Белый град Яшид — столица оплота веры и религии, святейшей из империй, Священной империи Авис. На широких и узких, темных и светлых улицах, вдоль белоснежных зданий, по тротуару из белого кирпича ходит множество людей. Среди них встречаются священники — люди, столь же белоснежные, как и сам город. Все они стремятся в одну сторону — Храм Нисхождения. Священники, словно белые ручейки, стекаются к второму по важности храму в городе. Это величественное здание состоит из трёх башен, шпили которых пробивают небеса, вверх к шпилю от самого фундамента тянется огромное витражное стекло. Огромное белое треугольное здание, крыша которого снижается к центру, стоит посреди круглой, километрового радиуса, площади.

Владимир Жларный — один из спешащих к храму священников. Архиепископ, один из семнадцати представителей Высшего епископата получил откровение о нисхождении чего-то очень важного. Сегодня Храм Нисхождения закрыт для посещения, но на площади собралась куча людей, желающих увидеть, что же так всполошило «белую» церковь. Пройдя через несколько групп людей, собравшихся вокруг храма, Владимир открывает массивную дверь и заходит в просторную залу, окуренную благовониями, повсюду стоят стойки со свечами, полки со священными писаниями. Пройдя через ряды скамеек, Владимир открыл вторую массивную дверь, оказавшись в скругленном коридоре. Вместе с архиепископом идут священники всех рангов: такие же архиепископы, епископы, игумены и разного рода представители «серой» церкви. Ещё дверь, к потоку священников присоединяются странные люди в цельных белых балахонах, у кого-то из них открыты только глаза, у кого-то — только рот, а у кого-то — только уши. Всё это множество людей стекается в центр храма, комнату, где появляется то, что даёт Мать священников, Анна Фидема.

Из узких коридоров поток вышел в намного более широкий, пройдя по которому, вошел в трёхметровый двустворчатые двери. В широкой круговой комнате стояли три человека: митрополит Храма Нисхождения, Николай, стоит, преклонив колено и опустив голову; патриарх Империи Авис, Иван, стоит в том же положении, но чуть левее; в самом центре зала, спиной ко входу, напротив алтаря стоит Святая воля Господень, Анна XXXVII, Елизавета Фидема. В руках у нее находится каменная скрижаль из белого мрамора. Не оборачиваясь к толпе, глава всея веры оглашает:

— Сегодня памятный день для всех, кто ходит под взором Девяти. Второй раз за всю историю нам был дан свод, оглашающий волю Божью. Как вам всем известно, первым сводом была скрижаль, говорящая о том, как следует жить, правила богослужения и другие вещи, что стали столпами, на которых теперь стоит наша вера. Сейчас же нам дан свод, оглашающий, что есть зло, а что — добро; грех и благо. С этого дня каждый грешник да будет наказан, а каждый праведник да будет вознагражден как в жизни, так и в смерти. Мы — исполнители воли Божьей, на наших плечах лежит задача прославить Девять и обучить Их подвластных тому, как нужно жить.

Елизавета развернулась, держа в руках мраморную скрижаль, перед присутствующими предстала молодая девушка, лицо которой покрывает вуаль, из-под которой плавными прядями выходят белоснежные волосы. На поясе у девушки висит кожаный футляр, из которого выглядывала золотой переплет книги.

Елизавета вытянула скрижаль перед собой и огласила написанное: «Грех есть и в жизни и в смерти, и лишь страдание есть очищение греха. Грех есть служение идолам, идущим против естественного хода вещей и Нашей воли. Грех есть отрицание воли и силы Нашей. Грех есть унижение чести семей Наших. Грех есть лживая мысль и лживое слово. Грех есть убийство себе подобного, ходящего под Нашим взором.

Благо есть защита святости веры. Благо есть послушание вершителям воли Нашей. Благо есть помощь ближнему. Благо есть верное служение и мольба Нам.

Чист и благостен любой, принявший наше благословение за одно из трёх лишений. Чист и благостен любой умерший во славу или благо Нас. Чист и благостен любой убивший прислужника идола.

Свят тот, кто внемлет Нам и говорит с Нами.»

Когда Святая воля закончила зачитывать откровение, зал заполнился гомоном молитв и восхвалений Девяти. Этот день в будущем назовут решающим, прорывным и роковым в истории Церкви Девяти.

***

Когда на следующий день мы вернулись в академию, она вся гудела от слухов. Мы очень правильно сделали, что сразу же убрались с аукциона, потому что после нашего ухода там началась настоящая бойня: прикрывать отход напавших прибыли их приспешники; возвращать «товар» и устранять нападавших прибыла дополнительная охрана, наемники и головорезы; на подозрительную активность стянулась стража; за стражей последовали зеваки Охотники. В итоге, часть рабочего района лежит в руинах от стычки четырех сил. Пока похитители боролись с охраной, охране в спину ударила стража, за стражей пришли Охотники, которых похитители приняли за подкрепление охраны. Если обобщать, то началось месево.

Конечно же, обо всех подробностях мне рассказала Илимия. Эта девушка знает обо всем, что происходит в Империуме и его окрестностях, но меня в свои секреты она не посвящает. Не знаю, где и когда она всему этому научилась, но эти навыки очень полезны.

Сегодняшний день начался необычно, потому что Филлип не пришел, а господин Лимей решил провести у нас свободный урок. Он предложил нам самим придумать тему, на которую мы хотим поговорить. В итоге, мы выбрали три темы: артефакты, распределение мировых сил и история становления Девяти. Господин Лимей решил начать разговор с артефактов:

— Итак, господа и дамы, скажите, что вы знаете об артефактах?

— Артефакты — это предметы, которые приобрели необычные свойства, когда напитались большим количеством маны, — сразу же ответил Грегор.

— Верно, господин Массум. Действительно, артефакты — это обычные предметы с совершенно необычными свойствами. Приведу пример: есть такой артефакт, Глас вопиющего. С первого взгляда это всего лишь раковина какого-то морского существа, но она издает звуки. Если прислонить ее с открытого конца — вы услышите нечто интересное, узнаете какую-либо тайну или интересующую вас информацию. Также этот артефакт можно использовать в бою, если подуть в него с обратной стороны, то можно извлечь множество оглушающий и сводящих с ума криков и шумов. Но знаете ли вы, какая отличительная черта есть у всех артефактов?

— Каждый артефакт является равной системой, то есть если есть положительные черты, то есть и уравновешивающие отрицательные, — ответила Илимия.

— Да, как и сказала госпожа Нова, у каждого артефакта есть и положительные и отрицательные черты. И, самое главное, чем значительнее и полезнее положительная черта, тем опаснее будет отрицательная. Так, у Гласа вопиющего отрицательная черта — это постоянный шум в ушах, фантомные голоса и ухудшение слуха. Но везде есть исключения, например, артефакты Девяти. Госпожа Илимия, господин Рене, можете поделиться, что вы знаете о своих семейных артефактах?

— Не могу рассказать многого, потому что сама мало что знаю, но все же. Моей семье принадлежит Лук Ленна, используя его, можно создавать стрелы из собственной и окружающей маны, заряжать их различными стихиями. Эти стрелы проходят сквозь любое препятствие и могут разделяться на множество своих меньших копий. И, как сказал господин Лимей, у этого артефакта нет отрицательного действия. Но, всё же, есть один недостаток — чтобы использовать его, надо обладать высоким сходством с первым владельцем — Ленном, моим прародителем. Иначе — это будет не лук, а просто драгоценная изогнутая палка. Это все, что я знаю, — пояснила Илимия.

Ответ Илимии заставил меня задуматься. Я не знаю, какой у моей семьи артефакт, отец никогда об этом не говорил, и в библиотеке я ничего об этом не находил. Судя по тому, как господин Лимей говорил о подобных артефактах, а также по тому, что вместе с Илимией он упомянул и меня, значит артефакты должны быть у всех Семей. В очередной раз я утыкаюсь в то, что прошлое моей семьи сокрыто пеленой тайны. Если так подумать, то мой прародитель сильно отличается от остальных. В отличие от своих соратников, ставших богами и возвысившихся, он единственный не стал возвышаться до плана Света, а остался жить среди смертных. По легенде, он все ещё ходит среди нас. Если следовать из легенды, то мог ли он оставить артефакт себе, как единственному, кто в силах использовать его?

— Господин Рене, что вы можете рассказать про артефакт вашей семьи? — прервал мои размышления учитель.

— К сожалению, ничего. Я никогда не видел нашего артефакта и ничего о нем не знаю.

— Что ж, ничего страшного. Тогда, давайте перейдем к следующей теме. Что вы имеете в виду под распределением мировых сил?

— Какие силы являются лидерами в своих областях? — спросил Эрвин.

— Ладно, попробую ответить на ваш вопрос. В сфере религии неоспоримыми лидерами являются семья Фидема и Священная империя Авис, как основатели и центр нашей общей веры. Именно в империи Авис принимаются все важные решение касаемо изменений в религии. Что же касается военной силы, то лидерство делят между собой королевства Джиндар и Мират. Если Джиндар является лидером в производстве оружия, то Мират зациклен на вооружении и тренировке сильных войнов. А делят они лидерство, потому что одинаково опасны в войне. Здесь будет уместно задать весьма философский вопрос: что делает война войном, его оружие или его навыки? С одной стороны, сколь бы хорошим не было оружие, без соответствующих навыков оно будет не лучше палки. С другой — как бы хороши не были твои навыки, без столь же хорошего оружия они будут бесполезны. Продолжим, культурными лидерами без сомнений является наша империя. Лидерами экономическими так же являемся мы, ибо именно нашу валюту используют в большинстве стран. Как вы знаете, научным лидером является империя Сюндун. Какие-то ещё вопросы?

— А кто является лидирующей преступной силой? — спросила Олийа.

— Что ж, тут уже куда труднее. Несколько лет назад я мог бы с уверенностью ответить, что это Тень утренней зари, но не теперь, когда они уничтожены. Полагаю, сейчас в преступной сфере нет как такового лидера. Итак, давайте перейдем к последней на сегодня теме, к истории становления Девяти. Девять, а именно Ленн Нова, Фил Рексиз, Сулейман Иурис, Анна Фидема, Минерва Беллуми, Оис Мортус, Лука Бестиз, Кимал Теллума и неизвестный господин Шейр все когда-то были такими же смертными, как и мы. Подробно не известно с чего все началось, но одно ясно точно — господин Шейр собрал вокруг себя восемь соратников, и они отправились в Священный поход, в ходе которого убили дьяволов и стали богами. Это произошло в конце прошлой эры, примерно полторы тысячи лет назад, и возвышение Девяти положило начало новой эры. Известен также и порядок смертей каждого из дьяволов: первым был самый младший из них, дьявол судьбы; следующим стал дьявол путей, после — дьявол тьмы и света, здесь произошло вознесение Ленна; дьявол войны, вознесение Минервы; дьявол душ, вознесение Оиса; дьявол времени; дьявол познания, вознесение Сулеймана; дьявол власти, вознесение Фила; дьявол-защитник, вознесение Кимала; и, наконец, смерть дьявола-отца, дьявола-матери, дьявола-война, дьявола-зверя и дьявола знаний, за чем последовало вознесение Анны, Луки и становление богом господина Шейр.

После этого господин Шейр передал основателям Церкви скрижаль, на которой было написаны основные заветы религии. Сделав это, Он ушел в неизвестном направлении и больше не появлялся. На этом все, если ни у кого нет вопросов, то можете идти.

***

Сегодня господин Лимей рассказывал про артефакты, распределение мировых сил и о том, как Девять стали богами. Благодаря служению господину Рене я могу обучаться наравне с дворянами. Насколько мне известно, многие дворяне ставят за это своим слугам невыполнимые задачи, но не мой господин. Господин Рене требует от меня только обучения тому, как быть им. По сути мне нужно только хорошо изучить его характер, привычки, отличительные особенности и прочие мелочи, а с внешним сходством поможет «Теневой доппельгангер». Сейчас же урок закончился, и господин Рене с госпожой Илимией направились в библиотеку. Господин Рене сегодня планировал остаток дня провести за чтением, а госпожа Илимия хотела взять какую-то интересующую ее книгу. Пока мы шли, господин Рене завел разговор:

— Слушай, Илимия, а ты не знаешь, где сегодня Филипп?

— Нет, странно, что он не пришел. Вроде бы он выезжал из Империума в сторону Рампия, но, похоже, не доехал. Хотя я сильно сомневаюсь, что на него кто-то напал, это мог сделать только безумный самоубийца.

— Может, карета сломалась?

— Вполне возможно.

И, действительно, почему господин Филлип сегодня не появился? Для него это крайне необычно, да и, судя по рассказу господина Рене, все, кто был с ним вчерашним вечером присутствовали. Все, кроме великого принца. Госпожа Илимия сказала, что он точно покинул Империум, но поехал ли он именно в Рампий? Возможно, во дворце он получил от императора какое-то указание и поехал выполнять его? Если так, то куда он мог поехать? Учитывая, что, по словам госпожи Илимии, он был в обычном экипаже, а не в сопровождении целой процессии или хотя бы малейшего эскорта, значит едет он не так далеко.

Что находится вблизи Империума? Да много чего! Начиная с имений благородных семей, разного рода купцов и прочих богатых людей, заканчивая тремя городами. Чтобы дать хоть сколько-нибудь точный ответ, нужно сузить область возможных вариантов. С этой мыслью я решил обратиться:

— Господин Рене, если позволите, то я бы мог высказать свое предположение.

— Конечно, всегда лучше, когда думают несколько людей сразу, — ответил господин Рене.

— Согласна, нет ничего лучше, чем посмотреть на ситуацию с разных точек зрения. Мне очень интересно узнать, что ты думаешь, Алан, — ответ госпожи Илимии очень польстил мне.

— Тогда, с вашего позволения. Я думаю, что великий принц мог изначально направляться не в Рампий. Госпожа Илимия, может, вы знаете: прибывает ли кто-то очень важный в Рефлар, Мерш или Энкарий, или, может быть, кто-то из господ, имеющих владения близь Империума собирался принимать императора или кого-то из его приближенных?

— Изначально ехал не в Рампий... — госпожа Илимия серьезно задумалась, — Кто-то важный в ближних городах, встреча с императором или приближенным... Разве, что... Нет, точно нет, это глупо. Так, тогда, может... Энкарий... В Энкарий сегодня прибывает патриарх империи Авис. Изначально этому не предавалось особого значения, потому что члены Церкви часто бывают в других странах и встречаются только с себе подобными, но, возможно, этот раз стал исключением? Возможно, патриарх привез с собой какую-то очень важную вещь или информацию, поэтому император Рекил решил лично встретиться с ним. В то же время давно известно, что император планировал прибыть на свадьбу Гейна Лоргала, своего старого друга и наследника одной очень древней семьи Целюса. Возможно, император отправил на свадьбу Филиппа, а сам отправился на встречу с патриархом.

За время, пока госпожа Илимия и господин Рене пытались угадать, где может быть господин Филипп, мы дошли до библиотеки. Войдя, я вновь увидел бесконечные ряды книжных шкафов, сразу же в нос ударил запах старой бумаги и чернил. Пройдя пару метров, мы свернули вправо и продолжили свой путь в секцию истории. Остановились мы в отделе международной истории, господин Рене и госпожа Илимия сразу же стали искать интересующие их книги. Перерыв и осмотрев с полсотни книг, первой закончила госпожа Нова.

— Увидимся, — коротко попрощалась она и быстро куда-то убежала.

Я не успел в точности увидеть, что за книгу она взяла, но там, точно, было упоминание еретика или еретичности. Интересно, что же именно заинтересовало госпожу, что ей так не терпится узнать об этом? Мой же хозяин все ещё продолжает искать интересующую его книгу.

— Господин, что вы ищите? Возможно, я помогу?

— Я хочу поподробней узнать о Тени утренней зари, помню, что книга о ней была где-то здесь...

Встав с противоположной стороны от господина, я стал помогать ему в поиске. Спустя примерно пятнадцать минут поиска я выдвинул очередную книгу, на переплете которой была надпись «Уникальный феномен Тени утренней зари».

— Господин, я нашел.

— Наконец-то, спасибо за помощь! — господин Рене от радости похлопал меня по плечу, — Давай возвращаться в общежитие.

Когда мы покинули библиотеку, Ментис уже зашла, а Ленн только начал заходить за горизонт. На Рампий начала медленно, сантиметр за сантиметром, крыша за крышей опускаться тьма. Тени становились длиннее, улицы пустели, оставляя себя для немногих одиноких полуночников и только им ведомым делам. Есть во всем этом что-то особенное и притягательное.

Когда мой миг созерцания и наслаждения закончился, мы направились прямиком в общежитие. На самом деле, мне не нравится это место. Хоть там и удобно, приятно визуально и прочее, но всё же... Не знаю, почему. Возможно, потому что там слишком много людей. Мне кажется странным то, что кто-то такой, как господин Рене или господин Филипп, вынужден жить вместе со всяким сбро... С теми, кто гораздо ниже их по статусу. Конечно, это не мне решать, я ведь всего лишь слуга, но будь я на месте директора академии, то непременно бы разделил это общежитие на два: для высшего класса, сильных мира сего; и остальных. Ох, хорошо, что я не высказываю это вслух, иначе бы уже давно получил выговор от господина. Но я просто желаю ему лучшего.

Когда мы дошли до комнаты господина Рене, он сразу же принялся за чтение. Я же сел рядом и стал ждать, пока не понадоблюсь господину.

***

Когда я пришла из библиотеки в общежитие, первым, что я увидела, были 2 письма на моем столе. Уже привычная ситуация. Подойдя к столу, я положила на него книгу и вскрыла первое письмо:

«Леди Илимия,

сегодня в Энкарие проходит важное и полу-тайное собрание высших глав „белой“ церкви. Как Вы уже знаете, сегодня туда должен был прибыть патриарх империи Авис, Иван Хирийский. Похоже, он везёт с собой какие-то очень важные сведения. Также сегодня в Энкарий прибыл императорский экипаж, но мне не удалось узнать, кто в нем был. Скорее всего, там был сам император Рекил. Вскоре ожидайте ещё одно письмо, я попробую разузнать, что там будет обсуждаться. Больше внутренней информации нет. Пусть восславится семья Нова и Ленн будет вечно светить нам с небосклона.

— Белая»

Похоже, теория Алана начинает приобретать все более явные очертания. Сомневаюсь, что господин Рекил бы отправил своего неопытного сына на такое важное собрание. Получается, действительно, Филипп отправился на свадьбу, а император на собрание Церкви. Но что там такое важное будут обсуждать, раз будет присутствовать даже император? Может, во втором письме?

С этими мыслями я взяла второе письмо и вскрыла его:

«Леди Илимия,

срочные новости из империи Авис! Только что в главном храме Яшида собралась ВСЯ „белая“ церковь. Там, точно, что-то важное! Но по этому поводу даже на целый день закрыли все храмы в городе. Поговаривают, что произошла вторая передача откровений. Насколько я знаю, только что патриарх Иван покинул страну и направился в Целюс. Похоже, грядут серьезные изменения. Прошу, будьте аккуратны и не ввязывайтесь ни в какие сомнительные дела и не связывайтесь с неоднозначными личностями! Это вся важная информация, ожидайте нового письма с уточнением ситуации. Пусть восславится семья Нова и Ленн будет вечно светить нам с небосклона.

— Черная.»

Вот, пазл и сложился! Если слухи окажутся правдой и передача откровений и, правда, произошла, то наши страны ждут просто огромные перемены. До этого момента откровения спускались лишь единожды, когда закладывался фундамент Церкви. Не нравится мне все это... Черная предупредила, чтобы я не особо во что-то вмешивалась. Теперь я уверена, что предположение Алана абсолютно верное.

При всех этих мыслях мое внимание привлекла книга, которую я взяла. «Еретичнын культу: история существующих и уничтоженных». Сомневаюсь, что Церковь бы одобрила «Искаженный мир», «Неоновую гончую» и «Теневого доппельгангера». Не знаю, почему, но предчувствие в меня скверное. Завтра скажу Рене и Алану, чтобы они были аккуратней в своих словах и действиях. Не хотелось бы пополнить страницы этой книги. Какие бы изменения не ждали нашу страну, нам нужно будет или стать их сторонниками и продвигать их дальше, или приспособиться, чтобы не дать им раздавить меня. Или, может, попробовать бороться... Тень утренней зари смогла очень долго скрываться и противостоять Целюсу. Нет, бредовая идея. Первые два варианта гораздо лучше.