племени проходили Кара'Тар. До недавнего времени в племени было семь великих воинов. Выходит, не так уж много поколений придерживалось этого обычая?

Впрочем, вопросы, на которые у меня не было ответа, я отбросил. Тем более что меня заинтересовал камень, который лежал в центре.

Раз в десять больше остальных, идеальной формы, по всей поверхности его рассекали трещины, из которых наружу прорывался свет. Но даже не это главное — количество маны, сосредоточенное внутри, было невероятно огромным.

У меня были кое-какие догадки насчёт этого так называемого камня, но я решил сосредоточиться на испытании и на время уйти в глубокую медитацию.

Звук трескающейся скорлупы и звон камней заставили меня вернуться в реальный мир, прежде чем я успел погрузиться достаточно глубоко.

Яйцо раскололось, и запертое внутри создание вырвалось наружу. Впервые мана была настолько плотной, что её можно было разглядеть невооружённым взглядом. Хотя "разглядеть" — это сильно сказано: она ослепляла, словно само солнце опустилось на землю.

Стоило существу собраться, как оно тут же подавило свою ауру, и теперь его можно было увидеть.

Ослеплённый светом, я сперва принял его за летающую змею. Но в ауре ощущалось нечто смутно знакомое, и я совершенно не удивился, когда увидел перед собой дракона. Он был похож на Сер'Тар'Нур, которого я встретил в клане ледяных огров.

Однако его чешуя была красной, кристальные рога сверкали, а грива развевалась, словно языки пламени.

Дракон некоторое время медленно парил в воздухе, разворачиваясь то в одну, то в другую сторону, будто был не в себе. Но его движения быстро обрели чёткость и скорость.

Существо сделало несколько кругов по комнате, проворачивая тело вокруг собственной оси. Оно явно резвилось, ощущая вкус свободы. Его круги быстро сократили радиус, и он несколько раз обогнул меня, прежде чем замереть на месте.

— А ты... ты должно быть моя мама! — радостно воскликнул он, быстро сделав ещё один круг вокруг меня. — Нет, не мама. Эта стать, сила! Этот блеск в глазах и огонь в сердце! Ты мой истинный отец, да?!

Детский драконий голосок прозвучал прямо у меня в голове.

— Что ты имеешь в виду под "новыми проблемами"?! Я ведь твоё верное дитя!

Я ничего не говорил, но, похоже, эта тварь читала мои мысли.

— Полегче с выражениями! Или иномирец вроде тебя хочет сразу стать моим хозяином?

На шее дракона появился ошейник, цепь от которого легла ко мне в руки. В следующую секунду он вспыхнул огнём, и из дыма появилась фигура женщины.

— Или, может, любовником? — голос сменился на соблазнительный женский, и она, касаясь моего подбородка, заставила меня поднять голову выше. Но фигуру снова объяло пламя, из которого появился могучий воин: — Или братом по оружию?!

Он отступил назад, демонстрируя свои мышцы и стать. Но пламя снова поглотило его, уменьшившись, и явило маленькую девочку.

— Или сестричкой? Бра-тик, — протянула она последнее слово.

"Чистый разум, глубокая медитация," — я попытался отдалиться от существа как можно дальше, надеясь, что оно оставит меня в покое.

— Хм, — протянул дракон девчачьим голосом. — Значит, иномирец не стремится к приключениям?

Огненное дыхание опалило мою кожу, заставив вернуться в реальность и открыть глаза. Передо мной оказалась огромная морда дракона, туша которого окружала меня со всех сторон.

— Я известен как Зур'Тал'Кара, хранитель дикого пламени. Если ты продолжишь молчать, я превращу тебя в пепел и не посмотрю, что брат оставил тебе своё благословение.

— О, великий Зур'Тал'Кара, позволь этому презренному человеку завершить испытание, и он поклянётся больше никогда не нарушать твой покой.

Я ударился лбом о землю, демонстрируя свою полную покорность.

— Слишком много иронии для жалкого человека. Я — один из первородных драконов, и ты смеешь обращаться ко мне вот так?

Но, говоря это, дракон даже не пытался звучать угрожающе. Так что я решил подыграть.

— Тогда, возможно, мне стоит обращаться к вам, как к младшей сестрёнке? Или, может, вы хотите, чтобы я сразу начал отдавать приказы, как хозяин своему рабу? Или... — я поднялся и провёл рукой по носу дракона. — Обращался с вами как с любовницей?

Стоило мне моргнуть, как дракон сжался до размеров змеи и цапнул меня за палец. До этого момента я думал, что привык к боли, но укус оказался на удивление болезненным. Я потерял контроль.

— Тварь! — я резко дёрнул рукой, но он не собирался отпускать. Я схватил его за хвост и попытался оттянуть, но его чешуя внезапно разогрелась до такой степени, что я тут же отдёрнул руку.

— Так-то! Не смей хватать дракона за хвост!

Наконец он отцепился, снова изменив облик, превратившись в человека. На удивление, он выглядел почти так же, как я.

— Прекрати! — крикнули мы хором.

— Серьёзно.

— Хватит.

Я тяжело выдохнул, схватившись за лоб. Дракон повторил то же самое.

— А я думал, что в больший фарс это уже не скатится, — процитировал мои мысли дракон, качая головой из стороны в сторону.

— Хорошо, просто скажи, что тебе от меня нужно.

— Я провёл триста лет в чёртовом яйце, ты понимаешь, каково это?! Мне скучно! И не называй меня ребёнком! — снова прочитал мысли дракон. — Я вообще-то тебе уже даже заплатил за развлечения, так что отрабатывай.

Я совершенно не понял, о чём он, но, предвидя это, он поднял указательный палец. Тогда я наконец обратил внимание.

На месте укуса, который в нормальной ситуации просто затянулся бы, ничего не оставив после себя, всё ещё был шрам. И стоило мне на него взглянуть, как его форма изменилась, превратившись в изображение дракона, опоясывающего мой палец.

А затем "татуировка" ожила и поползла вверх по руке, словно только и ждала, когда я обращу на неё внимание.

Дракон прополз по руке до плеча, перебрался на грудь и, свернувшись в спираль, застыл в виде печати.

— Что это? — я поднял на него недовольный взгляд.

— Моя печать. Раз братец оставил тебе свою, я решил тоже отметиться.

Судя по хорошо мне знакомой ухмылке, он был невероятно доволен собой.

— Я вам что, обходной лист?!

— Какой же ты вредный и недоверчивый, — дракон закатил глаза. — Два высших существа поставили на тебе свои отметки, чем ты недоволен?

— Хорошо, ты прав. Тогда скажи, что даёт эта печать?

— Ну... другие драконы при встрече будут знать, что ты с нами знаком.

— Это значит, что я под вашей защитой?

— Нет.

— А что, если я встречу вашего заклятого врага?

— Возможно, он захочет тебя растерзать.

— Спасибо, заберите обратно, — по слогам произнёс я.

— Ну не будь таким букой, — дракон приобнял меня за плечо. — Представь, какие приключения нас ждут! — Он провёл рукой в воздухе, и в появившемся пламени замелькали сцены сражений.

— О великий дракон Сер'Тал'Нур, прошу, помоги мне в минуту острой нужды.

— Эй, ну ты чего, — дракон тут же отлип от меня и пошатнулся.

Температура в комнате резко опустилась, и перед нами появился едва различимый образ ледяного дракона.

— Ты позвал меня только потому, что тебе докучает мой брат?! Гелтиар!

— Ты дал ему имя, брат?!

— Почему бы и нет? В конце концов, я хранитель морозного света!

Я мгновенно осознал, что призыв второго дракона был огромной ошибкой. Это лишь усугубило ситуацию. Ничего не оставалось.

[Навык «Печать Тени» активирован — 99%]

Мне показалось, что эти двое слишком увлечены выяснением отношений, и я смогу умыть руки. Но не тут-то было: я попросту не смог сдвинуться с места в своей фантомной форме.

[Навык «Печать Тени» — 0%]

— Простите, хозяин, я на такое не подписывался, — единственное, что я услышал от Великой Тени, прежде чем она окончательно ретировалась.

— Почему ты меня не разбудил, Фрей?!

— Потому что в этом не было необходимости, Тарнор.

— То есть как — "не было"?!

Находиться в компании двух древних могущественных драконов, которые могут либо кремировать, либо погрузить в вечный ледяной сон за малейшую оплошность, было, мягко говоря, не лучшим времяпрепровождением.

Я бы взмолился какому-нибудь богу, чтобы тот вытащил меня отсюда. Но проблема в том, что эти двое — самые могущественные создания, которых я знаю. Даже Аннариэль вряд ли смогла бы что-то сделать, даже если бы была в городе.

Выбора не оставалось. Если нельзя сбежать физически, остаётся одно: слиться с окружающей средой, стать незаметным. Тар'Фаель'Ри — слиться с камнем, стать камнем. Раствориться.

— Гелтиар! — холодный гнев дракона выдернул меня обратно в реальность.

— О, великие первородные драконы, ваш верный слуга приносит свои глубочайшие извинения.