Зекас Хурале работал допоздна. Он был в маленьком офисе рядом со своим складом в Анстабуле. Снаружи стало темно, но он продолжал работать при свете устойчивой масляной лампы на своем столе. Купец был пухлым блондином. Он был одет в одежду высокого качества, которая, как он знал, была совсем не в моде. У него были гораздо более важные вещи для беспокойства.

Один из его кораблей только что зашел в порт с грузом хорошего вина с Родного края. Обычно это была прибыльная сделка, но на этот раз его агенты не смогли приобрести столько же, сколько обычно, и то полученное было слишком дорого. Видимо, какой-то вредитель с восточного континента проник через океан в Родной край и разорил там виноградные поля.

Зекас раздраженно вздохнул. На самом деле это была мелочь, но в последнее время было много мелочей.

Все знали, что лучшее вино родом с Родного края. Человеческая цивилизация развивалась там более двух тысяч лет, прежде чем они распространились через океан в имперские времена. Дикая природа здесь, за пределами Родного края, была почти так же враждебна к винограду, как и к людям, и теперь некоторые из них вторглись в дом предков человечества.

Он ничего не мог с этим поделать, но, возможно, он мог бы превратить эту неудачу в возможность. С заблаговременным предупреждением о нехватке вина он мог бы купить некоторые из местных виноградников, пока они еще были дешевые.

Они могут быть низкого качества, но нехватка все равно приведет к росту их цен. Возможно, он даже сможет придумать способ улучшить качество местного вина! Это принесло бы ему приятную прибыль.

С улыбкой он пошел на работу, чтобы написать ряд новых заказов для своих агентов. Он почти закончил, когда его прервали.

- Ваша сестра Клея здесь и хочет увидеть вас, сэр, - объявил его секретарь с порога.

Зекас нахмурился. Он не слышал, как открылась дверь. Что его сестра делала здесь так поздно? Должно быть, это важно, а значит, плохие новости.

- Спасибо, Грегори. Проводите ее, пожалуйста,- сказал Зекас своему служащему, закончив писать строку на пергаменте перед ним.

Затем он аккуратно положил перо рядом с чернильницей и как раз вовремя поднял глаза, чтобы увидеть, как входит его сестра.

Клея была невысокой женщиной, у которой, как у Зекаса, были светлые волосы. Однако, у нее они были длинными, до самой спины. Ее несколько пухлая фигура и простое лицо придавали ей женственность, но так было не всегда. Когда она была моложе, ее считали довольно красивой, но после смерти мужа начала прибавлять в весе и изменила свой стиль одежды.

Зекас предположил, что с двумя детьми и бизнесом мужа у нее просто не было времени или необходимости заботиться о своей внешности.

Он никогда не беспокоился о таких вещах, вот почему он сам был более чем полноват. Если им нужна была близкая компания, он знал, что оба могут позволить себе просто заплатить за это.

- Привет, Зек, как поживает мой младший брат?- с улыбкой спросила Клея, входя в комнату.

Зекас подарил ей вежливую улыбку в ответ.

- Я в порядке, спасибо, что спросила, сестра. Что привело тебя в мой офис в такое время? - спросил он ее.

- О, Зек, ты всегда переходишь сразу к делу. Это довольно непривлекательное качество в человеке, как ты знаешь. Неудивительно, что тебе не удалось найти себе хорошую жену, - ответила она, садясь напротив него на стол.

- Я хочу пить, почему бы тебе не попросить, чтобы мне принесли чашку чая, - добавила она после того, как устроилась поудобнее.

- Как пожелаешь, - ответил Зекас.

Он поднял и позвонил в маленький колокольчик с деревянной ручкой, который стоял на углу его стола рядом со стопкой бумаг. Его секретарь немедленно вошел в комнату в ответ на его вызов.

- Моя сестра хотела бы чашку чая, Грегори. Почему бы тебе не принести нам обоим? - сказал Зекас.

Грегори кивнул в знак согласия и удалился выполнять приказ хозяина.

- Так почему ты здесь, дорогая Клея, - снова спросил он сестру.

Она надулась, что ее торопят, но все равно ответила.

- Я только что получила достоверное сообщение о том, что Альфессо и почти весь его караван были ограблены и преданы мечу на дороге из Истпойнта на прошлой неделе, - сказала она.

Зекас удивленно моргнул. Это было не то что он ожидал услышать.

- Это ужасные новости. Мне придется напомнить Грегори послать его бедной вдове цветы, - отметил Зекас.

Клея закатила глаза.

- Конечно, брат, но я здесь не для того, чтобы говорить с тобой о таких пустяках. Эта трагедия окажет огромное влияние на наш бизнес. Я думаю, ты заслуживаешь предупреждения. У нас обоих достаточно проблем. За что мы платим такие высокие налоги, если бандитам разрешено бродить по сельской местности и свободно убивать честных торговцев, - сказала она с негодованием.

Зекас фыркнул.

- Это все война, сестра. Вот куда идут все монеты. Война - это бездонная денежная яма, и они медленно душат эту страну до смерти. Однако ты права насчет влияния этого на наш бизнес, - сказал он со вздохом.

- Конечно, я права. У меня больше опыта в таких делах, чем у тебя. В конце концов, ты научился вести бухгалтерию у меня. Отец всегда был ужасен в таких вещах, даже несмотря на то, что он был великим посредником, - напомнила она ему.

Зекасу не нужно было напоминание. Он знал, что веселый и несколько пустоголовый поступок его сестры был именно таким. То, что люди недооценивали ее, служило ей на протяжении многих лет.

Он решил проигнорировать ее попытку сменить разговор. Он не хотел быть втянутым в очередной разговор об их покойном отце. Было слишком поздно для этого.

- Я не думал, что бандиты нападут так далеко на юге. Чтобы победить охранников Альфессо, это должна быть одна из самых больших северных банд из Железных Зубов. Они были проблемой с момента падения Коройлиса, и проклятые воинские призывы только усугубляют ситуацию. По прошествии более десяти лет, когда почти не будет войск, возвращающихся домой, даже самые отсталые крестьяне поймут, что что-то происходит, - посетовал он.

- Король Намирий не может отпустить ветеранов домой. Ему нужен каждый солдат, чтобы сохранить безопасность границ, - заметила Клея.- Его отец, возможно, выиграл войну против Девешура, но вся эта страна погрузилась в кровавый хаос. Каждый месяц кажется, что новый дворянин присоединяется к борьбе, чтобы захватить трон и забрать землю, которую мы отвоевали у них. Не говоря уже о том, что нам все еще нужно беспокоиться о Хулгароне на юге.

- Да, но это означает, что он просто продолжит бросать людей в бой, пока они все не умрут. Неудивительно, что так много дезертиров направляются на север, чтобы присоединиться к этим бандам. Они знают, что если останутся в армии, это будет практически смертный приговор. Такая политика оставляет желать лучшего, тем более, что на нас нападают, - саркастически ответил Зекас.

- Так что же мы будем с этим делать? Я думаю, что влияние на военную политику немного выше наших возможностей, - отметила она.

- Если они обосновались в этом районе, нам, возможно, придется полностью прекратить отправку товаров на север. С учетом высоких налогов, которые требует король, и того, сколько нужно будет заплатить за охрану, необходимую для защиты каравана, я не думаю, что мы сможем выжать прибыль, - неохотно объяснил он.

- Мы можем что-нибудь сделать? Может, мы сможем платить бандитам. Если они просто грабят каждый караван, который пересекает их путь, у них скоро закончатся цели. Торговцы просто начнут избегать всей области, и это не принесет им прибыли,- она размышляла вслух.

- Ты знаешь, чья это была банда? Ты упомянула, что почти все были убиты. Это значит, что в живых остались хотя бы несколько человек, - с интересом спросил он.

- Нет, извини, у меня есть только показания выживших. Бандиты отпустили женщин и детей. Похоже, бандиты не назвались, а выжившие не помнят ничего, что можно использовать, чтобы идентифицировать их, кроме того, насколько большой была банда,- ответила она.

- У Волка Верика, предположительно, самая большая группа, но он обычно работает на северо-востоке Девешура. По слухам, он занят тем, что выставляет себя там каким-то военачальником. У него также нрав хобгоблина, поэтому я сомневаюсь, что он отпустит любого заключенного. Они стоят больше, чем несколько монет, - предположил он.

- Правда, в наши дни не хватает преступников с чувством морали. Никто из них не похож на Белого Ворона. Взять хотя бы лихих разбойников. Они до сих пор рассказывают о нем истории. Они особенно популярны у молодых леди,- задумчиво вспомнила Клея.

Зекас улыбнулся тону своей сестры. Он помнил, что слышал много историй о самом Белом Вороне, когда был моложе.

Он представил себе, что рассказанные молодыми людьми истории сильно отличаются от тех, что рассказывали женщины. Оба, несомненно, были одинаково вымышленными. Зекас заставил себя вернуться к делу.

- Есть несколько банд, которые могут отпустить не бойцов. Вопрос в том, сколько из них достаточно велики и могут быть так далеко ниже Ривербенда. Я предполагаю, что это Черная Змея. Ее всегда было трудно понять. Ей подходит что-то непредсказуемое и смелое, и у нее довольно большая банда, - предположил Зекас.

- Надеюсь, ты прав. Из того, что известно, она из тех, кто выполнит свою часть сделки, если наполнить ее карманы достаточным количеством золота, - ответила его сестра.

- Может быть, но, чтобы заключить с ней сделку, нам, вероятно, придется работать через компанию Сломанное Колесо. Эти мрази, в сущности, сами по себе являются бандитами и взимают болезненную плату, чтобы связать нас с ней, если они вообще помогут нам, - сказал Зекас.

Клея наклонила голову в сторону, и она, казалось, глубоко погрузилась в свои мысли. Однако Зекасу пришлось подождать всего несколько секунд, прежде чем она улыбнулась и повернулась к нему.

- Оставь это мне. У меня там могут быть контакты, которые я могла бы использовать. Это не точно, но некоторые люди должны мне несколько услуг,- ответила она.

Зекас нахмурился, услышав ответ своей сестры. Ему не нравилась идея, что она вообще имела какое-либо отношение к компании «Сломанное колесо». Они притворялись просто еще одним торговым союзом, но, по слухам, они участвовали во всякой сомнительной практике. Им приписывалось все - от принудительной проституции до покупки краденых товаров и убийств.

У Зекаса был жизненный опыт успешного торговца, и у него были веские основания полагать, что большинство из этих слухов были правдой. Никто не знал, кто управлял компанией, но самый правдоподобный слух, который слышал Зекас, заключался в том, что она тайно принадлежала конгломерату старейших купеческих семей на континенте. Кем бы они ни были, у них были связи, ресурсы и безжалостность, которые заставляли его стыдиться.

- О чем ты думаешь, младший брат? Ты замолчал. Ты знаешь, это довольно грубо, - со смехом спросила его Клея. Ее вопрос прервал его размышления.

- Я думаю, что предпочел бы не иметь дело со Сломанным Колесом. Я не хочу участвовать в том, что они делают. Они убийцы и намного хуже, - серьезно ответил он.

- Значит, ты не против иметь дело с Черной Змеей, но не со Сломанным Колесом? - спросила она его с удивлением в голосе.

Вопрос удивил Зекаса. Он подумал об этом секунду или две и понял, что это правда, но прежде чем успел ответить, в дверь вежливо постучали.

- Входи, Грегори, - крикнул Зекас в направлении дверного проема.

Затем его секретарь вошел в комнату с двумя большими дымящимися чашками чая в руках. Он быстро подошел и поставил их перед Зекасом и его сестрой.

Клея улыбнулась человеку и поблагодарила его, а Зекас просто кивнул в знак одобрения. Выполнив свою работу, человек вышел из комнаты и тихо закрыл за собой дверь.

- На чем мы остановились? - спросила сестра его, прежде чем сделать глоток чая.

- Я как раз собирался сказать вам, что да, я нахожу Сломанное колесо более отвратительным, чем обыкновенных бандитов. Я понимаю таких преступников, как те, которые служат Черной Змее и Волку. Хотел бы, чтобы армия нашла и повесила их всех, но должен признать, что в какой-то степени жизнь заставила их пойти по этому пути. Не Сломанное колесо. Бандиты, которые изводят наши дороги, являются симптомом времени. Я подозреваю, что Сломанное колесо является симптомом болезни,- серьезно сказал Зекас своей сестре.

- Маленький братец, ты опять читал этих ужасных доимперских философов? Это было необычно глубоко для тебя, - пошутила его сестра.

- Как сказал мудрец много лет назад:«Только когда человек обратит свой взгляд внутрь себя, он сможет по-настоящему увидеть мир». Однако не нужна мудрость древних философов, чтобы знать, что я не хочу иметь ничего общего с компанией Сломанное колесо, - сказал он ей.

- Ты говоришь так, будто я говорю о покупке или создании партнерства с ними. Я просто предположила, что знаю кого-то, кто мог бы заключить сделку между нами и Херадой Черной Змеей. Это была бы просто услуга, оплаченная услугой,- ответила она, закатив глаза.

Зекас нахмурился и выпил еще несколько глотков чая, пока обдумывал это. Он не мог помешать своей сестре делать то, что она хотела. После смерти мужа она приобрела контроль над довольно обширным бизнесом его семьи. Если бы он был честен с самим собой, эти запасы, вероятно, были бы больше, чем те, которые он унаследовал от их отца.

Если им удастся заключить сделку с Херадой, которая обеспечит безопасный проход, это даст почти монополию на торговлю от Анстабула на север до Ривербенда. Это был неплохой рынок. Ривербенд, возможно, и не такой, каким он был раньше, но это все еще был город среднего размера, который снабжал юг Элории изрядным количеством древесины, меха и руды.

Зекас тихо пробормоча быстро подсчитал в голове несколько грубых цифр. Даже после уплаты королевских налогов и взятки Хераде он все равно сможет получать прибыль. Ривербенд и более мелкие города по пути туда очень нуждались в поставках, которые они отправляли.

- Прекрасно, Клея, я не могу остановить тебя, поэтому я могу присоединиться к тебе и приглядывать. Посмотрим, сможешь ли ты связаться с нашим новым местным капитаном бандитов, если это действительно Черная змея, - сказал он недовольно вздохнув.

Зекас и его сестра проговорили еще несколько минут, допивая чай. Вскоре Клея извинилась и вернулась домой, оставив Зекаса одного в своем кабинете.

Торговец встал из-за стола и подошел к окну. Он почувствовал, что усталость охватила его, когда он смотрел на улицу.

На город опустилась темная ночь. Несколько огней светили из домов по всему городу, но Зекас помнил время, когда их было гораздо больше. Каждый год казалось, что город становится темнее.

Визит сестры отвлек его от дел, но ему еще нужно было кое-что закончить сегодня. У него было много обязанностей, и выполнять их становилось все труднее и труднее.

Зекас был хорошим торговцем. Он знал, что это правда. Он мог заключать сделки и создавать совместные предприятия, которые приносили ему существенную прибыль, или могли бы получить, если бы времена были другими. Он не знал, сколько знала его сестра, но правда заключалась в том, что Зекас изо всех сил старался удержать свою компанию на плаву. Ему удалось избежать долгов только за счет продажи активов.

При нынешних темпах потребуется много лет, чтобы его бизнес рухнул, но это неизбежно.Налоги были слишком высоки, и война приводила к сокращению всех неосновных рынков. Люди просто не покупали, и он их не обвинял.

Фермы повсюду были заброшены, и отчаявшиеся переходили к бандитизму, что только усугубляло ситуацию. Несколько его менее хитрых сверстников уже обанкротились. Он подозревал, что потерянный караван бедняги Альфессо был опасной уловкой, призванной удержать его бизнес на плаву. Эта авантюра, очевидно, провалилась и стоила торговцу больше, чем просто золото.

Правда была в том, что Зекасу крайне необходимо нечто вроде сделки, которую только что предложила его сестра. У него были проценты по долгам, которые должны быть выплачены в ближайшее время, и у него не было золота на руках, чтобы заплатить их.

Однако настоящий вопрос заключался в том, знала ли сестра обо всем этом и был ли ее визит тщательно спланированным актом, единственной целью которого было заставить принять ее предложение. Он не удивился. Она была удивительно преданна и безжалостна.

После последнего долгого взгляда в ночь Зекус отвернулся от окна и праздных мыслей. Он снова сел за стол и взял перо.

Окунув кончик в чернильницу, он вернулся к написанию новых приказов своего агента. У него не было другого выбора, кроме как принять предложение сестры. Он мог только надеяться, что где-то там что-то происходит, что остановит медленное скольжение мира в руины.