Мы с Брумиром выследили каменную ящерицу и уже предвкушали скорый обед. Монстр был совсем близко, как вдруг раздался гулкий гром. Земля содрогнулась и, разверзнув свои недра, поглотила нас.

— Что это было? Брумир? — когда я пришел в себя, вокруг была лишь тьма. А мой друг не отзывался.

Я попробовал использовать Сканирование, но оно не сработало. Как будто вокруг ничего не было.

— Такое со мной впервые. Система?

[Навык Сканирование заблокирован]

— Э? Это с каких пор? — я почесал затылок и начал прикидывать, что делать, но это не понадобилось. Вокруг появилось множество светящихся глаз, а в нос ударил отвратительный запах. — Просто отлично. Циркуляция... Циркуляция?

Я попытался направить поток маны по меридианам, но ничего не произошло. Даже больше — я их вообще не ощущал, как и собственной маны.

— Ерунда какая-то, — я потянулся за мечом, но и его не оказалось на поясе. Однако за моей спиной появился источник света, и рука сама потянулась к нему. Обрубок меча, отобранного у Артура, излучал сияние. — Лучше чем ничего.

Я выставил его вперед и, наконец, разглядел чудовищ перед собой.

— Сквортунги! — три десятка уродливых крыс-переростков смотрели на меня с понятным интересом. Кусок беззащитного мяса свалился прямо к ним в логово. — Договориться не выйдет, да?

Я метнул взгляд по сторонам и заметил пути к отступлению. Направив клинок в сторону врагов, я занял стойку.

— Особый приём, БЕГСТВО!

Я моментально развернулся и дал деру. Позади послышались шипение, визг и топот сотен лап.

Чтобы быстро бегать, не обязательно усиленно тренироваться или использовать ману. Достаточно осознания, что за тобой гонится толпа тварей, готовых тебя сожрать.

Я запросто перескакивал через препятствия и обходил новые группы крыс. Через пару минут за мной гнались уже полторы сотни монстров, и вот, наконец, впереди показался свет.

Тоннель быстро расширился, но это был не выход наружу. Я оказался в огромной подземной полости, через которую вёл только узкий каменный мост. А внизу, далеко под ним, булькала раскалённая магма.

Я бросился вперёд, ступая едва ли не по падающим вниз глыбам камня. Прыжок — и мне удалось схватиться за прочную колонну. С трудом я взобрался на неё и понял, что оказался в ловушке: каменный мост со всех сторон обвалился.

— Дерьмо, что за чертовщина тут происходит?!

Я посмотрел назад. Десятки глаз смотрели на меня из тьмы. Похоже, ни одна крыса не последовала за мной.

— По крайней мере, я вам не достался, ублюдки!

Я осмотрелся. Какого-либо выхода из моего положения я пока не видел. До проходов в обе стороны метров по двадцать. Внизу — лава, и падать далеко. Настоящая западня.

— Так, надо сосредоточиться. Если восстановлю циркуляцию, то с помощью перегрузки смогу допрыгнуть... — я задумался на секунду. — Я идиот! Реконструкция!

[Навык Реконструкция заблокирован]

— Да вы шутите?! Что за бред?

Неожиданно всё пространство заволокла тьма, приглушив свет.

— Смертный, твоя участь незавидна. Но если ты поклянешься мне в верности, я одарю тебя силой, способной преодолеть любую трудность. Поклонись Великой Тени и получи моё благословение.

Воздух сотрясался от каждого его слова, и передо мной появился огромный монстр, увенчанный короной. Туловище его простиралось от пола до потолка. Волосы из тьмы струились, словно на ветру, заполняя всё пространство вокруг. А в глазах пылало пламя, словно это были порталы в адскую бездну.

— Склони голову, смертный.

Я тяжело выдохнул и провёл рукой по волосам.

— Я так и знал, что ты не мог просто так сдохнуть. Полагаю, это мой сон, да?

Промотав все последние события в обратном порядке, догадаться оказалось несложно. Моё первое воспоминание было о том, как мы с Брумиром вот-вот собирались схватить ящерицу. А до этого — пустота.

— Смертный, я приказываю тебе: приклони колено и следуй моей воле!

Громадные руки потянулись ко мне, в глазах вспыхнуло пламя с небывалой силой. Пространство словно искривилось под мощью этого существа.

— О Великая Тень, лучше тебе поумерить свой пыл.

Я щёлкнул пальцами — и оказался на пляже. Яркое солнце ударило в глаза, а с моря потянуло приятным бризом. Что же касается чудовища — оно превратилось в маленький комок тьмы, утратив всё своё былое величие.

— Смертный...?! — тень наконец поняла, что её план провалился. — Я не хотел ничего плохого, клянусь!

— Конечно, я так и понял, — я лёг на появившийся шезлонг, а в руках оказался коктейль. — Как ты там говорил? Поклясться в верности?

— Я... я просто неверно выразился.

— Угу, — я отпил коктейль. Вкус был хорош, несмотря на то, что всё это было нереальным. — Я так и понял. Как ты вообще выжил?

— Ну, после того как ты...

— Обращайся ко мне на "вы" и как к господину, — перебил я тень.

— Как скажете, господин, — в голосе явственно звучало раздражение, но тень подчинилась, — Так вот, когда вы поглотили всю мою ману, я думал, что погиб. Перестал что-либо ощущать. Но потом вдруг понял, что стал частью вас, господин.

— Всё-таки присосался, паразит.

— Я беру только излишки маны, которые не могут остаться в вашем внутреннем море, господин!

Похоже, тень стала чем-то вроде моего фамильяра. Хотя изначально навык, видимо, не предполагал такого, но из-за того, что из него родилась сущность, навык теперь неразрывно связан с ней.

Так как я владею навыком, то, по сути, я хозяин этого существа. И оно больше не может повторить фокус с моим внутренним морем, как в тот раз. Видимо, поэтому тень и пыталась прибегнуть к хитрости, чтобы получить хоть какую-то власть.

— А монолит? Огры сказали, что он сохранил свою силу.

— Это так, — в голосе тени звучала явная злость. — Они опять поглощают мою силу.

Похоже, монолит тоже неразрывно связан с тенью. Значит, огры из клана Тени обеспечены энергией тьмы. Только вот теперь их "батарейка" — это я.

— И правда, в мире слишком много нахлебников. Ну да и чёрт с ним, пора просыпаться. Твоя задача — придумать себе имя. Потому что называть тебя Тенью я не хочу.

— Хорошо, господин.

Я закрыл глаза и потянулся наружу, словно выходя из глубокой медитации. Мои чувства начали возвращаться. Я вернулся в реальность.

«Сканирование» — Навык тут же сработал, отобразив карту местности, — «Фух, это и правда всего лишь сон»

— Господин.

Мурзуал оказался тут как тут, а я ведь только открыл глаза. Судя по всему, Брумир не щадил его, пока я спал. У огра добавилось несколько синяков, и, судя по виду, он был совершенно измотан.

— Как тренировка? — я широко зевнул, оглядывая остальных.

— Было тяжело, однако мне кажется, я действительно продвинулся.

— Правда? Сейчас проверим.

[Мурзуал Слабый]

[Мана: 4320/14204]

[Закалка: Рыцарь — 33%]

[Навыки: Регенерация I]

Не успел я удивиться увиденному, как система решила дать пояснения:

[Навык Симбиоз распространяет действие вашего навыка Адаптация на подчинённых, однако эффект сильно снижен.]

— Это определённо читерство.

— Господин? — переспросил огр.

— Всё отлично, ты действительно стал сильнее. Продолжай в том же духе.

— Благодарю.

Моё пробуждение заметила и Кадарика. По всей видимости, для неё это стало сигналом, что я готов продолжать. А что следует после отдыха? Правильно, спарринг.

— Или ты думал, что я успела забыть?

— Едва ли, — ответил я, но я очень сильно надеялся что она забыла.

Никаких долгих приготовлений. Мы отошли подальше от убежища ферар и начали мордобой. Кадарика сразу выкрутила свою силу на максимум, явно не собираясь тратить время на разогрев.

[Кадарика Пылкая]

[Стихийный Боец]

[Уровень опасности: А+]

— Циркуляция... максимальный уровень, — проговорил я без всякого энтузиазма. И тут же получил удар в корпус.

Это был не только сильный удар, пробивающий насквозь, но и волна пламени, обволакивающая меня со всех сторон. Хорошо, что я догадался оголить торс перед битвой. А то после такого удара не осталось бы ничего, что можно восстановить с помощью моего навыка.

[Навык Сопротивление Жару I получен]

— Закончим всё по-быстрому, Гелтиар. Выложись на максимум.

Сказано — сделано. Но у меня была своя точка зрения на то, что значит «выложиться на максимум».

[Навык «Печать Тени» — 15%.]

Да, я запечатал часть своих сил. Но благодаря этому мои движения стали куда чётче. Следующим шагом я влил побольше маны в позвоночный меридиан и меридиан головного мозга, чтобы усилить восприятие и чувства на максимум.

— Я готов!

— Ну хорошо!

Кадарика бросилась на меня. Вместо того чтобы пропустить очередной удар, я отклонил его в сторону, и волна огня пролетела мимо. То же самое я повторил со вторым. И с третьим.

— Крушитель!

На самом деле, это был пробивной удар. Я позаимствовал название у Брумира. И этот Удар пришёлся прямо в центр груди Кадарики, но не причинил ей особого вреда.

Она, не сбив ритма, ответила мне парой своих. Один я отразил, другой всё-таки принял на себя. И мы разорвали дистанцию.

— Интересный стиль боя. Но если ты не можешь ударить как следует, это всё бесполезно. Я покажу.

Кадарика втянула воздух, концентрация маны вокруг неё резко возросла. Но вместо того чтобы подобраться ко мне вплотную рывком, она ударила воздух. Вместо вспышки пламени в меня направилась ударная волна. Всё, что я успел, — это прикрыться руками.

Меня отбросило на несколько метров назад. Я почувствовал, как лучевая кость дала трещину, — «Неужели разрыв в силах до сих пор настолько большой?»

— Дело не в количестве силы и прочности тела, — словно прочитав мои мысли, ответила Кадарика, и тут же оказалась справа от меня, — а в том, как её использовать.

Я даже ничего не успел сделать, как ещё один мощный удар пробил меня. Рёбра захрустели. Всего на мгновение я потерял бдительность, и Кадарика нанесла завершающий удар. Впервые на моей памяти она в бою использовала ноги.

Этот удар снёс меня, как пушинку, и отправил в полёт до ближайшей каменной стены.

[Навык «Печать Тени» — 0%.]

— Хватит ли нам четыре дня? — вопрос, видимо, был риторическим. Я разочаровал своего главного учителя. — Каракса, теперь ты.

А я уж было подумал, что со спаррингами мы пока закончили. Но, видимо, я показал себя настолько плохо, что Кадарика решила увеличить количество тренировок.

В итоге после матери меня отделала и дочка. Я остался лежать на земле, всматриваясь в ночное небо. Впервые заметил, что за первой луной, далеко в небе, была ещё одна поменьше, едва видимая.

— Чёрт, разве таким должно было быть моё приключение?

Я подумал, что за всё это время у меня почти не было возможности расслабиться. Вкусно поесть или полюбоваться местными пейзажами. Почти всё время в новом мире мне приходилось страдать.

Не было ни одного дня, когда я не испытывал боли. А переломы и трещины в костях стали чем-то обыденным.

— Ну и долго ты ещё собираешься валяться? Тебя ждут ещё два испытания.

Я посмотрел на ночное небо в последний раз. И наконец поднялся с земли. В ближайшие дни о покое я мог только мечтать.

Ближе к рассвету мы добрались до штомовой башни, дома Тар'ари'Эн. Эта массивная башня, расположившаяся ближе к морю, на утёсе, не была особо примечательна внешними изысками, но тем не менее создавала ощущение монументальности.

Сложенная из огромных, гладко обтёсанных и подогнанных каменных блоков, она возвышалась вверх на десять этажей, немного сужаясь к верху. Её не коснулась ни катастрофа, ни время. Выглядела она так, будто строительные работы были только что закончены.

— Кадарика Пылкая, необычная у тебя компания.

Когда мы подошли ближе к башне, нас встретил один из огров племени. Представители этого клана ни чуть не уступали своими габаритами клану огня. Однако они, похоже, предпочитали использовать оружие.

Огр, который встретил нас, таскал с собой здоровенный посох. Только от одного его вида у меня заныли все кости.

— Громовержец, я слышала, Торгрим тебя отделал, — Кадарика подошла к нему. Они схватились правой рукой, а левую положили друг другу на плечо. Такого проявления дружбы я видел среди огров впервые.

— Выходит, слухи не врали? Человек бросил вызов Чёрному?

— Так и есть, — Кадарика развернулась ко мне. — Это Крорнак, сильнейший воин клана грома и мой младший брат.

Это меня немало удивило. Теперь я совсем не понимал, каким образом огры получают свою принадлежность к стихии. До этого я считал, что она просто передаётся по наследству.

Однако Кадарика — одна из сильнейших в клане огня, а её брат — сильнейший в клане молний. Что-то здесь не сходилось. Впрочем, если связи с другими кланами обычное дело, это объясняло, почему Заргот больше похож на огров из клана тени.

— Гелтиар Стойкий.

— Признаюсь, я представлял тебя иначе. Не верится, что кто-то, выглядящий вот так, способен перенести удар Таргрима.

В чём-то он был прав. Конечно, за этот месяц у меня неплохо проявились мышцы, но вот веса я не набрал, как, впрочем, и не вырос. На фоне этих огров я выглядел хлюпиком. Если смотреть со стороны, я был сильнее разве что Караксы в её малой форме. Но только с виду.

— Как насчёт небольшого поединка?

«Ну конечно, чего ещё ожидать от брата Кадарики?»

— В другой раз, Крорнак. Ты же знаешь, зачем мы здесь.

— Тен'Тар, верно. Можем устроить хоть сейчас. Однако, Гелтиар, ты уверен, что сможешь выдержать удар молнии?

Я, конечно, подозревал, что в испытании молнии придётся получить несколько мощных разрядов. Но мне с трудом в это верилось. Я до последнего думал, что это лишь название, а сама суть испытания состоит в чём-то другом.

Так что вопрос оставался открытым: смогу ли я выдержать удар молнии? Поможет ли с этим прочность тела? Или меня просто поджарит? Успеет ли сработать навык Адаптации? Но это, видимо, было из той категории, в которой, если не попробуешь, то не узнаешь.

— Можешь не отвечать, я вижу твои сомнения. Боюсь, в таком случае я не дам своего согласия.

— Крорнак?

— Сестра, тебе прекрасно известно, что даже среди огров моего клана удачно завершает испытание только один из четырёх. Вы должны понимать: Тен'Тар отличается от других испытаний. Скажи, Гелтиар, зачем ты проходишь Брумгарн?

— Чтобы стать сильнее, — я ответил с уверенностью, но потом задумался.

— Ты прошёл три испытания. Стал ли ты действительно сильнее? — Крорнак продолжал.

На самом деле совсем нет. То есть я стал сильнее, но это лишь результат тренировок. Я думал, что моё тело станет прочнее, но даже во время Ри'Тар я ничего не получил, кроме благосклонности клана камня.

Во время испытания холодом я получил лишь устойчивость к холоду. После посещения клана тени я приобрёл новый навык. Но поможет ли он в битве с Таргримом? Вряд ли.

Не могу не признать, что знакомство с другими кланами приносит мне удовольствие. Однако это никак не делает меня сильнее.

— Об этом и речь, Гелтиар. Брумгарн — всего лишь доказательство силы огра. Но это не делает его сильнее. Тогда зачем ты проходишь испытания?

Действительно, зачем? Это ведь даже была не моя идея. Впервые ей загорелся Заргот, посчитав, что испытания могут увеличить мою силу. Почти две недели никто не вспоминал об этом, а потом этой идеей вдруг загорелась Кадарика.

Мои мысли начали набирать ход, и я кое-что понял. Таргрим прошёл все пять испытаний, и теперь они хотят, чтобы тот же путь прошёл я. Но самое главное, что Кадарика тесно связана с Аннариэль.

Именно владычица сетей показала ей расположение храма. И, судя по всему, она же свела нас вместе, показывая огрице видения и нашёптывая свою волю.

«Была ли это её идея?» — я посмотрел на огрицу. — «Или, может быть, это был изначальный план Аннариэль, когда она поняла, что не все готовы поддержать Таргрима?»

Владычица сетей не обязательно должна была спланировать это с самого начала. Она определённо должна догадываться, что я иномирец. Если уж даже клан теней осведомлён о таком явлении.

К тому же мой быстрый прогресс мог навести её на мысль, что идея поставить меня во главе огров не так плоха.

С другой стороны, она пропала до моей встречи с Таргримом. Едва ли она могла спланировать все последующие события.

Мысли продолжили крутиться, и я обнаружил ещё одну закономерность. Заргот. Этот хитрый огр. С него всё началось. Благодаря ему я познакомился с кланом огня. После битвы с ним Аннариэль решила меня принять, хотя она точно должна была знать о моей способности реконструкции и до того. Именно он втянул меня в Кад'Дар'Ала. И он же первым предложил пройти пять испытаний.

Это была либо паранойя, либо я уже давно завяз в сетях Аннариэль, и всё это время она продолжала дёргать за ниточки. Что, если они просто делают из меня лидера, который устроит всех? Спасителя, который освободит огров от тирании Таргрима?

— Похоже, я стал чужим средством исполнения цели. Благодарю, Громовержец, ты открыл мне глаза.

— О чём ты говоришь? — удивился огр. — Я лишь говорю, что тебе не стоило тратить драгоценное время на бесполезные испытания. Ты должен был всецело посвятить себя тренировкам.

«Ну да, чего это я ожидал от её брата?» — судя по виду и тону, Крорнак говорил на полном серьёзе. Видимо, он совершенно не собирался открывать мне глаза на заговор, закрутившийся вокруг меня.

С другой стороны, он был мудр по-своему, и его слова были абсолютно верны. Вместо того чтобы тратить время на поднятие собственного статуса в глазах кланов, я должен был тренироваться.

— Боюсь, уже поздно останавливаться.

Даже если всё это время мной просто крутили, используя как пешку, это не имело значения. Я в любом случае хотел закончить Брумгарн. Скоро случится битва, и шоу должно быть грандиозным.

— Но у нас ещё есть несколько дней. Могу ли я просить сильнейшего воина после Таргримом тренировать меня?

— А Брумгарн? — решил уточнить огр.

— Всего два испытания. Полагаю, мне хватит дня.

— До полной луны осталось четыре полных дня. Думаешь, успеешь стать сильнее?

— Я приложу все усилия.

— Раз так, не жди от меня поблажек.