Лепестки цветущей сакуры уже не устилали землю, уступив место яркой зелени. Каждый год я наблюдал эту картину: розовый ковер, подаренный деревьями, что вскоре сбрасывали свою нежную красоту, и пейзаж, который неумолимо менялся с приходом поздней весны. Это было привычное зрелище, неизменно повторяющееся из года в год.

Но для нас, старшеклассников, не всё оставалось прежним. Новый учебный год означал и новую ступень. Лестница, по которой мы поднимались в класс, прибавила ещё один пролёт. Вид из окна открылся шире: теперь мы могли разглядеть вдали стройные ряды деревьев, и казалось, что вместе с горизонтом расширился и наш собственный мир. Даже эти мелкие перемены внушали ощущение — мы сделали ещё один шаг во взрослую жизнь.

Изменения коснулись и самого класса. Среди аккуратно рассаженных учеников недоставало знакомых лиц: примерно шестая часть исчезла, уступив место новым. Атмосфера, естественно, тоже изменилась, и нужно было время, чтобы к ней привыкнуть.

Я порылся в сумке, достал учебник, затем тетрадь и механический карандаш, готовясь к первому уроку. Теперь, когда мы с Аясэ учились в одном классе, её место оказалось в двух рядах впереди и чуть правее моего. Лишь с трудом я различал яркий отблеск её волос в кругу девочек. Обещание, которое я дал ей, я сдерживал: в школе мы почти не разговаривали. Да и в целом поводов для общения с девушками у меня было немного.

Они, впрочем, всегда находили темы для разговора. До начала урока оставалось всего десять минут, но девчонки оживлённо щебетали, будто у них в запасе было целое утро.

Аясэ, похоже, прекрасно вписалась в их компанию. Она слушала, отвечала, иногда смеялась вместе с остальными — ничуть не выглядела чужой. Наоборот, словно всегда была частью этого круга. Изменения, которые произошли после перераспределения классов, она восприняла спокойно.

У меня же всё было иначе. Стоило вспомнить вчерашний разговор на физкультуре с Мару:

— Здоров, Асамура, — сказал он. — Я волнуюсь за тебя. Ты ведь обедаешь один?

Я отмахнулся: мол, мне это не мешает и нечего переживать… Но теперь до меня дошло. Сегодня уже 19-ое апреля. Месяц почти закончился. Если я не сближусь с новыми одноклассниками сейчас, то после предстоящих праздников будет уже поздно.

— Золотая неделя уже близко, да? — донёсся до меня чей-то голос. — Неприятно, что мы только познакомились, а придётся надолго расстаться.

Я насторожился. Эти слова как будто повторяли мою собственную мысль. Девушка, что сказала это, опустила плечи, и её лицо выражало досаду. Подруги тут же окружили её, хлопая по спине и ласково трепля по голове.

— Ты такая милая, Рё! Мне тоже будет одиноко!

Хор согласных голосов прокатился по классу, и одна из девочек предложила сходить всем вместе в караоке.

— Эй, Аясэ, а у тебя планы есть на Золотую неделю? — раздался вдруг вопрос.

Я почувствовал, как сердце забилось чаще. Имя, произнесённое вслух, прозвучало для меня особенно отчётливо.

Скрытая в кругу одноклассниц, Аясэ ответила:

— Думаю, буду готовиться к пробным экзаменам.

— Ты очень серьёзная, да?

— Ты так считаешь?

— Ага. Извини, если это прозвучит резко, но у меня ощущение, что ты вообще всегда серьёзная. Конечно, нам всем предстоят экзамены... но ведь в этом году всего одна Золотая неделя, понимаешь?

— В любом году всего одна Золотая неделя, — спокойно заметила Аясэ.

— Но тратить всё время только на учёбу — скучно. Разве тебе не хочется заняться чем-то другим?

— Другим?.. Например?

— Ну, например, провести время со своим па… — Рё вдруг осеклась, прокашлялась, будто сама испугалась собственных слов.

— Подожди… я всё правильно услышал? — донёсся мужской голос с нашей стороны.

— Эй, мальчики! Не подслушивать! — сердито крикнула на них староста.

Все парни мигом отвернулись, делая вид, что ничего не слышали. Я тоже. Но внутри у меня всё перевернулось. Правда, тот, кому сделали замечание, ничего не понял.

— Мы и не подслушивали! На весь класс слышно!

Честное слово, он всё ещё в начальной школе?

— Вот честно, первоклашки! — съязвила староста.

Класс взорвался смехом. Даже те, кто делал вид, что не слушает, не удержались и присоединились.

Оглядевшись по сторонам, я заметил на лицах одноклассников полусерьёзные, но тёплые улыбки. Казалось, что этот класс действительно хороший, и внутри меня постепенно разливалось спокойное, согревающее чувство.

— В любом случае, — спросила Аясэ, слегка склонив голову, — что вы имеете в виду, говоря «делать что-то»? Что именно мы должны делать?

— О? — староста прищурилась. — Аясэ, у тебя парень есть?

— …Нет, я не это имела в виду, — поспешно ответила она, чуть смутившись. — Я говорила о том, что мы просто проводим время с мальчиками вообще.

— Значит, заинтересована, — ухмыльнулась староста, словно попала в самую точку.

— Нет, не в том смысле…

— Но ведь можно же ходить на свидания, разве нет?

— Свидания?..

— Ну да. Поесть вместе, посмотреть фильм, провести время у кого-то дома или, скажем, готовить ужин вдвоём. Вроде бы всё просто.

— Вот как… И это всё?

— Ну… да, пожалуй. — Староста наклонила голову. — Но ты же хочешь сказать, что на самом деле ждёшь большего, верно, Аясэ?

Класс зашумел, переглядываясь и перешёптываясь.

Аясэ открыла рот, чтобы возразить, шевельнула губами, готовая произнести: «Нет, это не так». Но в этот момент прозвенел звонок на урок, и с резким щелчком открылась дверь. В класс вошла наша учительница по современной японской литературе. Разговоры быстро стихли, словно кто-то выключил звук.

Глядя на спину Аясэ, я невольно вернулся мыслями к их разговору.

Есть вместе, смотреть фильмы, готовить дома… Забавно, но ведь всё это мы с ней уже делали. И всё же она отозвалась так, словно этого мало: «И это всё?» Но разве это значит, что она ждёт чего-то большего? Нет, вряд ли. В конце концов, это совсем не то, о чём стоит задумываться так рано утром, когда только начался первый урок.

Я украдкой взглянул в её сторону. Наши глаза встретились на долю секунды. В её взгляде мелькнула тень тревоги, и она тут же отвела глаза к доске.

В последнее время мы с Аясэ всё чаще ловили друг друга на взглядах. Я не знал, было ли это простой случайностью или же я сам слишком часто позволял себе наблюдать за ней. Возможно, именно поэтому, когда она поворачивалась, её взгляд сталкивался с моим — и в итоге создавалось впечатление, будто мы ищем глаз друг друга.

— …мура.

Я вздрогнул, услышав своё имя, но слишком поздно понял, что задумался.

— Асамура. А-са-му-ра!

— Д-да!

Учительница смотрела прямо на меня. Я понял, что безнадёжно отвлёкся.

— Продолжай читать с того места, где мы остановились.

Я поспешно поднялся, сжимая в руках учебник, и начал читать вслух.

— Достаточно, — сказала она спустя пару строк.

С облегчением я опустился на место. Пусть стих и был коротким, но язык эпохи Мэйдзи для нас звучал чуждо, и воспринимать его без подготовки было нелегко. Я провёл глазами по строчкам, которые только что озвучил:

— «Воистину, я, возвратившийся ныне на Восток, — уже не тот, что некогда отправился в путешествие на Запад»*.

Цитата из повести «Танцовщица» Мори Огаи (1890). В ней молодой японец, вернувшийся из Германии, осознаёт, что его внутренний мир изменился под влиянием западной культуры и переживаний о любви. Она подчёркивает личный опыт, изменивший человека после возвращения на родину.

Не тот, что прежде… да?

— Следующая — Аясэ.

— Хорошо.

Я поднял глаза и услышал её голос. Спокойный, уверенный, он разносился по классу и мягко ложился на слух. Она читала неспешно, будто перелистывала страницы старой книги, и слова, казавшиеся сухими и устарелыми, под её интонацией оживали.

Прошёл почти год с тех пор, как наши родители поженились, и мы стали жить вместе. И всё же я до сих пор находил в ней новые, удивительные стороны. И каждый раз это поражало меня, как в первый день.

— Отлично. Молодец, — похвалила учительница.

— Спасибо большое.

Она была из тех наставников, кто всегда находил повод похвалить — даже за малейшую удачу вроде удачно прочитанной идиомы.

Староста, сидевшая рядом с Аясэ, легко похлопала её по плечу:

— У тебя удивительно красивый голос.

Аясэ в ответ слегка улыбнулась. Всего лишь чуть-чуть, но эта улыбка была настоящей. И я невольно задумался: улыбнулась бы она так год назад? Скорее всего, тогда она ограничилась бы сухим «спасибо» и ровным, почти безэмоциональным выражением лица.

Я не могу точно сказать, когда именно это произошло, но где-то в этот момент Аясэ изменилась. Её главная черта осталась — она по-прежнему не старалась слишком угодить другим, — но это уже было не то, что раньше, когда Нарасака был её единственным близким другом. Теперь она легко общалась с девочками из класса. Не только с Нарасакой или с теми, кто ходил с ней в бассейн прошлым летом, но и с одноклассницами, с которыми она познакомилась всего несколько недель назад.

Староста была одной из них. Её часто называли просто «старостой», возможно, из-за природных лидерских качеств, а Аясэ разговаривала с ней спокойно, как будто это было самым естественным делом на свете.

Прошло всего две недели с начала нового учебного года, а она уже умело дружила с новыми людьми. Я наблюдал это и не мог сдержать удивления: насколько же она изменилась.

Может быть, что-то начало меняться и во мне? Я вспомнил наш новогодний визит к бабушке и дедушке. Когда дедушка стал ругать Аясэ, я встал на её защиту:

— Саки добрая, искренняя и по-настоящему трудолюбивая, — сказал я.

Она всегда старалась изо всех сил. И я понял, что тоже хочу преодолеть свои слабости.

Я вспомнил, как она болтала с другими девушками. Может, и мне стоит быть более открытым и дружелюбным? В конце концов, Мару однажды сказал, что я недостаточно интересуюсь другими людьми.

Я положил подбородок на руку и задумался. Смотрел на доску, когда снова меня позвали, но не знал, что ответить. Лгать не имело смысла — я решил быть честным:

— Не знаю.

— Нет, я ещё ни о чём не спрашивал.

— А-а…

Класс разразился смехом. Видимо, я слишком много говорил.

Мне удалось ответить на вопрос учителя, не привлекая лишнего внимания, и вскоре наступила перемена. Ёсида подошёл к моей парте, словно намереваясь «добить» меня:

— Вот те на, Асамура. Я думал, ты серьёзный человек, а оказывается, просто засыпаешь на уроках.

— Не спал я. Всё прекрасно слышал, — ответил я.

— Не выспался, что ли? Небось порнушку смотрел ночью, да?

— Не угадал. Просто немного отвлёкся.

— Понятно. Но это довольно необычно для тебя, верно?

— Да, наверное.

— Хотя… Мы с тобой не так уж и много общались. Наверное, просто такое сложилось о тебе впечатление.

Ёсида был дружелюбным, и с ним мне легко общаться, даже если у нас мало общего. До школьной поездки мы почти не пересекались, хоть и учились в одном классе. Однако именно он был первым, кто сказал на первом классном часу в этом году: «Похоже, снова в одном классе. Давай поладим, чувак».

Я не проявлял настойчивости и не пытался завести разговор. В отличие от Мару, у меня нет много общего с Ёсидой, поэтому, соответственно, и говорить нам было не о чём. Впрочем, он был хорошим парнем, и его устраивали мои туманные ответы. Я не проявлял настойчивости, чтобы завязать разговор, и не успел оглянуться, как прошло целых две недели. Но если бы я захотел завязать разговор, о чём бы я мог говорить?

— Слушай, Ёсида…

— Хм?

Чёрт, о чём теперь говорить? Если бы это был Мару, слова пришли бы сами, но с Ёсидой мне приходилось думать.

— Так что насчёт тебя? — сказал я, в надежде начать непринуждённую беседу.

Он принял мою попытку спокойно:

— Меня? Ну, по вечерам я обычно слушаю музыку или смотрю видео.

А-а… Видимо, Ёсида понял мой расплывчатый вопрос как: «Если засиживаешься допоздна, то чем ты занимаешься?»

Ёсида перечислил несколько своих любимых песен, но ни одну я раньше не слышал. Быстро проверил их в смартфоне.

— Посмотрим… О, эта — вступительная песня к аниме.

— Правда?

— Здесь так и написано, — сказал я, показывая ему результаты поиска.

— Ого, не знал… — ответил он.

Я подумал, что он знает эту песню скорее потому, что она популярная, а не из-за личного интереса к аниме или манге. Ёсида уточнил, что сам смотрит аниме и читает мангу нечасто.

Я же в основном читаю книги и мангу, но благодаря влиянию Мару иногда смотрю аниме допоздна. Всё равно не следил за последними трендами и не знал эту песню. Я сделал быстрый поиск и заметил, что на официальном сайте аниме был размещён промо-ролик с этой песней. Решил мысленно отметить: послушать позже.

— Ты очень хороший парень, Асамура, — сказал Ёсида.

Я удивлённо поднял глаза от экрана.

— А? Почему?

— Если бы ты не знал эту песню, ты мог бы просто отмахнуться. Но ты проверил, чтобы быть на одной волне со мной. Ты действительно другой.

Хм… Я действительно такой? Честно говоря, не был уверен. Я понимал, что предвзят в своих любимых жанрах — не только книгах, но и музыке, и фильмах. Эта предвзятость может сужать кругозор, превращаться в высокомерие или самовлюблённость.

Читая книги, я учился бояться замкнутости. Поэтому старался читать не только художественную литературу, но и книги по японской философии, бизнесу, автобиографии, научной-фантастики, истории и так далее. Предвзятость — форма индивидуальности, но я старался не зацикливаться на ней.

С музыкой аналогично: невежество не должно мешать наслаждаться чем-то новым. Если я собираюсь слушать, зачем отказывать себе в удовольствии?

Я объяснил Ёсиде свои мысли.

— А, понятно… Не совсем понимаю, но ладно.

— Просто мне интересно слушать, что другим нравится. А чем ты увлекался в последнее время?

— Понял. Тогда я бы порекомендовал…

Ёсида рассказал о своих любимых ютуберах, песнях, драмах — в основном новых для меня жанрах. Мару обычно советовал смотреть игровые трансляции «VTuber’ов».

Я поддерживал разговор, проверяя незнакомые слова в смартфоне, стараясь не теряться. Не был уверен, можно ли это назвать нормальной беседой.

…Неужели это и есть светская беседа? Так или иначе, мне удалось продержаться до конца перемены. Меня поразило, как легко другим удаётся справляться с такими разговорами.

Когда прозвенел звонок, Ёсида вернулся на место. Открыв учебник, я поднял голову и заметил яркие волосы в поле зрения. На мгновение наши взгляды встретились. Аясэ быстро отвела глаза к доске, но мне показалось, что всё же посмотрела на меня… Или, может, это потому, что я постоянно ищу её взгляд, и заметил этот миг.

***

После школы я ненадолго заехал домой, а затем направился в книжный магазин, где подрабатывал.

Стоило мне войти в раздевалку, как меня окликнул менеджер:

— Асамура, возьму у тебя минутку?

— Да.

— Дело в том, что Ёмиури прислала сообщение: она не сможет выйти на все смены на этой неделе, так как занята поисками работы.

Сегодня нас было всего четверо: я, Аясэ и двое студентов, недавно поступивших в университет. Так получилось, что среди них я оказался самым опытным сотрудником.

— Асамура, думаю, ты уже и сам понимаешь: на этой неделе с возвратами будет непросто.

— Да… Пожалуй, так и есть.

Скоро начиналась Золотая неделя — длинные каникулы. Доставка в эти дни прекращалась, и журналы, которые должны были выйти в понедельник, до покупателей не доходили. Это создаёт проблему для наших покупателей. Люди хотят читать обычные журналы время от времени, а если книга выходит каждый месяц, то они ожидают, что она появится в книжных магазинах к 25-му числу. Для покупателей это становилось проблемой, а значит — и для магазина тоже.

Что же происходит в таком случае? Когда дата выхода продукта, в данном случае книги, совпадает с праздником, её выпускают раньше. Вероятно, за этим стоит мудрость: «Лучше раньше, чем позже».

Так что перед праздниками нас ждало настоящее наводнение новинок. Магазин был довольно просторным, и книг приходило под стать его размерам. К тому же во время Золотой недели возвраты оформить было нельзя. Значит, чтобы освободить место, нужно было заранее убрать с полок часть старых журналов и книг, даже если они ещё продавались. Обычно такие дела поручались Ёмиури, но раз её не было — ответственность легла на меня.

Пробираясь к стеллажам, я невольно вспоминал слова менеджера. Проходя мимо кассы, встретился взглядом с Аясэ. Мы обменялись лёгким кивком — и я продолжил путь к полкам. Так уж повелось: когда я стоял у полок, Аясэ работала за кассой, и наоборот. Мы почти не разговаривали во время смены, как и договорились. Старались держаться в рамках «рабочей дистанции». Это было негласное правило — не перебарщивать с дружелюбием на глазах у коллег.

На перерыве в комнату заглянул один из студентов, и из-за его присутствия мы с Аясэ не смогли толком поговорить. Просто молча пили чай. Когда он ушёл, вошла вторая новенькая. Они обменялись короткими фразами: «Я возвращаюсь, — с последующим ответом, — «Конечно». Студентка слегка поклонилась нам, встретилась со мной взглядом — и тут же погрузилась в тонкую книжицу в мягкой обложке. От неё исходила явная аура: «Не трогайте меня».

Глядя на неё, вдруг мне послышался шёпот Аясэ…

— Сейчас ты, наверное, думаешь, что я такая же, как она?

Я чуть не расплескал чай. Не дожидаясь ответа, она схватила стаканчик и стремительно вышла. Студентка подняла глаза от книги и бросила на меня подозрительный взгляд. Я же ведь ничего не делал, правда ведь?

Так пролетело время за работой. И снова я почувствовал, насколько важна была Ёмиури — наша своеобразная «социальная смазка». Она всегда умела легко втянуть в разговор и новичков, и нас с Аясэ. С ней атмосфера становилась теплее.

Наедине с Аясэ я никак не мог привыкнуть к этой подчёркнутой рабочей дистанции. Она пугала меня. Ведь если бы кто-то догадался о наших настоящих отношениях, нас могли бы осудить — или, хуже того, обвинить в непрофессионализме. Поэтому мы сдерживались. Но в итоге оказались отрезанными и от других коллег. Это угнетало.

Когда наши смены подошли к концу, мы с Аясэ вернулись в офис — и застали там Ёмиури. Она, несмотря на выходной, пришла в строгом костюме для собеседований. Белая рубашка, тёмно-синий пиджак, длинные чёрные волосы, стянутые в высокий хвост — выглядела она совсем иначе, чем обычно. Я едва удержался, чтобы не сказать, что с таким видом она производила впечатление человека, умеющего держать всё под контролем.

— Яа-а-хо-о-о! — протянула Ёмиури своим привычным игривым голосом. — Вам двоим было одиноко без вашей любимой старшей?

Она улыбалась во весь рот, как кошка, которая дразнит добычу. Я упрямо не хотел признавать, что действительно ощущал некое одиночество.

— Нет, не одиноко, — ответил я суховато. — Но нехватку персонала я ощутил.

— О? — она приподняла бровь.

— В любом случае, разве у тебя сегодня не выходной?

— Боже, это что? Я теперь просто помеха? Вот до чего я докатилась?

— Нет-нет, конечно, нет.

— Ах, как ужасно! Я пришла, чтобы поддержать вас, а получила в ответ грубость…

— Если честно, больше похоже, что ты пришла посмеяться над нами.

— Что за гадость ты сказал, младший! — Она тут же изобразила плаксивые всхлипы, хныканье и сопение.

Репертуар фальшивых слёз у неё был необъяснимо богатый.

— Ха-а-а… — я только вздохнул.

Как школьник, неловко наблюдающий за тем, как взрослая женщина притворяется ребёнком, я решил, что разумнее всего будет просто сменить тему.

— Итак, почему ты здесь? — спросил я, не удержавшись от любопытства.

— Ну… Я подумала, что скоро Золотая неделя, и решила проявить сознательность. Пришла помочь, даже если это поздняя и тяжёлая смена.

Выяснилось, что после собеседования она сама попросилась выйти в вечерние часы — предчувствовала, что народу в магазине будет особенно много. При этом она не собиралась отказываться и от своей обычной смены.

Аясэ поняла это одновременно со мной. Она тихо склонила голову, искренне поблагодарив:

— Большое спасибо.

— Нет-нет, пустяки, — Ёмиури отмахнулась, но глаза её лукаво сверкнули. — Хотя… можешь осыпать меня похвалами, если так сильно хочется.

Хвалить её после таких слов было непросто. Хотя, может, это была просто маска, скрывающая смущение. Я тоже поблагодарил её — от всей души. Всё-таки то, что людей не хватало, было чистой правдой.

Мы закончили работу раньше, чем ожидали, и, переодевшись, вернулись в офис. Там Ёмиури уже сидела, устроившись в кресле с банкой кофе. Она выглядела расслабленной, словно только что сбросила с плеч тяжёлый груз. Я уже хотел попрощаться, но мысль сама сорвалась с языка:

— Старшая, а разве искать работу действительно так трудно?

— Ого, а тебе это интересно? — она хитро прищурилась. — Но ведь вы оба собираетесь поступать в университет, как я помню?

Аясэ молча кивнула. Я тоже подтвердил:

— Да. Я планирую учиться дальше, но думаю и о том, чтобы найти работу после выпуска.

— Какая серьёзность, — протянула Ёмиури. — Парочка целеустремлённых старшеклассничков. Когда я была в вашем возрасте, думала только о том, как сдать экзамены.

И она начала рассказывать. Подавала заявки повсюду: в издательства академической литературы, онлайн-магазины, IT-компании, даже на производство. Меня удивляло не только количество собеседований, которые она проходила, но и то, что отрасли были настолько разные.

— Я думал, ты из тех, кто идёт сразу туда, куда действительно хочет, — признался я. — Неужели правда подаёшь заявки в такие разные места?

— Вот как? Я произвожу такое впечатление? — она вопросительно приподняла бровь.

Аясэ кивнула.

— Похоже.

— Правда? Значит, я выгляжу как человек, у которого всё под контролем?

— Не совсем, — осторожно ответила Аясэ.

— Угу-угу. Тогда как я тебе кажусь, Саки? — она вдруг наклонилась вперёд, глаза её блестели. — Скажи прямо, я хочу услышать твой честный взгляд.

Аясэ тихо простонала, словно пытаясь найти слова, и замолчала. Я понял её: описать личность Ёмиури было непросто. Тогда я решился продолжить сам:

— Мне кажется, что ты пойдёшь куда угодно, если тебя пригласят. Но когда решаешь сама, идёшь только туда, куда действительно хочешь.

— Мне тоже так кажется, — кивнула Аясэ.

— Ты охотно соглашаешься с другими, но не противоречите сама себе.

— Ух ты. Я правда такая общительная девушка? Хоть я и улыбаюсь, и умело могу притворятся, но при этом у меня упрямый характер, верно?

Я заметил, что она слушала нас с какой-то детской радостью, хотя и прикрывала её напускной драматичностью.

— Ух ты, какой странный человек, правда? — продолжала она. — Неужели существуют такие люди?

Мы с Аясэ переглянулись, а потом одновременно посмотрели на неё. Именно на неё, на того самого странного человека.

— Ай-ай-ай! — Ёмиури схватилась за грудь, будто от нашего взгляда её пронзило копьё. — Ваши глаза ранят меня! Это уже психологическая атака! Когда вы успели так синхронно действовать? Пощадите, милые дети!

— Нас тренировал безжалостный демон, — невозмутимо ответил я.

— Ладно, я поняла. Сдаюсь. Но знайте, когда я выбирала университет, я вовсе не думала о карьере.

И она поведала: её выбор был продиктован не мечтой о профессии, а удобством жизни в Токио после переезда из деревни. Университет был скорее возможностью сменить обстановку и поискать себя.

— Вот почему я до сих пор не определилась, хотя и ищу работу, — закончила она, и в её голосе впервые прозвучала лёгкая усталость.

Мы с Аясэ слушали рассказ Ёмиури со смесью удивления и уважения. Никогда бы я не подумал, что кто-то может поступить в престижный женский университет по столь простой причине.

— Так что, младший, и ты, Саки, вам тоже стоит заранее об этом задуматься, — сказала она с лёгкой улыбкой.

— Хорошо, — кивнула Аясэ.

— Понял, — добавил я.

Я и раньше смутно понимал, что высокий результат на вступительных экзаменах открывает больше дверей в будущем. Но теперь, услышав живой пример, впервые задумался о собственных целях всерьёз.

— А-а-а, мой бедный желудок! — Ёмиури театрально прижала руку к животу. — Получу ли я хоть одно предложение от работодателей?..

В этот момент в офис зашёл менеджер и, кажется, услышал её жалобы.

— Если так переживаешь, почему бы не работать здесь? — произнёс он почти будничным тоном, и в его голосе не чувствовалось шутки.

— Дорогой менеджер, вы опять шутите?

— Зарплата будет приличной… возможно.

— Я приму это к сведению, спасибо.

Он пришёл и ушёл так же быстро, как и всегда. Ёмиури помахала ему рукой вслед, а потом, понизив голос, доверительно сказала:

— Честно говоря, я никогда не думала оставаться здесь надолго. Не то чтобы я ненавидела эту работу, но… если делать одно и то же снова и снова, мне станет скучно. Хочется новых стимулов, понимаете?

Мы с Аясэ лишь неловко улыбнулись и пообещали держать её слова при себе. Было уже поздно, и вскоре мы вышли из офиса.

— Поиск работы, да?.. — подобные мысли не покидали мою голову.

Мы с Аясэ пошли пешком домой. Я катил рядом велосипед, наслаждаясь вечерним воздухом. Весна постепенно переходила в лето: прохлада уходила, зелёные кроны деревьев шумели листвой над дорогой, прохожие были одеты в яркое, лёгкое — в витринах магазинов уже красовались манекены в одежде с короткими рукавами.

Аясэ останавливалась, разглядывая платья и блузки. Я шёл рядом, ловя её взгляды и время от времени бросая комментарии.

— Смотри, сколько вещей светло-фиолетового цвета, — заметил я.

— «Цифровая лаванда», — поправила она, указывая на то же платье.

— Так это цвет так называется?

— Да. Я слышала, что скоро он станет модным.

Я проявил интерес, и Аясэ с воодушевлением начала рассказывать о том, какая одежда сейчас в моде. Она использовала столько терминов, что мне едва удавалось уследить за её речью — запомнить их все было почти невозможно. Она показала мне несколько модных цветовых сочетаний, но я понимал, что завтра, скорее всего, не вспомню ни одного.

Тем не менее, одно слово я запомнил отчётливо — «тренд». Оно означало то, что популярно прямо сейчас, и никак не могло относиться к тому, чего ещё не существует. Поэтому выражение «будущий тренд» казалось мне абсурдным, почти противоречивым самой логике. Но в мире моды такая фраза была привычной, и, словно заклинание, давала возможность заглянуть в будущее и предсказать его вкусы.

— Это ведь и к книгам можно отнести? — спросила она меня.

— Наверное, да.

Мы заговорили о буме «ванильных романов» и вечной теме «перерождения в другом мире».

— Есть ведь и те, кто говорит: «Это станет следующим большим трендом».

— Наверное, есть, — ответила она, слегка усмехнувшись.

Я вдруг понял: момент, когда тренд замечают, и момент его пика — это разные вещи.

— Если пытаться навязать тренд, — заметила Аясэ, — он может и не прижиться.

— В этом есть смысл, — согласился я.

Если эксперт так говорит, спорить бессмысленно. Я осознал: тренд — это не пророчество, а лишь попытка предугадать будущее. Своего рода гадание.

И всё же… советы Аясэ звучали куда надёжнее любых модных прогнозов. Возможно.

Мы свернули с главной улицы и углубились в узкий переулок, ведущий к дому. Яркие огни центра Сибуи остались позади, и мир вокруг словно потускнел. Теперь дорогу впереди освещали лишь редкие уличные фонари, рассыпанные по ночи бледными островками света. Суета города постепенно стихала, уступая место тишине, которая, казалось, должна была облегчить разговор. Но, как ни странно, мы шагали молча.

Мы были так близко друг к другу, что чувствовали исходящее тепло, и наши плечи то и дело почти соприкасались. В тишине звуки собственного дыхания казались громче, чем следовало.

— Поиск работы? Ха-а… — пробормотала Аясэ, когда мы подошли к подъезду, словно повторяя мои же невысказанные мысли после работы.

В её голосе звучала лёгкая тревога, беспокойство о будущем. Если бы только кто-то, вроде карьерного консультанта, мог разложить передо мной варианты судьбы так же легко, как модницы выбирают себе платье.

***

Мы поднялись на лифте, открыли дверь общим «Я дома». Родителей, как и ожидалось, не оказалось: Акико-сан только недавно ушла на работу, а у отца, с началом нового финансового года, дел хватало по горло. Домой он возвращался далеко за полночь.

Мы с Аясэ поужинали, вместе перемыли посуду, потом разошлись по своим комнатам и по очереди приняли ванну. Чтобы экономить воду, она предложила пользоваться одной — и с тех пор мы определяли очередь игрой в «камень, ножницы, бумага». Это стало нашей маленькой рутиной.

Освежившись, я обычно садился за книги или делал уроки. Наступало тихое, спокойное время перед сном.

И вдруг…

— Можно войти? — спросила Аясэ, постучав в дверь моей комнаты.

Я кивнул, и она вошла, держа в руках две кружки, из которых поднимался тонкий пар. Лёгкий сквозняк от кондиционера донёс до меня тонкий аромат её шампуня. Я развернулся на стуле, и Аясэ подошла, аккуратно поставив кружки на стол.

— Чай с молоком?

— Да. Подумала, что перед сном он лучше, чем кофе.

— Спасибо.

— Не за что, — улыбнулась она. — Слушай… ты ведь сегодня разговаривал с Ёсидой?

Наверное, имелась в виду перемена после урока литературы.

— Да. Он спросил, не останусь ли я допоздна.

— А почему учитель постоянно тебя звал?

— Я просто задумался. Потом мы разговорились о том, что делаем перед сном. Вот, например, — я показал ей корешок книги. — Я читаю, а он слушает музыку. Даже посоветовал несколько песен.

Я перечислил названия, и оказалось, что Аясэ их все знает. Она призналась, какая ей нравится больше всего, а я пообещал послушать.

Затем я задал свой вопрос:

— Ты ведь болтала с той девушкой, что сидит рядом с тобой, верно?

Такие мелочи перед сном стали для нас привычкой — словно компенсация за то, что днём, в классе или на работе, мы не могли позволить себе быть парой.

Мы оказались вместе в одном классе и прекрасно понимали друг друга, но…

— Если честно, — пробормотала Аясэ, опустив голову, — я чувствую себя немного одиноко.

Она ссутулилась; пальцы сжали кружку.

— Я хочу говорить с тобой больше, даже там, в классе. Хочу быть ближе к тебе.

— Прости, что не могу заговорить с тобой.

Она покачала головой, её чуть влажные волосы мягко качнулись.

— Это я сказала с самого начала, что так будет лучше.

Мы боялись излишнего внимания, избегали демонстративности. Но…

— Я знаю, — тихо сказал я. — Но всё же…

Мы договорились об этом на школьной поездке в Сингапур: вести себя как обычно. И всё же, чем больше старались быть «нормальными», тем сильнее терялись рядом друг с другом.

Рука Аясэ дрожала. Я не выдержал — поднялся со стула и обнял её. Она уткнулась лбом в мою грудь, и я услышал её шёпот:

— Асамура… Поцелуй меня.

— Хорошо.

Мы сблизили лица и закрыли глаза. Где-то между нами перестала дрожать забытая кружка.

Аясэ первой отстранилась.

— Спокойной ночи.

Она скрылась за дверью, а я опустился обратно в кресло, выдохнув. В ушах ещё звучал гул кондиционера, а сердце постепенно приходило в норму.

В комнате витал её аромат, понемногу тающий в воздухе.

— Неужели нам действительно можно так вести себя?..

Я задумался: какое же расстояние между нами будет правильным?

Вернувшись к книге, я понял, что ни одного слова уже не запоминаю.