Наших гостей я спровадил домой в сопровождении Заргота, Брумира и ещё двух огров. Не только потому, что эта мелочь меня бесила, но и потому, что у меня попросту не было на это свободного времени.

Я старался даже не тратить его на сон, посвящая всё себя тренировкам. Так пролетело одиннадцать дней, и я наконец завершил пробуждение всех семи источников, прокачав каждый до второго этапа.

— Но разве даже с техникой извлечения источника скорость культивации может быть такой высокой?

[Ответ отрицательный. Эффективность ваших тренировок связана с эффектом навыков, высокой концентрацией магических частиц, а также с преобразованиями, которые произошли после изменения расы. Основной вклад в развитие внёс навык Адаптации, ускоряющий пробуждение источников.]

— И сколько потребуется талантливому… нет, очень талантливому человеку, чтобы открыть все семь источников?

[Если начать тренировки с пяти лет, будучи непревзойдённым гением, можно открыть источники к 17-ти годам. Впрочем, тут в расчёт не берётся техника извлечения истока.]

— Так понадобится 12 лет? Или всё-таки это можно провернуть быстрее?

[Если начать тренировки сразу после рождения, когда внутреннее море только формируется, и обладать техникой Активной Медитации, можно открыть все источники к трём годам.]

— Да брось! Чтобы провернуть такое, младенец должен быть перерождёнцем… погоди-ка. Откуда у тебя такая информация? Часом она не основана на реальных случаях?

[В вашем возрасте, с техниками, которыми вы владеете, и такой концентрацией маны, как здесь, на пробуждение от первого до седьмого источника понадобится минимум 8 лет. Конечно, это при условии, что обычный человек сможет достичь уровня концентрации навыка Чистый Разум.]

— Проигнорировала значит? Ладно, это тоже полезная информация. Во всяком случае, я хотя бы знаю, насколько читерными мои навыки являются.

Уравняв все источники и синхронизировав их, я вернул их во внутреннее море. В конце концов, пока они снаружи, моя мана попросту не восстанавливается. А значит, пришло время перейти на Активную Медитацию.

Мне нужна мана, много маны, чтобы тренировать другие аспекты. Нужно закалить тело, улучшить циркуляцию, а также отточить свои боевые навыки.

— Но у меня на это осталось меньше двух недель!

Где-то внутри начало закрадываться подозрение, что я неправильно расставил приоритеты. Однако, стоило мне за полчаса восстановить сорок тысяч единиц маны, как я убедился в правильности выбранного подхода.

Потратив всю ману на закалку тела, я продвинулся на 7 процентов. Потом решил всё-таки перевести дух, отключившись на два часа, а затем снова продолжил закалку, раз за разом восстанавливая ману и пропуская её через тело.

[Закалка: Страж 4%]

[Мана: 4302/47306]

[Уровень опасности: B]

— Да ладно, мой уровень опасности не изменился?!

[Ваши защитные качества достигли уровня А+, однако ваши атакующие характеристики оставляют желать лучшего.]

— Я одолел вожака гончих!

[Всё верно, однако из-за перегрузок, которым вы подвергли тело, откат до применения такого же по силе удара составляет минимум 5 минут.]

— Стойкий, сколько ты ещё будешь прохлаждаться?

В моё маленькое убежище спустилась Каракса, которую я не видел с самой битвы.

— Рад видеть тебя в здравии, Громовой Удар. Ты уже полностью восстановилась?

— И готова тебя наподдать. Я чувствую, что ты не терял здесь времени зря, но если тот удар, которым ты пытался меня одолеть, — это всё, что у тебя есть, у тебя нет ни шанса против Таргрима.

— Я и сам знаю. Поможешь мне с тренировками?

— Зачем, по-твоему, я здесь? Не могу же я дать тебе сдохнуть от рук этого ублюдка.

Мы поднялись во двор. Каждый огр был занят своим делом, но в воздухе чувствовалось напряжение. Хотя, казалось бы, чего им переживать? Под лучами полной луны в отбивную превратят меня, а не их.

— Слушай, Каракса, а почему ты до сих пор в этом виде?

— Э? — её настроение мгновенно изменилось, и причина её злости быстро всплыла наружу. — Хочешь сказать, что я коротышка?!

— Нет-нет, — попытался я её успокоить. — Просто я уже привык к твоему обычному двухметровому облику, а сейчас ты выглядишь даже мило.

Не прошло и секунды, как я усвоил важный урок — никогда не называй воина огров милым.

Я даже не успел активировать циркуляцию, как громовой кулак впечатался в грудь и отбросил меня метров на десять. Если бы не каменная стена храма, мой полёт, вероятно, так быстро не закончился бы.

Приземлившись на четвереньки, я думал, что сейчас выплюну все свои кишки. Но поток крови быстро остановился, и мне немного полегчало. Это был первый раз, когда я принял удар такой силы, не активировав циркуляцию, и повторять подобный опыт я точно больше не собирался.

Поток маны хлынул по Мередиану Печени, и моя без того неприлично быстрая регенерация ускорилась ещё больше. Теперь я мог подняться на ноги.

— Ну ты и идиот.

Я обернулся на голос — Брумир лыбился во всё лицо. Ему это явно нравилось, а вот мне лучше бы не отвлекаться: Каракса подлетела ко мне, её глаза полыхали, и я готов поклясться, что вокруг неё сверкали искры.

Разглядеть сконцентрировавшуюся ману мне не удалось — она зарядила мне удар мощнее предыдущего, отчего уши заложило. Третий, четвёртый… проще говоря, из меня выбивали всю дурь.

«Так вот почему её называют Буйной», — мои глаза были пусты перед ликом смерти, и мне было всё равно. Из состояния ступора меня вывело приземление: меня впечатали прямо в землю.

Маленькая Каракса увеличилась в размерах и стала метра под три высотой, так что для неё я оказался всего лишь игрушкой.

— Если сейчас не поднимешься, я перестану сдерживаться.

«Сдерживаться?!» — эта мысль хорошенько прочистила мой разум, и собрала все переломанные косточки в цельное тело, я подскочил.

[Каракса Громовой Удар]

[Стихийный воин]

[Уровень опасности: А+]

— Ты не была такой сильной!

— Огры становятся сильнее в смертельных битвах, — бросила Каракса, возвращая себе обычный размер. А мана, которая начала концентрироваться вокруг неё, не предвещала ничего хорошего.

«Циркуляция, максимальная мощность!» — конечно, я успел активировать усиление до максимума, да вот только это не помогло.

Каракса, как и её папаша, приложила меня так, что я ещё раз впечатался в стену и проломил её. Этот удар был раза в три мощнее предыдущего.

— Стойкий!

Судя по всему, она не собиралась дать мне отдохнуть под грудой обломков. Очень жаль. Я уже готов был поднять белый флаг и выплатить репарации.

«Это ведь смертельная битва, так? А перед ликом смерти, в пылу битвы, воин должен пробудить скрытую силу! Пришло время совершить чудо. Циркуляция, БОЛЬШОЙ КОНТУР!» — последние мысли превратились в крик.

Мана полилась по меридианам, и я почувствовал, как всё моё тело становится сильнее, а боль уходит на второй план.

[Ранг магического рыцаря повышен — Страж]

[Мана: 31 847]

Я откинул кусок стены, который меня придавил, и поднялся.

— Так-то! Покажи, на что способен, Стойкий! — волосы кадарики вздыбились, и от корней к кончикам начали прорываться языки пламени.

— Овердрайв, громовой удар!

С этого момента началась настоящая битва. Использовав рывок, я преодолел расстояние между нами за одно мгновение. Мой кулак прорвал звуковой барьер и впечатался в солнечное сплетение огра, наконец заставив её отшатнуться.

Ещё удар, другой. Я начал её теснить, и, похоже, она наконец прочувствовала мои удары. Только вот улыбка на её лице становилась только шире. Она ответила ударом на удар, совершенно не блокируя мою атаку.

Он пришёлся мне в челюсть, и я готов поклясться, что на одно короткое мгновение мой разум отключился. Но меня это только сильнее раззадорило. Игнорируя боль, я втянулся в бой и осыпал её ударами. Мы даже не пытались обороняться или уклоняться, полностью принимая удары друг друга.

— Пробивной, перегруженный, УДАР!

Я выложил свой последний козырь, вложил в него столько сил, сколько мог, и ударил Караксу прямо в живот. Она устояла на ногах, но её отнесло на полметра назад.

Пробивной удар — это особая техника: сначала физический удар, а потом удар чистой энергией, преодолевающей броню. Единственная боевая техника, которую я успел освоить за последние две недели.

В сочетании с перегрузкой это был по-настоящему разрушительный удар. Но похоже, только для меня. Кости правой руки треснули во многих местах, а кожа пошла трещинами.

Только вот Караксе, похоже, это было не по чём. Она моментально оклемалась, сократила дистанцию, и несколько громовых ударов снова отправили меня на землю.

[Мана: 2741]

— Похоже, ты стал немного лучше, Том.

— Сестрица, хватит притворяться, у тебя из носа кровь идёт, — Брумир подхватил меня за одежду и поставил на ноги.

Всё, чего я смог добиться своим максимальным усилением, это кровь из носа воительницы. Результат, надо сказать, удручал. Конечно, в местах моих ударов на её теле остались покраснения, но это, прямо сказать, совсем не то, чего я ожидал.

Горячка боя прошла, и я только теперь заметил, что вокруг собралась целая толпа, наблюдавшая за нашим поединком. Здесь были почти все огры поселения, даже занятая в последнее время Кадарика удостоила нас своим вниманием.

— Слушайте все! — стоило Кадарике заговорить, как толпа затихла. — Я знаю, что многие сомневаются. Но мы — огры, и, приняв решение, не отступаем. Посмотрите на этого славного воина, разве не видите, насколько сильным он стал с последней битвы? Он настоящий огр, который с каждой схваткой становится только сильнее, — она сделала небольшую паузу и сменила тон. — Но даже так, этого не достаточно. Потому Томас Стойкий пройдёт испытание пяти — БРУМГАРН!

Толпа заметно заволновалась. "Брумгарн?" — слышалось отовсюду. Но минута сомнений быстро прошла, идея, видимо, понравилась, и всего через несколько мгновений все сомнения развеялись. Толпа издала первобытный рёв, заглушивший все остальные звуки.

Надо было отдать должное Кадарике — она знала, как зажечь толпу.

«Только вот когда это я дал согласие на Брумгарн?» — я оглядел ликующую толпу. Атмосфера нервозности полностью испарилась. — «Похоже, у меня не остаётся выбора».

— Я докажу каждому огру в Калеоре, что достоин называться воином!

Слова, конечно, были сказаны громко. Да вот только когда мне на это время найти, я не имел понятия. Я думал, что это можно отложить, но мои товарищи, похоже, уже всё решили за меня. Буквально через пару часов, когда я восстановился, меня потянули наружу.

— У нас плотный график, Том. Тебе ещё нужно тренироваться, так что будем проводить спарринги минимум два раза в день. Твоими противниками буду я, Брумир и Каракса.

Возражения не принимались, и мы сразу двинулись к ближайшему клану огров — Тар’Ари’Ри, каменным ограм.

Бежать сквозь руины города и одновременно тренироваться — задачка не из лёгких. Но выбора у меня особо не было. Я циркулировал ману на бегу и рассеивал излишки для закалки. Если бы мне хватало концентрации, я бы, наверняка, попробовал подключить ещё и активную медитацию для восстановления маны, но это уже было на грани фантастики.

К вечеру мы добрались до поселения огров: его стены были выложены из вытесанных мраморных плит, а находилось оно на месте старой каменоломни.

Огры этого клана имели светлую кожу с редкими коричневыми пятнами. Их тела отличались особой массивностью и самой большой прочностью среди всех кланов.

Впрочем, удивляться этому не стоило — в конце концов, не зря они называли себя кланом камня.

— Это Томас Стойкий. Он пришёл, чтобы пройти Ри’Тар! — Кадарика прокричала это ограм, стоило нам оказаться внутри.

У этих прочных стен не было как таковых ворот — только вырезанная массивная арка. Так что любой мог войти в любой момент, не преодолевая преград.

Кадарика объяснила, что это часть культуры каменных огров, символизирующая их открытость и уверенность в себе: они не боятся нападения, ведь выдержат что угодно. Тем не менее, незваным гостям здесь всё равно редко рады.

— Кадарика Пылкая, — бросил один из огров поблизости. — Это тот человек, что бросил вызов Чёрному? — огр осмотрел меня с ног до головы, прежде чем что-то предпринять. — Хорошо, пусть пройдёт. А вы останетесь здесь.

Всё, что было огорожено стеной, по сути представляло собой лишь огромную площадь, уставленную каменными изваяниями и глыбами мрамора.

На удивление, огры оказались талантливыми скульпторами — созданные ими статуи едва ли уступали древним образцам, что украшали руины Калеора.

В центре площади возвышался огромный обелиск, испещрённый знакомыми мне рунами. Система тут же оповестила меня, подтвердив догадки:

[По сути представляет собой агрегатор маны. Магическая схема примитивнее, чем у древних устройств, но всё ещё достаточно эффективна, чтобы снизить уровень магических частиц до приемлемого уровня]

Само поселение было вытесано прямо в мраморной горе: дома тянулись от подножья горы вверх по скале, образуя несколько ярусов.

Мой путь лежал именно туда. Я преодолел площадь каменных скульптур и вошёл сквозь широкий проход внутрь мраморной пещеры. Тоннель освещал мягкий свет каких-то кристаллов, расставленных вдоль пути.

Спустя какое-то время я наконец вышел в огромный грот с высоким сводом. Со всех сторон стояли каменные алтари, вытесанные прямо в скале и украшенные рунами. У их оснований лежало множество драгоценностей.

— Таргрим назвал тебя Стойким.

Неожиданно для меня то, что я принял за статуи, оказалось семью здоровенными, покрытыми белой краской ограми. А я оказался прямо в центре зала, между ними.

— Мы признаем его силу, но не признаем твоё имя.

— Чтобы заслужить признание.

— Пройди испытание.

— Ри'Тар — закалка тысячью ударов.

— Докажи прочность своего тела.

— И непоколебимость собственного духа.

Что ж, они меня впечатлили, всё было отработано на высшем разряде. Мало того что успели подготовиться к испытанию, нанеся на себя краску и заняв место в храме, так ещё и говорили так слаженно, как будто не один день репетировали.

— Я докажу вам, что достоин носить своё имя. Я готов.

Я ответил максимально твёрдо, чтобы соответствовать атмосфере, хотя, по правде, не знал, что нужно делать.

— Тогда сожми зубы.

Я даже не понял, откуда прилетел удар, но он едва не выбил из меня дух. А за ним последовал второй, третий. Я совершенно не ожидал, что испытание начнётся моментально. И если бы не Чистый Разум, который помог восстановить мне концентрацию, я точно бы его провалил.

Несмотря на циркуляцию большого круга, я не мог отследить, откуда огры наносят свои удары. Я был готов поклясться, что они сидят неподвижно. Тем не менее меня со всех сторон настигали их удары, по силе сравнимые с громовым ударом Караксы.

Но это было не важно — у меня была куда более серьёзная проблема.

[Мана: 47321...46123...45120...44001]

Моя мана под градом ударов стремительно сокращалась, и, учитывая, что я не перенёс ещё и сотни, её могло не хватить до конца испытания.

«Жаль, что подавление боли до сих пор заблокировано. Чистый Разум...» — я отбросил все мысли, мне нужно было достичь того уровня концентрации, чтобы под градом ударов использовать Активную Медитацию для восстановления маны.

У меня был похожий опыт, когда я очнулся с переломанными костями и болью во всём теле. Но здесь было иначе: каждый новый удар сбивал концентрацию, и приходилось начинать сначала.

[Мана: 23134...21753...18643...13645]

Я растворил все свои чувства. И словно слившись с каменными сводами этой пещеры, сам стал камнем, погружаясь в глубокую медитацию. Удары, которые мне нужно было стерпеть, стали чем-то далёким и незначительным, где-то на периферии чувств. Я не чувствовал ничего, кроме холода камня, окружавшего меня со всех сторон.

Странное чувство — никогда прежде во время глубокой медитации я не чувствовал такого слияния с миром. Я словно растворился, исчезнув из реальности.

— Тар'фаэль'ри! — огласил кто-то. И меня вырвало обратно в мир.

— Тар'фаэль'ри! — огры произнесли хором, и звук, отразившийся от камня, только придал этому слову силу.

— Стойкий, ты доказал право носить своё имя.

— Тар'фаэль'ри.

— Ты достиг единства с камнем.

— Словно одинокая гора, обдуваемая со всех сторон.

— Непоколебим и недвижим.

— Тар'фаэль'ри.

— Таргрим Чёрный и правда прошёл испытание, но достиг этого лишь невероятной прочностью собственного тела.

— Ты же, Томас Стойкий, раскрыл истинный смысл Ри'Тар.

— Достичь единения с камнем, стать камнем.

— Не каждый воин Тар'ари'Ри способен на это.

— Ты можешь гордиться.

Только вот я не стремился ни к какому Тар'фаэль'ри, а просто пытался укрыться от боли так далеко в глубинах собственного сознания, как только возможно. Впрочем, я не стал портить атмосферу — эти ребята явно любят пафос. И, надо признать, их подход был и мне по душе.

— Благодарю вас, славные воины Тар'ари'Ри. Я буду с гордостью носить своё имя.

— Мы не станем тебя задерживать, Стойкий.

— До полной луны осталось не так много времени.

— Иди.

— Закончи Брумгарн.

— И покажи нам всё, на что ты способен.

На этой ноте я покинул мраморную пещеру. А воины так и остались сидеть на своих местах, подобно статуям.

Надо признать, что это было весьма странно. То есть я просто зашёл, меня избили, и на этом испытание закончилось. Разве это не странно? Нет, конечно, они неплохо подготовились к моему приходу. Но я, если честно, ожидал чего-то большего.

Какого-нибудь длительного ритуала, нанесения татуировок или раскраски. А в итоге Ри'Тар, испытание стойкости, оказалось чисто утилитарным. Без какой-либо фантазии.

Меня не оставляло чувство, что я что-то упустил, как будто должен был открыть в себе что-то новое, а не просто выдержать все удары. Но выходит так, что после испытания ничего не изменилось.

Ну разве что, когда я оказался снаружи, меня ослепил столб света, вырывающийся из мраморного обелиска.

Как позже мне объяснили, это способ объявить о том, что кому-то удалось пройти ритуал. А сам эффект создаётся выпуском скопившейся в обелиске маны.

— Ты всё же справился! — стукнул меня по спине Брумир, когда мы встретились у ворот.

— Конечно, он справился, — ответила Каракса. — Он же смог вынести столько моих ударов.

А Кадарика просто одобрительно кивнула, когда я на неё посмотрел. В этот момент я решил, что, возможно, удастся разжалобить её на небольшой перерыв. Хотя бы на полдня, чтобы я смог сосредоточиться на одних только тренировках. Но она была непреклонна.

— Следующий пункт назначения — Тар'ари'Фен, — ответила она, — клан ледяных огров.

Это значило только одно — нам предстоял подъём в горы. Через снег и холодные горные ветра. Так что об отдыхе я мог забыть.