На следующее утро Чернокоготь проснулся от ощущения, что его жестоко избивают. Он дернулся и ахнул, когда волны боли пронзили его голову и живот.

Пронзающая его череп боль была настолько сильной, что он едва мог думать, а желудок будто пытался беспорядочно вырваться с обоих концов его тела одновременно. Он понятия не имел, что сделал, чтобы заслужить эту пытку.

Гоблин пытался вспомнить, сделал ли он что-то не так, но не смог вспомнить ничего плохого. На самом деле он ничего не смог вспомнить. Он боролся с болью и медленно открыл глаза.

Сначала свет ослепил его, и потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть. Почему так светло? Он был снаружи канализации? Он не выходил из канализации днем!

Он надеялся, что на него не напал гоблин или группа гоблинов, желающих снова занять его место в племени. Он был одним из старших гоблинов и сумел пробиться к довольно высокому званию, хотя ему было лень пройти весь путь до вершины и стать вождем племени.

Чернокоготь знал, что он намного сильнее, чем большой противный гоблин, который был нынешним вождем. Он просто не хотел драться с ним…

Некоторые из молодых гоблинов в последнее время становились нахальными, и запасы еды стали иссякать. Канализация может поддерживать не так много гоблинов. Сквозь пальцы, закрывающие его лицо, Чернокоготь быстро огляделся в поисках нападавших.

Он был снаружи, а вокруг никого не было! Нападавшие уже ушли? В этот момент ему пришлось согнуться и заткнуть рот, пока его кишки извивались, словно были полны змей.

О, вот они! Нападавшие, очевидно, были внутри и били его изнутри. Гоблин застонал и отчаянно попытался вернуться в бессознательное состояние, где не было боли.

Его тщетная попытка уснуть была прервана, когда он почувствовал, как рука схватила его за шею и подняла его в воздух. Он был слишком слаб, чтобы пытаться бороться с этим. Все, что он мог сделать, это слабо стонать и дрожать, прежде чем сдаться и обмякнуть. Что, черт возьми, происходит? Он не мог вспомнить, где он был. Он надеялся, что его смерть будет, по крайней мере, быстрой.

Рука внезапно отпустила его, и гоблин болезненно приземлился на что-то плоское и твердое из грубой древесины. Удар сотряс и на секунду очистил его голову. Его звали Чернокоготь; у него было имя. Он вспомнил, где находиться.

Конечно, лес должен был быть плохим сном. Часть с пауками была слишком ужасна, чтобы быть реальной!

Чернокоготь неуверенно сел и огляделся. Он сидел на краю одной из телег, которые бандиты забрали из каравана. Его хозяин возвышался над ним, отбрасывая тень на гоблина.

- Доброе утро, Чернокоготь! - Сэйтер самодовольно приветствовал его, когда гоблин поднял голову.

- Ой, - застонал гоблин, пытаясь снова свернуться калачиком.

Сэйтер усмехнулся и потянул его обратно в сидячее положение. Как только он понял, что завладел вниманием гоблина, заговорил.

- Это должно научить тебя, что алкоголь не для гоблинов, - сказал ему хозяин.

- Ой,- повторил тот.

- Оставайся здесь, в повозке, Чернокоготь, я оставил тебе немного еды и воды. Вернусь через некоторое время, чтобы проверить, чувствуешь ли ты себя лучше, - сказал Сэйтер дезориентированному гоблину.

Затем хозяин обыскал свои сумки, прежде чем покинуть гоблина и уйти.

Чернокоготь со стоном рухнул обратно на пол повозки. После нескольких минут страданий он услышал ржание лошадей, телега покачнулась и начала двигаться. Итак, Чернокоготь снова оказался в повозке на ухабистой лесной дороге. По крайней мере, на этот раз он не застрял в клетке.

Но это был худший день в его жизни. Он чувствовал себя более больным и более неуютно, чем когда-либо прежде, а это говорит о чем-то, учитывая, что он жил в канализации и ел мусор.

Он лежал рядом с вещами Сэйтера, чувствуя, что его желудок полон живых крыс, и кто-то ударил его по голове клюшкой. Тележка скрипела и стучала под ним, и время от времени он стонал от боли. Вообще-то, он предпочел бы ее, когда был в клетке.

Почему люди пили что-то настолько ядовитое? Он употреблял в пищу гнилые рыбьи головы, которые ему больше нравились, и они были лучше на вкус! Может, это был какой-то странный человеческий тест на прочность? Он полагал, это означает, что он бы умер? Ну, если бы это была проверка интеллекта, он бы точно потерпел неудачу.

По крайней мере, хозяин оставил ему много воды и еды. Не то чтобы он хотел поесть. Все, что он мог сделать, это лежать и стонать, надеясь, что он поправится прежде, чем умрет, или прежде, чем смерть станет лучше выглядеть по сравнению с этими бесконечными страданиями.

Люди забрали большую часть коробок и товаров, украденных в караване, и положили их обратно в повозки. Затем бандиты свернули лагерь и собрали свои вещи. Перед тем как солнце взошло на небо, они уже направлялись вниз по дороге, по которой шёл караван.

Большинство людей шли рядом с повозками, заполненными ящиками. Во всех повозках были водители, и несколько человек ехали сзади, как Чернокоготь.

Складывалось впечатление, что большинство пассажиров были ранены, поскольку они носили повязки или не имели некоторых из наименее важных частей тела. Людям, наверное, не нужны были все пальцы, и в любом случае их крошечные уши были не такими уж и большими.

Прошло несколько часов тяжелого путешествия, и Чернокоготь наконец-то почувствовал себя лучше. Ему удалось подняться и съесть немного каши, которую хозяин оставил ему. Приятно было что-то положить в желудок, и он вскоре восстановил силы.

На самом деле гоблин наслаждался сидя сзади повозки с опущенными за борт ногами, наблюдая, как мимо проезжают деревья.

Оказаться в дороге было намного лучше, чем находиться в лесу. Теперь, когда его голова стала ясной, он точно помнил, что гарпии и деревянные пауки были очень настоящими. Он надеялся, что покинет их навсегда, но сомневался в этом. По его опыту, жизнь была совсем нетакой.

Чернокоготь нашёл другой способ провести своё время. Ему нравилось сидеть на краю телеги и смотреть вниз, с трудом, на всех глупых людей, которые шли за телегами. Он уверен, что они все жалели, что не могут ехать в повозке, как он!

Он смеялся про себя от удовольствия. Смотри, там Джеральд! Он уже выглядел уставшим, потным и несчастным. Он весело помахал ему рукой, но Джеральд его не заметил.

Веселье Чернокогтя закончилось, когда вернулся Сэйтер. Гоблин не слышал, как приближается хозяин. Он был слишком занят тем, что валялся сзади и хихикал над людьми, когда услышал громкий кашель позади себя.

Гоблин развернулся, и увидел веселящегося Сэйтера. Чернокоготь замер от удивления. Он пытался вспомнить, сделал ли в последнее время что-то плохое. Нет, он был почти уверен, что всегда выполнял приказы своего хозяина. В конце концов, он был хорошим гоблином.

- Ну, ты выглядишь намного лучше, полон энергии. Это хорошо, она тебе понадобится, - сказал Сэйтер гоблин.

Чернокогтю не понравилось, как это прозвучало.

- Теперь, когда ты чувствуешь себя лучше, ты можешь продолжать практиковаться в изготовлении веревок. Вон в сумке ты найдешь вещи, - объяснил Сэйтер, указывая на полотняный мешок.

Чернокоготь осторожно посмотрел на сумку. Это звучало очень скучно, но, по крайней мере, ему не нужно было идти в лес.

- Я ожидаю увидеть некоторые результаты, когда вернусь, - сказал ему Сэйтер.

Затем он запрыгнул в повозку рядом с гоблином и покопался в сумках, прежде чем спрыгнуть вниз и снова уйти.

Чернокоготь посмотрел на него и смиренно вздохнул. Фу, изготовление веревок! Он даже слышать не хотел о чем-то таком скучном, не говоря уже о том, чтобы сделать это. Вытащив необходимые материалы из сумки хозяина, гоблин приступил к работе.

Чернокоготь бросил печальный взгляд на людей, идущих за повозкой. Он хотел свободно ходить, как они, и не работать!

Через час или около того гоблин начал уставать от невероятно повторяющихся действий. С отвращением Чернокоготь уронил шнур, над которым он работал, на дно повозки.

Ему было так скучно! Пришло время сделать перерыв. Должно же быть что-то, что хоть ненадолго развлекало бы его.

Он встал на ноги и осмотрелся, не забывая при этом, что тряска фургона под ним не сбила его с толку. Чернокоготь был окружён сумками и ящиками.

Бегло оглянувшись, чтобы убедиться, что никто не смотрит на него, гоблин подскочил и начал их изучать. Он открыл один полотняный мешок и порылся в нем, но не нашел ничего, кроме одежды человеческого размера внутри. Зачем людям так много одежды? И какое же применение они могут найти для более чем одного или двух комплектов?

Он закрыл эту сумку и поспешил перейти к следующей. Он не нашел ничего, кроме сладко пахнущих растительных листьев. Чернокоготь начал думать, что бандиты должны были быть немного не в себе, чтобы напасть на караван с таким дерьмом. Ничего из этого не было даже блестящим!

Вздохнув, гоблин вернулся к работе по изготовлению шнура, пока телеги не остановились и бандиты не разбили лагерь на ночь.

Именно тогда ему, наконец, удалось переплести тонкий шнур вместе! Затем гоблин развлекался, привязывая его к разным вещам и дергая за него. Он даже не порвался! Он так гордился тем, что сделал это.

Затем появился Сэйтер, и Чернокоготь с волнением помог ему установить палатку. Гоблину сначала пришлось распутать всю веревку, которую он привязал к повозке. Не лучшая его идея.... но, по крайней мере, шнур работал!

После того, как они разожгли огонь и приготовили ужин, Сэйтер подарил Чернокогтю несколько кроликов, которых он поймал ранее. К сожалению, Чернокоготь не смог их съесть.

Хозяин учил его снимать кожу и готовить их. Его учили, как сливать кровь, перерезая им горло, сдирать шкуру, вырезать паховую область и вскрывать животы кроликов, чтобы удалить органы.

Веселый гоблин быстро овладел этим навыком, и вскоре у него закончились туши для тренировки. Ему понравилась эта работа, но, по его мнению, было очень много усилий, когда можно было просто съесть кролика сырым.

Когда вечер сменился ночью, он снова спал рядом с палаткой хозяина с обернутым вокруг себя грязным одеялом и сверкающими в темном небе звездами. Совы и другие существа, которых он не мог опознать, кричали всю ночь, но в конце концов, несмотря на нервозность, Чернокогтю удалось заснуть.

На следующее утро Сэйтер взял с собой Чернокогтя, когда его отправили подготовить перевалочную базу заблаговременно до основной группы. Сэйтер, Чернокоготь и несколько других бандитов, знакомых с лесом, в течение многих дней стремительно опережали остальных участников группы.

Они шли почти непрерывно в течение дня, делая всего несколько остановок для сбора воды или еды. У них не было времени на охоту, поэтому им приходилось довольствоваться пайками, которые они взяли с собой.

Ночью они устраивали лагерь посреди дороги и поочередно осуществляли наблюдение. Чернокогтю не дали дежурства.

Вой разбудил Чернокогтя на второй день. Он раздавался громким эхом через деревья вокруг него и вниз по дороге.

Зловещий вой доносился из леса. Шум неожиданно исчезал с одного направления, а затем усиливался с другого. Гоблин был рад, что вой прозвучал слишком далеко, чтобы представлять реальную угрозу.

Вскоре шум вынудил Сэйтера выйти из палатки. Через секунду после прослушивания старый разведчик повернулся к гоблину.

- Волки, я показывал тебе их следы раньше. Не волнуйся, они просто сплетничают, - сказал Сэйтер с нехарактерной мирной улыбкой.

Затем он потянулся, закрыл глаза и еще несколько секунд слушал.

- Прекрасная песня Севера, - прошептал он себе.

Гоблин не понял. Волки были собачьими штуками, верно? Он закрыл глаза и также слушал, сосредоточившись на звуках волков над лесом.

Все звуки был наполнены предостережением. Вскоре шум начал исчезать, и Чернокоготь почувствовал неожиданный порыв сожаления. На мгновение вой показался ему странно знакомым. Это не имело смысла, но по какой-то причине напомнило ему о доме...

После быстрого вкусного завтрака бандиты снова отправились в путь. Они свернули с главной дороги и направились по лесному пути.

Это была действительно грязная дорожка, ширина которой едва могла позволить проехать одной повозке, и она была очень извилистой. Чернокогтю эта новая тропа не очень понравилась, деревья вырисовывались гораздо ближе вдоль ее более узких границ.

Как обычно, вечером они разбили лагерь, и установили дежурство. Чувствуя себя несколько исключенным, так как ему снова не дали подежурить, Чернокоготь решил помочь хозяину во время его очереди.

После короткого ужина и беседы вокруг костра все легли спать. Однако на этот раз гоблин заставил себя бодрствовать и ждать.

Это была темная безлунная ночь. Облака покрывали большую часть неба. За пределами костра все было темно. Только темные очертания деревьев можно было наблюдать, как они смещались в самых дальних точках видимости огненного света.

Наступил час смены Сэйтера, огонь угасал, и Чернокоготь развлекался несколько минут, бросая в него еще немного дерева и наблюдая, как искры падают в темное небо.

Жара от костра вскоре заставила его уснуть, и он свернулся калачиком. Последнее, что он увидел перед тем, как задремать, была спина Сэйтера, когда его хозяин стоял на краю света и спокойно смотрел в темноту.

Он пытался каждую ночь, но Чернокогтю так и не удалось проснуться ни на одну из смен Сэйтера. Ближе всего гоблин когда-либо был, когда однажды ночью спустя несколько дней он внезапно проснулся с тревожным чувством, съедающим его внутренности.

В одну секунду он спал, а затем проснулся и был начеку. Он не знал, почему, но что-то беспокоило его, что-то опасное.

Уши гоблина дрожали, когда он прислушивался, и он автоматически внюхивался в окружающие его запахи. Он ничего не почувствовал. Медленно открыв глаза, он оглянулся вокруг. Каким-то образом он знал, что там что-то есть, даже если не видел и не чувствовал запаха.

Огонь был очень слабым, лишь немногие медленно сгорающие угли остались тлеющими. Большинство людей спали вокруг него с сумками и оборудованием рядом с собой.

Только один из бандитов был на вахте и сидел на камне у костра, пил чашку чая. Очевидно, что он едва ли обращал внимание на то, что происходит вокруг него.

В небе был лишь небольшой кусок луны, но ни одно облако не скрывало его. Таким образом, было достаточно света, чтобы Чернокоготь хорошо видел окрестности. Удивительное ночное зрение гоблина было намного лучше, чем у простого человека.

Бледная дорога, освещенная луной, простиралась в тенистые деревья с одной стороны от него. Их группа разбила лагерь на холме рядом с ней, где ветер помог уберечь комаров от комаров.

На взгляд Чернокогтя, холм плавал как остров на вершине темного бассейна деревьев, которые тряслись и скрипели на ветру, как волны на черной воде. Он знал, что что-то скрывается в глубине леса, наблюдая за ним.

Кроме ветра и шелеста листьев, это была тихая ночь, впрочем, слишком тихая. Обеспокоенный гоблин понял, что не слышал обычных звуков ночных птиц и бродячих животных.

Это был плохой знак, очень плохой. Гоблин вглядывался в темноту заросшего леса, чтобы понять опасность, которую он мог как-то ощутить, но не опознать.

Он слышал, как листья хрустят с одной стороны, и быстро кружился вокруг. Однако шум исчез так же внезапно, как и начался. Чернокоготь замер и внимательно наблюдал за деревьями и кустарниками в этом направлении, но лес скрывал то, что в нем находилось слишком хорошо, чтобы он мог что-либо видеть.

Звук сердцебиения гоблина стал звучать в его ушах. Он знал, что вот-вот случится что-то ужасное, но все, что мог делать, это всматриваться в непроницаемые тени перед ним. Тревога начала его изматывать по мере того, как он становился все более нервным и у него начиналась головная боль.

Соседние листья дрожали, когда в них двигалось что-то большое. Вокруг него бушевали тени, и Чернокоготь громко зашипел в тревоге.

Из тьмы раздался низкий хищный рык. Его сила заставила листья и другой хлам из леса ворваться в лагерь.

У Чернокогтя поднялись волосы на загривке, и его тело напряглось, как только запах из пасти твари достиг его носа. Он никогда не нюхал ничего подобного.

С встревоженным взглядом мужчина у огня вскочил на ноги и вытащил меч. Он поспешил к Чернокогтю.

- Ты что-нибудь видишь, гоблин? - спросил мечник, осматривая край огня.

Голос мужчины дрожал от беспокойства, и его лицо выглядело белым при лунном свете.

Очевидно, он был напуган шумом, и Чернокоготь не винил его. Гоблин покачал головой в ответ на вопрос мужчины.

Шум разбудил других мужчин, включая Сэйтера, который сел и автоматически потянулся за луком и колчаном. Медленно, хозяин Чернокогтя встал на ноги и нарисовал лук.

Ничего не происходило в течение нескольких секунд. Чернокоготь слышал, как все больше людей встают на ноги и вооружаются. Он очень хотел, чтобы они поторопились.

Гоблин снова дёрнулся, когда в темноте до его ушей дошёл звук хрустящих листьев и веток от чего-то тяжёлого. Что бы там ни было в лесу, оно снова начало двигаться.

У Чернокогтя побежали мурашки по коже, и он почувствовал всплеск ужаса, пронзивший его сердце. Он слышал звуки вытаскиваемых клинков и глубокое ровное дыхание, когда стоящие за ним люди готовились к бою с ужасом, надвигающимся на них из тьмы. Гоблин готовился бежать и прятаться за ними.

Вдруг он понял, что звук не приближается. Он двигался дальше. Постепенно звук становился тише, пока полностью не исчез в лесу. Только тогда Чернокоготь расслабился и глубоко вздохнул.

В течение нескольких секунд никто не говорил. Большинство бандитов были разбужены переполохом. Они бросали друг другу нервные взгляды, и держали оружие близко. Затем Сэйтер нарушил тишину, опустив лук.

- Его больше нет. Убедитесь, что дежурный не теряет бдительность, и поддерживает огонь на высоте. Громко кричи, если на тебя что-то нападает, - зевнул Сэйтер, усаживаясь обратно на землю и засыпая.

Дозорный посмотрел на Сэйтера раздраженным взглядом, а Чернокоготь - неверующим. Как он мог просто заснуть?

- Что это было?- Один из бандитов спросил Сэйтера.

Хозяин Чернокогтя ответил им с того места, где он лежал на одеяле.

- Не знаю. Это мог быть огр, гуляющий ночью, или голодный дракон, который решил, что мы не стоили неприятностей. Будем надеяться, что никогда не узнаем, - резко ответил Сэйтер, прежде чем отвернуться и снова заснуть.

Несколько других бандитов шептались друг с другом несколько минут, прежде чем успокоиться. Чернокоготь лежал у остатков огня, но слишком нервничал, чтобы спать.

Он не мог избавиться от ощущения, что существо все еще на свободе и просто ждет, пока они все расслабятся. Если бы он напал на них, пока они спали, у них не было бы ни единого шанса. Ужасный голодный зверь разорвал бы их на части и сжевал кости...