Караксу и Брумира так и не пустили внутрь. Всё это время, пока мы сражались, они прождали здесь, в старой канализации, сидя у входа в деревню фераров. Впрочем, стоило нам приблизиться, как тяжёлый люк, словно от бомбоубежища, отворился. Нам навстречу вышла группа малышей, отряд искателей и ещё несколько новых лиц.

Миран подбежала к своей подруге и тут же заключила её в объятия. Объяснять, что произошло, необходимости не было — ей хватило одного взгляда на Линвель, чтобы понять, с чем она столкнулась.

Что касается бывших пленниц, то их тут же переложили на носилки. Однако прежде чем их успели унести, беременная девушка схватила руку Нианны.

— Милдор... он пропал.

— Не о чем переживать, мы всё сделаем, — Нианна провела рукой над головой девушки, и та моментально расслабилась, погрузившись в сон.

Миран кивнула парням, и Торвиль подошёл ко мне. «Ну конечно, все проблемы решает рыцарь и его верные огры» — я тяжело выдохнул.

— Мелидор наш мудрец, один из старейшин. Если он жив, нужно его найти.

— Может, его просто убили? — я решил уточнить.

— Нет. Нианна считала поверхностные мысли Файры. Во время битвы он пропал, и его не было среди пленников.

— Энданор? — я обратился к вечно бдящим паукам. Если кто и знает, то только они. Но меня ждало разочарование.

— Всех наблюдателей убили. Мы не знаем, что произошло во время битвы.

— То есть как это убили? Я думал, у вас глаза и уши по всему Калеору.

— Ты переоцениваешь наши возможности, рыцарь, — ответил паук. К счастью, он проговорил достаточно громко, чтобы мне не пришлось пересказывать его слова товарищам.

— У меня есть догадки, — вмешалась Кадарика. — На месте битвы я почувствовала запах гари, но там явно не было лагеря. А у Караксы началась аллергия.

«Аллергия? У огра?» — этот факт меня удивил, но тут всё встало на свои места. Я тогда надумал всяких глупостей, а оказалось, что ей просто в нос попал какой-то аллерген.

— Не просто запах гари. Кто-то палил Пепельник. Ненавижу его запах, у меня от него сразу закладывает нос, — прокомментировала Каракса.

— Кай'Мирассил, туманный или дымчатый мох. Если его высушить, при сгорании он даёт много дыма. В сочетании с некоторыми ядами, серой и ещё парой ингредиентов можно сделать отравляющую дымовую бомбу.

Видимо, Торвель неплохо разбирался и в травах.

— Всё ясно, — ответил Энданор. — Огры из клана Тени используют такой дым, чтобы не подпускать наших лазутчиков к своему поселению. Мелидор — важный подданный её высочества. Если он ещё жив, его надо вернуть домой.

— Как удачно сложилось. Нам как раз нужно в клан Тени, чтобы пройти Брумгарн, — ответил я без малейшего энтузиазма.

По правде, наш маршрут предполагал, что мы сначала отправимся в лагерь грозовых огров, но это было давно. С тех пор мы внепланово пересекли полгорода и получили задание от её высочества.

Наверное, можно было отказать, раз владычицы Сетей сейчас нет с нами. Но я надеялся, что благодарность Аннариэль не заставит себя ждать, если я буду вести себя хорошо.

Мы отправились прямиком к Тар'ари'Зар, клану огров Тени. Но прежде чем мы успели приблизиться к их поселению, нас встретил отряд огров, окружив со всех сторон. Они не препятствовали нам, скорее просто сопровождали.

— Так значит, это тот человек?

— Дух Мороза дал ему имя — Гелтиар Стойкий.

— Он смог выдержать удар Таргрима?

— Я видел своими глазами, но «выдержал» — это слишком громко сказано.

Они совершенно не церемонились. Сопровождая нас, огры перекидывались фразами обо мне и всех произошедших событиях. Похоже, они были хорошо осведомлены. А глаза и уши у них были не хуже, чем у Аннариэль.

Надо признать, это наоборот меня успокоило. Я думал, что встречусь с чем-то иным в клане Тени. Но похоже, эти огры были такими же, как и остальные их собратья.

— Заткнитесь, — раздражённо бросила Каракса.

— Это же милашка Громовой Удар. Я бы с ней не шутил.

— Тут ты прав. Если её разозлить, костей не соберёшь.

Каракса тут же попыталась пробить одного из огров, назвавшего её милой, но он просто растворился и оказался совершенно в другом месте.

— Быстрая, но не достаточно.

— Трусливый сквортунг!

— Ну вот, ты всё-таки её разозлил.

Я ожидал увидеть клан непревзойдённых убийц. Безжалостных воинов, прячущихся в тенях. Тех, о ком ты не узнаешь, пока не получишь смертельный удар. Но похоже, огры Тар'ари'Зар были обычными сплетниками.

Что касается внешнего вида, это были самые тощие огры, которых я видел, к тому же ниже ростом. Их запросто можно было бы спутать с человеком, если бы не серая кожа. И, конечно, рога на голове. Волосы чёрные, как и подобает клану Тени. В остальном ребята непримечательные, я бы сказал.

Стоило нам подобраться к их поселению, как я почувствовал что-то неладное. Оно расположилось в нижнем городе, на единственном значимом возвышении. Но это не важно. Удивило меня то, что весь комплекс явно отдавал японским стилем.

Невысокие каменные стены, внутренний двор и, конечно, здания с узнаваемыми крышами, в которых легко читался источник вдохновения. Его создатель даже умудрился в этом мире найти бамбук.

А когда нас провели сквозь ухоженные сады и усадили в одном из зданий на пол, сомнений у меня не осталось. Здесь был другой иномирец. Не сейчас, конечно, а когда город ещё не был превращён в руины. Впрочем, окружающая разруха не коснулась этого комплекса — он хорошо сохранился.

— Тар'ари'Зар приветствуют славных воинов клана Огня и Гелтиара, человека, бросившего вызов Таргриму Чёрному.

«Сколько ещё, интересно, моей главной характеристикой будет вызов этому огру?» — я немного отвлёкся от разговора.

— Вы здесь, чтобы пройти Зар'тар, верно?

— В том числе, — я взял инициативу говорить, — но вы, должно быть, знаете, что это не единственная причина.

В зале появились тени, после которых на столе оказались чашки чая. Я поднял одну и уже поднёс к губам.

— Никогда не ешь и не пей ничего, что побывало в руках огров из клана Тени.

— Да брось, Кадарика, — я отпил из чашки и сразу почувствовал, как тело расслабилось. — Здесь определённо обычное снотворное.

Я поднял кружку и залил остаток чая внутрь. Поступать так с кипятком — идея не из лучших, но у меня не только был навык регенерации, но и железный желудок. Так что кипяток мне показался просто немного горячей водой.

— Отличный чай, благодарю, — клан Тени совсем не удивился моей устойчивости. А я уж думал, что выйдет немного повыпендриваться. — Так вот, мне нужно озвучить, зачем мы пришли, или вы скажете сами?

— Полагаю, вы здесь по просьбе некой владычицы Сетей. Она хочет вернуть своего странного гоблина назад. Так?

— Они называют себя ферарами. Но в общих чертах верно. Он ещё жив?

— Само собой. Нам от него просто нужна информация.

— Какого толка?

— Мы бы хотели обсудить это с вами лично, а остальные гости могут чувствовать себя как дома.

Ребята так и не притронулись к пище и держались на взводе. Доверия между кланами явно не было. К тому же они, похоже, не были в восторге от идеи, что мы разделимся.

— Я не прочь поговорить.

— Тогда следуй за мной.

Мы прошлись по длинному коридору и вышли во внутренний сад. Он был довольно большим, но самое главное — здесь была каменная лестница, ведущая куда-то под землю.

— Зал совета, — прокомментировал проводник.

Вниз так вниз — спорить я не стал. Мы спустились, преодолели двери, и я попал в довольно большое помещение, но не похоже, что огры сами его построили.

Как и всегда, меня посадили в центре, но воины, прикрывающие лица тканевой маской, впервые сидели передо мной в одном ряду. Тот, что проводил меня сюда, занял одно из мест.

— Перейдём сразу к делу, Гелтиар. Что ты знаешь о владычице Сетей, также известной как богиня Аннариэль?

Я осмотрел воинов, сидящих передо мной. У каждого класс опасности А. Серьёзные противники. Но меня больше привлекло то, что в качестве оружия они, похоже, использовали катаны вместо нормальных мечей.

— Также известная как королева Аннариэль Благословлённая? Не слишком много. Поделитесь со мной своими знаниями, а я дополню тем, что знаю сам.

— Такова твоя цена? Ты разве не её подчинённый?

— Скорее нет. Я предпочитаю называть себя наёмным рабочим. Впрочем, если говорить начистоту, я просто не смог ей отказать. Она невероятно красива.

«И до чертиков меня пугает» — впрочем об этом им знать было не обязательно.

— Значит, наши догадки верны, ты встречался с ней лично.

— Так и есть, но давайте для начала вы расскажете мне о том, что знаете сами.

— Так и быть.

Рассказ оказался сильно длиннее, чем я ожидал. Оказалось, что Аннариэль вмешивается в дела огров, да и всего Каллеора, минимум пятьдесят лет. Во всяком случае, именно тогда она попыталась создать что-то вроде своего культа.

Кроме того, судя по летописям клана Тени, до того как владычица Сетей впервые вышла на контакт, белые пауки вели себя куда агрессивнее и были большой проблемой для огров. Стычки происходили часто, и не всегда огры выходили из них победителями.

Но в какой-то момент они просто перестали охотиться на поверхности и вообще особо высовываться, не считая маленьких паучков-наблюдателей, от которых невозможно скрыться.

К тому же Аннариэль, похоже, пыталась выйти на контакт и с этим кланом огров, нашёптывая и показывая различные видения. Однако это не было воспринято как божественное провидение.

Источник всех бед был быстро выявлен — маленькие пауки-наблюдатели, через которых она передавала сообщения и создавала иллюзии. С того момента огры начали протравливать свою крепость, не подпуская шпионов близко.

Так любое взаимодействие этих двух сторон свелось к минимуму, и, похоже, огров это устраивало. Но в последнее время всё стало меняться.

— У нас есть причины считать, что Таргрим Чёрный не сам стал настолько сильным. Вероятно, ему помогла владычица Сетей.

Мне пришли в голову слова Фенрис. Она что-то упоминала про то, будто Таргрим хочет стать лидером всех кланов огров.

— Погодите, вы считаете, что Аннариэль создала из Таргрима могучего воина, чтобы он объединил все пять кланов?

— А она будет дёргать за ниточки, управляя всеми нами. Так мы думаем. Но что скажешь ты? Есть ли у неё силы и возможности это провернуть?

— Красота — не единственное её достоинство. Я взаимодействовал с ней не так много, но она несомненно умна. Ей не занимать хитрости. А самое главное, она невероятно сильна.

— Насколько сильна?

— Настолько, что вы вряд ли хотите с ней связываться. Даже если бы прямо сейчас все огры объединились под началом Таргрима или кого-либо ещё, у нас бы не было шанса.

В зале повисла тишина, но я почти уверен, что огры переговаривались друг с другом, используя какой-то вид телепатической связи. Во всяком случае, я улавливал едва заметные колебания маны.

— В таком случае наше порабощение — вопрос времени, да?

— Вы действительно так считаете, или хотите знать моё мнение?

Старейшина подал знак рукой, чтобы я продолжал.

— Я думаю, она просто хочет объединить огров, свой народ, и создать нечто большее.

Откуда же взялась такая уверенность в этом? У меня просто сложилось такое впечатление. Аннариэль определённо была готова на трудные решения, если это будет необходимо. Но она не производила впечатление тирана.

Кроме того, её подражание людям, накопление драгоценностей… Скорее всего, она хотела воскресить город. А все эти хитроумные планы, создание божественного образа — лишь попытка избежать насилия.

Хотя, по правде сказать, я сомневался. Трудно сказать, что может быть у паука в голове. В конце концов, она не была ни человеком, ни огром.

— Я ещё не так много времени провёл среди огров. Но одно я могу сказать наверняка: если бы она попыталась вас подчинить силой, вы бы сопротивлялись до конца.

— Как знать. Клан Огня подчинился Таргриму, во всяком случае, большая его часть. И клан Грозовых Огров тоже примкнул к нему.

— Выходит, ему удалось объединить два клана?

— Он уже одолел сильнейших воинов четырёх кланов. Это лишь вопрос времени, когда остальные ему подчинятся.

Выяснилось, что клан Тени не выставлял своего воина против Таргрима, отстранившись от сложившейся ситуации настолько, насколько это было возможно.

А в бою против огра из клана Грома Таргрим был ранен. Четыре луны понадобилось ему, чтобы полностью залечить раны, и тут у него на пути встал я, бросив вызов полной луны. Тем самым я оттянул время, когда он займётся кланом Тени.

— Значит, я спутал все карты Аннариэль, — я даже был немного доволен таким поворотом событий.

— Но бой состоится уже через пять дней. А мы так и не нашли способа противостоять ни Таргриму, ни владычице Сетей.

— Через пять дней я одержу верх в состязании, и вам не о чем будет беспокоиться, — я немного задумался. — Погодите, вы считаете, что я могу занять его место?

Старый воин кивнул в ответ, подтверждая мою догадку. В принципе, трудно сказать, что он ошибался. В конце концов, мне нечем особо заняться, а объединение огров кажется логичным продолжением моей жизни здесь.

Едва ли это влияние Аннариэль и её коварный план. Полагаю, она не может знать, каким фанатом фэнтези я был в своём мире, и что подобный поворот — это клише для всех попаданцев.

— Не буду скрывать, я хотел бы, чтобы огры объединились. Но мне совершенно не интересно быть повелителем и вершителем судеб.

— В таком случае зачем тебе это? Ты хочешь угодить владычице Сетей?

— Нет, в каком-то смысле я только сейчас узнал, в чём заключается её план. Мою причину трудно объяснить в двух словах.

— Тебе и не нужно. У нас есть догадки на этот счёт.

Совет перехватил инициативу, и мне оставалось лишь слушать. Речь пошла обо мне.

Как я появился в городе? Один из основных вопросов, который их беспокоил с момента, как я бросил вызов Таргриму.

Они заметили появление человека в городе немного раньше, когда я сражался с Зарготом и гончей, но не придали этому особого значения. Однако когда моя сила значительно начала расти, они заинтересовались мной, пытаясь понять, где меня впервые обнаружили и каким путём я попал в город.

Однако ничего не удалось выяснить. С помощью своих методов они отследили мой путь до зала, в котором я оказался после появления в этом мире, а потом след обрывался.

— Сначала мы решили, что это телепортация.

Но, наблюдая за мной, они выяснили, что, пусть я и обладал интересными способностями, я не был могущественным магом и не использовал заклинания. Но это не главное.

— Из-за того, что ты вынес кости из того места, мы не сразу поняли. Это необычный зал.

Старейшина достал из внутреннего кармана небольшую потрёпанную книгу и пояснил, что это дневник одного человека, жившего тут много веков назад.

— В Каллеоре три таких места. Одно — где ты появился.

— Другое, полагаю, под храмом, где мы обосновались.

— Именно. В таких местах в наш мир приходят люди из другого мира.

— Можете не продолжать, вы правы. Я иномирец.

Наконец защита старейшин была разрушена, и маска абсолютного спокойствия спала. Они прятали свой разговор, используя телепатию, но в их движениях чувствовалось волнение. Я просто наблюдал.

— Можешь ли ты доказать, что это правда?

Вопрос оказался неожиданным, потому что я не совсем понимал, зачем им нужно доказательство, и что я могу предоставить в его качестве. Но они, видимо, быстро уловили моё замешательство.

— В дневнике сказано, что иномирцы получают невероятные способности. Мы знаем, что твоя сила растёт очень быстро, но этого недостаточно. Какое благословение ты получил, оказавшись в нашем мире?

— Так вот, какое доказательство вам нужно? Ну, это не проблема. Вы уже знаете о моей особой силе, она называется Реконструкция. С её помощью я могу восстанавливать предметы до первозданного состояния.

Старейшины опять ушли на своё телепатическое совещание, но в этот раз на совсем короткое.

— Выходит, ты восстановил агрегатор маны и собор не с помощью магии, а своего навыка?

— Именно так. Если хотите, я могу продемонстрировать. Скажем, даже на этом дневнике.

[Старый дневник]

[Реконструкция: 132]

— Нет, — быстро прервал меня старейшина, — мы не знаем, до какого состояния вернётся предмет. Что, если исчезнут записи?

— Вы правы, я не уверен, — к этому моменту я думал, что достаточно хорошо освоил свой навык, но раньше я не задумывался, к какому именно состоянию возвращаются предметы. — Хорошо, что вы меня остановили.

— Это твоя единственная способность? Тут сказано, что существуют иномирцы, способные копировать чужие навыки.

— К сожалению или счастью, такой способности у меня нет. Но наш общий знакомый имел такую способность.

Старейшины переглянулись, по всей видимости, совершенно не понимая, о ком идет речь.

— Вы ведь стоите за нападением гоблинов на отряд фераров?

— Ты прав, но к чему ты ведешь?

Я немного удивился, что старейшины не стали оправдываться. По правде говоря, я оставлял надежду, что произошедшее вышло случайно, и кровь двух невинных не на руках огров. Но я принял правду — в конце концов, я знал её с самого начала.

Впрочем, о вине огров всё ещё можно было спорить: на их жизненный уклад посягнули, и едва ли они могли найти другой способ уйти от всевидящего ока Аннариэль.

— Лорд-гоблинов, которому достались остальные члены отряда, тоже был иномирцем. Но главное — у него была способность копировать чужие навыки.

Повисла тишина. Старейшины опять о чём-то переговаривались, а потом старейшина кивнул.

— Монстры-иномирцы... Подобное описывается в дневнике. Однако мы не знали, что это относится к лорд-гоблину. Как ты можешь догадаться, мы не взаимодействовали с ними напрямую, просто чуть-чуть подтолкнули их разведчиков в нужном направлении. Скажи, тебе удалось его одолеть?

— Без особого труда, но сила этого навыка поражает. Он за считаные минуты сравнялся со мной по силе.

— Если у него действительно была подобная способность, хорошо, что он мёртв. В будущем он мог бы стать большой проблемой.

— А что насчёт меня? Я не стану проблемой в будущем?

— Все иномирцы опасны, но мы наблюдали за тобой. У тебя не только нет враждебности к ограм, но, похоже, тебе пришлись по вкусу наши девушки.

«И как так всё обернулось?»

— Не имею малейшего представления, с чего вы так решили.

Старейшина пропустил мои отговорки мимо ушей и продолжил:

— Кроме того, у тебя нет благословения, которое заставило бы тебя с нами враждовать.

Старейшина не стал углубляться, но, по всей видимости, он подразумевал какие-нибудь навыки, которые вынуждают убивать других, чтобы забрать их силу. Будучи носителем такого навыка, идея устроить геноцид может не показаться такой уж плохой.

— Что же, пожалуй, и я выложу свои карты на стол. Я могу забирать некоторые благословения других иномирцев с помощью Реконструкции. И мне удалось забрать один из навыков лорд-гоблина.

— Разве это не копирование?

На самом деле это был резонный вопрос. Моя реконструкция навыков весьма похожа на копирование, причём посмертное. Если уж мои навыки и не заставляют меня в поисках силы уничтожать местных существ, то убивать иномирцев мне может быть выгодно.

Но я не могу забрать любой навык. И, более того, на реконструкцию не расходуется мана. Это означает, что для этого нужна какая-то другая энергия. Если судить по процессу, для этого нужна сила самих благословений.

Возможно, разные благословения содержат в себе разное количество силы. Тогда есть вероятность, что навык, который мне удалось забрать у Артура, был слабее копирования. Его энергии попросту бы не хватило на реконструкцию последнего. А вот наоборот — сработало. Хотя это всё теория.

— В таком случае, сколько у тебя благословений? — спросил старейшина.

Я прикинул в голове. Одно врождённое. Навык Адаптации, который я получил в самом начале. Эхо Прошлого из храма и тот, что я получил от Артура.

— Четыре, но это не важно. Я не просто так упомянул о лорд-гоблине. Если я правильно понял, вы боитесь, что у меня есть навыки, которые заставят меня убивать ради получения силы. Но всё как раз наоборот. Навык лорд-гоблина называется "Симбиоз".

Старейшины своим молчанием дали понять, что название навыка им ни о чём не говорит, и позволили мне продолжить.

— Действие навыка очень простое. Если кто-то воспринимает меня как своего лидера, то я получаю небольшую часть его силы. Но это не всё. Сила моих союзников развивается вместе со мной.

Очередное мысленное совещание началось, стоило им услышать о моей способности. Меня, признаться, начали утомлять их тайные перешёптывания, но я терпеливо дождался, пока они решат заговорить.

— Если ты действительно обладаешь подобным навыком, то у тебя есть серьёзный мотив подчинить себе кланы огров.

— В этом вы правы, однако с моим текущим ростом силы не думаю, что это так уж необходимо.

— Вообще-то у клана Тени есть к тебе предложение. На самом деле разговор о владычице сетей — не главная причина, по которой мы захотели с тобой побеседовать.

Конечно, они хотели узнать об Аннариэль, но причина, по которой они мной заинтересовались и пригласили на личную беседу, была иной. А именно — моя скорость роста.

Дело в том, что огры по сути достигли своего лимита. Таргрим его превзошёл, но, похоже, уже не может расти дальше. А клану Тени нужен тот, кто сможет превзойти этот уровень и подняться намного выше.

— Но зачем вам кто-то настолько сильный? Хотите бросить вызов Аннариэль?

— Всё не крутится вокруг неё. Нам нужен кто-то сильный, чтобы наш клан смог и дальше существовать.

Я выслушал рассказ старейшин и принял их предложение. Пришло время для Зар'Тар, или, как выразился старейшина, для истинного испытания Зар'Тар.

Вообще-то обычно Зар'Тар — это испытание ядами, буквально. Суть в том, чтобы последовательно принять несколько ядов: от тех, что вызывают лишь небольшое недомогание, до тех, которые запросто могут убить неподготовленного огра.

Однако сомнений в моей устойчивости к ядам у старейшин не оставалось. Они не только были свидетелями того, как меня ужалила матка скорнитеров, но ещё и подмешали один из своих ядов в мой чай.

«А я принял его за обычное снотворное», — я спускаясь вслед за старейшиной глубже в катакомбы, — «Вот тебе и клан безобидных сплетников».

Здесь находился лабиринт теней, в котором воины клана проходят обряд посвящения. Их оставляют в катакомбах без каких-либо источников света на неделю, благодаря чему они открывают свою связь с тенью и становятся неуловимыми.

Во всяком случае, так должно быть, но в последние годы ритуал перестал проводиться.

Старейшина привёл меня в центр лабиринта, в его сердце. Именно здесь был сокрыт источник необычных сил клана.

— Великая Тень.

Старейшина так и не смог толком объяснить, что это за существо. Великой Тенью его прозвали не огры, а гильдия убийц ещё во времена расцвета города. Они поклонялись этому существу, а то взамен даровало им силы.

После того как город превратился в руины, огры нашли это место и стали проводить похожие ритуалы. Довольно долго всё работало, но сила Тени начала угасать.

— Иномирец, которому принадлежал дневник, был тем, кто основал гильдию. И именно он был первым носителем Великой Тени. В те времена её сила была куда больше, но со временем она таяла, пока, наконец, существо не оказалось на грани смерти.

— И я должен решить эту проблему, верно?

— Да, нам нужен великий воин, который сможет стать носителем Тени и вернуть её силу.

Но это была лишь догадка старейшин. Они не могли напрямую взаимодействовать с существом и, похоже, не могли стать его носителями. Поэтому, когда в городе объявился человек, они решили попробовать.

Со слов старейшины, их первой мыслью было принести человека в жертву — вдруг это бы сработало. Потом, когда они поняли, что я обладаю достаточной силой, они задумались провести ритуал ассасинов. И так было до последнего момента, пока не выяснилось, что я иномирец.

Теперь они надеялись, что я смогу как-то взаимодействовать с этим существом и понять, как вернуть ему прежнюю силу.

Или, коротко, о том, как я оказался в плохо освещённом лабиринте глубоко под землёй совершенно один.