Комната, в которой я остался, была ничем не примечательной: небольшой монолит в центре в виде алтаря, возможно из обсидиана, несколько чаш для благовоний — и, в общем-то, всё.

Я сидел в тишине довольно долгое время, ничего не происходило, и потому я решил помедитировать. Но довольно быстро меня вырвало из состояния сосредоточения что-то вроде порыва ветра, созданного потоком маны.

Я открыл глаза. Фонарь, которым меня снабдили, потух, и комнату заполнила непроглядная тьма.

— Кто явился ко мне? Ты не один из этих монстров... Кто ты?

Это был могущественный голос, который отражался от каменных стен. Ощущение было такое, что даже земля содрогается от его слов.

[Великая Тень]

[Уровень опасности: F]

«Система... Ты опять портишь атмосферу!»

— Я Великая Тень, смертный! Содрогайся перед моим величием, и я позволю тебе стать носителем частички моей силы.

Я нащупал фонарь в темноте и включил его, подзарядив собственной маной. Свет снова осветил всё вокруг. Теперь я мог рассмотреть это существо — маленький комок тьмы, левитирующий в воздухе.

Но стоило ему попасть на свет, как облачко с глазками быстро отскочило к монолиту и скрылось внутри.

— Смертный, как ты посмел осквернить мой храм этим проклятым светом?!

— Хватит ломать комедию. Я вижу, что ты слабее сквортунга, так что давай побеседуем нормально.

— Как ты смеешь обращаться ко мне, Великой Тени, так надменно?!

— Ну ладно. Если тебе не нужна помощь, я ухожу.

Я поднялся, прихватив фонарь, и направился к выходу. Стоило мне приблизиться к арке прохода, как её тут же заполнила тень, через которую не просачивался свет.

— Ты уйдёшь отсюда только тогда, когда я тебе позволю!

Довольно хороший фокус, только вот я чувствовал, что количество маны в барьере критически низкое. Так что я прошёл сквозь него, словно через облако дыма.

— Бывай, Тень.

— Ты поплатишься за свою дерзость! Весь твой род будет проклят до десятого колена!

Она продолжала осыпать меня проклятиями совсем недолго. Стоило мне уйти шагов на десять, как она замолчала, а потом и вовсе сдалась.

— Ты прошёл испытание, смертный. Твой дух крепок, и ты доказал, что не боишься тьмы. А значит, ты достоин получить мою силу. Вернись к алтарю и получи моё благословение.

— Неинтересно.

Ещё десять шагов, и появилась развилка. Я прикинул в голове, куда идти.

— Хорошо, смертный. Твоя храбрость неоспорима, ты достоин того, чтобы стать моим самым преданным слугой!

— Кажется, здесь налево, — я знал дорогу к выходу благодаря навыку сканирования.

Тень появилась прямо передо мной, преградив путь своим небольшим тельцем. Впрочем, пройти сквозь него не оказалось проблемой: облачко тьмы просто просачилось сквозь меня.

— Смертный, неужели ты откажешься от моей силы?!

Она появлялась то тут, то там, но я продолжал её не замечать, направляясь к выходу.

— Я чувствую в тебе силу и готов предоставить тебе особые условия.

Будучи в очередной раз проигнорированной, она ненадолго пропала, но почти у самой лестницы наверх вновь появилась.

— Эй, ну послушай! У нас могут быть взаимовыгодные отношения!

— Так ты готов поговорить, о Великая Тень?

— Готов, только не уходи! Давай вернёмся к алтарю.

— Должно быть, трудно поддерживать форму, да?

Около монолита я почувствовал, что он заполнен маной, так что, скорее всего, это был сосуд для этого существа. Чем дальше оно отдалялось от него, тем слабее становилось.

— Заткнись! Я Великая Тень!

В итоге мы вернулись к алтарю, и существо залезло обратно в обсидиановый обелиск. Похоже, небольшая прогулка измотала его окончательно — маны в его убежище почти не осталось.

— Начнём наше знакомство сначала. Я — Гелтиар.

— Имя мне Великая Тень, — повторило существо.

Лишившись ещё большей части своих сил, Тень стала куда более сговорчивой. Я начал расспрашивать её о том, что же она такое.

— Довольно давно я был частью иномирца, — начала Тень. — Я не помню того времени. Лишь знаю, что тогда я был невероятно могущественным. А сейчас во мне нет и сотой части той силы.

Воспоминания о том времени у Тени расплывчаты. Скорее это были ощущения, нежели полноценные картины прошлого. Именно благодаря тому иномирцу она обрела свою силу. Чем сильнее становился он, тем сильнее становилась и Тень. Затем он начал делиться своей силой со своими учениками, основав эту гильдию.

— Когда он умер, мои ощущения наконец обострились. Тогда-то я и стал Великой Тенью. Его ученики поклонялись мне, и я продолжал даровать им силу, а они подпитывали меня самого.

Тень не сразу обрела собственное сознание. Ушли годы, прежде чем оно сформировалось, и она приобрела своё "я". Это был расцвет её силы: множество людей поклонялись ей, подпитывая её могущество. А потом всему пришёл конец.

— Что-то случилось на поверхности. Всплеск маны невиданной силы... И тогда я ощутил, что связь с моими верными слугами оборвалась.

Шли годы. Будучи забытой, Тень начала терять своё "я" и в итоге просто уснула. До тех пор, пока в лабиринт не пробрались огры.

— Эти треклятые монстры! Они могут только брать.

К тому моменту сила Тени всё ещё была невероятной. Огры начали ей поклоняться, и Тень одаривала их своей силой. Но вскоре заметила неладное: огры попросту впитывали её энергию, но совершенно ничего не давали взамен.

Мана внутри становилась всё меньше. Самое главное — Тень даже не могла остановить этот процесс. Огры словно губки впитывали её силы. Не специально, просто такова их природа.

Однако, в их оправдание, они всё же пытались как-то умилостивить своего благодетеля — сжигая благовония и принося в жертву животных.

— Но я не могу питаться мясом или энергией убитых зверей.

Так мы и пришли к тому, что сила Тени истощилась настолько, что она оказалась на грани гибели. Огры, к счастью, смогли заметить изменения и запечатали лабиринт. Но это уже ничего не могло изменить.

— И каким же образом ты становишься сильнее?

— Я оставляю свой осколок в душах людей, которые мне поклоняются. Таким образом, я забираю часть их сил, а взамен дарую свои способности.

— Выходит, ты просто паразит.

— Это не так! У нас взаимовыгодные отношения!

— Допустим. Какие способности ты можешь мне даровать в обмен на часть маны?

— С моей силой ты станешь тенью! Сможешь двигаться бесшумно, и тебя невозможно будет заметить.

— Отстой. И за это я отдам тебе часть сил?

— Прошу! Я на грани гибели!

Существо неожиданно взмолилось, и в его звуках слышались чуть ли не рыдания. Такого я точно не ожидал. Хотя связываться с ним не особо хотелось, мне стало его жаль.

— Открылся!

Это послужило мне уроком: не доверять древним сущностям, даже слабым. Тень вылетела из монолита и врезалась прямо мне в грудь.

— Эй?! Ты что творишь?

Я был удивлён, но вскоре почувствовал слабость. Счётчик маны начал быстро опускаться вниз. Причём не только её количество, но и максимальный запас внутреннего моря уменьшался.

[Мана: 49124...32501...25630...12350]

В голове потемнело, зрение размылось, и меня прибило к земле.

«Чистый разум», — моя голова прояснилась, но мана не перестала убывать. Я погрузился внутрь себя и оказался в своём внутреннем море, где Тень разрослась, а её щупальца тянулись прямо к моим источникам.

— Вся твоя мана станет моей!

— Правда? А вот я так не считаю.

Как только я оказался во внутреннем море, сразу понял, что ничего ещё не кончено. Я чувствовал, что Тень заполняет моя мана. Именно моя, а значит, я могу ей управлять.

Всё, что мне нужно, — сосредоточиться. Сначала я прибрал к себе источники, вырвав их из щупалец Тени. Они подчинились моей воле и начали вращаться вокруг монстра.

— Я прожил тысячу лет! Думаешь, сможешь одолеть меня таким жалким способом?! Я поглотил почти всю твою ману!

— Мою ману.

Я сосредоточился на энергии, которую поглотила Тень, и направил её к источникам. Щупальца Тени начали втягиваться внутрь, а сам монстр быстро терял в размерах. Всё-таки во внутреннем море был только один господин.

[Мана: 7634...16301...26703...41174]

— Погоди! Давай поговорим!

Тень стремительно уменьшалась, пока не превратилась в крошечное облачко тьмы.

— Я сдаюсь! Прошу, оставь меня в покое!

Вообще-то, я и собирался так сделать, вернув себе всю ману. Но, как только это произошло, от Тени не осталось и следа. Я мысленно окинул внутреннее море. Ничего. Тень пропала.

— Эй? Великая Тень? — я вышел из медитации и попытался заговорить с ней. Но, похоже, от неё не осталось и следа. — Не так я договаривался со старейшинами...

Я начал прикидывать, что можно сделать, и в итоге придумал гениальный план. Напитал монолит своей собственной маной. Теперь казалось, что я не только не сломал его, но даже сделал лучше, чем было. Правда, будет ли это работать — оставалось под большим вопросом.

— Прощай, Великая Тень.

Сложив руки будто в молитве, я поклонился перед монолитом. Убийство этого существа не принесло мне радости, и я действительно сожалел.

Перед тем как уйти, я решил на всякий случай провести сканирование. Мало ли, вдруг существу удалось меня обмануть, и оно спряталось в какой-нибудь узкой щели, куда не дотягивается свет. Но нет, никаких следов её присутствия. Ничего. Или...

[Навык "Печать Тени" доступен для реконструкции.]

— Чего? — до этого я уже проводил сканирование, но ничего подобного не замечал. — Неужели Тень была навыком того иномирца?

Однако, мог ли навык превратиться в разумное существо? Возможно, если ассасины поклонялись трупу своего предводителя, из их мыслей могла родиться Великая Тень. Это объясняло бы, почему она сама не знала о своём происхождении. Хотя, с таким же успехом, она могла быть фамильяром, связанным с навыком.

— Реконструкция.

В любом случае, я восстановил навык. А когда светящийся шар собрался над монолитом, поглотил его.

[Навык "Печать Тени" получен.]

["Печать Тени" — позволяет запечатывать силы пользователя, усиливая его показатели. Увеличивает концентрацию и выносливость, улучшает контроль тела. Благодаря запечатыванию подавляет ауру пользователя.]

— Получается, навык сокрытия. Полезная штука, к тому же с баффами.

[Активировать навык "Печать Тени"?]

— Активация!

[Навык "Печать Тени" активирован: 10%.]

На десяти процентах я не заметил особой разницы, поэтому быстро выкрутил его на 50. Теперь изменения можно было легко ощутить. Прежде всего, моё внутреннее море оказалось заблокировано наполовину, а доступная часть была пуста.

[Мана: 1]

С таким количеством маны я должен был либо лежать без сознания, либо быть на грани обморока. Однако никаких проблем я не ощущал.

Я отключил печать и активной медитацией заполнил большую часть внутреннего моря.

Доступная область заполнялась медленнее, чем заблокированная. Я проверил и всё остальное. Моя закалка тоже ухудшилась, а циркуляция не давала прежнего эффекта. Проще говоря, навык блокировал все аспекты силы.

[Навык "Печать Тени" активирован: 99.99%.]

[Навык "Печать Тени" не может быть активирован на 100%.]

После активации на таком уровне я словно парил по земле. Моё тело будто стало дымкой. Я попробовал пройти сквозь стену, но врезался в неё. Хотя боли не почувствовал.

— Значит, никакого хождения сквозь стены. Жаль.

В этой форме я поднялся наверх и проник прямо в зал совета. Старейшины клана в полном сборе ждали моего возвращения. Но, похоже, раскрывать свои секреты они не собирались, продолжая общаться телепатически.

[Навык "Печать Тени" — 0%.]

Как только я вернул себе силы, меня сразу заметили. Все воины клана повернули головы в мою сторону. Мне ещё раз удалось удивить старейшин.

— Как ты тут оказался? — надо отдать должное, они быстро собрались. Вопрос задал старейшина, который был голосом остальных. — А, должно быть, Великая Тень приняла тебя как носителя. Правильно ли я понимаю, что у тебя всё вышло?

— Лучше вам самим убедиться. Я не могу говорить наверняка.

Старейшина махнул рукой, и один из них исчез со своего места.

— Что касается твоего навыка. Мы хотим проверить, как он работает. Мурзулар.

В зал вошёл огр. Пройдя в центр, он склонил колено.

— Это воин нашего племени. Он готов следовать за тобой.

[Мурзуал Слабый]

[Убийца]

[Уровень опасности: D]

— Хорошо, не имею возражений, — я повернулся к огру. — Я Гелтиар Стойкий. Идёшь ли ты за мной по своей воле?

— Господин, я, Мурзуал Слабый, буду верно вам служить.

[Навык "Симбиоз" активирован.]

[Мурзуал Слабый принимает вас как лидера.]

[Навык "Симбиоз". Последователи — 1]

— Это слабейший воин клана. Если он станет сильнее под твоим покровительством, твоя способность действительно окажется полезной.

Тем временем свободное место старейшины вдруг опять оказалось занятым. Он что-то сообщил остальным — «Неужели они дожидаются, когда я моргну?»

— Похоже, тебе удалось вернуть Великой Тени часть сил. Благодарю. Как мы и договаривались, пленник вернется домой, а испытание Зар'Тар будет считаться пройденным.

Я чуть поклонился в знак признательности и осмотрел всех присутствующих, прежде чем продолжить.

— Прежде чем я уйду, у меня есть просьба к совету. Жертвы среди ферар недопустимы, так что прошу избегать методов, которые могут повлечь смерть невинных.

— Это твоя личная просьба, или ты печешься о поданных владычицы сетей?

— Не важно с какой стороны, я просто хочу избежать жертв.

— Хорошо, мы уважаем твое мнение, Гелтиар Стойкий. Однако если того потребуют обстоятельства, мы не будем брезгать никакими методами. В конце концов, выживание клана превыше всего.

Я поклонился на прощание и покинул зал совета в сопровождении Мурзуала. Судя по всему, он был довольно молчаливым и не проронил ни одного слова по пути в гостевой зал.

За время моего отсутствия мои товарищи так и не притронулись к пище. Хотя если учесть, что клан Тени подмешал в чай яд... Возможно, они куда умнее, чем я.

— Кто это? — ткнула пальцем Каракса.

— Отдали на попечение, будет нам помогать.

— Моё имя Мурзуал.

— Слабоват он для помощника, — Каракса подошла к нему вплотную, но воин клана Тени не отвел взгляда. — По крайней мере он не из трусливых. Я буду за тобой присматривать.

— Я Брумир, — этот огр в своем репертуаре хлопнул беднягу по спине со всей силы в знак приветствия.

Кадарика ничего не сказала. Впрочем, её вид был достаточно красноречив, чтобы понять, что путешествовать в компании огра из клана Тени ей не кажется хорошей затеей. Я её беспокойства не разделял.

— Ваш пленник.

Огр протолкнул ферара к нам. С ним всё было в порядке: никаких травм и следов пыток. Его даже не связали, хотя в этом и не было необходимости. Едва ли он мог что-то противопоставить ограм.

— Я Мелидор. Вы, должно быть, рыцарь владычицы, я прав?

Хотя его и называли мудрецом, и одним из старейшин, время едва его коснулось. О возрасте напоминали разве что огрубевшие черты лица и полностью выцвевшие волосы.

— Гелтиар, хранитель холода, и рыцарь её высочества Аннариэль Благословленной, — мой ответ был наигранным, и мудрец уловил мою иронию. — Давайте вернем вас домой.

Эксплуатировать своего нового помощника я начал моментально, усадив старика ему на спину. Впрочем, Мурзуал принял это как должное и не сказал ни слова против.

Несмотря на то, что он сильно уступал нам в силе, в скорости он нам не проигрывал ни на йоту, даже с грузом на спине.

Впрочем, он всё ещё был воином клана Тени, пусть и самым слабым. Так что, вероятно, удивляться тут было нечему.

Ближе к вечеру мы прибыли к поселению ферар. Внутрь нас, как водится, опять решили не пускать. Но, по крайней мере, в этот раз они не обошлись словами благодарности. У нас наконец была возможность перекусить чем-то, кроме гончих, грибов и улиток из канализации.

Корзина необычных фруктов и лепешки. Не знаю, как они выращивали это под землей, но меня это мало интересовало. Я впервые за всё пребывание в этом мире отведал хоть что-то похожее на нормальную еду. А вот мои товарищи были иного мнения. И смотрели на подарки с недоверием.

— Ты уверен, что это можно есть? — поинтересовалась Каракса.

— Смотри, вот этот красный плод сладкий и сочный с маленькой косточкой внутри. А этот желтый с синими пятнами, немного горчит.

— Хорошо, давай попробуем, — Брумир осмелился первым и взял красный фрукт. Который по текстуре и вкусу походил на фурму. Он откусил за раз чуть ли не половину и начал жевать. — Это отвратительно.

Он тут же закинул в себя вторую половину, выбрав косточку, и взял еще две из корзины.

— Эй! Оставь другим, — Каракса тут же потянулась за последним, но её опередила Кадарика.

— С каких пор ты стала такой медленной? Кажется, нужно усложнить тренировки.

— Брум! Отдай мне один!

Ребята едва не начали драку за фрукты. А я наслаждался свежеиспеченным хлебом.

— Мурзуал? Если будешь стоять в стороне, останешься голодным.

— Господин, мне не требуется много пищи.

— Как скажешь, — я бросил ему одну из лепешек, и он с легкостью её поймал.

— Благодарю, господин.

«Надеюсь, его не придется каждый раз заставлять есть», — его исполнительность меня немного беспокоила. Но клану Тени была свойственна иерархия, так что я не собирался влезать в чужое дело и разрушать устоявшиеся привычки.

После перекуса Кадарика решила нас пощадить и позволить поспать несколько часов. С учётом того, что я обходился без сна уже вторые сутки, это был подарок судьбы.

— Господин, что делать мне?

Огр не выглядел уставшим, я бы не удивился, если бы он сам мог сутками не спать.

[Мурзуал Слабый]

[Убийца]

[Мана: 11830/12430]

[Закалка: Рыцарь 11%]

[Навыки: нет]

«Система, давно я начал видеть ману других существ?» — ответ на мои мысли пришел быстро.

[Благодаря навыку Симбиоз вы можете видеть статус ваших последователей]

— Хорошо, у нас есть пару часов, так что как насчет физических упражнений? Брумир, ты ведь не будешь спать, возьмешься за тренировку?

— А то! — огр вызвался без каких-либо сомнений.

— Я понял, господин. Приложу все силы.

А я прилег на землю. Похвастаться мягкой подушкой и одеялом моё спальное место не могло, но я уже привык спать без комфорта. Так что я достаточно быстро погрузился в сон.