— Золотая неделя уже совсем скоро, да? — прозвучал чей-то голос.

Я удивилась, насколько же быстро пролетело время. Казалось, совсем недавно мы заняли свои места на первом уроке нового учебного года. Услышав, что до апреля осталось около десяти дней, меня охватило лёгкое смятение. Неужели прошло так много времени?

Оно действительно летит, и я поражалась, насколько изменилось моё окружение с тех пор, как перешла в третий год. Ещё более удивительной была ситуация на перемене, когда оказалась среди группы девушек из класса. Если бы год назад кто-то сказал мне, что буду болтать с ними как ни в чём не бывало, я бы рассмеялась ему в лицо.

Честно говоря, когда я впервые увидела список нового класса, меня охватило лёгкое разочарование. К сожалению, Мая не попала со мной в один класс, да и с остальными девушками, с которыми недавно начала общаться, тоже не было.

Разговор с Мелиссой, музыкантом, с которой случайно познакомилась во время школьной поездки в Сингапур, помог мне понять важную вещь: меня гораздо сильнее волнует, как меня воспринимают другие. И, размыслив, осознала, почему это имеет смысл. Моя причёска, одежда и макияж были своего рода «оружием» — потому что мне не было всё равно, как выгляжу для окружающих.

Я поняла, почему у меня почти не было друзей кроме Маи. Я боялась. Боялась, что мои ценности и убеждения будут отвергнуты.

— Тебе нужно найти место, где ты можешь позволить себе быть собой, быть эгоистичной. Где не нужно постоянно подчиняться чужим ожиданиям. Иначе ты просто сломаешься, — сказала Мелисса.

Место… Где можно быть собой, делать то, что хочешь, не боясь осуждения.

После того как мой родной отец оставил меня с мамой, я старалась не быть слишком напористой рядом с ней, чтобы облегчить ей жизнь. Но Асамура принимал меня такой, какая я есть. Он не критиковал, не давил — и стал моим убежищем.

Оглядываясь назад, я поняла: у меня есть место, где могу спрятаться от мира, не бояться отказа. Я не могла сблизиться с другими одноклассниками, кроме, конечно, Маи… или мне так казалось. Но этот энтузиазм рухнул, когда взглянула на новый список класса третьего года почти месяц назад. Снова я превратилась в замкнутую Саки, какой была год назад. Пустая болтовня не интересовала меня: впереди предстояли вступительные экзамены, и разум требовал сосредоточиться на учёбе.

Асамура учится со мной в одном классе, но мне неловко общаться с ним на глазах у других. Это привлекло бы лишние взгляды. Я ещё не готова к этому.

Сейчас мне просто хочется жить спокойно, беззаботно… Но на самом деле, с момента церемонии открытия мои дни были далеко не спокойными. Негативные мысли часто выходили из-под контроля. Если бы была возможность подготовиться морально, я справилась бы, но в момент, когда попыталась отстраниться, меня уже окружила группа девочек. Тогда почувствовала себя подавленной.

Как это произошло? Да, было очевидно.

— Ну же, успокойтесь. Я понимаю, что все расстроены, что не могут встретиться с новыми друзьями на Золотой неделе, но всё зависит от того, как вы сами выйдете из этой ситуации!

— О? У тебя есть идеи, староста?

— Ну, ведь нет закона, что мы не можем встречаться вне школы, верно? Почему бы нам не сходить вместе в караоке или куда-нибудь ещё?

Вокруг сразу раздался хор голосов. Девушка, которая предложила караоке… как её зовут? Все обращались к ней «староста», а сама она была с очками в круглой оправе. Честно, мне трудно вспомнить её настоящее имя.

Она была полной противоположностью меня в социальных навыках. Настолько, что могла бы дать фору даже Мае. Даже за короткие десять минут перерыва её уже окружила группа одноклассников. Я же, сидя рядом, поняла, что мой путь к отступлению оказался перекрыт.

— Эй, Аясэ, у тебя есть какие-нибудь планы на Золотую неделю? — спросила меня Сато Рёко, девушка с мягкими чертами лица и обеспокоенным взглядом.

Все звали её «Рё» или «Орё». Я никогда не называла её так сама — это было бы слишком неловко. Сато, Мая и я жили вместе в одном номере во время школьной поездки. В прошлом классе с ней не была особенно близка, но в последнее время она, похоже, потеплела ко мне.

О чём она меня спрашивала? Ах да, о Золотой неделе.

— Буду, наверное, готовиться к пробным вступительным экзаменам, — ответила я, встречая её взгляд, полный удивления.

Это её шокировало? И всех остальных тоже? В конце концов, мы третьегодки, а вступительные экзамены уже не за горами. Но, прежде чем я успела опомниться, разговор принял странный оборот.

— Почему ты не хочешь… заняться чем-то другим? — продолжила она, наклоняясь чуть ближе. — Например, провести время со своим парнем?..

Так продолжалось последние пару недель: любой разговор со старшеклассницами, как бы он ни начинался, всегда сводился к одной теме — романтике. И этот день не был исключением. Но как разговор вдруг перешёл на то, что я собираюсь делать со своим «предполагаемым» парнем? Погулять с ним, что ли? И вообще… Что вообще значит это «погулять»?

— А как это провести время вместе? — спросила я.

Тут между нами вклинилась староста и сказала:

— Ну, например, пойти на свидание?

Свидание… Если честно, что вообще значит «свидание»? Разве я когда-либо была на нём с Асамурой?

— Поесть вместе…

Каждый вечер. Дома.

— Посмотреть фильм…

Это было на Рождество.

— Готовить вместе…

В последнее время он всё чаще помогает мне с ужином.

— Понятно. И это всё? — произнесла я немного грубовато.

— Ну, да… Но ты хочешь сказать, что хочешь сделать что-то большее, Аясэ?

Щёки внезапно зажглись, когда до меня дошло, что только что сказала. Неужели я только что выдала себя за «эксперта по свиданиям»? Я хотела ответить: «Нет, это не так», — но звонок на первый урок прозвенел раньше, чем успела произнести слова.

Учитель современной японской литературы вошёл в класс, и шум тут же стих. Я почувствовала, как по затылку пробежал странный холодок, будто все смотрели на меня. Мой параноидальный мозг шептал: «Они наверняка сплетничают за твоей спиной».

Я всё испортила. Теперь все, наверное, считают меня странной.

Когда Сато говорила о Золотой неделе, её мысли вращались вокруг парней, но мой разум тут же переключился на Асамуру. Весь урок современной японской литературы слушала лишь наполовину, терзаясь сожалением о собственной болтовне. Ах, зачем я это сказала? Как нелепо.

Когда прозвенел звонок, я облокотилась на парту, спрятав лицо в руках. Так себя веду крайне редко — обычно стараюсь держаться уверенно. Поэтому мне было трудно вести обычные девичьи беседы. Почему другим это даётся так легко?

Я подняла голову и бросила взгляд на место в двух рядах позади и слева. Интересно, видел ли он этот позор? Надеюсь, что нет. Однако Асамура даже не смотрел на меня. Он разговаривал с другим парнем с нашего класса, смеясь и шутя. Я не слышала, о чём они говорили, но, очевидно, ему было весело.

Асамура уже успел завести новые знакомства, а я… всё ещё чувствовала себя жалкой. Не слишком контактировать в классе была моей идеей, и теперь я даже не могу спокойно поговорить с человеком, который для меня ближе всех. А он тем временем хорошо проводит время, вроде бы, с другом.

Я зарылась лицом в парту, стараясь притвориться, что не слышу ничего вокруг.

— Эй, Аясэ. Земля вызывает Аясэ.

Я подняла голову и увидела, что староста смотрит прямо на меня.

— …Да?

— Твоя серёжка, — она указала на моё ухо. — Она…

— Ох. Да, — я выпрямилась.

Почему она про неё спрашивает? Неужели собирается сказать мне снять её? Всё-таки, она староста, как-никак.

— Мне она нравится. Где купила?

— А?

— Почему ты так уставилась? Я сказала что-то странное?

— Я подумала, ты скажешь снять их.

— Ой, нет. Это ведь не противоречит правилам школы?

— Думаю, нет…

Правила школы Суисэй были удивительно мягкими для академической школы: «Не будьте слишком яркими. Проявляйте сдержанность», — говорил наш учитель по дисциплине, но в целом здесь царила атмосфера беззаботности. Иначе меня бы давно исключили за окрашенные волосы и серьги. С другой стороны, если провалишь экзамены — будешь пересдавать их вновь и вновь целый год. Поэтому некоторые считали школу ближе к университету, чем к обычной старшей.

— Так где ты её купила?

Я покопалась в воспоминаниях.

— В одном из магазинов в центре… Кажется.

— О, вау. Хороший вкус. И заколка у тебя милая. Ты выбрала её специально под цвет волос?

— Ну… да.

Почему я не могу нормально ответить и вечно запинаюсь?

— Эй, можно к вам присоединиться? — в разговор вмешалась виновница моего недавнего позора.

Конечно, я знала: Сато вовсе не хотела меня расстроить. Ошибка была на моей стороне.

— Конечно, — улыбнулась староста. — Мы как раз обсуждали, что у Аясэ отличный вкус.

— Понятно… — Сато энергично закивала. Настолько, что я даже испугалась, не свалится ли у неё голова.

Лесть это или нет, но мне всё равно было приятно. Люди ведь такие существа — любят комплименты.

— Да, — подхватила староста. — Хотя мы в одном классе только с этого года, я ведь знала Аясэ и раньше.

— А?

— На первом году мы сидели рядом. Разве ты не помнишь меня? Я даже несколько раз пыталась заговорить с тобой на физкультуре.

Я растерянно покачала головой. В памяти — пустота.

На первом году я держалась очень настороженно. Оставив позади строгие порядки начальной и средней школ, я решила: новая среда, где поощряется самостоятельность, — шанс изменить и внешность, и саму себя. Краска для волос, серьги — правилам это не противоречило, и считала, что они мне шли. Но слухи и ехидные замечания посыпались одно за другим: «светловолосая девчонка с вызывающей внешностью».

Наверное, я сама слишком осторожничала. А вдруг для кого-то я просто казалась милой, как сейчас сказала староста?

Сато вспомнила нашу школьную поездку. Тогда в дороге требовалось носить форму, но в гостинице мы могли одеваться, как захотим. Она начала вспоминать мою одежду и аксессуары, перечисляя всё, что показалось ей симпатичным. Её голос звучал мягко и задорно.

— О, разве она не очаровательна! — воскликнула староста и, обняв Сато сзади, взъерошила ей волосы. — Такая милашка!

— А вот я… Ничего в моде не понимаю. Мне очень сложно это даётся.

— Ну, это неправда, верно, Аясэ?

— Ну… наверное.

Внешность и манеры Сато делали её похожей на маленького зверька — назвать её милой даже как-то слабо.

— Но я тоже хочу быть стильной, как Аясэ.

— Мода — это практика, — заметила староста. — Если подружишься с ней поближе, она сможет тебя кое-чему научить.

— Звучит неплохо. Эй, Аясэ, возьмёшь меня в ученицы?

— Ну…

— Хотя бы помогать выбирать одежду и всё такое.

— Если только это… тогда ладно.

И снова её обняли. Они вдвоём буквально светились от радости, а я лишь кивнула и вставила пару коротких комментариев. И всё же, находясь рядом, я чувствовала спокойствие. Не то же самое, что рядом с Маей, но всё-таки… было приятно.

Я думала, что умею поддерживать разговор, даже если он не совпадает с моими интересами, ведь именно так строилась моя дружба с Маей. Но, оглядываясь назад, всё больше казалось: возможно, всё это время именно она держала разговор на своих плечах, а я лишь плыла по течению. Так что, наверное, это просто делает меня плохим собеседником.

Несмотря на некоторую неловкость, мне удалось проговорить с ними до конца перемены.

***

После уроков меня ждала работа. Сегодня мы с Асамурой оказались в одной смене в книжном магазине, где оба подрабатывали. Он сначала заехал домой, а потом отправился к станции на велосипеде; я же пришла прямо из школы.

Менеджер встретил меня у входа и сообщил, что Ёмиури не сможет выйти во все свои смены на этой неделе, объяснив тем, что она в поисках постоянной работы. В его голосе слышалось недовольство, словно это была серьёзная проблема, но для меня смысл этих слов остался не совсем ясным. Конечно, Ёмиури была невероятно опытна, но с началом нового финансового года поток клиентов заметно уменьшился.

Разгадка скрывалась в мелочах. Один из покупателей спросил дату выхода новой книги, и, проверяя информацию, я заметила, что график поставок изменился. Новые журналы и книги должны были выйти в конце месяца — гораздо больше, чем обычно, — а с конца апреля по начало мая вовсе никаких поставок не планировалось.

— Ах, это из-за Золотой недели, — пробормотала я себе под нос.

Опытная сотрудница, стоявшая со мной у кассы, понимающе кивнула.

— По сравнению с концом года или Обоном всё не так уж страшно, — заметила она.

— Значит, до конца недели нужно освободить полки?

— Именно так. Аясэ, ты и правда быстро осваиваешься. Молодец!

— Спасибо.

Я снова услышала похвалу. Сегодня их было особенно много — интересно, есть ли здесь закономерность?

— Тогда займёмся возвратами. Если бы Ёмиури была здесь, она бы справилась в два счёта. Она в этом деле настоящая профи.

В отличие от библиотек, где каждая книга ценится как сокровище, в магазине залежалые тома считались «плохим товаром», занимающим необходимое место. Разумеется, не всякая книга, попавшая на полку, продавалась в тот же день. Но, как говорил Асамура, иногда покупатели, долго блуждая в поисках нужного издания, рано или поздно найдут его — и тогда они становились постоянными покупателями. Пусть таких случаев было немного, именно они напоминали, что книги на полках — не просто инвентарь.

Пока Асамура работал на кассе, я пошла к стеллажам: проверяла стопки книг, ожидающих своей очереди, освобождала место, пополняла ряды, переставляла то, что оказалось не на месте. Если замечала растерянного покупателя, пыталась предложить помощь — хоть и с неохотой.

До сих пор я не привыкла первой подходить к людям. Возможно, потому что сама не люблю, когда ко мне обращаются в магазинах. Всегда есть ощущение навязчивости. Но моя работа обязывает говорить с людьми — и я делаю шаг навстречу.

Моя настоящая слабость — разговоры о ни о чём. Понимать это я начала совсем недавно: умение вести беседы необходимо, если хочешь ладить и с коллегами, и с одноклассниками.

Шаги глухо отдавались по натёртому до блеска полу. Идя между стеллажами, я краем глаза задержалась на разделе бизнес-литературы. «Как эффективно разговаривать с начальником», «Методы общения с новым поколением сотрудников»… Такие заголовки, похоже, были нужны многим. Наверное, немало людей мучаются от неуверенности в общении на работе. Я и сама не знала, как общаться с двумя новыми студентами-коллегами, недавно устроившимися к нам в магазин. Боялась, что невольно поставлю их в неловкое положение.

Эта работа была для меня первой, но я уже поняла: не хочу, чтобы мной помыкали или смотрели свысока. Смогла бы я справиться с грубым начальником? Наверное, нет. Скорее всего, просто уволилась бы. Сейчас меня держит здесь то, что рядом работает Асамура, которому я доверяю, и Ёмиури, всегда готовая помочь.

А если бы это была чужая работа, где никого не знаешь?.. Я вздохнула. В конце концов, люди разные, и не со всеми можно легко ладить. Но если кто-то равнодушно скажет: «Это всего лишь часть работы», — я не знаю, как на это ответить.

— Вот тебе и работа… — пробормотала я с иронией, словно подводя итог своим мыслям.

Когда смена закончилась, я переоделась в обычную одежду и вместе с Асамурой зашла в офис, чтобы попрощаться с коллегами. Там мы неожиданно встретили Ёмиури, которая, по идее, не должна была быть на работе. Мы немного поговорили о её поисках постоянной должности, и она невзначай посоветовала мне уже сейчас задуматься о будущем.

По дороге домой мысли сами собой вернулись к её словам. Какая работа подошла бы мне? У меня не было чёткого ответа. Магазин научил меня общению с людьми, но я чувствовала, что мне ближе занятие, где ценится самостоятельность.

Если ориентироваться на слова Ёмиури, то поиск работы начнётся с третьего курса… то есть спустя три года уже придётся что-то предпринимать. А три года — это мало или много? Наверное, всё ещё много, ведь впереди меня — простор времени, и мои рассуждения пока оставались лишь отвлечёнными размышлениями без настоящих чувств. Я просто не могла представить себя через года.

До прошлого года я и вовсе жила, руководствуясь эгоизмом. Словарь назвал бы индивидуализмом привычку полагаться только на себя и свои силы. Для меня это означало ценить собственные мысли и самостоятельность, не отдавать их на чужое распоряжение. Конечно, чрезмерная замкнутость на себе тоже не благо. Но я всегда считала: идти на поводу у других — не для меня.

Тем не менее весь день рядом со мной был Асамура, но так и не нашла момента поговорить с ним. От этого становилось тоскливо. Мы обменивались лишь взглядами — на уроках и в магазине. Я хотела услышать его голос, почувствовать его тепло… Без этого внутри появлялась пустота. Неужели такие желания — всего лишь проявление эгоизма?

Когда впереди показались огни нашего дома, меня охватило облегчение. Наверное, так чувствует себя странник, добравшийся до места, куда можно вернуться. И всё же я знала: когда поступлю в университет, захочу жить одна, подальше от мамы.

— Поиск работы? Ха-а… — пробормотала я на подходе к подъезду, и мои слова подхватил прохладный весенний ветер.

В квартире было тихо — мамы и отчима дома не оказалось. С апреля семейные ужины стали редкостью и только по выходным. Неужели отчим и вправду настолько занят? Надеюсь, это не обернётся болезнью от усталости.

Мы с Асамурой вместе приготовили ужин и сели друг напротив друга. Утро обычно проходит в спешке, поэтому это единственное время дня, когда мы можем спокойно поговорить. Иногда слова словно сами рвутся наружу, а иногда, наоборот, их не хватает, и приходится заполнять паузы бытовыми фразами.

— Как тебе мисо-суп сегодня? — спросила я.

Ответить на «как» всегда непросто, но Асамура честно поделился впечатлением:

— М-м-м... Грибы намэко и мисо отлично сочетаются. Очень вкусно.

— Рада это слышать.

— Ты купила это мисо?

Я кивнула. Обычно я использовала рисовое мисо, самое привычное в Канто, но для него лучше подходил акадаси.

— В чём разница? — заинтересовался он.

— Видишь ли, мисо мамэ делают из соевых бобов. Акадаси — это смесь соевого и рисового мисо с добавлением даси.

— А, вот оно что.

— Ещё есть пшеничное мисо. Всего их три — рисовое, пшеничное и соевое. Акадаси родом из региона Токай, но сейчас его без проблем можно найти здесь, в Канто.

Можно купить его и в ближайшем супермаркете, а если уж сильно захочется — заказать через Интернет. В сети, конечно, простирается целое царство мисо: всевозможные сорта со всех уголков Японии, аккуратно расфасованные и выложенные на витрину онлайн-магазинов. Не то чтобы когда-то заказывала их… Но я почти уверена: стоит мне всерьёз увлечься этим, и рано или поздно устрою настоящий общенациональный фестиваль мисо-супа. Асамура, пожалуй, только улыбнулся бы — и остался доволен.

Из сегодняшних ингредиентов, кроме мисо, были только тофу и грибы намэко. Тофу я нарезала мелкими кубиками, аккуратно и привычно. Если бы в холодильнике оказалась петрушка, я бы обязательно добавила в мисо, но сегодня её не оказалось.

— Намэко имеет приятную текстуру, его так легко проглотить, правда? — спросила я, поглядывая на Асамуру.

— Да. Он приятно хрустит, и, когда откусываешь, его легко глотать, — согласился он.

Если есть невнимательно, можно и не заметить, как он проваливается.

— Он хорошо сочетается с рисом.

— Кстати, — вспомнив, улыбнулась, — на днях я нашла в интернете рецепт риса с грибами намэко…

Мы ещё какое-то время увлечённо болтали об ингредиентах, с чем можно было съесть рис. Это были простые, «домашние» разговоры, но в глубине души я хотела большего.

— Спасибо за еду. Было очень вкусно, — сказал Асамура.

Я подняла глаза и увидела, как он сложил руки и слегка склонил голову. Я поспешно ответила:

— Не за что.

Раз уж мы готовили ужин вместе, я тоже сделаю то же самое после еды. Но в тот момент у меня было странное ощущение — будто я упустила что-то важное.

Мы закончили ужин и вместе убрали со стола. Каждый ушёл в свою комнату: он заняться своими делами, а я подготовиться для ванны.

Лёжа в горячей воде, вспоминала наш разговор за ужином, а также всё, что случилось за последние дни. Мне очень хотелось поговорить об этом с Асамурой. Это желание было сильным, почти болезненным. Но, прокручивая в памяти наш путь домой, я не могла вспомнить, чтобы мы разговаривали по-настоящему.

Мы шли по главной дороге, вокруг люди, машины, чужие голоса. Когда свернули в переулок, ведущий к дому, подумала, что вот сейчас, наконец, заговорю. Но разговор постепенно затих. Может, я была слишком занята мыслями о поиске работы после слов Ёмиури? Нет… если бы дело было только в этом, это ведь стало бы хорошей темой для разговора, не так ли?

За ужином у нас было достаточно времени обсудить что-то другое. Мама работала в баре, отчим в последнее время всё чаще задерживался допоздна.

— Я хочу поговорить с ним побольше… — прошептала я, всплеснув ладонью по воде.

Иногда мне кажется, что у меня просто нет навыка общения — как будто в моём внутреннем справочнике есть только пустые, ненужные слова.

Выйдя из ванны, я накинула халат и, чтобы согреться, пошла на кухню. Вскипятила воду, подогрела молоко, приготовила чай с молоком. На двоих.

С двумя кружками в руке я постучалась в комнату Асамуры. Осторожно открыв дверь с его разрешения, поставила дымящиеся кружки на стол.

— Слушай… ты ведь сегодня разговаривал с Ёсидой? — вырвалось у меня.

Только произнеся это вслух, я поняла, что на самом деле хочу: слышать о его дне, рассказывать о своём, узнавать его по-настоящему — и чтобы он узнавал меня.

Я никогда не считала себя разговорчивой и никогда не вела себя так. Мне казалось, что мне не особенно интересно узнавать о других, а о себе рассказывать — тем более. Может быть, если бы я любила такие вещи, лучше понимала бы героев романов.

И всё же с Асамурой всё иначе. Стоит разговору начаться — и я не могу остановиться. Как будто сама собой становлюсь более открытой. Проблема лишь в том, что мне трудно дойти до этого момента.

По сравнению с прошлым годом… да, только рядом с ним я такая. Неужели это и есть настоящая я?

Иногда я думаю: нравятся ли ему такие пустяковые разговоры, или это только моё желание? Может, мне просто слишком тяжело быть без него? Думать — одно, а говорить вслух — совсем другое. Но я не смогла удержаться:

— Я хочу говорить с тобой больше, даже в классе. Хочу быть ближе к тебе.

Хотя именно я сама решила не разговаривать с ним в школе, чтобы не привлекать внимание… Какая же я эгоистка.

Асамура говорил, чтобы я была естественной и не пыталась скрывать себя, но я всё ещё не могу ухватить это «естественно». Моя привычная я — та, что слишком заботится о чужих взглядах — выходит на поверхность, и на людях я сдерживаюсь. А когда остаёмся вдвоём, позволяю себе быть чрезмерно ласковой. Я даже осмелилась попросить поцелуй и тут же почувствовала неловкость и стыд.

Я поспешно вернулась в свою комнату и укрылась на футоне. Проведя пальцами по губам, послевкусие поцелуя всплыло в памяти, и мои щёки вспыхнули. Вспомнив тепло его тела, я заёрзала под одеялом.

Чем больше мы разговариваем, тем больше я жажду его тепла. Чем чаще целуемся, тем больше этого хочу. И всё равно кажется, что этого недостаточно.

А в глубине сознания звенела тревога. Казалось, всё, что так долго защищала Саки Аясэ, вот-вот распадётся.

Я укрылась в футоне, словно в коконе. В тёмной комнате напрягала глаза, пытаясь разглядеть невидимую стену. Но чем сильнее старалась, тем больше понимала: смутная грань между Аясэ Саки и Асамурой Ютой ускользает от меня.