Вскоре они снова шли по лесу. Это не было любимым местом Чернокогтя. Он также быстро понял, что Сэйтер направился в другом направлении, чем они уходили в прошлый раз. Тип деревьев и кустарников был тот же, но ни один из них не выглядел и не пахнул знакомо.

Это, вероятно, уменьшало шансы столкнуться с гарпиями, но с другой стороны, возможно, увеличило их шансы столкнуться с чем-то худшим.

Сэйтер протоптал путь сквозь высокие растения, которые росли под деревьями, и Чернокоготь последовал за ним. Солнце освещало практически все вокруг них через редкую листву.

Через несколько минут Сэйтер нашел звериную тропу, по которой были сбиты растения, и пошел по ней.

Время от времени Чернокоготь слышал шорох в кустах. Большую часть времени он ничего не видел, но иногда это оказывалось взлетающими птицами или маленьким пушистым хвостатым животным,похожим на крысу, которое взбиралось на дерево.

По мере продвижения по лесу коричневые и серые стволы деревьев сближались, а верхний навес становился все гуще. Трава и высокие растения уступили место более коротким широколиственным растениям, и стало видно больше голой земли.

Время от времени Сэйтер останавливался и осматривал следы или помет на земле. Иногда он заставлял Чернохвоста рассматривать их, объясняя, что это такое. В один из таких моментов он снова подозвал гоблина.

- Чернокоготь, это следы медведя. Они большие и опасные, но обычно не агрессивные, если не чуют запах еды или не напуганы. Избегай их,- объяснил он гоблину, указывая на следы животных.

Глаза Чернокогтя расширились от удивления, когда он осмотрел следы, они были огромными! Гоблин рассеянно задался вопросом, что тогда его хозяин считает по-настоящему опасным, если эти медвежьи существа все еще считаются незначительной угрозой.

Они начали углубляться в лес, как и раньше. Атмосфера медленно менялась, становясь темнее, воздух становился влажнее. Запах земли, наполнивший лес, приобрел оттенок гнили.

Чернокоготь заметил, что деревья, которые росли здесь, отличались от тех, что он видел раньше. У большинства из них была гладкая кора бледно - серого цвета и болезненного вида. У них также были более широкие листья, которые блокировали больше солнца и бросали глубокую тень на лес. У деревьев здесь не было нижних ветвей, а те, что были, были мертвыми и без листьев. Это придавало темноте чувство застоя.

Даже широколиственные растения начали редеть и исчезать, пока большая часть земли не превратилась в темную голую почву с россыпью старых гнилых листьев и редким папоротником. Отсутствие препятствий означало, что Чернокоготь мог видеть ряды высоких безлистных стволов, растянутых перед ним.

Двинувшись вперед Сэйтеру потребовалось мгновение, чтобы поднять капюшон. Затем он вытащил из рюкзака факел и зажег его кремнем и сталью.

Пламя осветило темный лес и рассеяло высокие тени вокруг них, когда Сэйтер высоко поднял факел. Свет на мгновение ослепил глаза Чернокогтя, и он прикрыл их руками, пока они не привыкли.

Он не знал, зачем его хозяину нужен факел. Правда, здесь было темно, но он видел, как люди ходили по темным местам без света.

- Подойди и возьми факел, Чернокоготь, - приказал Сэйтер.

Гоблин послушно подошел и взял факел у своего хозяина. Освободив руки, Сэйтер вытащил лук и заправил стрелу.

- Теперь иди впереди меня, - сказал он Чернокогтю.

Гоблин настороженно посмотрел на своего хозяина, но осторожно пошел вперед, как ему было приказано. Сэйтер следовал на десять футов позади него. Зачем хозяин приготовил лук? Чернокогтю не нравилось, к чему это идет.

Гоблин вздрогнул и очистил лицо, когда попал в паутину. Он плюнул с отвращением. Он не видел ее из-за темноты.

Оглядевшись, он заметил, что вокруг было довольно много паутины, даже высоко на деревьях. Фактически, некоторые из нитей были странно толстыми и растягивались от дерева к дереву. Когда они шли, паутина становилась все толще и толще.

Чернокоготь оглянулся на своего хозяина и увидел, как Сэйтер сканирует ветви над ними, осторожно продвигаясь вперед. Он осторожно двигался и, казалось, что-то искал или высматривал.

В этой части леса не было ни кустов, ни листьев, за которыми можно было бы спрятаться, так что здесь не было ничего достаточно большого, чтобы бросить вызов его могущественному хозяину. Он был глупым гоблином, потому что так боялся.

Чернокоготь заметил большую кучу справа от него. Он подозрительно посмотрел на нее, но это было не более, чем куча бледных костей, грязной паутины и засохших листьев коричневого цвета.

- Там, - внезапно пробормотал Сэйтер.

Старый разведчик вытянул лук и приложил стрелу. Он быстро выпустил стрелу на ствол дерева впереди них. Однако вместо того, чтобы вонзиться в ствол, раздалось пронзительное шипение, когда стрела упала обратно на землю с чем-то застрявшим на конце.

К удивлению Чернокогтя, во что бы стрела не попала, оно извивалось и шипело, лежа на земле. К своему ужасу он понял, что это был паук, огромный коричневый паук с телом больше крысы. Он был размером почти с кошку и имел длинные ноги, которые бились и царапали воздух, когда он умирал. Его восемь ярко-красных глаз, казалось, жадно смотрели на гоблина, даже когда он застыл в смерти.

Сэйтер обернулся и серьезно посмотрел на Чернокогтя.

- Нам повезло, что я увидел свет в глазах древесного паука, прежде чем он прыгнул. В противном случае мне пришлось бы выстрелить в воздух, - сказал он ошеломленному гоблину.

- Или выстрелил в тебя, как только тебя укусили, - добавил Сэйтер в раздумье.

Глаза Чернокогтя расширились, когда он понял, что был приманкой для паука. Сэйтер увидел взгляд гоблина и мрачно хмыкнул.

- С тобой все было бы в порядке. Их яд просто парализует. Затем они оборачивают тебя,чтобы позже съесть. Я бы убил его до того, как что-нибудь произошло, - объяснил он.

- Спасибо, господин, что спас меня, - захныкал Чернокоготь. Сэйтер посмотрел вдаль, прежде чем ответить.

- Не благодари меня, гоблин. Это дикий север; здесь никто не в безопасности, ни ты, ни я, - пояснил он.

- Давайте оставим это темное место, хозяин. Чернокоготь не хочет умирать! - проскулил гоблин своему хозяину.

Конечно, его хозяин видел, что оставаться здесь слишком опасно. Он предпочел бы быть преследуемым целой стаей голодных собак, чем подошел бы к такому пауку. Чернокоготь больше никогда не войдет в эти темные леса! Никакой гигантский паук его не укусит.

У хозяина был толстый плащ с капюшоном, чтобы защитить его, но что было у Чернокогтя? Ничего! Гоблин понял, что куча костей, которую он видел, была останками какого-то большого животного, оно было парализовано и обернуто в паутину. Он снова вздрогнул и взвизгнул.

Он почти чувствовал прикосновение паучьих ног к спине и призрачные клыки к шее. Один укус, и он будет завернут в шелк, чтобы присоединиться к этим костям навсегда.

- Только дураков убивают древесные пауки. Есть гораздо более опасные места, но мы скоро уйдем, так что не беспокойся, - сказал Сэйтер Чернокогтю.

Сэйтер вытащил стрелу и почистил ее сначала грязью, а потом тряпкой. Затем достал нож и разрезал паука. Он протянул руку и осторожно взял маленький мешочек из надреза. Затем он положил мешок на землю и пронзил его тремя стрелами. Чернокоготь увидел, как что-то закапало со стрел когда Сэйтер удалил их из железы. Сделав это, он завернул стрелы в тряпку и спрятал их.

- Мы закончили здесь. Давай выбираться отсюда,- проворчал Сэйтер, вставая.

Чернокоготь подумал, что это отличная идея.

- Хорошо, мы идем,- Чернокоготь согласился, с энтузиазмом кивнув.

Это заставило факел, который он все еще носил, покачнуться и отбросить рой теней вокруг них . Он стоял и ждал, когда хозяин начнет двигаться. Сэйтер только раздраженно посмотрел на него.

- Ты все равно пойдешь первым. Возвращайся тем же путем, которым мы пришли. Это должно быть безопасно,- сказал ему Сэйтер, натягивая еще одну стрелу.

Чернокоготь жалостливо посмотрел на своего хозяина, но тот проигнорировал его и указал дорогу протянутой рукой.

С горьким вздохом гоблин нервно пошел тем путем, которым они пришли. Он крепко держал факел осматривая в темноте освещаемые им деревья, чтобы увидеть длинные ноги или красные глаза. Хотя он ничего не видел. Гигантские пауки были теперь наименее любимым животным Чернокогтя, даже больше, чем лошади или гарпии.

Гоблин брел дальше через темный лес. Несколько раз он кружил вокруг участков с большим количеством паутины или там, где, как ему казалось, он видел что-то сверху. Он действительно не хотел, чтобы его укусил паук, смертельно или нет.

В какой-то момент Чернокоготь увидел череп гоблина, прислоненный к дереву. Пустые глазницы уставились на него. Теперь он знал, где гоблины находятся в местной пищевой цепочке. Он слышал шаги Сэйтера позади себя, но все равно оглянулся назад, чтобы убедиться, что он там. Конечно, он был в безопасности так близко к своему хозяину.

Хоть это и было правдой, и Сэйтер был намного приятнее и бил его гораздо меньше, чем его старые хозяева, Чернокоготь был очень обеспокоен бесконечным количеством вещей, которые ели гоблинов в лесу. Случалось что гоблинов убивали в канализации, но там, по крайней мере, он знал об опасности. В лесу он понятия не имел, что с ним будет дальше. Могло случиться что угодно, и это его пугало.

К облегчению Чернокогтя паутина вскоре истончилась и исчезла. Лес стал светлее, а подлесок - гуще. Гоблин почувствовал облегчение, когда они явно покинули территорию пауков. Он надеялся, что его хозяин никогда больше не заставит его вернуться в это темное ужасное место.

- Остановись, Чернокоготь,- крикнул Сэйтер, как только они вышли из самой темной части леса. Гоблин остановился и повернулся к хозяину. Сэйтер подошел, взял у гоблина факел и погасил его. После того, как он немного остыл, он положил его обратно в мешок.

- Следуй за мной,- приказал он, снова взяв на себя руководство. Чернокоготь подумал, что они вернутся в лагерь, но Сэйтер повернул в новом направлении.

Вскоре их путь преградил широкий ручей, который извивался по лесу. Рядом росли высокие камыши и другие водные растения. Птицы радостно кричали друг другу с верхушек соседних деревьев. Чернокоготь никогда не видел и не чувствовал запаха такой чистой воды. Он хотел сходить и попить ее.

Подойдя к ручью, чтобы лучше разглядеть, но был остановлен внезапным болезненным рывком за ухо. Гоблин отскочил назад и вскрикнул от удивления. Сэйтер схватил его за ушко и хмуро посмотрел на него.

- Стой, - приказал Сэйтер тихо, но строго. Чернокоготь мгновенно замер. - Плохой гоблин. Я сказал тебе следовать, а не вести. Не отходи и не дашь убить себя, - прошипел Сэйтер.

Он отвернулся от гоблина и подозрительно посмотрел на ручей. Затем он поднял камень с земли и бросил его в воду. Он отскочил от скалы размером больше Чернокогтя в воде возле берега. К большому удивлению Чернокогтя, скала затем ушла с всплеском под воду и исчезла.

- Мучительная каймановая черепаха, - угрожающе прошептал Сэйтер на ухо.- Подойди к этой штуке, маленький гоблин, и она утащит под воду и разжует тебя.

Глаза гоблина расширились от ужаса. Он ненавидел глубокую воду, и он определенно ненавидел, когда его жевали.

-Чернокоготь просит прощения, хозяин. Он тупой гоблин, но он благодарит тебя за то, что спас его, - простонал Чернокоготь.

Сэйтер раздраженно посмотрел на него и снова потянул гоблина за ухо. Гоблин споткнулся и подавил еще один визг, когда его потащило за Сэйтером. Его бедному ухо так больно! Почему хозяин продолжал тянуть его?

- Следуй за мной,- сурово приказал Сэйтер, прежде чем пойти вниз по течению. Он оставался на достаточном расстоянии от воды. Гоблин последовал за ним, потирая больное ухо.

Вскоре они натолкнулись на часть ручья, где было мелко и вода пузырилась по скалистому руслу. Сэйтер спрыгнул к воде и без проблем пересек ручей. Вода едва затопила носок его ботинок.

Чернокоготь также спрыгнул к воде и быстро попил. Он взял воду в руки и поднес ко рту. Вода была прохладной и имела освежающий вкус. Это было так хорошо и расслабляюще, поскольку это текло между его голыми пальцами.

Переправившись через ручей и пройдя через кустарник, Сэйтер остановился и осмотрел землю. Чернокоготь учуял чей-то помет. Он не знал животное, но оно казалось свежим. Сэйтер поднялся и осмотрел несколько небольших веток на кусте. Затем он начал двигаться вперед медленнее и осторожнее.

Как только они прошли через кустарник, перед ними выросла зеленая стена ветвей и кустарников. Они подошли к кустам и прорвались сквозь них на край поляны.

Короткая трава и любящие солнце цветы заполнили луг. Иногда небольшие деревья или кусты вырастали из земли, создавая небольшие слепые пятна. Большая часть территории была покрыта лишь травой и хорошо видна.

Посреди него также находился большой пруд. Вокруг пруда росли камыши и лилии. Слышалось кваканье лягушек. Чернокоготь облизнулся. Лягушки были вкусным лакомством. Он поймал несколько в своем старом доме. Нужно просто сидеть рядом с водой и долго ждать, пока они подойдут достаточно близко, чтобы можно было их схватить. Они были скользкими, мягкими и сладкими. Самое лучшее было в ногах, он любил их жевать.

Не говоря ни слова, Сэйтер осмотрел поляну, а затем осторожно подошел к группе зеленых кустов окружавших холм с большим камнем на краю леса.

Там Сэйтер поставил свою сумку и начал готовиться. Он присел на корточки, развернул покрытые тряпкой стрелы и положил их на землю. Затем он сел и устроился поудобнее, положив лук на колени. Чернокоготь сел рядом с ним.

Сэйтер не двигался несколько минут, и ничего не происходило. Лягушки продолжали квакать, и время от времени птица пикировала вниз, чтобы схватить насекомое.

Они подождали еще несколько минут. Сэйтер замер и было практически не видно как опадала его грудь при вздохе. Он молча наблюдал за поляной из своего укрытия. Ветер дул сквозь длинную траву, заставляя ее качаться и шелестеть.

Казалось, они ждали целый час. Чернокоготь начал терять терпение. Инстинкты подсказывали ему, что нужно найти след и найти нору. Он не хотел сидеть весь день и ждать пока что-то произойдет! Что это была за охота?

Потом он увидел движение в траве. Через мгновение коричневая голова кролика, встав на задние лапы, показалась из-за травы. Неужели они пришли сюда за кроликом?

Чернокоготь бросил взгляд на Сэйтера, но хозяин не отреагировал. Кролик вскоре исчез в траве. Гоблин разочарованно вздохнул и переместился в более удобное положение. Вскоре он задремал, когда послеполуденное солнце согрело его кожу.

Через какое-то время уставившись на колышущуюся на ветру траву Чернокоготь задался вопросом, есть ли способ заснуть, чтобы хозяин не заметил. Он все равно ничего не делал, только сидел, а это было очень скучно.

Затем кусты на поляне затряслись. Мгновенно они оказались в фокусе пристального внимания гоблина. Это был просто ветер? Кусты снова зашевелились, и высокое животное медленно вышло на поляну.

Он был похож на лошадь, но меньше и гораздо тоньше, с белыми пятнами на коричневом меху. Он побежал к пруду и, осмотревшись, начал пить. Чернокоготь ожидал, что одна из массивных черепах, которых он видел ранее, вырвется из воды и утащит зверя под воду, но этого не произошло.

Внезапно одним плавным движением Сэйтер поднялся на ноги, приставил стрелу к луку, натянул тетиву и спустил стрелу. Та полетела в сторону животного и ударила его в грудь под шеей.

Зверь всхрапнул от удивления и боли и повернулся, чтобы бежать, но потерял равновесие в мокрой грязи вокруг пруда и споткнулся. Кровь капала из его раны, пока он отступал. Ему удалось пройти всего несколько десятков футов, прежде чем рухнуть на траву. Он слабо дернулся несколько раз и затих.

Еще раз быстро оглядев поляну, Сэйтер подбежал к оленю и вытащил нож, которым перерезал ему горло. Темно-красная кровь стекала на землю под оленем, и свет угасал в его испуганных глазах, оставляя только пустоту.

По мнению Чернокогтя кровь пахла восхитительно. Гоблин облизнул губы и посмотрел на зверя.

Сэйтер встал и пошел к опушке леса. Там он выбрал четыре длинные крепкие палки и связал их веревкой, чтобы получились грубые сани. Он поднял оленя и привязал его к ним.

Далее он достал свой длинный нож и проделал дыру в морде оленя прямо за носом. Затем он взял одну из собранных коротких палочек, просунул ее в отверстие и привязал к ней веревку.

- Пора возвращаться,- сказал он Чернокогтю, перекинув веревку через плечо и потащив сани с оленем обратно в лагерь.

Где-то на полпути они услышали шорох в кустах в нескольких десятках футов от себя. Сэйтер схватил лук и приготовил стрелу. Не сводя глаз с источника звука, он протянул Чернокогтю веревку от саней.

- Тяни их и иди,- приказал он гоблину.

Чернокоготь с сомнением посмотрел на сани. Его хозяин понял, насколько велик был зверь? Чернокоготь нормального размера гоблин, а не гигантский человек. Сэйтер бросил нетерпеливый взгляд и гоблин торопливо начал тянуть.

Чернокоготь скопировал своего хозяина и с большим усилием потянул за веревку. Сначала ему это не удавалось, и сани отказывались двигаться, потом он почувствовал, как что-то дрогнуло в груди. Холодная энергия пронеслась по его телу, и сани начали скользить вперед.

Это было утомительно, но ему удавалось тащить сани. К счастью для него, гоблины были сильнее, чем могло показаться. Каждый раз, когда он думал, что достиг своего предела, он чувствовал новый прилив сил и умудрялся продолжать идти.

Через некоторое время, когда он больше не слышал никаких звуков, Сэйтер расслабился. К большому разочарованию Чернокогтя он не просил вернуть веревку от саней. Его хозяин, казалось, был доволен тем, что гоблин продолжал тащить сани. Чернокоготь хотел попросить, чтобы он взял веревку, но не решился.

Вместо этого он посмотрел на хозяина умоляюще. Сэйтер проигнорировал его и гоблину пришлось тянуть дальше. Хорошо, тогда как насчет этого? Чернокоготь начал дрожать и замедляться, делая вид, что устал больше, чем был.

Что-то твердое ударило его сзади, и гоблин снова рванул вперед с небольшим визгом. Сэйтер ударил его по заднице! Ой, это было больно.

Чернокоготь нехотя тянул, но теперь он был раздражен. Это было несправедливо со стороны большого человека заставлять его делать ВСЮ работу, не говоря уже о том, что он был использован в качестве приманки для паука раньше!

- Гадкий Сэйтер. Глупый Сэйтер. Вонючий Сэйтер,- пробормотал Чернокоготь себе под нос достаточно тихо, чтобы его хозяин не услышал.

- Ты довольно силен для своего размера, - заметил Сэйтер несколько минут спустя.

Неожиданный комплимент застал гоблина врасплох, и он почувствовал прилив гордости из-за слов своего хозяина. Эта новообретенная гордость боролась с раздражением в нем и победила.

Он снова начал замедляться, но с приливом энергии он приложил немного больше усилий, чтобы потянуть и ускорился. Он покажет своему хозяину, каким сильным гоблином он был на самом деле!

Когда они шли через лес, становилось все темнее и темнее. Чернокоготь очень устал и его ноги горели до боли. Он пыхтел и пыхтел, пытаясь перетащить сани. Его лицо начало багроветь от усилий. Он очень надеялся, что хозяин угостит его за это.

К счастью, они не увидели ни пауков, ни других существ, кроме испуганного кролика и случайной птицы, прежде чем вернулись в лагерь.

Когда они приблизились к базе, Сэйтер, наконец, остановился и забрал сани. Чернокоготь подозревал, что он пытается присвоить себе все заслуги за работу. Это казалось несправедливым, но гоблину было все равно; он был просто рад быть так близко к безопасности.

В нетерпении Чернокоготь побежал впереди своего хозяина. Широкая улыбка мелькнула на его лице, когда лагерь стало видно из-за последнего участка деревьев.

Однако радость была потеряна, когда что-то твердое и тяжелое врезалось ему в череп и заставило его безвольно растянуться по земле в грязи. Когда он моргнул в туманном замешательстве и лег на землю с мучительной головной болью, большая тень упала на него.