Волна жара, искры, рассыпающиеся во все стороны, и удары молота. Первая картина, которую показал мне меч. На наковальне, в руках мастера, вырисовывались знакомые мне очертания клинка.

Мой угол обзора сменился, клинок запечатлел воспоминания кузнеца. Теперь я сам управлялся молотом, придавая металлу форму. Затем: закалка клинка, заточка лезвия, и наконец мастер закрепил гарду.

Я положил готовый клинок и накрыл его тканью. У меня в руках оказался какой-то пузырек. Я откупорил крышку и вылил его содержимое на ткань.

— Тарнор ла ри, дэ фаль ил, брум иль на! — мастер произнес заклинание, и в моей голове отдался его смысл — Древнее пламя Тарнор, объединённое с камнем, наполнит металл силой и завершит закалку!

Жидкость, которую я пролил, зашипела, превращаясь в пар. А из-под ткани начало вырываться сияние. Впрочем, это продолжалось совершенно недолго.

Я скинул тряпку с клинка и взял его в руки. На лезвии все еще были видны узоры, но они быстро исчезали, пока от них не осталось и следа.

Картина сменилась. Кузнец долгое время не продавал меч, и тот пылился на полке, дожидаясь достойного владельца. Впрочем, этому не суждено было случиться. Кузнец умер, и его сменил ученик. Тому не было до меча дела, он быстро избавился от него, выбрав покупателя, который предложил сумму побольше.

Однако новый хозяин, похоже, приобрел его лишь для того, чтобы меч стал украшением гостиной. Еще долго меч хранился на каменном постаменте. Я ощутил тоску, исходящую от клинка.

И вот, наконец, пришло его время. В особняк пробрался воришка. Он, вероятно, не собирался забирать меч, но судьба распорядилась иначе. Стража оказалась куда лучше, чем тот предполагал, и, загнав вора в гостиную, ему ничего не оставалось, как дать бой.

Воришка схватился за меч, и внутри меня появилась жажда крови. Это уже не были воспоминания людей, это была память самого клинка. Меч, словно имевший собственную волю, желал наконец исполнить своё предназначение — разить врагов.

Но вор лишь отбил пару ударов, прорвался сквозь стражу и покинул поместье.

Следующая картина перенесла меня в лавку, которая стала новым домом клинка. Похоже, меч достался скупщику, и теперь снова дожидался нового хозяина.

В лавку вошел внушительный воин, и, похоже, он знал, что искал. Его взгляд сразу упал на клинок.

— У вас наметанный глаз, это последняя работа мастера Талдрима, однако, сами понимаете, цена за такую вещицу немаленькая.

Воин достал из-за пояса мешочек и положил его на стол. Лавочник быстро заглянул внутрь, похоже, содержимое его полностью удовлетворяло. Он услужливо достал меч и положил его на прилавок.

— Дэ иль ной варан рилэ — мечник провел пальцем по острию, из пальца просочилась кровь. — Пробудись, вкусив моей крови.

Узоры на клинке тут же проявились, пробудившись спустя много лет. Меч и до этого жаждал крови, однако после пробуждения его охватил настоящий голод. Он уже предвкушал грядущие сражения.

Долго ему ждать не пришлось. Место действия изменилось: мечник прорубался сквозь орды врагов где-то в подземелье. Но все устремления клинка были не здесь.

Мои чувства вновь слились с восприятием меча, и я ощутил впереди существо, куда более могучее, чем монстры перед нами. Наша жажда обострилась, желая опробовать на вкус этого врага.

Очень скоро своды подземелья затряслись от рева, и перед нами появился красный дракон. Мечник бросился на него с той же жаждой крови, что испытывал сам клинок.

Наотмашь меч прошелся по задней лапе дракона, тот взывал от боли. Войн не собирался давать монстру ни малейшего шанса. Он развернулся и прорубил вторую почти до половины. Дракон попытался отскочить, взмахнув крыльями, но лишь неуверенно откочнулся и упал на землю.

Он больше не был похож на страшного монстра, а скорее на изнывающее от боли существо. Мечник приблизился спереди, стремясь закончить начатое. Дракон еще пытался дать бой, отбросив одной из передних лап врага. Но лишь поплатился за это еще одной раной.

Клинок предвкушал то, что будет дальше. Мечник застыл над драконом, готовый нанести последний удар, и наконец опустил меч. Голова тяжело повалилась на пол, и наружу хлынуло целое море крови. Жажда наконец была утолена.

А вот чувства мечника были другими. Он был полностью разбит, будто потерял нечто дорогое. И долго стоял над трупом поверженного монстра, эта праздность его и сгубила.

Появился наблюдатель, и прежде чем мечник успел его заметить, начало действовать проклятие окаменьения. Воин принял этот конец достойно, склонив колено, он остался здесь в виде безмолвной каменной статуи.

Меч томился в этой каменной хватке, пока его не обнаружила группа, спустившаяся в подземелье. К тому времени труп дракона уже был съеден, а каменное извояние расколото пополам.

— Эй, погляди! — подозвал один из воинов. — Это разве не наездник на виверне?

Группа авантюристов собралась вокруг расколотой статуи, разглядывая её куски.

— Похоже на то, но взгляни-ка на это — он ударил тупым концом своего меча по камню и отколол меч с рукой. — Эту вещицу мы сможем продать за хорошую цену.

Как и собирались, авантюристы продали его, и меч снова оказался на полке. Он больше не горел той жаждой, что раньше. Вдоволь напившись драконьей кровью, теперь он ощущал лишь тоску, переняв её из последних чувств своего хозяина.

Его поверхность покрылась ржавчиной, а остриё затупилось. Он пролежал на прилавке многие годы, затем оказался в дальнем углу магазина. Неизвестно, сколько лет прошло, но когда он вновь получил шанс, владелец магазина сменился.

— Говоришь, тебе нужен меч, малой? У тебя хоть деньги есть?

— Не много, — парень лет четырнадцати положил на стол десяток серебряных монет. — Смогу я что-то приобрести?

— Не густо, не густо, но давай посмотрим, где-то тут было то, что ты можешь себе позволить.

Лавочник открыл ящик, где ржавело старое оружие, поковырялся в нём и достал клинок.

— Конечно, не в лучшем состоянии, но если очистить от ржавчины и заточить, прослужит какое-то время.

Что странно, парень был рад этому старому ржавому куску металла, и меч почувствовал внутри себя что-то новое. Надежду?

Стоило мальчишке прикоснуться к мечу, как целая череда образов пронеслась у меня перед глазами. У него была совсем не лёгкая жизнь: он потерял родителей и был вынужден покинуть родной дом, сев на корабль. Оказался в Каллеоре, когда ему было девять, и ему пришлось выживать на улицах нижнего города, попрошайничать, воровать. Пару раз его хорошенько избивали, но он не сдавался.

В итоге смог присоединиться к сомнительной компашке, нелегально спускающейся в подземелья, и делал всё, чтобы заработать. У него ушло два года, чтобы накопить этот десяток серебряных.

Он наконец приобрёл меч, приблизившись ещё на шаг к собственной мечте — стать мастером мечником.

Мой обзор сменился, теперь это были воспоминания парня.

Я вышел из магазина и ощутил себя таким счастливым, каким, даже я сам никогда не был. Ни мучивший голод, ни усталость не могли перебить это чувство.

Крепко вцепившись в меч на поясе, я пришёл к порту. Запах моря, перемешанный с вонью протухшей рыбы, ударил в нос, а стоящий здесь шум заложил уши. Как всегда, в порту крутилось огромное количество народа.

Рыбаки распутывали сети, матросы возвращались после бурной пьянки обратно на корабли, грузчики сновали туда-сюда с ящиками и бочками.

Здесь я не мог расслабиться ни на секунду: карманники обнесут кого угодно, стоит лишь на секунду зазеваться. Они даже не побрезгуют старым ржавым мечом. И это я знал не по наслышке. Не раз и не два, когда сильно хотелось есть, я приходил в порт, чтобы украсть пару монет у зевак или пьяных моряков.

Но я отряхнулся и отбросил эти мысли в сторону. Сегодня всё изменится. Я уверенным шагом пробирался сквозь толпу к воротам на следующий ярус. Там меня встретило два стражника, которые перегородили дорогу.

Множество народа проходило через эти врата, и никого это не беспокоило, но вот меня они сразу заинтересовали.

Ничего удивительного — «сброд из нижнего города должен оставаться в нижнем городе».

— Куда и зачем ты направляешься?

Я даже не успел ничего ответить, как второй стражник перехватил инициативу, с усмешкой показывая на мой меч.

— Ты разве не видишь? Это будущий мастер меча, а ты посмел его остановить! Смотри, когда он займет высокую должность, не сносить тебе головы, Рикард Мулон!

— Заткнись, — стражник отмахнулся от другого и уставился на меня, дожидаясь ответа.

— Верно, — я не отводил взгляд и держался спокойно, мне не впервой было взаимодействовать с такими людьми. — Я собираюсь сдать экзамен на мечника.

— А я вот не уверен. Может, ты под этим предлогом хочешь пробраться повыше и обобрать какого-нибудь добропорядочного господина. Ты ведь явно этим и занимался раньше. Откуда у такого оборванца деньги на меч?

Меня злило его отношение, но он был прав. Мне было трудно что-то противопоставить его словам. Но нельзя было поддаваться, когда моя цель была так близка.

— Я спускался в подземелье в качестве носильщика и честно заработал на меч.

— Конечно, конечно. Я даже не сомневаюсь. Но ты хоть знаешь, с какой стороны его держать?

— Я могу показать! — я положил руку на гарду, но стражник лишь отмахнулся.

— Послушай, парень, мы не какие-то злодеи, — стражник подошел и положил руку мне на плечо, говоря тише. — Я сам когда-то был как ты, а потому скажу. Кто-то сверху не хочет, чтобы на состязаниях присутствовала чернь. Но ты имеешь право сдать экзамен, и если как-то окажешься с той стороны, то ничего не нарушишь. Однако через ворота тебе хода нет. Уяснил?

— Я понял.

Я думал, что хотя бы сегодня смогу войти в верхний город как обычный человек, но видимо этот день еще не настал. Я спустился вниз и свернул в переулок.

Я шел по улице, рядом с холмом, пока наконец не оказался у поросшего кустарником ручейка, спускающегося сверху. Там был сток, ведущий в верхний город.

Я пробрался сквозь поросль и просунулся в тоннель. Тут можно было пролезть только на четвереньках. Если бы прошел ещё год, я бы просто стал слишком большим, чтобы использовать этот путь.

По крайней мере, это была не канализация, а просто водоотвод. Что не могло не радовать. Я добрался до решетки, её прутья уже были давно разогнуты. Но даже так я едва смог протиснуться на ту сторону.

Дорога по стоку и просушка вещей заняли не меньше часа. У школы мечников я оказался только около полудня. Здесь уже собралась немалая толпа, однако моё появление привлекло внимание.

Стражник был прав: отбросов общества вроде меня на экзамене сегодня не было. Хотя эта школа мечников принимала всех желающих, не важно какого происхождения.

— Что это за попрошайка?

— Неужели он собирается сдавать экзамен?

— Что за ужасная вонь?

Я прожил достаточно на улице, чтобы привыкнуть к такому отношению, поэтому не обращал внимания и просто стоял в стороне, надеясь не нарваться на конфликт. Но едва ли это было возможно.

— Простите, мой господин просит, чтобы вы покинули это место.

Старый мечник обратился ко мне учтиво. Это действительно была просьба, во всяком случае, пока.

— Я пришел, чтобы сдать экзамен, — я ответил четко, чтобы ни у кого не осталось сомнений в моих намерениях.

— Пока что мы просим вас по-хорошему. Сколько вы хотите, чтобы покинуть экзамен? Как насчет трех серебряных монет?

— Мне не нужны деньги.

— Послушай, мальчик. Я дам тебе десять, и притворюсь, что не слышал твоей дерзости.

Меньшего я и не ожидал: угроза и подкуп. Так обычно и действовали дворяне Каллеора, когда не хотели начинать открытый конфликт. Но я знал, что он не может мне угрожать.

— Благодарю вас и вашего господина, но мне не нужны деньги. Я пришел сюда с единственной целью — стать мечником.

— Парень, я тебя предупреждаю, — старик взялся за эфес, и чуть оголил клинок. Я схватился за свой.

Если уж меня и собирались выпереть отсюда силой, то я по крайней мере не буду стоять как столб и дам отпор. Мне нечего терять. Через год меня уже не возьмут.

— Гарет, это что ты удумал?

— Мастер Кроунхар, прошу меня простить, это недоразумение, — старик сразу замялся, отпустил меч и сделал шаг назад.

— Конечно, недоразумение, надеюсь, больше я такого не увижу.

— Само собой, прошу прощения, — Гарет быстро ретировался, растворившись в толпе.

— Запомни, парень, — он взглянул на меня. — Мечник обнажает свой клинок лишь тогда, когда собирается кого-то убить.

— Спасибо, Мастер, — я слегка поклонился.

— Жду тебя на экзамене, не разочаруй меня.

Это был первый раз, когда я видел Мастера Кроунхара, но я был хорошо наслышан о нем. Он добился всего сам, вырвавшись из самых низов. Получил титул от короля, а затем открыл свою школу — единственную, куда принимали чернь, но одну из лучших в городе.

Хотя на меня и продолжали бросать презрительные взгляды, после появления Мастера больше никто не осмеливался сказать и слова. Да и, похоже, большинство сосредоточилось на самом экзамене.

Ничего особенно трудного в нем не было. Сначала проверка физической подготовки. Для тех, кто мог хоть немного циркулировать ману, это было легкой прогулкой. Остальные тоже могли справиться, приложив усилия, в их числе оказался и я.

После этого мастер построил нас в линию и прошел вдоль, пристально осматривая каждого.

— Хорошо, похоже, вы не безнадежны.

— Мастер Кроунхар, вы разве не будете замерять наш резонанс? У меня, например, 35%.

— Если не ошибаюсь, Вальтер Лаурент, сын графа, да?

— Так и есть, мастер, — парень сделал шаг вперед и ещё больше выпячил грудь.

— Скажи мне, ты сомневаешься в том, что я сам могу оценить ваш потенциал? Или ты просто хочешь потешить собственную гордыню?

— Я... — парень замялся. — Нет, я не сомневаюсь в ваших способностях, мастер. Иначе я бы не пришел в вашу школу.

— Мне приятно, что твоя семья так высоко оценивает меня, но это не значит, что к тебе будет особое отношение. Думаю, здесь все наслышаны, что мне не важно, знатного происхождения кандидат или нет. Есть ли у него талант, или нет. До тех пор, пока вы будете работать над собой и стремиться преодолеть собственные пределы, я буду вас обучать. Всем ясно?

— Да, мастер, — мы все ответили хором.

— Хорошо, перейдем к дуэлям, хочу оценить, на что вы способны. Вальтер, раз ты решил о себе заявить, будешь первым, а твоим противником станет... — хотя мастер немного затянул с ответом он смотрел только на меня, — Этот парень. Выйди вперед. Как твоё имя?

— Элиан, мастер.

— Мастер, мне нужно сражаться против него?! — Вальтер был явно возмущен тем, что против него выставили именно меня.

— Ты будешь спорить со мной? Или погоди, до меня дошли слухи, что кто-то очень не хотел, чтобы кандидаты из нижнего города участвовали в экзамене. Может, это ваша семья стоит за этим?

— Нет, мастер, моя семья не имеет к этому отношения, — парень сразу размяк. — Если вы говорите сражаться с ним, то я так и поступлю.

Нас поставили на арену друг против друга, и я достал свой клинок. Толпа раздалась тихими смешками, — Это этой ржавой железкой он собирается биться?

Что-то подобное я и ожидал, но для меня этот меч был настоящим сокровищем.

— Жду честного поединка, выкладывайтесь на полную.

Стоило мастеру произнести эти слова, как Вальтер бросился на меня. Похоже, он мог циркулировать малый круг. Я едва успевал блокировать его атаки, и каждый удар отдавался болью в руках.

Хотя я немало упражнялся с мечом, я ничего не мог противопоставить его натиску. Это быстро превратилось в избиение. Моё тело покрылось десятками царапин, и было понятно, что мой противник начал просто играться.

Впрочем, я как раз и надеялся на то, что мне достанется кто-то из дворян. Достаточно сильный, чтобы не недооценить мальчишку с улиц.

Я пропустил удар, который мог бы с легкостью отбить. Его меч проткнул мне плечо. Однако я нанес удар снизу вверх, от бедра до плеча, разрезая одежду противника. И не закончив первый удар, выкрутил запястье, нанеся колющий удар.

Я надеялся, что он запаникует, и мне удастся одержать верх. Но он растерялся всего на секунду. Отскочил назад. Обе раны не были глубокими.

— Ублюдок!

Вальтер бросился на меня с новой силой, больше не собираясь жалеть. Я прикрывался мечом, как мог, но с одной рукой это было бесполезно. Когда у меня не осталось сил поднять клинок, он просто начал избивать меня плашмя, совершенной перестав себя контролировать.

Я попытался прикрыться от одного удара рукой и контратаковать, надеясь на внезапность, но он запросто выбил меч из моих рук и продолжил избиение.

— Жалкий приём!

Даже безоружным я не хотел сдаваться. Я бросился на него голыми руками, пытаясь повалить, но мастер тут же остановил бой.

— Хватит!

Я сразу же остановился, но Вальтер всё равно нанес еще один удар мне по голове.

— Я сказал, хватит! — не знаю, прокричал ли он это сразу после того, как выбил меч из рук моего противника или до, но я успел разобрать только конец, — Научись сдерживать себя, это недостойно.

— Но этот ублюдок! — Вальтер возмутился.

Кроунхару хватило одного взгляда, чтобы заткнуть парня. Тот отошел в сторону, зажимая плечо.

— Ты вставай, — теперь он обратился ко мне. — Твои навыки владения мечом просто отвратительны. Не знаю, на что ты надеялся, придя сюда.

Я поднялся и ничего не отвечал, даже не пытаясь зажимать раны. Моё тело покрыли синяки, а из плеча текла кровь. Но я стоял прямо, с гордо поднятой головой и не отводил глаз.

— Так и будешь молчать? Может, тебе есть что сказать?

— Мне нечего сказать, мне просто не хватило сил.

— Верно, ты слаб. И твой резонанс один из самых низких. Так с чего я должен принять тебя в ученики? Не будет ли это пустой тратой времени?

— Благодарю за предоставленный шанс, мастер, — я поклонился, а затем развернулся, поднял свой меч и решил уйти.

— Просто сдашься?

— Не обязательно становиться вашим учеником, чтобы быть мечником.

— Стоять, я тебя не отпускал. Ты ещё наглее этого зазнавшегося мальчишки.

— Мастер, я не потерплю оскорблений в свой адрес, — вдруг ответил Вальтер.

— Заткнись, сопляк. Может, этот пацан и слишком наглый, но сказал правильно. Чтобы стать мечником, не обязательно нужен учитель. Так же и мне, чтобы быть мастером меча, нет необходимости потакать знатным ублюдкам.

Мастер осмотрел всех присутствующих.

— Если кого-то что-то не устраивает, я вас не держу, проваливайте.

Но никто не сдвинулся с места. Застыли ли они от той ауры, которая вырывалась из мастера, или потому что хотели быть его учениками — было неясно.

— Вальтер, ты хочешь быть моим учеником?

— Да, мастер, — скрепя зубами, но он всё же сказал это.

— Тогда запомни: избиение слабого не делает тебе чести. Если подобное повторится — вылетишь.

— Теперь ты, Элиан. Ты думаешь, что отличаешься от него, но на самом деле твоя гордыня едва ли меньше. Слабаку вроде тебя нужно цепляться за любую возможность. Я спрошу только раз: ты хочешь обучаться у меня?

— Да, мастер.

Убийственная аура улетучилась, мастер выдохнул, и толпа наконец расслабилась.

— Хорошо, вы двое будете тренироваться вместе.

— Мастер?! — взбунтовался Вальтер.

— Теперь вы лучшие друзья, — он посмотрел на парня.

— Я понял.

— Вы двое в сторону, продолжаем спаринги. Следующая пара.

Мы отошли с арены, и нас тут же встретили лекари, которые быстро помогли восстановить раны с помощью магии.

— Проснись, — вдруг сказал Вальтер, и я совершенно не понял, что происходит, — Чем ты занят вообще?! Гелтиар?

Меня начало вытягивать из видения, и я понял, что кто-то обнаружил, что я отлынивал от тренировки. Открыв глаза, я обнаружил перед собой Крорнака с весьма недовольным лицом.

— Ты же не хочешь сказать, что все 5 часов, пока меня не было, ты просто спал?!

— Мастер, — я упал к нему в ноги, — вы всё неправильно поняли!